Столпы Вечности

— Эдер! — рыкнул Хранитель, устало уткнувшись лбом в ладонь. — Это уже несмешно. Она давно перестала скрывать свое присутствие от тебя и остальных. Не притворяйся.

— Ой, да брось, — хмыкнул Эдер, почесывая бородатую щеку. — Это никогда не стареет. А наша прекрасная затворница так мило краснеет, когда я над ней подшучиваю, что мне просто не удержаться, — добавил он, картинно поклонившись и в самом деле порозовевшей женщине.

— Ох, делай что хочешь, я уже совсем ни касуарипа[28] не понимаю в ваших взаимных ухаживаниях, — беспомощно махнув рукой, сказал Сареф. — Подумать только, пару поколений пожили рядом с гланфатанскими сайферами и уже придумали целую систему ухаживаний специально для них, а порядочным аэдирцам теперь приходиться голову ломать, — уже себе под нос пробормотал он, подходя к Алоту.

— Смотрю, тебя опять выводят новомодные дирвудские традиции? — с усмешкой спросил эльф, отвлекаясь от своих дел.

— И не говори, — со вздохом ответил Сареф. — Как дела с экспериментальным оборудованием? — спросил он у собрата по несчастью.

— Нормально. Чары иллюзий держатся как надо, никаких сбоев не вижу, — сказал Алот, возвращаясь к внимательному изучению тяжелой шкатулки, в которой находилась деревянная подставка с пазами для четырех предметов. — На четыреста-пятьсот шагов должно доставать уверенно, а вот дальше как повезёт.

— Хорошо, — кивнул Хранитель, извлекая из шкатулки бронзовый овал, который удобно лёг в ладонь. — Раздай остальным главам отрядов и поясни, как это работает. Посмотрим, как наши творения переживут полевые испытания. Если все будет в порядке, то мы получим связь хоть на некотором расстоянии, ну, а если нет, то ничего страшного.

— Конечно, кэп! — откликнулся Алот на порядок более высоким голосом, явно демонстрируя, что на свет показалось прошлое воплощение его товарища, именуемое Изельмир. — Уж я прослежу, чтобы они знали свое дело лучше любой портовой потаскушки!

— Проклятье, ну хоть сейчас-то не лезь под руку! — воскликнул Алот, возвращая себе контроль над телом, после чего кивнул Сарефу и отправился инструктировать народ.

Эти приборы были результатом их совместного проекта по созданию средств удаленной связи. Внутри бронзовых овалов находилось несколько полудрагоценных камней в медных оправах и небольшой кусочек адры[27], выполняющей роль накопителя эфира для питания конструкции. Сама же система представляла собой творческую переработку иллюзорных заклинаний "Дивное зрелище" и "Смещающийся образ Ланграта". Из второго заклинания использовалась только та часть схемы, которая отвечала за передачу образа, а эффект первого смещался со зрительного спектра в слуховой и привязывался к передающей схеме (её пришлось разрабатывать практически с нуля, ведь автор оригинала даже не пытался заставить ее проецировать дальше пары десятков метров от себя), благодаря чему владельцу одного артефакта казалось, что он слышит слова хозяина другого. Хотя на самом деле говорить для передачи было не нужно, достаточно лишь сосредоточиться на артефакте и четко подумать нужную фразу. Но подо... э-э, испытатели из слуг Каэд Нуа почему-то все равно в них орали. Ну, да боги с ними, главное, там все работало правильно.

"Эх, какая же всё-таки отличная идея, — подумал Сареф. — Этим мы точно впишем наши имена в историю! Это вам не какая-то беготня по руинам, о которой забудут через пару лет. — Хранитель посмотрел вслед эльфу, успевшему уже добраться до Гаррета. — А ведь Алоту такое и в голову могло не прийти, если бы бывшие приятели из Свинцового Ключа не кинули его в Позолоченной Долине. Поразительно, какие фортели может выкидывать сознание разумных. И если бы я не чувствовал истину, то решил бы, что Матушка просто решила посмеяться за мой счет, рассказывая про то, какую странную цепочку мыслей случайно выловила из его головы".

Негромко хмыкнув, Сареф направился к своей группе. Время не ждет, до Таоса нужно добраться прежде, чем он успеет накормить Воедику душами. Радует лишь, что боги соблаговолили сообщить, что это дело непростое.

Отступление I: Агрессивная прополка

Можно было бы сказать сакраментальное "Ничего не предвещало беды", но дело в том, что еще как предвещало. Начиная с погони за убийцей герцога Скалозуба в земли Эйр-Гланфата, и заканчивая этим самым островком, на котором они в конце концов оказались. О нескольких неприятных встречах по дороге в "столицу" гланфатанцев и говорить не стоило.

Гаррет Эрн уже давно зарекся сомневаться в мудрости своего сейна, ибо, как он осознал за время службы, у Хранителя практически всегда имелись веские причины поступать именно так, а не иначе, но мчаться таким малым отрядом в земли дикарей все равно было несколько опрометчивым решением.

Нет, капитан личной охраны лорда Сарефа прекрасно понимал, что убийцу герцога нужно преследовать по горячим следам, тем более, если он еще и, по всей видимости, отвечает за проклятое Наследие[29], уже сколько лет пьющее соки из Дирвуда, воруя жизни детей и отравляя горем взрослых. Вот только сам Гаррет предпочел бы не соваться в Эйр-Гланфат без хотя бы еще пары десятков проверенных ребят. Ведь, несмотря на столетие официального мира с аборигенами, стычки все равно происходят. К тому же в их землях полно всякой лесной дряни, которую в Дирвуде стараются выбивать дружины лордов. По крайней мере, в непосредственной близости от поселений и дорог. Как жаль, что ожидание было не вариант, а бесчинство толпы, захлестнувшее Бухту Непокорности, поставило крест на шансе завербовать для этого дела наемников.

Хотя, пожалуй, наличие последних могло бы стать еще опаснее, чем сама дорога. В конце концов все наемники Бухты либо состоят в Дюжинах, либо ходят под Доменелами. И что с первыми, что со вторыми, отношения у сейна складывались на редкость неудачно ввиду того, что тот был на короткой ноге с расквартированными в городе Рыцарями Горна, да еще и являлся известным анимансером.

Разногласия с Дюжинами Гаррет даже комментировать не хотел. Эти "заинтересованные граждане", чтоб их сеан-гула[30] приголубила, просто-напросто презирали горнистов, а анимасеров вообще обвиняли во всех смертных грехах.

На этом месте Гаррет мысленно хмыкнул, покрепче сжав в металлической руке эфес своего клинка. До встречи со своим будущим господином он сам не особо хорошо относился к анимансерской братии. Что поделать, если среди них хватает дегенератов, готовых ради своих экспериментов вырывать любую доступную душу. А ужасы "Спасения"[31] совсем не прибавили популярности в народе даже вменяемым представителям этой профессии.

Но вот с Доменеллами история была другой, представляя собой то ли просто жуткое невезение, то ли странноватую удачу. Как Эдер проболтался ему за кружечкой пива и трубкой забористого табака, первый раз люди этого высокородного клана преступников не сошлись во мнении с Хранителем, когда по случаю решили устроить небольшие разборки в пабе, где, тогда еще практически никому не известный хозяин Каэд Нуа глушил свое очередное видение каким-то забористым пойлом. За что и поплатились, на собственной шкуре узнав, что такое кулачный бой с поплывшим магом, инстинктивно колдующим "грозовое прикосновение" (или что-то в этом роде).

По мнению капитана Эрна, им стоило порадоваться такому уникальному опыту, так как подобного финта, скорее, следовало бы ожидать от матерого друида в звериной форме, что чревато последствиями, несовместимыми с жизнью, а так они отделались парой зуботычин и некоторыми спазмами после пробуждения. Да и пьяный аэдирец, должно быть, то еще зрелище. Все же высокоградусные напитки в бывшей метрополии не особо в чести, а результат их приема несколько отличается от простеньких наркотиков, которыми торгуют на каждом углу.

Собственно говоря, тот случай это сущий пустяк, который легко бы забылся через некоторое время или за пригоршню медных пандов, благо эти типы были просто мелочью из самых низов иерархии. Но следующая стычка спустя жалкий месяц подлила масла в огонь, да так, что шансов изжить инцидент из памяти уже не было.

По словам все того же Эдера, который был вообще самым нормальным из компании лорда Хранителя, все началось со знакомства лорда Сарефа с одной анимансеркой из городской лечебницы, душевной болтовни на несколько часов об их общем увлечении и ее просьбы доставить в крепость Рыцарей Горна какие-то документы.

Как ни странно, сама доставка прошла без неожиданностей. Их спокойно встретили в крепости и проводили к командиру, а сейн даже перемолвился парой слов с главным кузнецом по поводу связи его работы с духовной материей. Но на обратном пути к выходу Хранитель вдруг уставился стеклянным взглядом в пространство, потом переглянулся с той сайферкой со странным прозвищем "Скорбящая Мать", которая умудряется постоянно пропадать из виду, находясь буквально в двух шагах, и бросился к ближайшей двери, за которой оказался храм Абидона[32].

Они едва успели. Только распахнув дверь, сейн моментально выпустил боевое заклинание, отгоняя убийцу от раненого рыцаря. Дальше же все было просто. Сайферка в злоумышленника что-то швырнула, отчего тот начал махать руками вокруг себя, словно торчок, словивший приход от свефа[33], а Эдер удачно приложил его брошенным щитом, после чего бессознательного преступника без проблем повязали.

И все бы ничего: награда от рыцарей, заверения в поддержке и прочие, без сомнения, очень полезные приобретения за мелкую услугу случайной знакомой. Но позже выяснилось, что убийца работал на дом Доменеллов, и, благодаря, в том числе, недавней стычке, они очень быстро выяснили, кому обязаны срывом операции по устранению неугодного представителя горнистов...

Что ж, результат есть результат. Владыке Каэд Нуа опасно связываться с двумя из трех основных игроков Бухты Непокорности, а у тех, от кого он мог ожидать поддержки, были серьезные проблемы с личным составом даже без всех этих погромов, которые еще не утихли в городе, когда они отправлялись в путь.

Чуть в отдалении что-то треснуло, заставив Гаррета немедленно насторожиться. Его взгляд пробежался по округе, выискивая между заросших развалин малейшие признаки возможной опасности. Но больше ничего не нарушало тишину, гланфатанские мумии не спешили вставать со своих высоких лёжек из перевязанных веток, а больше тут никого не было.

На первый взгляд.

Гаррет тихо ругнулся сквозь зубы. Он просто ненавидел сталкиваться с полуматериальными тварями. Эти гребаные призраки всех видов, огоньки и блайты его жутко бесили. Мало того, что половина этих гадов практически плюет на честную сталь и ряд иных способов нанесения вреда, так многих из них еще и хрен заметишь, прежде чем они вцепятся тебе в глотку или проклянут чем-то заковыристым!

Что радовало Гаррета в работе на господина сейна, так это возможность иногда заранее узнавать, с чем придется встретиться во время очередной передряги. Вот как в этот раз. Сказано ждать призраков, значит, наверняка они тут есть, и можно с чистой совестью заранее смазывать клинки скоропортящимися алхимическими снадобьями, да заряжать мушкетоны особой дробью.

Хотя наверняка не призраками едиными будет богат нынешний поход.

Первый знак того, что ожидаемые неприятности близко, появился спустя где-то полчаса после разделения групп.

Неожиданно капитан Эрн заметил, что его глаза уже не так четко захватывают окружающую картину, а в теле поселилась ничем не обоснованная усталость.

Явные признаки постороннего воздействия.

Гаррет быстро подал отрядному магу сигнал готовить что-то бодрящее, не привлекая внимание, и спокойно продолжил движение. Не у всякого призрака хватит мозгов, чтобы устроить засаду, но если уж хватило, то это либо хорошо отожравшаяся сущностью Тень какого-то ублюдка, либо...

Нос капитана уловил слабый запах болотной гнили.

"Блять!"

В следующее мгновение события понеслись вскачь. Маг выпустил свои чары, накрыв весь отряд волной серебристого света, а вслед за этим по земле прошла предупреждающая дрожь.

— Врассыпную! — только и успел рявкнуть Гаррет, отпрыгивая в сторону и кувыркнувшись дальше, чтобы как можно быстрее уйти из зоны удара. Буквально через мгновение на том месте, где он до этого стоял, из-под земли выстрелило с десяток острых корней, каждый в полтора метра длиной.

— Это Пугра[34]! — крикнул капитан, резво поднимаясь с земли. — Всем отойти к фундаменту сте...

Он прервался на середине фразы, стремительно разворачиваясь вправо, одновременно взмахивая клинком. И как раз вовремя. С той стороны на него попытался напасть частично материализовавшийся призрак, но удар заставил тварь отступить, яростно шипя из-за полученного ожога.

Мысленно поблагодарив замкового алхимика за хорошую работу, Гаррет выхватил свободной рукой пистолет и выстрелил в темную массу псевдоматерии. Особая пуля полностью выполнила свое предназначение, легко отправив поврежденную душу в Колесо.

Отметив краем глаза, что все его подчинённые пережили первый удар, и теперь оперативно отступают, попутно отстреливаясь от наседающих призраков и рубя мечами ожившие корни, капитан поспешил присоединиться к ним, одновременно вешая временно бесполезный огнестрел обратно на пояс.

Но не тут-то было.

Он едва успел сделать два шага, как земля под ногами вздыбилась, отправляя его в полет к ближайшему дереву. От удара у Гаррета на мгновение потемнело в глазах. Когда он пришел в себя, то увидел, как на него несётся трехметровая туша смутно гуманоидной формы из переплетенных стеблей, корней, земли и мха.

"Твою мать, еще и Скрытень[35]!" — мысленно выругался капитан, откатываясь с пути монстра, на которого, по-видимому, перед этим наступил. Пролетев по инерции мимо него, громадина врезалась в то самое дерево, об которое Гаррет недавно так чувствительно приложился.

Пользуясь заминкой, капитан проворно вскочил на ноги. Отчетливо понимая, что этот маленький конфуз растительного монстра надолго не задержит, Гаррет попытался выхватить магический свиток "Огненного Веера", чтобы запалить ходячую грибо-траву, но этот Скрытень оказался не так прост, как те, которых он видел раньше.

Скрытень атаковал, даже не пытаясь повернуться к прыткому обеду. На плече твари раскрылся бутон какого-то растения, выплюнув в сторону Эрна сноп колючек. К счастью, они оказались не так сильны, чтобы прошить металл брони, а открытое лицо капитан успел прикрыть своей механической конечностью. Но некоторые все равно угодили в слабо защищенные места, легко преодолев естественную крепость плоти закаленного война. Особенно досталось левой руке.

От боли Гаррет даже выронил заветный свиток. И тварь совершенно не собиралась давать ему время, чтобы его подобрать.

Отвернувшись от многострадального дерева, Скрытень саданул по противнику конечностью, которая больше походила на хлыст из связки гибких корней.

Увернувшись от атаки, капитан ринулся навстречу врагу, пытаясь нивелировать его превосходство в длине оружия. Но это было плохим решением. Те самые корни, которые мгновение назад били в его сторону, ловко метнулись вслед за целью, оплетая ноги, а в следующий миг Скрытень вздернул капитана в воздух, подвесив перед собой вверх тормашками.