Сваха. В погоне за невестами

Прочитав первые две анкеты, я пришла к выводу, что сортировка будет не такой сложной, как казалось. Достаточно было просмотреть первые несколько строк каждой бумажки, чтобы отбросить её в сторону или отложить в маленькую стопочку для дальнейшего изучения. Вот интересно, на что надеялась вдовствующая леди Азарини, пятидесяти девяти лет от роду, имеющая двоих детей и внука? Или леди Милькот, девица с ростом в полтора метра и весом взрослого тролля.

Мои размышления на тему неувядающих с возрастом девичьих надежд прервал стук в наспех сколоченную из неотёсанных досок дверь.

— Войдите. — проговорила задумчиво, продолжая сортировать анкеты.

Дверь открылась, и кто-то вошёл, но я была увлечена чтением и даже взгляд от листка не оторвала.

— Леди сваха. — позвал меня кто-то.

— Да-да, я вас слушаю. — мне наконец-то попалась просто замечательная анкета! Эта леди просто идеально подходила на роль будущей жены правителя!

— Как продвигаются поиски моей невесты? — продолжил беседу пришедший.

— Нашла! — радостно заявила я.

— Рад, что вы оказались настолько профессиональны. Я желаю встретиться с этой леди сегодня же. — ответили мне.

— Ну не знаю, уже вечер. Но, постараюсь связаться с леди и устроить вам свидание. — кивая в такт своим мыслям, проговорила, перечитывая данные.

— Я буду ждать в обеденном зале. И не дай вам боги подсунуть мне очередную разряженную куклу. Это должна быть именно леди Пенни. — дверь с грохотом захлопнулась, а я чуть не хлопнулась в обморок, осознав, с кем и о чём только что договорилась.

Анкеты были заброшены и забыты, а леди сваха побежала искать жертву для раздевания. Подходящая бабуля нашлась на выходе в хоздвор. Она полоскала половые тряпки в ведре с грязной водой и напевала старую грустную песню про потерянную любовь.

— Бабушка! Вот вы-то мне и нужны! — налетела я на старушку — Мне срочно, просто жизненно необходимо одно из ваших платьев.

Вот зачем, зачем я выкинула свой "маскарадный" костюм?

Бабуля хлопала глазами и смотрела на меня, как на полоумного дитятю.

— Я заплачу! Сколько скажете! — пошла на почти крайние меры. В случае отказа, пришлось бы опуститься до угроз. Но бабуля не отказалась!

— Ну, раз надоть, так мне не жалко. Золотой! И портки тада дам. — заявила старушка, вытирая руки о подол.

— Нет, портки мне не нужны. — заверила я старушку — Ведите.

Уборщица привела меня в почти такую же, как и моя, комнатку. Только здесь было более уютно. Видимо, не первый год бабушка здесь обретается. Открыла шкаф и повела рукой.

— Выбирай, леди. Токмо выходное не отдам. Мне его муж перед смертью подарил. — проговорила она, отодвигая в сторону скромное тускло-голубое платье с пышной юбкой.

— Соболезную. — посочувствовала старушке.

— Тю, быльём уже поросло. Годков пятнадцать как сгинул пропойца. — отмахнулась бабуля — Вон и платье-то уже выцвело, а берегу. Память.

— Ну да. — решила согласиться, доставая из шкафа один из бесформенных грубых нарядов грязно-бежевого цвета — А шляпы у вас есть?

— Откуда ж? Я в город не хожу, на что мне шляпы. — развела руками старушка — А вот, на примерь. — и мне всучили коричневый чепец с отворотами, для дождливой погоды.

Дааа, видок у меня будет... как раз под венец!

Отдала уборщице золотой, для неё это полугодовое содержание, искренне поблагодарила спасительницу и, взяв с неё обещание забыть о нашей сделке, убежала "прихорашиваться" перед свиданием.

Насморк прошёл, и пришлось опять натирать нос шерстяным платком, а там, в обеденном зале может перец найду, или какую-нибудь другую приправу. В глаза насыпала пудры, чтобы добиться живописного воспалённо-красного оттенка, губы тоже слегка припудрила, а то слишком яркими были. Грудь перетянула, платье одела, но подпоясываться не стала, так колоритнее. Волосы взбила как следует и собрала в небрежный пучок, а сверху нахлобучила чепец. Большого зеркала в моих апартаментах не наблюдалось, но я и так знала, что "неотразима".

Идти на свидание с главой ковена было очень страшно и нежелательно, но другого выхода я не видела. Только так я смогу заставить его передумать. Сегодня я буду самой вульгарной и невоспитанной леди во всей империи!

Пока я наряжалась, ужин уже давно прошёл, и на город опустились сумерки. Вчера я пришла в обеденный зал примерно в то же время. А сейчас стояла перед двустворчатой дверью и не могла заставить себя протянуть руку и взяться за ручку.

За дверью послышались шаги. Глубоко вдохнула, выдохнула и резко распахнула обе створки, столкнувшись, нос к носу (вернее нос к подбородку, лорд всё же был выше) с главой ковена.

Маг вздрогнул и отпрянул, широко распахнув тёмно-серые глаза. Только сейчас подумала, что они с младшим братом совсем не похожи, у этого лорда и волосы были гораздо светлее, и черты лица более мягкими. А ещё заметила, что он, кажется, напугался!

— Вы сегодня выглядите... несколько иначе, чем вчера. — проговорил маг, вглядываясь в моё лицо.

Я поджала губы и напрягла подбородок, чтобы уж точно не узнал. Картину дополняли неровные тени и дрожащий свет свечей. Я и сама себя вряд ли в таком виде узнала бы.

— Вы хотели меня видеть? — спросила писклявым, дрожащим голосом.

— Прошу. — пригласил меня к столу отошедший от первого шока лорд.

Поджала губы ещё сильнее, теперь уже от недовольства, а не для конспирации, но к столику прошла. Черепаховый суп! А я пропустила ужин. Уселась за стол, не дожидаясь, пока лорд отодвинет мне стул и тут же набросилась на суп. Ни один нормальный мужчина не согласится провести свою жизнь вместе с эдакой свинкой, так что недолго мне осталось в переодевания играть.

Но, это я так думала!

— Обожаю женщин с хорошим аппетитом. — заявил этот... извращенец и тоже принялся за еду.

Да что же это такое! Аппетит пропал мгновенно. И что же мне сделать, чтобы вызвать отторжение к себе? Вилкой в зубах поковырять? Так его и это вряд ли проймёт. Значит, буду грубить.

— Так зачем позвали? — спросила, отодвигая тарелку с недоеденным супом.

— Вы подумали над моим предложением? — ответил вопросом на вопрос маг.

И что я должна на это ответить? Я ответила правду.

— Я не хочу выходить замуж, тем более за мага. — пропищала, хватая прямо рукой цыплячье крылышко, запечённое в сырном соусе. Хоть есть уже и не хотелось, но впилась в образчик кулинарного искусства с завидным рвением.

— Не будьте столь категоричны, Пенни. Давайте сначала пообщаемся, узнаем друг друга получше. Из нас может получиться хорошая команда. — принялся уговаривать меня лорд. Ещё и за руку попытался взять. Пришлось хватать крыло двумя руками.

А лорд Орли уставился от меня, и отрицательный ответ категорически отказывался слышать.

— Знаете, — положила крыло на тарелку и потянулась к салфетке, но вовремя спохватилась и демонстративно вытерла руки о скатерть — спасибо за ужин и компанию, но я, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли.

— Вот! Об этом я и говорю. Мне нужна именно деловая женщина, жена, которая будет управлять ковеном вместе со мной, а не заботиться о том, подходят ли туфли к платью, а шторы к дивану. — с рвением политика заявил лорд, всё-таки хватая меня за руку.

Попыталась вернуть себе свою конечность, но маг вцепился в неё мёртвой хваткой. А вдруг, он душевнобольной, просто хорошо это скрывал все эти годы? Да, я запаниковала, отчаянно дёргая рукой и поглядывая на дверь. Как же всё-таки хорошо, что я ела крылышки руками, а потом только о скатерть их немного отёрла! Жирные пальцы всё же выскользнули из мёртвой хватки главы ковена, и я припустила из обеденного зала, опрокинув стул на старте и едва не врезавшись в дверь на выходе.

— Буду ждать вас завтра здесь в это же время, милая Пенни. — заявил лорд мне в спину.

"Жди-жди, я лучше на диету сяду. А перед сном есть вообще вредно." — думала я, на полной скорости убегая подальше от обеденного зала и свихнувшегося лорда. Но, бегунья из меня всегда была не лучшая, а здесь ещё и пол скользкий. На очередном повороте я поскользнулась и, прокатившись на попе пару метров, врезалась в чьи-то ноги.

— Куда бежим? — поинтересовался... младший братец главы ковена, подавая мне руку и помогая подняться.

— Спасибо. — поблагодарила брезгливо вытирающего руку о полы пиджака лорда. Ну да, я же птичку ручками держала.

— Кто такая и от кого убегаешь? — поинтересовался маг. Какой же он всё-таки не воспитанный и грубый. Но я была слегка не в себе и поэтому ответила.

— Сваха, убегаю от лорда Орли. — отчиталась и уже собралась продолжить побег, но была остановлена очередной грубостью.

Маг схватил меня за локоть и почти до боли его сжал, не позволяя уйти.

— Ты-то мне и нужна. Я тут кое-кого ищу. Одну блондиночку, которую ты сегодня в обед отправляла в кабинет моего братца. — проговорил лорд, направляясь в сторону перехода — Я тебя немного провожу, а ты мне расскажешь что это за цыпочка и где её найти.

В очередной раз пожалела, что не умею падать в обмороки.

Пришлось в очередной раз прикинуться дурочкой и играть роль.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, лорд... — и посмотрела на мага, в надежде, что он поймёт намёк и представится. Не понял.

— Предыдущая сваха почила и теперь ты управляешь этим табуном невест. Так что не заговаривай мне зубы. Всё равно Врано блондинок не любит и конкретно та леди ему не подойдёт. — проговорил лорд, продолжая тащить меня по переходу.

И я взбунтовалась. Сколько можно позволять этим наглым магам с завышенной самооценкой обращаться с собой, как с рабыней!

— Отпустите мою руку, лорд не знаю как вас там! — рявкнула, пытаясь остановиться и выдернуть свой локоть из его руки.

— Не знаю как вас там? — переспросил маг, останавливаясь и отпуская таки мою руку — Теперь понимаю, почему ты убегала от моего брата. Он за такое поведение может и молнией приласкать.

— Вы сами не захотели представиться. Да мне это и не интересно. Мне вам невесту нужно подобрать, а не документы выправлять. — заявила, потирая локоть и гордо удаляясь по коридору в направлении своей комнаты.

— Я всё равно найду ту блондинку. — проговорил маг мне вслед.

Да что у них за привычка-то такая, в спину угрозами бросаться. Нелюбовь к магам имела все шансы перерасти в ненависть.

Спала я этой ночью как убитая, даже шишковатый матрас нисколько не мешал. Умаялась за день с женихами и их странными вкусами. А утром предстояло познакомиться с первой двадцаткой отобранных невест. Лучше бы это утро никогда не наступило...

* * *

— И где эта сваха! — разорялась высокая, стройная леди в откровенном платье кричащего золотистого цвета — Как она смеет заставлять нас ждать? Уволю мымру!

Я же стояла в паре метров от неё и осматривала поле деятельности. Двадцать красавиц всех мастей и рас ожидали собеседования со свахой, то есть со мной, в приёмной местного брачного агентства, которое ковен, на время подбора невест для сиятельных братьев, нагло узурпировал, отправив владельцев в принудительный отпуск. И простым смертным теперь придётся отложить свадьбы до тех пор, пока их правитель не выберет спутницу жизни. А помочь ему в этом должна бедная, несчастная я.

И каждая из этих двадцати породистых девиц, готова была придушить меня в случае отказа в праве на свидание. А у меня всего двадцать дней осталось и ещё восемьдесят претенденток! Это же лорду Орли в обеденном зале жить придётся, чтобы встретиться, пообщаться и разделить трапезу с каждой. Да он тогда ко времени самой свадьбы растолстеет и окончательно умом тронется!

Попыталась пройти в кабинет, чтобы быстрее разделаться с этой армией невест, но не тут-то было!

— Куда прёшь, лахудра?! — рявкнула на меня одна из "кротких красавиц", хватая за рукав и оттаскивая от двери — Тебя никто не звал! Лучше сразу иди отсюда, лорд Орли на такую не позарится!

Знали бы они, на КАКУЮ их вожделенный лорд позарился...

Остальные леди тоже загудели, выражая недовольство тем, что я "без очереди лезу". И что мне теперь делать? Не через окно же лезть!

— Молчааать! — закричала я, перекрывая гул голосов — Сейчас вы все успокоитесь и будете заходить в МОЙ кабинет, только услышав своё имя от моей помощницы. Всё ясно? И будьте добры вспомнить, что вы леди! Базарных торговок в первые леди не берут!!!

Растолкала оторопевших девушек и гордо удалилась в кабинет, где меня уже ждали Марыня и Артима.

Это были жуткие, ужасные два часа. Леди всячески льстили и изворачивались, чтобы понравиться мне, а когда не видели в моём взгляде должного восторга, мгновенно сбрасывали личины милых девушек и начинали угрожать и запугивать. В общем, было невесело, но я постаралась остаться объективной и выбрала всего трёх претенденток из пятнадцати. Двенадцать отвергнутых леди искренне пообещали мне страшную долгую смерть, а одна даже попыталась напасть. Но я быстро остудила её пыл, залив водой из графина как сформированный ею метательный огневик, так и саму леди. После того, как оставшиеся в приёмной увидели выходящую из кабинета мокрую плачущую соперницу, стало немного легче. Леди прониклись важностью момента и старались держать себя в руках.

С тремя из оставшихся пяти я быстро расправилась, объяснив им, что бесплодная жена для правителя неприемлема. Так же как и супруга с дефектом речи, и тем более будет неуместно, если рядом с главой ковена окажется леди, страдающая хроническим нервным тиком. Не понятно, на что они надеялись, скрыв эту информацию при заполнении анкеты. Ведь отбор ведётся в основном по родословной и физическим параметрам. Хотя, я бы на месте лорда Орли интересовалась в первую очередь душевными качествами той, которая станет матерью его детей. И слегка пришепётывающая девушка показалась мне очень милой, в отличие от всех остальных. Но, это только моё, сугубо личное мнение, которое я решила держать при себе.

— Всего две осталось! — прошептала Артима, приближаясь к двери. Открыла её и громко проговорила — Леди, Эсхирая Морви.

В кабинет величественно вплыла очень красивая чистокровная вампирша. И всё в ней было просто замечательно... кроме глаз! Их ярко-алый оттенок с золотистыми вкраплениями по краю радужки выдавал вампиршу с головой. Если бы я не закончила ИМО с отличием, то возможно и не придала бы значения такому милому нюансу. Но я была прилежной ученицей и точно знала, что такой оттенок глаза вампиров приобретают только в одном случае — когда их владельцы питаются кровью магов!

— Вы нам не подходите. — проговорила, даже не дождавшись, пока леди займёт кресло по другую сторону стола.

— Почему? — спросила леди Морви, остановившись и сощурив свои алые глазки.

— Потому, что мы выбираем леди, которая разделит с правителем трапезу, а не съест его при первом удобном случае. — ответила прямо, не видя смысла искать более корректный повод для отказа. — Артима, пригласи последнюю претендентку.

— А нет там больше никого... живого. — вкрадчиво проговорила вампирша и демонстративно облизнулась.

Артима метнулась к двери, распахнула её, выглянула в приёмную и завизжала, оседая на пол.