— Что ж, я могу объявить победителя, сильнейшего ученика на сегодняшний день: мои поздравления, мисс Кайтелер, — прокомментировал профессор, освобождая Патрицию от магических пут.

— Мы ещё посмотрим, кто сильнее, Кайтелер, — с чувством уязвлённого самолюбия сказала мне она, проходя мимо.

Профессор Глицки, конечно же, этого не слышал.

Ну вот, а я ведь не хотела ни с кем ссориться! Может, надо было уступить ей и не рисоваться так?

— Мои поздравления, ты только что нажила себе врага в лице всеобщей любимицы, Патриции Калингтон, — насмешливо сказала неслышно подошедшая сзади Камилла.

Я едва не взвизгнула от испуга: терпеть не могу, когда ко мне подкрадываются!

— Ты первая, кто смог её обставить. Наконец-то! — улыбнувшись совершенно искренне, поведала Мили, едва я обернулась. — Мир?

— Разве была война? — я позволила себе усмешку. — Начнём с начала. Привет, меня зовут Аря Кайтелер, — и протянула Камилле руку.

— А я — Камилла А'Риан, можно просто Мили, — поддержала она мою игру в знакомство. — Ты новенькая?

— Второй день на острове. Как твоя нога?

— Спасибо, уже лучше...

Несмотря на решение найти общий язык, разговор у нас не клеился совершенно. Просто не о чем нам разговаривать! Совсем не о чем. Хотя...

— А расскажи мне об этой Патриции, — попросила я, смутив Камиллу.

— Ну... Что тебе сказать? Избалованная, хотя, должна признать, и сильная, всячески поддерживает образ всеобщей любимицы. Род древний, родители — оба — в Совете Магов... Вот столько подхалимов вокруг неё и вьётся, — почти равнодушно ответила Мили после нескольких успокоительных вдохов-выдохов.

— Она всегда такая или так, время от времени?

Камилла нахмурилась.

— Кто её знает... Но твоя победа её, похоже, здорово задела: видела, как она из класса вылетела?

Не видела, но могу догадаться. Хотя что в этом особенного? Я бы тоже обиделась, если бы какая-то новенькая вдруг взяла и превзошла меня в чём-нибудь, где до этого я была неоспоримо лучшей. Надо попробовать с Патрицией поговорить. Ведь я действительно было в шаге от поражения, и, признаюсь, эта победа больше везением обусловлена...

— Какую секцию предпочитаешь? — неожиданно спросила мисс А'Риан.

— Есть варианты?

Следующей по расписанию стояла физическая подготовка. Выражаясь привычным языком, физ-ра. Обычно проходящая без всякого разнообразия, одна для всех. А тут, значит, всё по уму организовано.

— Можно просто прогулять — за посещаемостью практически не следят. Но я бы посоветовала акробатику — там тренер хороший. Впрочем, есть возможность любой вид спорта выбрать, — ответила Камилла с лёгкой усмешкой, как будто объясняла элементарные вещи. — В расписании разве не все залы указаны? Ладно, я пока к себе, переодеться, встретимся на истории.

Встретимся, наверное... Говоришь, прогулять? Пожалуй, так и сделаю. Я здесь как бы и не совсем учусь — могу себе позволить. Будет желание — можно и просто вокруг острова побегать, безо всяких там расписаний и уроков.

— Мисс Кайтелер! — окликнул меня профессор Глицки. — Магистр просил Вас зайти к нему сегодня.

О, а вот и повод появился — теперь совесть точно чиста и прозрачна будет!

На сей раз дверь в здание администрации заперта не была и стучать мне поэтому не потребовалось: вернее, потребовалось намного позже, непосредственно в кабинет Магистра. Открыл он так быстро, словно ждал моего прихода вот именно в эту самую минуту. Впрочем, с магов его уровня станется.

— Аренька? Проходи-проходи, у меня как раз к тебе дело есть, — улыбнулся Магистр, приглашая меня сесть на диван, равно как и в прошлый раз.

Любопытствуя, что же за разговор нам предстоит, я молча ожидала, пока мужчина устроится в своём кресле.

— Через три недели пройдёт турнир молодых магов. По традиции, ученики нашей Академии участвуют не только в личном первенстве, но и в командном. Я бы хотел, чтобы ты возглавила нашу команду, — не стал тянуть Магистр.

— Что входит в обязанности капитана? — осторожно поинтересовалась я.

Про состязания вчера уже говорилось, но место капитана — это что-то особенное. Руководить в команде, с которой ещё даже не знаком, и о которой первый раз слышишь — интересное испытание. Впрочем, за три недели команду можно практически из кого угодно сделать. Но уточнить, что от меня ждут в данном конкретном случае, определённо стоит: ибо, как гласит народная мудрость, прежде, чем подписывать договор, следуют внимательно его изучить, особенно мелкий шрифт.

— Самое главное — сплочение коллектива, чтобы команда работала именно как команда, а не случайно встретившиеся одиночки, — со снисходительной улыбкой поведал Магистр то, что и без того подразумевалось. — Тем более что у сильных магов, а в команде — сильнейшие ученики Академии, обычно большие амбиции, и им сложно признавать чей-то авторитет. Поэтому ты идеальная кандидатура на эту роль: будучи на острове новичком, не вовлечена ни в какие конфликты между учениками, да ещё и проявила наилучшие дуэльные навыки. Вышла бы неплохая традиция: одна Кайтелер уже возглавляла нашу команду.

Мама была капитаном? Здорово. Значит, лидерские качества у неё с детства. Буду знать и иметь ввиду. Попробуем пройтись по её следам?

— А кто ещё в команде?

— Патриция, Роджер и Камилла.

А это интересно. Значит, мне так и так с этими ребятами надо будет подружиться, если я сейчас соглашусь на предложение Магистра.

— Когда, говорите, турнир?..

Времени до начала истории оставалось предостаточно. Чем заняться — непонятно. Зато можно подумать. Уверена, где-то на острове должен быть Алтарь, что почти синоним к месту для размышлений. Не знаю, в чём причина, но рядом с любым Алтарём я чувствую себя уютно и приобретаю способность мыслить. А потому стоит заглянуть в карту.

Так и есть, примерно в трех сотнях метров от меня обязан найтись древний-древний камень, способный связываться с духами.

Дорога до него не заняла много времени.

Вах, какая красотища! Представлял собой Алтарь самое настоящее произведение искусства: натуральная, природная асимметрия камня, высеченные руны, древние тексты и какое-то непонятное, странное свечение, как бы исходившее изнутри. Это очень хорошо — сильный Алтарь уменьшает затраты энергии со стороны мага. Хотя для меня-то, по большому счету, это не важно — к самим духам мне пока не за чем обращаться.

Лучше всего думать — в позе лотоса, лицом к Алтарю. Помогает погрузиться в нужное отстранённое состояние.

— А вот и гости, — фыркнуло вполне материальное существо, усевшееся на Алтаре.

От неожиданности я подскочила на ноги и едва не потеряла равновесие.

— Вы кто? — мгновенно ощетинилась я.

— Не важно, — отмахнулось существо, сворачиваясь комочком.

Похоже оно было на помесь кошки с белкой, цвета спелых персиков, с короткой шёрсткой и длинным пушистым хвостом. Устроившись, существо подняло голову и посмотрело на меня большими жёлтыми глазами.

— Грядут большие перемены, — многозначительно произнесло оно. — Береги Кольцо Силы и берегись Орланды.

И растворилось. Буквально растаяло в воздухе.

На моих руках никогда не было других колец, кроме одного на указательном пальце правой руки. Серебряное кольцо, сделанное в форме китайского дракона. Два тёмных рубина — глаза, и три светлых — по телу создания. Почти три года, как я не расстаюсь с ним ни на секунду. Потому что это не простое украшение — это Кольцо Силы. Оно способно значительно облегчить жизнь своей хозяйке. Колечко позволяет черпать энергию из окружающего мира, способствует восстановлению сил, причём не только магических, но и физических. Так говорила мама, подарив Кольцо мне.

Кольцо Силы — семейный артефакт рода Кайтелер, передаваемый исключительно по женской линии. Мама так и не объяснила, почему им не сможет воспользоваться ни один мужчина, но факт остается фактом — слушается оно только женщин. Последнее время Кольцом владею я. Стараюсь именно владеть, пользуясь по минимуму. Я имею ввиду, что сегодня я победила честно, не используя своего преимущества перед остальными. Но всё равно не стоит пока о Кольце кому бы то ни было рассказывать — могут не поверить в мою честность.

Странное существо предупредило, чтобы я берегла Кольцо. Не-по-ни-ма-ю. Не понимаю, какая опасность может угрожать Кольцу Силы. Насколько я знаю, ему больше тысячи лет. Прожило же оно в целости и сохранности столько времени, так что может с ним случиться сейчас? И кто такая Орланда, что я должна её опасаться? Не говоря уже о том, почему она мне снилась?

Глупо всё это. Скорее всего, чей-то розыгрыш. Правда, не понятно тогда, чей.

Хватит вопросов и домыслов! Лучше бы мне пойти на историю и послушать, чему тут учат. Даже если и не узнаю ничего нового, развеяться смогу. Кто у нас там историю преподает? Ага, нашла, профессор Эрано.

— Эрано... Эрано... — произнесла я, пробуя звучание на вкус.

Знакомая фамилия, но вот откуда — не могу понять, как в случае с Калингтон. Звучит привычно и приятно, вопрос лишь в том, почему же.

В хижине истории не было стульев и парт — только подушки на полу; освещение — приятное, цветовая гамма располагала к длинным беседам о смысле жизни. И проходил урок необычно для меня — словно я сидела среди друзей, которые рассказывали друг другу байки. Хотя всё-таки больше всех говорила профессор Эрано — внешне зрелая и весьма элегантная дама, лицо которой показалось мне не менее знакомым, чем фамилия. Но узнать её я так и не смогла.

— Добрый день. Сегодняшняя тема — охота на ведьм. Давайте начнём с мира Огня.

— Прошу прощения, можно вопрос? — Мили вежливо перебила преподавателя. — Я слышала, что на днях Великую Созидательницу Орланду обвинили в создании Заветной Книги. Это правда?

Я вздрогнула. Сны последних дней промелькнули перед глазами. Орланда, книга, обвинения — это ведь было всего лишь моим сном? И — не просто Орланда, а Великая Созидательница. И тогда уж тем более непонятно, почему я должна её опасаться. Созидатели физически неспособны причинить вред живому существу...

— К нашей теме это не имеет отношения, — профессор Эрано, очевидно, не хотела отвечать.

— Почему? Ведь если это действительно так, на Орланду начнётся самая настоящая охота, — возразил парень с другой стороны круга.

— Ладно, поймали, — улыбнувшись лишь губами, ответила профессор. — Да, Великой Созидательнице Орланде было предъявлено обвинение, пока неофициально. И Министриат даже получил разрешение на использование против неё артефакта Архара.

Я почувствовала, как у меня кружится голова. Артефакт Архара снился мне только сегодня. Откуда я могла это придумать? Как ведьма и артефакт могли попасть в мои сны?!

— Неужели одна книга может быть настолько опасна? — воскликнула Патриция.

Теперь долгий и внимательный взгляд предназначался уже ей.

— Может. Заветная — может, — в голосе мне послышались странные нотки то ли сомнения, то ли опасения. — А теперь вернёмся к нашей теме.

Я попыталась выбросить из головы все странные совпадения — и внимательно слушать лекцию. Некоторую часть рассказанной профессором Эрано информации я знала из прочитанных книг, что-то же оказалось новым. Впрочем, сути это не меняло: люди всегда пытались уничтожить то, что не могли подчинить.

Хотя полностью сосредоточиться на уроке не получилось. Большая часть мыслей так и крутилась вокруг разговора об Орланде. Итак, что мы имеем? Мне снится, как ведьму по имени Орланда преследуют, и как преследователи упоминают артефакт — это раз. Странное существо рядом с Алтарём предупреждает меня о возможной опасности, исходящей от этой леди — это два. Три — похоже, все, кроме меня, знают, кто такая эта Орланда. Более того, личность она примечательная — иначе не была бы Великой. И, наконец, четыре — речь идёт о создании Заветной Книги. Что более чем странно: мало того, что попытки создания Заветных Книг действительно вне закона, так ещё и считается, что их создание невозможно. Вроде как, существующие четыре мира — четыре стихии, образуют устойчивую и самодостаточную систему, что ещё можно выдумать? В чём можно найти основу для нового мира? Мне в голову ничего не приходит, хотя на фантазию никогда не жаловалась. Орланда, значит, придумала. Но какая в этом опасность для меня лично?

Чуть задержавшись, пока остальные ученики едва ли не выбегали из класса, я подошла к профессору Эрано.

— У тебя есть какие-то вопросы? — спросила она, видя мою нерешительность.

— Да, я... Не могли бы Вы поподробнее рассказать о ситуации с Великой Созидательницей Орландой? — крутившийся в голове вопрос моментально стал глупым, стоило его только озвучить.

Говорить о своих снах я побоялась, сама пока не понимая, какое отношение они могут иметь к реальности и не сочтут ли меня сумасшедшей. А этот вопрос, вроде, достаточно нейтрален...

Профессор действительно не спешила отправлять меня куда подальше пусть и в вежливой форме, наоборот, очень внимательно на меня посмотрела, ожидая какой-то реакции. Только я не знаю, какой же.

— Почему ты интересуешься?

Говорить — не говорить? Ещё примет за ненормальную, а оно мне надо?

— Сегодня неизвестное мне существо, устроившись на Алтаре, предупредило, чтобы я опасалась Орланды. И потом растворилось в воздухе, не вдаваясь в подробности, — всё же выложила я. — А ещё мне снилось, как преследуют ведьму, называемую Орландой.

Эрано нахмурилась и задумалась.

— Вот что, Аренька. Не лезь в это дело ни под каким предлогом, ясно? — строго сказала она, и от её обращения ко мне почему-то застучало в висках.

Нет, это точно не профессор, вряд ли бы она пыталась копаться в моей голове с целью что-либо там поменять. Но голова заболела почему-то в тот самый момент, как она обратилась ко мне по имени.

Что же в её фамилии и внешности кажется мне столь знакомым?

Ответить я не успела: воздух в помещении едва заметно завибрировал, как бы спрашивая разрешения на входной портал. Профессор Эрано так выразительно посмотрела на меня, что не понять намёка было невозможно.

— Я пойду...

Задержавшись на пороге, я обернулась и встретилась взглядом с только что вышедшей из портала женщиной. Уже знакомой мне по снам. Оглядевшись, она устало, одними губами улыбнулась. Закрыв дверь с другой стороны, я решила подождать и послушать. К счастью, из-за двери можно было расслышать, о чём говорилось внутри.

— Здравствуй, Женели, — просто сказала женщина. — Могу ли я рассчитывать на помощь Академии?

— Этот вопрос стоит задать Магистру, — с едва уловимым недовольством ответила профессор Эрано.

— Твоё мнение упало в цене? — вернула женщина и продолжила без перехода: — Сашка тоже здесь?

Хм, определенно, эта женщина не только знает маму, но и, судя по её тону, с мамой на короткой ноге. Наверное, подругами были. Может, это объяснит, как она в моих снах появилась? Я могла видеть её в детстве, и просто не запомнить...

Я представила, как профессор Эрано отрицательно качает головой — потому что о маме больше не говорилось ни слова.