The Elder Scrolls. На изломе времён

— Варди, я давно хотел у тебя спросить кой-че...

Однако завершить свою фразу Эйвинд не успел, его оборвал громкий рёв, который для давнего жителя предела прекрасно знаком — рёв медведя. Так и есть: в небольшой выемке в скале лежал медведь, да не простой медведь, а пещерный — его более свирепый сородич.

— Проклятье! Идём тише, может, не нападёт! — зашептал Варди.

— Поздно уже красться, — мрачно отозвался охотник.

Медведь рявкнул и бросился на путников.

— Варди, назад, — стальным голосов приказал Эйвинд, в мгновение ока вытащив из-за спины огромный стальной боевой молот, и, со всего размаха засадил им прямо по медведю, — Я с ним разберусь, даже спать расхотелось!

Конечной целью удара явно предполагалась медвежья башка, но эти пещерные твари — не чета прочим, медведь резко увернулся от удара, да всё равно получил здоровенной железякой по боку и взвыл. Враг ранен, и знает каждый охотник: раненый зверь гораздо опаснее. Резким ударом когтей противник попытался настичь Эйвинда. Последний увернулся и атаковал, так что зверюга получила по морде молотом, правда, из-за того, что они стояли почти вплотную, удар получился слабым.

— Проклятье, Эйвинд, берегись, — совершенно зря предупредил отошедший подальше Варди о следующей атаке: её сложно было не заметить.

Медведь встал на задние лапы и ударил сверху Эйвинда, стараясь подмять под себя, тому оставалось только прикрыться древком молота. Было видно, как Эйвинд прогнулся под ударом и держит медведя практически на себе. Но, похоже, волноваться было не о чем: сделав шаг в сторону и буквально скатив мохнатого по древку, Эйвинд размахнулся и ударил, прямо по голове. Бой окончен!

— Да уж, косолапый, доставил ты мне хлопот, — устало сказал Эйвинд, стоя рядом с поверженным противником, — Свирепый и голодный. Не ожидал я такого. А ты был силён, братишка.

— Эйви, ты в порядке? — тихо поинтересовался Варди из-за его спины, — У тебя кровь идёт.

— Не страшно, — криво усмехнулся Эйвинд, — Это мелкие царапины, которые неизбежны в битве двух зверей! Кстати, можешь не шептать, на открытой местности медведь — одиночка.

— О, я смотрю, кто-то уже себя зверем считает, Эйви, может, хоть перевязать?

— Правда, не стоит. Другое важно, — победитель медведя слегка замялся, — Ты назвал меня Эйви, ну прямо как в старые времена.

— Эм, не подумай, что специально, просто от страха вырвалось, ты же только что завалил страшенное чудище, да как ты это сделал? — поспешил перевести тему разговора Варди

— Не такое страшное, да и не очень-то и чудище, пострашнее видывал, — раскраснелся Эйви, — Но за похвалу спасибо! Эта добыча — ответ на твой вопрос о прошедших годах в Пределе. Кстати, вспомнил наши общие дела, например когда...

— Когда тягали яблоки из сада тётушки Виолетты, — подхватил Варди, — Я отвлекал, а ты нарывал полную сумку яблок прямо за её спиной!

"И почему я с ним так запросто разговариваю, почему? Мало того, что мне приходится идти с ним, так я ещё и разговариваю с ним!", — проносилось в голове у Варди во время этого разговора. "Он — мой лучший и единственный друг, да вот только не взаимно видать. Такие противоречия только вводят меня в ступор, эх, вот Варди всегда был мастак свои мысли составлять, а у меня в голове каша, к тому же спать охота. Но всё-таки, как славно снова устроить беспредел с другом", — в свою очередь думал Эйвинд.

— Ладно уж, чего стоять да лясы точить, я знаю человека в Маркарте, который хорошо платит за шкуры медведей. К тому же, хозяйка Старого Хролдана известна своим пристрастием к необычной еде, в том числе и к их мясу, так что и за пару вырезок она нам заплатит, — направился к туше Эйвинд, — Давай уж, помоги мне!

* * *

Старый Хролдан — поистине удивительное место! Варди много читал про трактир, который стоит на месте старого поселения варваров Предела. Это поселение когда-то отбил Хьялти Раннебородый, которого после битвы нарекли Талосом. Да, как утверждали книги по истории, великий император Тайбер Септим или Талос получил своё имя именно на этом месте!

Хозяйка таверны предлагала сытный обед, неплохую музыку от живущего здесь барда и возможность, всего лишь за несколько жалких золотых, поспать на кровати, на которой спал сам Тайбер Септим! Варди просто не мог позволить себе упустить такую возможность! Стены трактира были украшены чучелами медведей, лис, кабанов и прочей живности. Над главным входом висели большие лосиные рога, посреди общего зала сооружён открытый очаг. Над стойкой были развешаны сушёные ингредиенты, слева от хозяйки стояла объёмная бочка, к которой выстроилась самая длинная очередь, хотя очередью это назвать сложно.

Всего в таверне снимали комнату пять человек: семейная пара с ребёнком, прибывшие на телеге, пожилой мужчина с седой бородой и совершенно лысой головой да редгард — бродячий торговец. Семья направлялась в Рорикстед, чтобы поселиться в новом доме, под надёжной защитой местной охраны. Старый лысый человек — местный фермер, живёт неподалёку. Говорили, что он единственный, кто выжил после нападения Изгоев. Вместе с односельчанами мужчина вёл жертвенную корову великанам, чтобы они не мешали селянам вести дела. Судя по рассказам Ольфины, это не работало, но традиция укрепилась так глубоко, что уже ничего не изменишь. А по пути к стоянке великанов на сельчан напали Изгои. Их было всего человека четыре, поэтому ушлый старичок спрятался и ждал, пока его товарищей кромсали дикари. И теперь он сидит в трактире и пьёт уже третий день подряд! А история торговца выглядела крайне нелепо: его ограбили два бандита, да и те не Изгои. Один схватил лошадь редгарда под уздцы, пригрозил ножом и потребовал отдавать "денежки и барахло". Торговец бросил в него одним из сундучков, пнул в лицо и ускакал.

Но что больше всего радовало Варди, так это наличие стражников! Снаружи таверны дежурили четыре стражника, ждавшие, когда их сменят. Вооружённые люди были очень к месту.

Эйвинд, как вошёл в комнату, сразу же завалился спать, оставив Варди наедине со своими мыслями. Впрочем, он был очень рад одиночеству: за время целого дня путешествия Варди весь изнервничался. На поясе висит всего один топор, которым, к тому же, молодой путешественник не умеет пользоваться, вокруг враждебные Изгои, которые убивают всё, что движется, а рядом ещё и идёт Эйвинд, что пугало больше всего!

— Эй, дружище, тут не занято, — громогласно поинтересовался пьяный старик, показывая на совершенно пустую лавку.

— Нет, старик, присаживайся, — неохотно, из вежливости, пригласил Варди.

— Куда путь держишь? — напополам сказал-икнул норд.

— В Маркарт.

— В Маркарт? Не надо тебе туда! Надо тебе обратно!

— Это ещё почему?

— Ты что, парень, не боишься Изгоев?

— Нет, ни капельки! — соврал, не моргнув, Варди.

— А стоило бы! Знаешь, я видел их также близко, как вижу сейчас тебя! -начал старик, нашедший себе слушателя, — Изгои-налётчики используют два меча, но это не простые мечи! Они выглядят, как пила, поэтому, ик, когда они вспарывают врагу брюхо, на землю вываливаются даже не кишки, а настоящая каша из кишок! А потом, когда все норды уже мертвы, они отрубают головы и насаживают черепушки на пики. Я видел, я видел всё это как наяву! Эти твари заливают кровью весь Предел уже невесть сколько лет, а ярлу вообще нет дела до мёртвых крестьян! Эти отребья Молага срезают лица и делают из них маски, живут в пещерах и ненавидят всё живое! — уже на всю таверну кричал, брызжа слюной, пьянчуга.

— Ой, да заткнись ты уже! — крикнула трактирщица, глядя на пепельное лицо Варди, — Хватит народ пугать, пьяная ты рожа! Иди отседова уже, проспись! А что до тебя, — обратилась она уже к Варди, — Зря ты и впрямь идёшь в Маркарт. Ярл там редкостный расист: "Скайрим для нордов", "Долой Империю" и всё такое. Тан Ньюхейм выкупил большую часть шахт в округе, разогнал обычных рабочих и послал туда заключённых, чтобы им не платить. В городе царит нищета и бунтарские настроения, многие не-норды ушли из города, а ещё..., эй, ты куда? — крикнула она из-за стойки вслед удаляющемуся парню.

— Я спать, завтра вставать рано, — голос предательски дрогнул, выдав Варди с головой.

Он лежал на кровати Тайбера Септима и смотрел в потолок, представляя ужасы, рассказанные стариком. Ужас в который раз подступил к его горлу, руки задрожали, стало холодно. "Интересно, боялся ли Талос также, перед битвой за древний город? Нет конечно! Между мной и Хьялти Раннебородым общего — только эта кровать!"

Варди не удалось сомкнуть глаза в течение нескольких часов. Лёжа один, в темноте, он чувствовал себя невинной овечкой в окружении волков. Надо ли говорить, что когда в его комнату вошёл призрак, заснуть бедняге не удалось до самого утра, а его вопль разбудил половину Изгоев предела.

Глава 3. Вежливость, Слава и Глас Божий

— Проклятый призрак! Нет, ты представляешь, Эйвинд, призрак! — жаловался Варди, синхронно зевая вместе с Эйвиндом, — Кто бы меня ещё предупредил про проклятого призрака в комнате, а?

— Зато ты поспал на кровати самого Талоса! Оно того стоило.

— Нет! Ни капли не стоило! — фальцетом вскрикнул Варди.

-Тихо, Варди, не кричи, — спокойно остановил спутника Эйви, — Не стоит привлекать лишнего внимания к себе. На этой дороге Изгоев быть не должно, как мне стражники рассказали, но они ребята ушлые так что могли уже и добраться.

Варди сразу притих и заозирался, вспоминая вчерашние рассказы старика про дикарей. Мерзкое ощущение тошноты подкатило к горлу. Отличное воображение труса сразу нарисовало во всех подробностях его собственную голову, насаженную на пику.

— Эйви, — тихо-тихо спросил он, — А правда, что из наших лиц Изгои делают маски?

— Кто тебе такое рассказал? Ну, я не видел такого. Ворожеи иногда приносят в жертву пленных, вырезая сердца или глаза, но такое бывает нечасто.

От объяснений товарища Варди ни капельки лучше не стало. Теперь его воображение рисовало красочное подземелье с каменным столом и экзальтированно хохочущую ворожею. А вот чего его воображению рисовать не нужно было, так это бандитов. Два самых что ни на есть натуральных и живых бандита выскочили из-за камня и выхватили ножи.

— Кошелёк или жизнь! — гаркнул грязнущий тип в отвратительных сыромятных доспехах.

— А-э-о, — только и промямлил Варди, дико вращая глазами.

— Ты чего, немой что ль? — мерзко лыбился беззубым ртом один из напавших.

— Денежки гоните, молодчики, — поддакнул второй.

— Э-Э-Эйви, — выдавил из себя потерявший голос Варди.

— Дык ты не немой! — отвёл свой нож от Эйвинда первый разбойник, чего делать не стоило.

Реакция Эйвинда, когда его покидала сонливость, просто поражала. Неосмотрительно отведя от Эйвинда лезвие, один из грабителей тут же получил коленом между ног и согнулся. Дальше была очередь второго: схватив за вытянутую руку, Эйвинд со всей силой саданул кулаком по лицу бедняги. Тот распрощался с оставшимися зубами, а громкий хруст возвестил о сломанной челюсти.

— Пощадите, прошу! — истошно завопил держащийся за пах преступник, — Мы больше никогда тут не покажемся!

Его товарищ лишь что-то пробубнил беззубым ртом.

— Пора заканчивать, — отрезал Эйвинд, доставая молот.

— Мы вам золотишко дадим, всё, которое есть, и снарягу тоже, ага! Всё отдадим, что после путешественников осталось! И чего все такие суровые стали: то собак охотничьих с собой таскают, то наёмники с изгоями сотрудничают...

— Наёмники? — одновременно переглянувшись, спросили наши герои, — Какие ещё наёмники в землях Изгоев? Насколько я помню, ни одна наёмная армия не могла справиться с этими убийцами.

— Да она и не собиралась с ними сражаться! — живо начал рассказывать побитый разбойник, — Эти ребята головы рубят вместе с ними, их немного, но они ребята те ещё. Мы их лишь мельком углядели, хотели грабануть одного, а тут к нему выбегает орда Изгоев! Мы затаились, а они его не прикончили, а разговоры разговаривать стали! — захлёбываясь словами, спешил бандит, — Ага, они весь север Предела под себя подмяли, чего делают, мы не толкуем, а их оплот где-то в районе Мор Казгура, отвечаем! Первые их атаки были именно оттудава!

— И это всё? — недоверчиво взглянул на бандитов-неудачников Эйвинд.

— Мы вам всё рассказали, всё-всё, как на духу, теперь вы нас отпустите? Да? Мы больше никогда не покажемся в Скайриме, обещаем!

— Ладно уж, — взял слово Эйвинд, — Мотайте отсюда, а барахло своё оставьте! Идите с тем, что есть!

— Вот ведь скамповы дети! Обобрали нас до нитки... — донеслась до Варди с Эйви ругань убегающих вдаль бандитов.

Среди оставшегося скарба этой троицы ценного практически не было, кроме интересного зачарованного кольца, да карты тайных тропок северного Предела.

— Походу, это те разбойники, что грабанули того торгаша из Хролдана, — глядя на товары, размышлял вслух Эйвинд, — А знаешь, ты неплохо сыграл труса, отвлёк их. Горазд же ты так думать быстро! Кстати, колечко-то волшебное, правда я не знаю, что оно делает, но надень, не помешает.

— Э-э-э, спасибо, Эйви, — не зная как ответить, застеснялся Варди. Ну не признавать же, что спутник заблуждается! — К слову о птичках... Давай уже заберём вещички этого мужика и пойдём в город, а?

— Хорошо, вот, держи меч, думаю, с ним тебе будет удобнее.

* * *

Близилась ночь, начало смеркаться и диск солнца начал медленно уползать за горизонт. За весь путь им не попалось ничего опаснее злокрыса. Даже волки, иногда бегающие в холмах, путникам не попались.

— Скамп тебя возьми, Эйвинд, я не хочу спать посреди холмов, — громогласно ныл Варди, изливая негодование сонно плетущемуся рядом Эйвинду, который, казалось, засыпал на ходу.

— Да, да, да, ты же не рассчитывал, что мы дойдём туда к вечеру? К тому же мы задержались с медведем. Ты же сам так долго уламывал хозяйку поднять цену!

— Ты прав, но отдавать вроде бы ценный товар за такую малую цену — просто кощунство.

— А-а-а-а, что означает кощунство?

— Не важно, просто прими к сведению, что торговые сделки лучше оставить на меня. Я в своей кузне ещё ни септима не спустил.

— Зато мы смогли выяснить новую информацию. Я не знал, что Изгои перестали убивать всех подряд!

— Эту информацию нужно донести ярлу. Это же невероятно важно!

— Тихо, Варди! — внезапно оборвал его Эйви, резко заозиравшись вокруг. Однако Варди не уловил ни одного настораживающего звука во вроде бы мирном зелёном пейзаже, — Идём осторожно, не греми бронёй, — тихо продолжал Эйвинд.

— Что греми, что не греми — мне поровну, нордские ублюдки, — громко "поприветствовал" их незнакомый голос, — ЗА ИЗГОЕВ!

— Проклятье, Варди, вот сейчас придётся сражаться как никогда, эй, Варди, приди в себя! — встряхнул оцепеневшего друга Эйвинд, успевший к тому времени достать свой молот.

— И-Изгои тут, — не своим голосом пролепетал Варди, а перед его глазами проносились видения атаки на "Гнездо дракона", — Нам конец...

— Ты что удумал, дуралей, очнись, — пытался привести его в чувство готовый во всеоружии воин, но противник уже окружил их: застывшего в ужасе Варди и свирепого, но одинокого в этом бою Эйвинда.