Скальд

С нормальным седлом он быстро бы наверстал упущенное. Ценой небольшого магического истощения для себя и физического для кота, конечно. Но обзавестись столь полезным предметом нестандартного образца можно было только в городе, на заказ. Никто не станет для собственного удовольствия изготавливать подобную вещь. Ездовые коты — не каждодневное явление. Даже вырастай обычные животные до подобных размеров, они были бы непригодны к подобной роли.

Мрачные размышления путники прервал один из возниц, позвав к разведённому костру с аппетитно пухнущим большим котлом. Гости успели основательно обустроиться, распрячь лошадей, расставить походные шатры. А после и вовсе стало не до того. Поддержание разговоров, поглощение оказавшейся неожиданно вкусной каши с несколькими кусками отварного вяленого мяса и дорожного хлеба полностью отвлекли на себя его разум.

Обмен дорожными историями грозил затянуться, уже опустели миски, закончилось питьё в кружках и котелках, охранники вышли в ночной дозор, а пара увлёкшихся бродяг, продолжали обмениваться знаниями. Люния столь завлёк процесс, что он отбросил все посторонние мысли, вслушиваясь в рассказы Аноремиса или излагая свои. Идиллию прервал храбрый охранник, напомнив начальнику о необходимости с раннего утра продолжить путь.

Они особо не огорчились, успев договориться за время разговора, что Люний присоединиться к каравану за небольшую плату. На своих двоих он обогнать караван на большой дистанции не сумеет при всём желании. Да и сидеть в повозке, в компании интересного собеседника куда приятнее, чем давить мостовую сапогами.

Многие годы жизнь Аноремиса была тесно связана с дорогой. И, что больше всего привлекло Люния, его путь чаще всего пролегал в той части мира, куда самого путешественника ещё не заносило. Лишь пару лет назад Рем осел в этом королевстве, развеивая обыденность небольшими торговыми походами. Немало нового Люний услышал за долгие часы неспешной езды, но и сам смог порадовать старика. Расстались они в пригороде Фарканда, фургоны ждали окраинные склады, путнику же предстояло навестить центральную площадь.

Навесив сумки на кота, путник повертел головой, определяясь со своим местоположением, и уверенным шагом направился по извилистой, узкой улице меж одноэтажных деревянных домов, практически вплотную стоящих друг к другу. Далеко не в каждую щель мог бы проскользнуть взрослый человек, чем активно пользовались вездесущие дети. В не самом богатом районе можно было легко расстаться с недостаточно надёжно закреплённым имуществом.

Но деревенское одеяние не первой свежести слабо привлекало алчные взгляды местных обитателей. Потрёпанные кожаные сумки не были надёжным вместилищем, но и ничего, по-настоящему ценного никогда не содержали. Выбивался из образа пришедшей на заработки в город деревенщины лишь кот. Но делал это с эпическим размахом: созданное магией существо никогда бы не очутилось во власти простого селянина. И никакой разумный селянин не стал бы тратить такую кучу денег на столь бесполезное приобретение. А неразумному, обзавестись подобной суммой... трудновато.

Столь злостное несоответствие открыто бросалось в глаза, вызывая справедливое опасение и подозрительность. Так что нет ничего удивительного, что к своей цели Люний добрался в компании нескольких соглядатаев. Избавиться от наблюдения он даже не пытался, пусть заметил его почти сразу.

Оставив кота в не слишком дорогом постоялом дворе, не таскать же его с собой по городу? Первым делом, обзавёлся приличной одеждой. Пусть вещи привычного для него качества можно было получить только на заказ, но и среди готового товара путник сумел подобрать необходимый набор. Надолго в городе Люний задерживаться не планировал, так что визит к хорошему портному остался лишь в далёких мечтах.

Старый наряд был тут же продан ближайшему старьёвщику, правда, для этого пришлось ненадолго покинуть центральную часть города, в богатых кварталах подобные услуги спросом не пользовались. Впрочем, много выручить за поношенные деревенские тряпки не вышло бы в любом случае.

— Теперь и делом заняться можно, — пробурчал себе под нос путешественник, покинув заваленное не первой свежести хламом помещение, что его владелец гордо называл 'торговый зал'.

Возвращение за городские стены ожидаемо прошло без осложнений. Никто уже давно не охранял вросшие в землю, полусгнившие деревянные ворота. Давно не чиненые укрепления зияли такими дырами, что через них можно было прогнать если не вражескую армию, то крупный отряд точно. Войны в этих местах не видели уже несколько поколений.

Впрочем, если учитывать, что большая часть населения Фарканда проживала за пределами стен, их состояние ни на что повлиять было не способно, да и сохранились они больше как дань традиции, чем по необходимости. Это в поселениях на границе государств никогда не позволяли себе такой безалаберности. Добрые соседи редко упускали столь удачную возможность разжиться зипунами.

В центральной части города преобладали здания из серого камня, часто двух, трёх этажные. Многочисленные переулки отчётливо попахивали продуктами жизнедеятельности. По мнению Люния, изрядным достижением был запрет на выливание помоев на главные улицы. Внушительный штраф останавливал и самых ленивых. Но в отсутствии канализации это всё были полумеры, слабо сказывающиеся на общем впечатлении. Увы, до этих мест еще не добралось 'новомодное' изобретение, на родине путника повсеместно внедрявшееся уже несколько десятилетий.

'Как там называлась нужная лавка?' — сдвинув брови, Люний осматривал вывески выходящих на центральную площадь заведений. Их было немного, но ошибиться в его деле — смерти подобно. — 'Значит, мне сюда!'

Уверенно толкнув ажурную дверцу, сильно выделявшуюся на фоне грубого камня, путешественник очутился в небольшом, светлом помещении. Скудную обстановку представляли: выполненные в похожем стиле изящный, но даже на вид прочный стол, пара стульев перед ним и выбивающееся из общего вида массивное кресло, занятое худощавым, светловолосым мужчиной с молодым, округлым лицом.

— Добрый день, господин! Чем могу быть полезен? — дружелюбно улыбнулся приказчик, отодвигая чуть в сторону толстую книгу в кожаном переплете.

— Я бы хотел увидеть Кешда Дапкиста, — срезу перешёл к делу посетитель.

— Это я господин, — ещё шире растянул губы парень.

— Кураши валят северный поток тридцать седьмого аппердан, — без запинки произнёс Люний, пристально уставившись в тускло-голубые глаза.

— Кхм... Будьте добры, задвиньте защёлку на двери.

Пока путешественник исполнял просьбу, Кешд проворно подскочил с кресла и на несколько мгновений скрылся за сливающейся со стенами дверцей. Вернулся он, держа в руках небольшой полотняный мешочек. И ожидающе посмотрел на постукивающего носком сапога посетителя.

— А, точно! — через несколько мгновений, не дождавшись реакции, воскликнул он. На секунду прикрыв глаза, на одном дыхании выпалил: — Гуггенфат оновабим ликаванос... — Переведя дух, пробормотал себе под нос: — никогда не понимал необходимости в этих глупых фразах...

Люний был частично согласен с этим утверждением, но предпочёл молча закатать левый рукав, обнажив цветастую магическую татуировку, занявшую почти все предплечье. Сосредоточившись, провел по ней ладонью и, собрав пальцы щепотью, вытянул что-то невидимое и стряхнул на стол. Небольшая железная шкатулка бесшумно возникла на поверхности.

— Все печати на месте, — приказчик склонился над посылкой и, бегло осмотрев исписанные чародейскими символами бока, вынес вердикт. — Проблем в дороге не было?

— Ничего, связанного с делом, — пожал плечами путник, принимая протянутый выпрямившимся парнем мешочек.

Пересчитал содержимое, взвесил на ладони, проверил несколько монеток и быстрым жестом 'втёр' в татуировку.

— До Легоста груз не возьмёте? — как бы между делом поинтересовался распорядитель.

— Нет, — отозвался путешественник, скрывая татуировку под тканью.

— Жаль, — печально вздохнул Кешд. — Он уже давно лежит. Может, всё же возьмёте? Плата хорошая!

— У меня нет времени тащиться через половину королевства, — отмахнулся Люний, отодвинув засов и распахивая дверь на площадь.

В своих мечтах он уже видел просторную купальню, сытную трапезу и чистую, мягкую постель. Перед этим предстояло ещё несколько мелких дел, но их он планировал закончить в течение часа. Тем более, далеко ходить не было никакой необходимости. Все нужные заведения располагались неподалёку от площади, если не на ней самой. Небольшая прелесть маленьких городков — всё близко, всё рядом. В той же столице на одну дорогу ушло бы несколько часов. А уж сколько пришлось бы затратить времени на всё остальное... Угадать невозможно.

Но до столицы ещё предстояло добраться. Славный град Ашват не в одном дне пути располагается. После краткого отдыха, прямо с завтрашнего утра, путешественник как раз собирался озаботиться поиском попутного каравана или хотя бы почтовой кареты. Кот к перевозке пассажира всё ещё не готов. По мнению Люния, эта работа не для провинциального мастера, тем он редко доверял что-то сложнее починки уже имеющегося снаряжения.

Мелкие хлопоты, ожидаемо не затянулись. Путешественник успел отправить короткое письмо в отчий дом. Ответные с таким образом жизни получить нелегко, но это его никогда не смущало. Заглянул к местным служителям закона, без особой надежды составив описание всего украденного. Как бы то ни было, он сильно сомневался в столь удачном, для себя, стечении обстоятельств: глупые воры притащат клейменые вещи прямиком к городским скупщикам, а доблестные ловцы их героически поймают и возвернут потерю владельцу. Но не попробовать было глупо.

Ну а потом забрал успевшего обожраться кота и потащил вяло упирающееся животное в устраивающее его по всем параметрам заведение. Таковое в городе имелось всего одно, по совместительству являясь так же и самым дорогим. Путник редко отказывал себе в потакании маленьким слабостям.

Суточное проживание немного поубавило содержимое полученного за перевоз запрещённого к распространению груза мешочка, но ведь зачем нужны деньги, если их не тратить на себя и свои удовольствия? Этому принципу Люний изменял только при крайней необходимости. Тем более что самую выгодную покупку в своей жизни он сумел совершить всего через несколько лет после 'выхода в мир' и никаких причин для бережливости не видел.

Тогда ему подвернулось крайне выгодное дело... Ставшее ещё выгодней, после нескольких несчастных случаев с временными подельниками. И заметно безопаснее. Стоит признать, вспоминать приведшие к желанному результату события, и, особенно, собственные действия в тот период, он не любил. Что не помешало бы ему поступить точно так же. Тем более, имелись обоснованные подозрения: не успей он первым, присоединился бы к компании скоропостижно скончавшихся неудачников.

Собравшиеся в тот отряд люди не были ни друзьями, ни даже просто хорошими знакомыми. Просто несколько оказавшихся в определённом месте и в определённое время наёмников, объединённых лишь жаждой наживы. Ни хорошего лидера, ни какой-то общности во взглядах за время совместной работы так и не нашлось. Не самый плодотворный фундамент для долгого, честного и взаимовыгодного сотрудничества. Результат был закономерен.

Правда, появляться в тех краях всё ещё было немного небезопасно даже сейчас. Пусть чётких следов группа за собой не оставила, некоторым хватало и подозрений. А с кем он тогда водил дружбу, и что с ними стало, было известно многим. Весьма настораживающие события даже и сами по себе, а уж вкупе со всем остальным... Но подозрения так ими и остались, ради его поисков никто не захотел подставляться. Столь чётко обозначить в тот момент свою связь с пострадавшим... сообществом было не самым разумным решением. Наёмники прекрасно выбрали время.

Через несколько месяцев до путешественника дошли слухи о провалившемся с оглушительным треском заговоре. Пусть в тех россказнях достоверных сведений почти не было, всё больше разыгравшаяся фантазия пересказчиков, Люнию для понимания ситуации это не требовалось.

Кому, как не ему, поучаствовавшему в перехвате нескольких тайных гонцов из особо доверенных людей, перевозивших приказы и практически всю казну заговорщиков. Переход к активной части переворота требовал внушительных трат. Убийцы, подстрекатели и прочие участники представления без предоплаты работали крайне неохотно, если вообще соглашались приступить к делу.

Тут против бунтарей проявило себя желание соблюсти максимальную секретность. Будь с каждым курьером хотя бы десяток полноценно экипированной охраны и план наёмников потерял всякие шансы на успех. Но подобное скопление вооружённого народа могло привлечь совершенно нежелательное внимание, и заговорщики возложили все надежды на незаметность одиноких посланников.

Никто из наёмников не знал, откуда Макфис смог достать сведения не только о существовании тех гонцов, но и их примерный путь. Да они и не желали вникать в этот вопрос. Немолодой наёмный убийца имел обширнейшие связи в среде информаторов. И отличался чуть ли не патологической паранойей, которая его, в итоге, сгубила. Никому не пойдёт на пользу конфликт защитных артефактов. Учитывая, что он обвешивался ими чуть ли не с ног до головы, добиться такого эффекта было совсем не сложно для знающего человека.

Внезапно всплывшие воспоминания ввергли Люния в не самое лучшее расположение духа, сказавшееся на манере общения с окружающими. Пожалуй, лишь жажда наживы помешала работникам самого дорогого в городе ресторана сразу спровадить столь некультурного посетителя. И его пожелание занять отдельный кабинет вызвало изрядное облегчение у распорядителя, явно представившего возможное недовольство постоянных клиентов от такого соседства. Конечно, ничего сопоставимого по классу в округе не наблюдалось и не стоило бояться оттока желающих приобщиться к местной кухне, но и портить репутацию — последнее дело.

Расположившись в небольшой, но вполне комфортабельной комнате, Люний недолго изучал предоставленное меню. Побаловать себя столичными изысками не стоило даже надеяться, но кое-что, соответствующее его взыскательному вкусу он смог найти. Правда, скоро результата ждать не стоило: выбранное блюдо быстро не сделать, а держать в готовом виде никто бы не стал. Не каждый день посетители подобное заказывают. Пришлось ему на первое время ограничится лёгкими закусками и крепким чаем, с трудом полученным от пытавшегося всучить вино подороже официанта.

Чай путешественника не впечатлил. У жителей Ашвата этот напиток популярностью не пользовался, ему ещё повезло, что в кладовой нашёлся мешочек со старой заваркой, неведомо как туда попавший. Конечно, выбор безалкогольных напитков иноземным растением не ограничивался, но ни одна из предложенных альтернатив его не заинтересовала. Вот и пришлось Люнию запивать довольно вкусные печенья посредственным чаем, периодически приставая к прислуге с вопросами о состоянии своего заказа.

Выпавшее свободное время он посвятил переборке в памяти всего услышанного за путешествие в компании с общительным караванщиком. Новые истории следовало рассортировать, обдумать и тщательнейшим образом запомнить. Пусть рассказами он зарабатывал на жизнь нечасто, вбитые с раннего детства привычки отбросить непросто. Особенно, если они нравятся.