2. Восхождение (общий)

— Но как же Айра?!

— Полагаю, в самый первый день он не посчитал ее опасной. В противном случае у вас по-прежнему было бы только десять учениц на курсе. А потом, видимо, решил, что ему нужна хозяйка и переделал Сеть так, чтобы ее в любом случае не задело. Видишь нити над топчаном? Они намеренно сделаны слишком короткими. Но, в то же время, есть и те, которые он когда-то прикрепил к ее ауре, чтобы в следующий раз сразу узнать или же с легкостью отыскать в любой части Академии.

Мергэ де Сигон пораженно покачал головой.

— Поразительно! Даже у Зорга Сеть проще!

— Верно, — задумчиво согласился Викран. — Намного проще. Думаю, нам стоит хорошенько побеседовать с девушкой и выяснить, почему так получилось.

— Как она? — встрепенулся куратор.

— Жива. Но в себя пока не пришла.

— Угроза для жизни миновала?

— Да, — боевой маг неожиданно закрыл дверь и развернулся. — Однако я не понимаю причины случившегося, и мне это сильно не нравится.

— Может, дело в метаморфе?

— Нет.

— Ты уверен, Викран? Насколько я понял, он — довольно необычный экземпляр. С учетом того, что он столько времени оставался неузнанным и необнаруженным, не думаешь ли ты, что процесс их объединения тоже проходит быстрее, чем обычно?

Мастер дер Соллен пристально посмотрел на обеспокоенного коллегу. И смотрел так долго, так внимательно и недобро, что лер Мергэ споткнулся на середине слова, неуверенно замолк и отступил на шажок.

Викрана он знал не первый год. Вернее, знал ровно с того времени, как несколько лет назад тот вернулся из Охранного леса после серьезной, чуть не ставшей смертельной раны. Чудом, как говорят, выжил, целый год потом восстанавливал прежнюю форму, порывался даже вернуться обратно, но, благодаря уговорам директора, передумал и остался преподавать Защитную и Боевую Магию старшекурсникам. Правда, учитель из него получился излишне жесткий, хмурый и настолько суровый, что ученики его откровенно побаивались, не смея лишний раз рта раскрыть на уроках. В его присутствии в классах всегда была железная дисциплина и царила поистине благоговейная тишина, в которой присутствовала изрядная доля вполне заслуженного опасения рассердить мрачного мага. Наказывал за ошибки он тоже весьма своеобразно и крайне жестко. Зато Академия в его лице приобрела бесподобного преподавателя, и лер Альварис уже не раз говорил на совете, что Викран для его Школы — настоящая находка.

Вот и сейчас от неподвижного взгляда боевого мага де Сигон почувствовал, как по спине пробежал холодок: от него будто ледяным ветром пахнуло. И самой настоящей угрозой.

— Нет, — наконец, уронил Викран, отводя потяжелевший взгляд. — Объединение тут не при чем. Меня тревожит сам факт присутствия метаморфа, а также смутное ощущение, что он живет здесь не так уж и долго.

— Но ведь Сеть...

— Она невероятно сильна. Это — правда, — медленно согласился боевой маг. — И очень хорошо укрыта. Даже слишком хорошо — тря дня назад я был на совете у лера Альвариса... стоял совсем рядом с девушкой, но даже не почувствовал ее! И именно это меня очень тревожит.

Лер де Сигон озадаченно нахмурился.

— Но ты же смог договориться с ее метаморфом? — непонимающе спросил он, когда Охранитель быстрым шагом направился к выходу.

— Смог.

— И уговорил его себя подпустить?

— Да. Ненадолго.

— Значит, он не агрессивный, — сделал вывод куратор, догоняя коллегу. — Верно? Он мог бы тебя поранить, наброситься, порвать... но не стал. Значит, доверяет?

Викран дер Соллен резко обернулся. Затем кинул мимолетный взгляд на замерших в ступоре учениц, потеряно замявшуюся госпожу Дидерию, все еще не пришедшую в себя от увиденного. Быстро заглянул за ближайшую приоткрытую дверь, где промелькнул густой ковер, задрапированные теплыми тканями стены, ровные ряды красиво заправленных постелей (действительно, по три в каждой комнате), ослепительно белые простыни, пуховые перины, пышные подушки, вазы с цветами на изящных столиках... и странно поджал губы.

— Нет, — весомо обронил он, невольно сравнив роскошные комнаты со старой кладовкой Айры. — Он нам НЕ доверяет. А не набросился лишь потому, что ОНА запретила. Им обоим, если ты не понял.

— Кто? Айра?!

— Да.

— Но как она могла велеть Зоргу?! У него ведь уже есть хозяин! — вконец оторопел лер Мергэ.

Боевой маг только усмехнулся.

— А вот это, коллега, нам еще предстоит выяснить...

Лера Альвариса мастер Викран, против ожиданий, в его кабинете не нашел, поэтому отправил легкий ментальный посыл и с удивлением обнаружил, что директор находится в Оранжерее. Более того, очень хочет, чтобы дер Соллен к нему присоединился и явно желает рассказать о чем-то важным.

Мастер, недолго думая, открыл портал на задний двор. Правда, выйти непосредственно в Оранжерее не рискнул — слишком уж много Матисса насажала там травок и за каждую, ненароком поврежденную, была готова сражаться хоть с ним, хоть с директором, а хоть с семихвостым буйволом. Так что разумнее было поостеречься с точными координатами и, мудро "промахнувшись" на несколько шагов, выйти не внутри, а рядом с любимым детищем вспыльчивой травницы.

Лера Альвариса он нашел быстро — тот стоял в дальнем конце Оранжереи, спиной ко входу, и задумчиво изучал заметно разросшийся игольник. Но Викран понимал его беспокойство — за каких-то три дня крохотный росток вымахал почти под потолок, обзавелся не одним, а целым десятком стеблей, раздался вширь и стал напоминать пышный, сумасшедше колючий куст. Точно такой же, какой он много раз наблюдал на границе проклятого Занда.

Викран еще издалека завидел смертоносные шипы, буйно расползшуюся в стороны зеленую листву, заметно помрачнел, не понимая, почему она так вольготно себя чувствует вдали от родных мест, и неслышным шагом приблизился к глубоко задумавшемуся директору. Правда, только теперь рассмотрел мощную Защитную Сеть вокруг опасного растения, не дающую ему безнаказанно ударить в подходящего чужака, и слегка успокоился: значит, Легран все-таки сдержал слово и приложил хоть какие-то усилия, чтобы обезопасить себя и окружающих. Высокомерный сноб. Все не может простить толики крови Западных, текущей в его жилах? Ревнует, что ли? Или его неприязнь к Западным собратьям так велика, что распространяется даже на полукровок? Может, дело в самих полукровках? Неясно. Легран никогда не говорил. Но Земля у него — отменная и поразительной даже для эльфа силы. Так что пусть не терпит — лишь бы делал свое дело и не лез на рожон.

Викран тихонько подошел к директору и деликатно кашлянул у него за спиной.

— Ты уже? — рассеянно повернул голову лер Альварис.

— Да, учитель. Я все проверил.

— И что?

— Логово, — кратко доложил маг. — Надежное, безопасное и с хорошей Защитной Сетью.

— Свежее?

— Трудно сказать. Но Сеть весьма хороша. Даже я удивился.

— Гм, — директор задумчиво потеребил бородку. — Как считаешь, за месяц ее можно сплести?

— При желании все можно, — хмыкнул дер Соллен. — Но применительно к молодому метаморфу — вряд ли. Он неопытен и недостаточно силен, чтобы осилить такую работу в короткие сроки. Да даже в длинные — он не должен уметь таких вещей вообще.

— Полагаешь, есть еще кто-то?

— Второго я не учуял, — беспокойно повел плечами Викран. — И Мергэ тоже. Конечно, это не показатель, но маловероятно, чтобы мы вдвоем пропустили еще одного зверя. Да и Сеть была всего одна. Другие комнаты чистые.

Директор тихо вздохнул.

— Что думаешь о девочке?

— Не знаю, — тут же нахмурился маг. — Но хозяйку он себе выбрал правильно — у нее настолько сильная Земля, что за ней совершенно не чувствуется его запах. Возможно, именно поэтому он ее и не тронул? Подобные таланты рождаются раз в тысячу лет. Недаром даже Легран в шоке.

— Как считаешь, в чем причина ее истощения? — небрежно осведомился лер Альварис, по-прежнему стоя к нему спиной и загораживая собой разросшийся игольник.

— Я не уверен, учитель. Такое впечатление, что ее выкачали досуха... или она сама отдала все до капли? Но выкачивать вроде бы некому... мальчишка не при чем, я проверил; да и остальные не пылали слишком яркими аурами. Однако причин, чтобы отдавать ей куда-то силу по своей воле, я тоже не вижу, — Викран неожиданно вспомнил лицо девушки, когда на руках нес до лечебницы, и снова поразился его мертвенной бледности. — Обычно такое бывает, когда маг умирает... причем, не своей смертью, а под действием заклятия.

— Но на ней такого заклятия не было, верно?

— Да, учитель, — покорно склонил голову маг. — Однако что-то истощило ее так, что Лоур всерьез опасается за ее жизнь. Но ни с метаморфом, ни с мальчишкой, ни с Дербером это никак не связано.

— Уверен? — странно покосился директор.

— Безусловно. Метаморф не позволил бы мне подойти, если бы это случилось по его вине: объединение требует одиночества. Тогда как мне показалось, что он сам испугался.

— Может быть, может быть... как считаешь, сколько ей еще восстанавливаться?

— Неделю, не меньше.

— Считаешь, она могла бы прийти в себя раньше?

— Исключено, — покачал головой Викран, совершенно не понимая, зачем спрашивать очевидное. — Вы же сами видели — она едва дышала. Я даже не мог уловить биения ее сердца, и, если бы не метаморф, решил бы, что все — опоздали: никто не способен восстановиться за такой короткий срок. Даже эльфы.

Неожиданно лер Альварис повернулся и странно посмотрел на возмужавшего ученика, которого когда-то учил Искусству и которому несколько лет назад доверил преподавать столь важный предмет, как Боевая и Защитная Магия.

— Ты уверен?

Викран, наконец, увидел то, что заставило учителя глубоко задуматься, и ошарашенно замер — у основания игольника, презрев все Щиты и Охранные Сети, безмятежно спала, закутавшись в плащ, Айра. Все еще очень бледная, явно недавно слезшая с постели, с босыми пятками, возле которых медленно шевелились усики Иголочки. Она просто спала, устало подтянув под себя ноги и совершенно не замечая, как весьма осознанно шевелятся над ней острые колючки.

— Но как?!!..

— Не знаю, — медленно ответил директор на неподдельное изумление ученика. — Действительно не знаю. Может, ты что подскажешь?

Викран оторопело проследил за заметно удлинившимися усиками игольника и вдруг застыл, увидев, что они сплетались вокруг измученной девушки своеобразным коконом и с поразительной скоростью восстанавливали ее истерзанную ауру.

— Такого не бывает, — деревянный голосом сообщил директору боевой маг. — Игольники умеют только забирать силу. Но никак не отдавать.

— Однако он это делает. И я вполне понимаю, почему девочка сюда так стремилась.

— Стремилась?!

— Да, — кивнул лер Альварис. — Полчаса назад ко мне влетел Лоур и заявил, что она исчезла из лечебного крыла. Причем, он даже не понял, каким образом: Защитные Сети не тронуты, Купол Молчания вокруг ее постели не потревожен, исцеляющее заклятие не нарушено, а ее нет. Признаться, я сперва не поверил, прямо как ты сейчас. Но наш дорогой Лоур так испугался, что пришлось идти и самому смотреть на это чудо.

— И что?

— Он оказался прав, — спокойно сообщил директор. — Я все проверил и сам убедился: так и есть. Купол и заклятия на месте, а девочки нет. Совсем, представляешь? Правда, мне, в отличие от Лоура, удалось нащупать кончик недавно открытого портала и прийти по нему точно в Оранжерею.

— Она смогла сотворить портал?! — окончательно растерялся мастер Викран. — В таком состоянии? Сама?!

— Увы, мой ученик, но, боюсь, это так. Я не нашел следов чужой магии. А теперь вот, стою тут и думаю: как же мы могли ее пропустить? И я, и Мергэ? И не поэтому ли при ее появлении не сработали наши Сети?

— Не уверен, — механическим голосом отозвался дер Соллен, пораженно следя за поведением игольника. — Такое впечатление, что их повредили.

— Да? Тогда почему мы этого не заметили?

— Без понятия. Меня больше волнует другой вопрос: почему игольник ей помогает?

Лер Альварис странно хмыкнул.

— Как ты уже сказал: не имею ни малейшего понятия. Но, думаю, тот факт, что его пробудила именно она, плюс ее Земля, от которой даже наш невозмутимый Легран пришел в полный восторг, а Матисса буквально рыдает от счастья, сыграли в этом немаловажную роль.

Маг недоверчиво посмотрел.

— Легран в восторге?

— Еще в каком. Он почти двое суток проторчал рядом с ней, надеясь, что девочка придет в себя и расскажет, где нашла себе метаморфа. Благодаря чему Лоур внезапно обрел весьма заинтересованного в исходе лечения помощника. Который, к тому же, не пожалел своих сил, чтобы девочка справилась.

Викран посмотрел совсем странно.

— С каких это пор Легран стал интересоваться здоровьем учениц?

— Ну, Айра — не обычная ученица, — хмыкнул директор и в подтверждении своих слов кивнул в сторону игольника. — Или ты не согласен? За кем еще это милое растение стало бы так заботливо ухаживать? Посмотри, он ее почти восстановил. Еще пара часов, и она полностью исцелится. Но знаешь, что самое забавное?

— Нет.

— Самое забавное в том, что и заклятие Лоура все еще работает!

— Не понял... — ошеломленно воззрился на учителя боевой маг.

— Да-да, — кивнул директор. — Сам бы не поверил, если бы не видел собственными глазами, но, помимо меня, кто-то очень умный сумел подключиться к оборванному порталом лечебному заклятию Лоура и начал подпитывать его энергией. Так что это дитя по-прежнему находится под его воздействием, однако Источником для него теперь служит не наш сердобольный целитель, а живой игольник. Смекаешь?

Викран остолбенело уставился на безмятежно спящую девушку, вокруг которой беспрестанно вились зеленые отростки, и, наконец, понял, что в этом коконе было неправильно: он был развернут НАРУЖУ, а не внутрь, как положено. И на самом деле ЗАБИРАЛ извне сочащуюся из игольника силу (которую именно Айра когда-то ему отдала вместе с несколькими каплями своей крови!), после чего направлял ее ВНУТРЬ, заставляя поступать не абы как, а по тонкой, едва заметной и упруго пульсирующей нити, начало которой терялось где-то под плащом девушки, а конец...

Он даже губу прикусил, поняв, что учитель совершенно прав. А затем заметил среди листьев и шипов игольника настороженно сверкающие глаза и едва не отшатнулся.

— ТЫ?!!

Кер проворно выбрался из игольника и, приняв облик крысы, бесстрашно спрыгнул на землю возле спящей хозяйки. Деловито подбежал, убедился, что все в порядке, властно перекусил призрачную нить исцеляющего заклятия и, обернувшись, недовольно заворчал, когда сразу оба мага взволнованно качнулись навстречу. А потом выразительно оскалился, продемонстрировав достойный уважения набор клыков, и требовательно шикнул.

— Вот так, — с неуместным смешком заключил лер Альварис. — Заклятие полностью выработало себя и больше не нужно: теперь это будет просто сон, спокойный и глубокий. А для него нет необходимости в услугах игольника, и нам это наглядно продемонстрировали. Любопытно, да?

Боевой маг оторопело кивнул, а директор Академии, завидев откровенно воинственную позу Кера и его предупреждающе оскаленные зубы, странно улыбнулся.