Отец раскинул руки и пошатываясь направился ко мне. Его высочество остался стоять у дверей, глядя на меня. Ну да, нашел на что смотреть. В домашнем платье, взлохмаченная из-за сборов и только что состоявшегося скандала со своим чернявым слугой из-за не заказанного места на корабле для Награды. Я сделала несколько шагов назад, давая понять, что не собираюсь с ним обниматься. Он тут же остановился и печально опустил руки. Но тут же встрепенулся.
— Дорогая! У меня жы отличнейшая новость для моей принцессы! — завопил он так, словно на нас свалилось несметное богатство. — Ты теперь действительно станешь принцессой!
Сердце пропустило удар. Я кажется побледнела. Дико захотелось хлопнуться в обморок. Или завизжать от ужаса. Мне не потребовалось ни секунды для осознания сказанного. Все было слишком очевидно.
— Его высочество принц Карнир попросил у меня твоей руки. И конечно же я согласился. Так что с отъездом и школой придется повременить.
Отец еще что-то говорил, но я не слушала. Да и нес он явную околесицу. Как можно повременить со школой? Замужних дам туда не принимают!
Тем временим Карнир Ди Мальерт подошел ко мне вплотную.
— Я надеюсь юная леди рада этой новости. Дар речи после потрясения ко мне уже вернулся, однако было до жути страшно. Я чувствовала себя кроликом, попавшим в силки и вот сейчас на меня надвигается охотник, чтобы перерезать глотку и содрать шкурку. Именно этот страх и помог мне в тот момент.
— Ваше сиятельство, — я ловко отступила на лестницу одновременно изображая нечто вроде реверанса. Теперь я была одного с ним роста, — Ваше предложение явилось для меня ужасно неожиданным. Я даже не знаю что сказать.
— Ну что вы, моя юная невеста! Не смущайтесь!
— Боюсь, что Вы преждевременно зовете меня невестой.
— Неужели есть какие-то препятствия! — он хищно зыркнул на меня и подошел еще ближе. Я отступила еще на одну ступеньку вверх.
— Боюсь что да. Я со вчерашнего дня являюсь адепткой школы "Изящных искуств", а туда замужним дамам и чужим невестам ходу нет.
Он рассмеялся.
— Не переживайте моя дорогая. С директором школы я договорюсь. А Вы мне нравитесь и такая как есть. Вам вполне хватает природного изящества. Многие леди находят свое счастье и без учебы в этой школе.
— Но я слышала, что попав однажды в списки адептов, оттуда уже не отчисляются. — округлила глаза я, вспомнив слухи, которые слышала про школу.
— Ну если Вы прошли вступительные испытания, то да, а вот если еще не успели, то отчисление можно устроить очень просто! И он снова двинулся ко мне. Я отскочила еще на одну ступеньку. Теперь я смотрела на этого обрюзгшего шестидесятилетнего мужчину с красными похотливыми глазами сверху вниз. Да, действительно, то о чем он говорил было правдой. Стоит мне сейчас лишиться невинности и меня вычеркнут из списка адептов раз и на всегда. Меня охватила паника. Что ему ответить на это? Открыто дать отказ принцу — погубить себя не только в глазах общества, но и физически. Ведь если эта скотина не получит желаемого, то просто изнасилует, а потом прирежет в темной подворотне.
— Боюсь, что вам, принц, действительно придется обождать со своим предложением, ибо леди дала свое согласие на учебу раньше, чем оно от вас поступило.
Принц оторвал от меня свои зенки и уставился на чернявого. Я, воспользовавшись случаем, отступила еще на две ступеньки вверх.
— Кого я вижу! — произнес он. — Уводите у меня из под носа невесту, милорд?
Не смотря на испуг, мои ушки навострились сами. Милорд — значит мой слуга маркиз, граф, виконт или на худой конец барон. Любопытно.
— Это всего лишь стечение обстоятельств. Наши адепты не только тщательно отбираются, но и охраняются до вступления на остров Арс.
— Однако эта юная леди была обещана мне еще год назад. Я лишь терпеливо ждал, когда она выйдет из детства и вступит в юность.
— Однако эта юная особа по видимому впервые об этом слышит? — взгляд чернявого обратился ко мне. Я в очередной раз потрясенная спешно закивала ему. Сама я смотрела на заснувшего на кресле отца. Год назад он обещал принцу меня. Год назад мы разорились. Год назад отец продал меня как породистую лошадь. И ведь прекрасно знает кому! Я уже давно перешагнула через детскую наивность, но все же верила, что отец, каким бы он ни был, все же любит меня. А он меня предал...и продал. Диалог принца с чернявым продолжался.
— Это не имеет значения! Она моя.
— Отнюдь. Правила школы действуют на территории союза всех семи стран и не противоречат законам ни одной. А согласно им адепт, давший согласие на обучение, на весь срок обучения является гражданином государства Арс.
Глава 3. Побег.
На корабле мне было хорошо, в отличии от Награды. Моя кобылка нервничала, прядала ушами и отказывалась от еды. Град, стоявший в соседнем стойле, постоянно ее успокаивал. Мне бы тоже не помешал сейчас кто-нибудь, кто обнял бы и погладил по голове, шепча, что все будет хорошо. Большой трехмачтовый парусник уносил меня все дальше и дальше от континнента, от моей старой жизни и от страшного человека, который набивался мне в женихи. Мне было страшно. Честно говоря меня до сих пор трясла крупная нервная дрожь, а колени подгибались, стоило вспомнить сцену, устроенную принцем в доме отца. До сих пор на меня накатывали волны паники от этих воспоминаний. Больше всего пугала мысль, что было бы, ели бы чернявый лорд, имя которого я так и не удосужилась узнать, не пожелал стать моим охранником. Я потерла правое плечо, на котором уже успел проступить опоясывающий синяк.
Поняв, что сейчас я уеду из родительского дома и на несколько лет стану недоступна, его высочество принц Карнир ди Мальерт схватил меня мертвой хваткой выше локтя и поволок вниз по лестнице к дивану. Чернявый возмутился, но разве слова могут что-то значить для человека, привыкшего унижать и подчинять. Меня швырнули на пол. Подвернувшаяся разлапистая ножка стола больно саданула по спине. Мой охранник бросился мне на помощь. Между мужчинами завязалась драка. В какой то момент принц извернулся и ударил чернявого по темечку подставкой для каминных принадлежностей. Тяжелая кованная штуковина с крючьями для подвешивания совков и кочерги не оставляла шанса поверженному.
Принц подошел ко мне, сплюнул кровью на ковер и протянул руки. Я попятилась, потом попыталась сбежать, но меня так приложили головой об стенку, что я почти сразу потеряла сознание. Последнее, что запечатлелось в мозгу, это спящий на диване отец и лужа крови, расплывающаяся по полу перед камином.
Очнулась я от ведра холодной воды, вылитого прямо на меня. Глаза никак не хотели собираться в кучку. Мне влепили пощечину и затрясли за плечи. Я зажмурилась. Он уже успел? Или еще нет и хочет чтобы я была в сознании? Сдавленный всхлип вырвался из груди. Я чувствовала как голые коленки елозят по мокрому ковру. Юбка разодрана в клочья.
— А ну быстро пришла в себя! — гаркнули у меня над самым ухом и снова встряхнули. Глаза открылись сами. Открылись от удивления. Чернявый, хоть и заляпанный кровью с ног до головы, но живой, тряс меня с самым сердитым видом. Мне захотелось взвизгнуть от счастья и кинуться ему на шею. Наверное я бы так и сделала, если бы смогла. После обморока силы ко мне еще не вернулись. Меня поставили на ноги и прислонили к стенке. Теперь в поле зрения оказался принц, ничком лежащий на ковре перед диваном. Спящего отца я уже не замечала.
— У нас 15 минут, чтобы смыться отсюда. Если ты немедленно не соберешься и не начнешь соображать, я оставлю тебя здесь и через 20 минут у меня появятся все основания вычеркнуть тебя из списков адептов школы.
Угроза подействовала. В голове все же крутилась мысль о худшем, но я отогнала ее поганым веником на периферию сознания и встряхнулась. От платья остались одни лоскуты. Надо бы наверное смутиться, но как-то сейчас не до этого. Мои вещи все собраны и упакованы в карету. У парадного входа стоит свита принца — это как минимум человек семь охраны и пара его прихлебателей. Значит в окно. Из конюшни можно выехать через двор соседа, у которого мы хотели взять тяжеловоза для кареты.
— Где твои вещи? — спросила я чернявого.
— В комнате на верху.
— Забирай и по крыше в конюшню. Я за транспортом к соседям схожу. Буди Поля и седлайте лошадей.Встречаемся на конюшне.
Он хотел что-то возразить, видимо не хотел отпускать одну в таком виде, но сейчас он был мало на что способен и прекрасно это понимал. Так и не дождавшись ответа я побежала к кухне. Там был второй выход, ведущий напрямую к соседям. Конюшня графа Орди встретила меня тишиной и темнотой. В дальнем углу конюшни теплилась одинокая свеча. Свеча в конюшне? Я пошла на свет. В маленьком кругу света от расплывшегося огарка свечи маячило лицо мальчишки, помощника конюха. Он по слогам читал детскую книжку и так увлекся, что не заметил меня. Я увидела книгу для записей и огрызок карандаша на стене. В такие обычно записывают приходы и расходы старший по хозяйству.
— И ре-шил он со-вер-шить ге-ри-че-и-ский подвиг. — Тем временем бубнил парень. На вид ему было лет тринадцать-четырнадцать. Примерно моего возраста, чуть помладше.
— Чего? — Возмутился он, не поняв смысла прочитанного и начал снова.— И ре-шил он со-вер-шить га-ре... Он снова запнулся.
— Героический. — Подсказала я. Он подпрыгнул и отпрянул от меня. Сначала перепугался и чуть не заорал. Пришлось прикрикнуть на него. Он сразу успокоился и принял услужливую позу, явно узнал меня.
— На, отдашь барину. Он мне вашего Валенка обещал. — я протянула криво написанную записку на выдранном листе.
— Дак спят же все. А за пропажу мерина мне утром голову оторвут.
— Я же записку написала. Мне срочно нужно на корабль. Коня потом в порту заберете.
— Дак его сопрут до утра!
Да уж, никакого пиетета ко мне, хоть и малолетней, но герцогине. А ведь он в принципе прав. Коня с каретой придется бросить в порту. Кто гарантирует его сохранность до того, как граф Орди заберет свою животину.
-Ладно, я возьму с собой Поля. Он вернет тебе коня к утру.
— А если он продаст его с каретой вместе, а сам сбежит. С вашим папенькой ему не ужиться. Герцог же и его за долги продаст.
Я от злости фыркнула. Нужно было торопиться, а я стою и припираюсь с конюшенным! Руки зачесались схватить плеть и высечь его за неучтивость. Я не стала говорить, что Поль один из самых честных людей, которых я знала за всю свою жизнь. Ведь этот малограмотный все равно не оценит. Однако его слова заронили в душу сомнения совсем другого рода. Но было некогда. Некогда думать, некогда спорить, просто некогда. Еще несколько минут и свита принца начнет рваться в дом, не дождавшись хозяина.
Я открыла стойло Валенка и на ощупь зашла внутрь. Он стоял головой ко мне и потянулся в темноте проверить не принесла ли я чего-нибудь вкусненького. Я уцепилась за недоуздок и вывела его в проход. Взлетев без седла верхом я ударила пятками по бокам. Он лениво тронул. Парнишка конюшенный с приглушенными, чтобы не разбудить хозяев, криками, помчался за мной. Валенка правильно обозвали Валенком. Его ровный как жердь характер приводил меня в восторг. Он делал то что от него требовали, чем заслужил полное доверие хозяина и право полного отказа от железа. За тот год с лишним, который я была соседкой графа Орди, на Варенка ни разу не одевали полную уздечку — только недоуздок.
Вот и сейчас, разбуженный по среди ночи, Валенок послушно встал между оглоблей кареты. Прямо так, не слезая с его спины я начала помогать встревоженному и сонному Полю впрягать коня в карету. Увидев меня, старый слуга разве что за сердце не схватился. Разодранная юбка, открывающая вид на исцарапанные коленки повергла его в ступор.
— Барыня, что случилось? Все живы?
— Живы, живы, — пропыхтела я затягивая очередной ремешок на сытом Валенке. Представляю что подумал Поль, увидев моего лорда охранника перемазанного кровью.
— Если чернявый еще кровью не истек, то точно все живы. Но Поль, нам нужно срочно уехать, иначе будут проблемы. Он посерьезнел и кивнул.
Лорд охранник нашелся в карете. В сознании, но цветом он был близок к моим белоснежным подъюбникам. Вот их то я и пустила на бинты. Нужно было остановить кровь.
— Спасибо. — просипел он и потерял сознание. Поль тем временем привязал Награду и Града по разные стороны от кареты и мы тронулись. Я рассчитывала, что ехать мне придется в седле награды, а не в карете, поэтому об укладывании вещей особенно никто не позаботился. Чернявый разметался на груде моего барахла, а я примостилась напротив на самом краю сиденья, поджав ноги, т.к. на полу стоял огромный сундук. На полпути к порту, убедившись, что нас до сих пор никто не преследует, я поняла что меня нервируют голые коленки, торчащие из под драной юбки. Я приподняла крышку сундука. Платья, платки, белье — то что нужно. Но как переодеваться при постороннем мужчине? Пусть он без сознания, но вдруг в себя придет не вовремя. Я выудила из сундука самый плотный платок и аккуратно, чтобы не потревожить болезного, накинула ткань ему на лицо.
— Ты меня рано в покойники записываешь! — холодно отозвался болезный. Меня аж мороз продрал. Вот тебе и бессознательное тело.
— Я переодеться хочу. — буркнула я и рука, уже потянувшаяся, чтобы снять платок, вернулась обратно.
Восприняв молчание как знак согласия я поспешно сдернула обрывки платья. Платком, намоченным водой из фляги, оттерла кровь свою и чернявого. Все же принц успел разбить мне губу. Поверх разодранного белья натянула первое попавшее под руку платье. Более менее приведя себя в порядок, аккуратно стянула платок со своего защитника. Он открыл один глаз, хмыкнул, как мне показалось, одобрительно и снова принялся изображать полутруп. Ага, поверю я ему теперь, как же!
У порта карета остановилась. Не дождавшись Поля я вышла. Темный трехмачтовый парусник стоял пришвартованный и мерно покачивался на волнах. Трап опущен. Мы с Полем поднялись на борт и в полумраке единственного керосинового светильника постучали в единственную видимую дверь. Нам пришлось стучать еще раз пять, прежде чем последовала реакция. Я от досады даже пару раз пнула ее ногой.
— Чего надо, — пробасил пузатый мужик в одних портках, открыв злополучную дверь.
— Мы ищем капитана! — со злостью заявила я. После всего пережитого мне уже море было по колено, хотя обычно за юных леди, тем более за несовершеннолетних, всегда говорили и улаживали все дела их слуги.
Мужик смерил меня взглядом. Решил, что я прислуга? Видимо сначала так и было, однако платье, которое я натянула впопыхах, оказалось бальным и принять меня в нем за прислугу было просто невозможно.
— Ну я капитан. Чего по среди ночи то понадобилось. — уже чуть более учтиво проворчал он. Я молча протянула ему свой билет.
— Леди, так мы же только утром отправляемся. — удивился капитан.
— Мы отправляемся немедленно — парировала я, потрясая перед носом капитана звонким кошелем. — Мой спутник в карете и он ранен. Нам нужна помощь.
