Мир обреченных

— Аа...эээ...

— Не знаю как вы, — продолжила леди Тираэль, — но я считаю, что наши гости в этом определенно замешены. Их надо найти и... допросить.

— Но...

— Говорите прямо.

— Мы не можем утверждать, что они виновны, а допрос окажет на них сильное влияние...

— Что вы имеет ввиду?

— Они на грани... Вчера этот мужчина был без сознания от изнеможения, а девочка пояснила, что она разговаривала впервые за несколько месяцев.

— Поясните.

— Все время с момента катаклизма они выживали в изолированном районе. ВТалнахе ведь не было заклинателей, но эти люди умудрялись находить пищу, прятаться и даже отбиваться от демонов. Однако месяца три назад, вместе со снежной бурей в городе объявился могущественный демон, которого не брали ни пули, ни самодельные гранаты — они назвали его Снежным королем. Хуже всего, что существо хоть и абсолютно слепо, но спрятаться от него было почти невозможно — оно выискивало людей по голосам, и пробивалось даже в подвалы, спешно прорытые в вечной мерзлоте...

Я веду к тому, что у них оставался единственный шанс спастись: перестать разговаривать. Они не издавали ртом ни звука, зато бродили по городу не таясь, прямо у логова твари... Вот только три месяца молчания выдержала только наша парочка... Они дождались схода снега и пробились к нам...

Светлое лицо леди Тираэль на мгновенье омрачилось:

— Знаете, магистр, вы сейчас похожи на какого-то печального щеночка. Поймите меня верно, я не забыла что такое сострадание, но времена когда можно было проявлять заботу о ком-то в ущерб себе и своему делу остались в прошлом. Мы не станем рисковать и не пустим все на самотек.

— Прошу меня простить, леди Тираэль. Вы совершено правы.

Тонкие брови устремились друг к другу, но тут же разъехались в стороны, однако карие не сводили с магистра пронзительного взгляда:

— Совсем не уверена в этом, мой друг... Совсем не уверена...

Решив пригубить чай, чтобы скрыть смущение, магистр от этих слов поперхнулся. Тем временем леди Тираэль продолжала развивать свою мысль:

— Дело в том, что мне известен этот вид тварей, и я совсем не уверена, что была бы в силах с ней справиться. Скорее всего, на данный момент я лучший воин человечества. Но если эту тварь, этого Снежного короля, убил парень, что гуляет по крепости безнадзорно, то все гораздо запутанней чем кажется. Его нельзя просто взять и допросить... здесь надо действовать тоньше.

— Не... не может этого быть.

Магистр сказал это вслух, имея ввиду, что не может быть, что первый воин королевства людей не могла справиться с одной тварью. Но леди Тираэль поняла его по-своему:

-Тем не менее ничего нельзя исключать... Найдите их, и во что бы то ни стало заманите в абитуриенты. Мы должны проверить на что они способны.

— Но... выпускные экзамены для первого курса уже завтра, а следующий набор будет только через две недели!

— Тем лучше. Это шанс проверить их безотлагательно.

— Хорошо, допустим, они не умрут и пройдут испытание без всякой подготовки, но что дальше?

— Не извольте беспокоиться — об остальном я позабочусь лично.

Они вернулись в город в полдень, зашли на рынок, где торговец велел бросить отрубленный палец в доверху заполненный полиэтиленовый мешок и отсчитал им с десяток распечатанных на принтере бумажек с подписью некоего короля, правящего Королевством севера.

Этого хватило расплатиться за комнату гостиницы на день вперед, а также купить миску прилично подгнившей картошки. Неунывающая Ника, пообещав приготовить "настоящий обед", скрылась на гостиной кухне, тогда как Виктор, зайдя в комнату, подбросил полено в едва тлеющие угли и принялся обновлять заклинание.

Ника вернулась не вовремя.

— Что ты делаешь? — спросила она у Виктора, бубнящего что-то, при этом неотрывно глядя на свое запястье.

Вместо ответа он, не прекращая читать речитатив с таинственным смыслом, зло на нее и глянул и бешено замотал головой.

Ника внимательно смотрела на сосредоточенного бубнящего Виктора. Ее лицо не выражало даже малейшей скуки примерно пять минут, после чего Виктор резко замолк. На запястье, ровно в той части на которую он пялился все это время, выступила огненно-красная вязь татуировки. При взгляде на нее хотелось отвести глаза: шестое чувство Ники подсказало, что татуировка была противоестественна этому миру...

— Почему я раньше не видела, что ты колдуешь? — спросила она.

— Потому, что за три месяца, которые я тебя знаю, мы не перемолвились и словом, — вымолвил Виктор. — И по понятным причинам, колдовать вслух я также не мог...

— И что это за тату такое?

— Это заклинание в полном смысле слова. Я подготавливаю чары и заклинаю свою душу на то, чтобы она их удерживала.

— Душа удерживала чары? Для чего?

— Для того чтобы использовать, как только в этом появится необходимость. Знаешь, глупо в бою читать заклинания, по пятнадцать-тридцать минут.

— Хм, все равно не поняла, как это действует...

— Как только чары будут востребованы, я произнесу относительно короткое ключ-заклинание и тогда душа отпустит удерживаемые чары и магия начнет действовать в тот же миг...

— Значит твоя душа как аккумулятор — ты заранее ее заряжаешь, а когда приходит время — мгновенно разряжаешь.

— ...Наверно можно сказать и так. Хотя устройство, которое ты описала больше похож на конденсатор.

— Однако судя по твоему лицу, это больно...

— Больно...

— А нельзя обойтись без татуировки? В смысле зарядить душу чарами без этой хрени?

Виктор помотал головой:

— Это магия демонов. А эта магия целиком завязана на страдания и человеческие души. Для того, чтобы душа удерживала чары, я ее искажаю, перекручиваю, выворачиваю наизнанку что ли... Это... неописуемо. Это не больно в том плане, каком ты смотришь на боль, но когда душа испытывает муки это в сотню раз хуже самой ужасной пытки придуманной человеком. Отвечая на твой вопрос, без этого клейма, или тату, как ты говоришь, теоретически колдовать можно. Но боюсь, что даже если моя душа и переживет подобное, мой разум этого точно не вынесет. Это клеймо помогает. Оно разделяет муки между душой и телом.

-М-да... — изрекла она, подумав. — За все приходится платить.

— Верно... Остается надеяться, что расплатиться за все мне когда-нибудь мне удастся.

В дверь постучали. Виктор спрятал новоявленную татуировку под рукавом старого свитера и как бы невзначай засунул руку в карман со складным ножом, а Ника отправилась открывать.

Гостей было двое. Вальяжный пухлый мужчина, в атласной рубашке и черном жилете, наброшенном поверх выпирающего живота, был лыс, но носил большую пышную бороду. Во вторую очередь в глаза Виктора бросились узкие, не по размеру джинсы и папиллома на носу.

Второй мужчина был будто его антиподом. Подтянут, поджар и одет как работник в ночном клубе для дамочек за тридцать. На голом теле только кожаный нагрудник с наплечниками, усеянными стальными шипами, на запястьях металлические браслеты — всем напоказ выставлялись железные бицепсы, для пущего эффекта смазанные маслом.

Если бы ни шрам во всю щеку и взгляд убийцы, Виктор бы принял его за ничтожество и обращал бы внимание не более чем на мебель.

— Вы что-то хотели? — спросила Ника, приторно улыбаясь.

— Маленькая леди весьма догадливы, — чуть поклонившись, ответил вальяжный толстяк. — Разрешите пройти?

Ника, бросив короткий взгляд на Виктора, посторонилась, и гости без всякого выражения вошли в их непрезентабельное жилище.

— Вижу вы люди занятые, поэтому перейду сразу к делу, — начал бородач, поморщившись от увиденного. — Меня как магистра Академии заклинателей весьма заинтриговал слух о том, что в крепость вошли двое выживших жителей Талнаха. Знаете ли, моей академии нужны лучшие из лучших: именно из таких как вы, людей с закаленным характером, получаются лучшие заклинатели... Вы знаете кто такие заклинатели?

Под острым взглядом Ника кивнула, а Виктор напротив, мотнул головой.

— Заклинатели это стражи королевства. Это люди, на равных противостоящие демоническим отродьям! В конце концов, это они спасли человечество!

Видя что пламенная речь не возымела должного эффекта, он обратился к человеку со шрамом:

— Шериф, покажи им.

Шериф, который больше походил на работника стриптиз клуба, сверкнув шипами на наплечниках, подошел к буржуйке и, засунув руку в огонь, вытащил две полыхающие оранжевым головешки. Он держал их в кулаке с десяток секунд, затем кинул обратно в огонь. Пристально посмотрев в глаза Виктора, он вытянул к нему ладонь, словно Терминатор со своим идиотским "следи за рукой". Впрочем, Виктор понял, что мужик с блистающими бицепсами всего лишь демонстрирует неповрежденную ладонь.

Вероятно подумав, что хозяева комнаты от увиденного потеряли дар речи, глава академии сообщил ровным тоном:

— В общем, завтра с рассветом жду вас обоих у ворот академии...

Не увидев на лицах собеседников участия, он повернулся в направлении к двери, а потом остановившись, сообщил:

— Хотел бы предложить вам цивилизованный выбор: быть захудалыми мусорщиками, и жить в грязи как черви, либо стать заклинателями и охотиться на тварей, получая за свой труд баснословную награду, но знаете... Вы ребятки слишком талантливы, чтобы этот талант можно было зарыть, поэтому я поставлю этот вопрос ребром: либо вы завтра приходите в академию, либо вас гонят из королевства взашей — ваш выбор будет таким. Ну... до завтра.

Дверь за ними уже давно закрылась, а Ника ожила только после того, как закончила разглядывать каждую щербинку на полу под ногами.

— Вот козел! — наконец заключила она. — Что будем делать?

— Обедать, а завтра поступать в академию.

— Твою мать! Я забыла о картошке!

Она выметнулась из комнаты, но Виктор знал, что было слишком поздно: он словно наяву видел, как в кастрюле с давно выпарившейся водой подгорает картофель. На этаже не было других жильцов и на общей кухне некому было последить за их обедом.

В животе Виктора заурчало: впрочем, он согласен есть даже угли.

Вероятно, академия лучший способ поправить материальное положение, и получить информацию о происходящих в мире событиях. Однако не стоит демонстрировать там свою силу...

С этими мыслями, Виктор повернулся к окну и резкими движениями ладони нарисовал в воздухе полыхающую руну. Огонь в буржуйке застыл, желто-зеленые языки замерли ошарашено. На запястье Виктора полыхнуло и исчезло клеймо размером со спичечный коробок... Но больше ничего не произошло.

Вскоре в окно застучал ветер, и пламя в буржуйке заплясало с новой силой.

Глава 3 Академия

Даже в лучшие времена этот город был отрезан от мира: непроходимыми болотами летом, и снежными барханами зимой — сюда не вели дороги, а до ближайшего другого крупного населенного пункта расстояние превышало тысячу километров. Теперь же после случившегося катаклизма, корабли и вовсе перестали заходить в порты, а в здании аэровокзала твердо обосновались новые хозяева. В лучшие времена этот город можно было проехать из конца в конец за десять минут — теперь, из-за перегородивших улицы бесчисленных баррикад и наводнивших его опасных тварей, на автомобиле и вовсе невозможно было передвигаться.

Этот город почти полностью был занят зараженными — на этой мертвой плоти серых застроек и выгоревших дотла пятиэтажных домов, было лишь несколько здоровых пятен, которыми владели люди. Эти территории, объединенные редкими и хорошо охраняемыми караванами, и были тем, что гордо именовалось "Северным королевством".

Одно из них было расположено на юго-восточной окраине. Некогда эта область города относилась к промышленной части, и поэтому здесь было много простора: вдоль проходящих здесь дорог практически не было жилых домов. Зато было в избытке протянутых по верхам линий трубопроводов, кабелей и всему тому, чему в любом городе не задетым вечной мерзлотой полагалось быть зарытым в землю.

Посреди множества хозяйственных сооружений, как бастион выделялось здание, из которого брали начало возвышающиеся над городом две кирпичные трубы-близнецы. Из них уже давно не валили дымные облачка. В этих зданиях уже давно перестали жечь газ и дизель, но люди их не забросили. С десяток связанных между собой хозяйственных зданий были дополнительно обнесены высоким забором из подручных материалов.

Все это напоминало зубчатые стены замка, а центральное здание в потемках походило на цитадель с двумя дозорными башнями. Именно этот вид и дал название району — Крепость.

Этот город был мрачен и днем, ночью же он был просто черен. Давно не включавшиеся уличные фонари безмолвно взирали на тонкие лучики света, прорывающиеся из щелей железных ставень и заколоченных окон.

Правда двум чужестранцам, вдруг вышедшим из черного здания, распахнувшего на секунду свой красный зёв, должно быть, хватало призрачного света звезд и красной кометы на небосводе. Еще два дня назад, комета была горошиной, едва видимой на фоне звезд, сегодня она стала походить на крупную монету.

Вышедшие в этот глухой час из дома, оглянулись по сторонам и молча направились к возвышающейся цитадели. Их шаги гулко разносились в мертвенной тишине улиц, однако они не были одиноки — рядом был тот, кто в этот час также не засиживался дома.

Фигура в плаще и капюшоне двигалась по их следам, будто бесшумный призрак. Перебегая от дома к дому, от угла к углу, в поисках более мрачной тени, закутанный в плащ миниатюрный человек точно боялся попасть под свет звезд и кровавой кометы.

Но чтобы он не задумал, его намерения были изменены. Наперерез двум людям, которых он преследовал из подворотни бесшумно вышли трое. Все трое были здоровяками, в сравнении с которыми остановившиеся чужестранцы казались детьми. Впрочем, отчасти это было верным — один из чужестранцев был девочкой лет десяти-двенадцати на вид.

Прижавшаяся к углу дома фигура в капюшоне внимательно вглядывалась в происходящее на улице. И поглядеть было на что.

Вооруженные секирами и алебардами ночные разбойники, считали ранних прохожих легкой добычей. Это так же должно было быть верным — все трое были заклинателями, окончившими академию месяц назад, но не желавшими рисковать в сражениях с тварями. Они выбрали более безопасный путь заработка... По крайней мере, они так считали.

Разговор не состоялся. Совершенно.

Чужестранец метнулся к ближайшему разбойнику. Раздался оглушительный хлопок и улица на секунду озарилась ослепительно белым светом. Разбойник, даром что на голову выше чужестранца, закачался и упал на колени. Казалось, что он смотрел на своего противника с великим изумлением: не мог понять, почему его горло было перерезано.

Двое его дружков пришли в себя: один размахнулся алебардой, другой взмахнул секирой. Оставшаяся без всякого внимания девочка бесстрашно бросилась на алебардиста. Чужестранец же выбросил левую руку к лицу замахивающегося секирой разбойника и секундой позже в голову полуночного грабителя с силой ударил сноп света и шума.

— Хлопушка?.. — полувопросительно произнес наблюдатель, глубже натягивая на лицо капюшон.