Калиан. Бегущая по краю судьбы

— Нет, — слишком поспешно ответила я.

Синие глаза сузились:

— Уходить тебе надо, и советую поторопиться, — произнесла наконец она.

— Хорошо, — сказала я и поднялась. В конце концов спасибо, что сразу в ночь не выгнала.

Быстро заплела косу, оделась, схватила вещевой мешок, закрепила арбалет за спиной. На пороге обернулась, собираясь поблагодарить за приют. И вздрогнула. Оказалось, что старуха вплотную приблизилась ко мне. Вдруг она выбросила руку и схватила меня за запястье. Но, не успела я испугаться, как меня уже отпустили, а в ладони остался крупный янтарный камень. Я вопросительно выгнула бровь.

— Это охранка. От сильного мага не спасет, конечно, но от нечисти и духов защитит. И поисковые чары ослабит, но особо на него не рассчитывай, — произнесла повитуха.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Иди уж, — бабка склонилась ко мне и прошептала: — Некоторые до тебя уже пытались бежать, да только черные вестники вмиг отыскали. Если доберешься до границы княжеств, у тебя будет шанс спастись. Я тебя не видела.

Даже не нашлась, что ответить на это.

* * *

Сверила направление по амулету. Пусть искривленное, главное — знать в какую сторону идти. Теперь шла вдоль болота смелее — днем нечисть спит. Только однажды ловко увернулась от багника, попытавшегося схватить меня за ногу. Наконец болото закончилось, слава богине! Мошкара одолела, несмотря на жирный слой защитного крема на лице и руках. Захотелось есть, и так резко вспомнилось, что я со вчерашнего дня голодная, да еще потеря крови. На ходу вытащила из мешка полоску вяленого мяса и стала тщательно жевать.

Внезапно справа раздался хруст ломаемых веток и чьи-то тяжелые шаги. Я затаилась. К громкому топоту теперь добавился низкий утробный рык. Вскинув арбалет, с напряжением ожидала, кто появится. Из кустов высунулась тупая кожистая морда с маленькими красными полуслепыми глазенками, огромные ноги-колонны с раздвоенным копытом безжалостно растоптали хрупкий кустик бузины, что случайно притулился у тропы. Впрочем, дорога этой махине была не нужна — дорога будет там, где пройдет этот монстр. Я вздохнула с облегчением — бромт, он не опасен, если не тревожить. Животное просто защищает свою территорию. Нужно убраться с его пути. Мимо меня проплыл громадный панцирь, поросший мхом и молодыми деревцами. Что-то спугнуло этого бромта, такие вообще редко снимаются с места. Еще немного подождала и снова тронулась в путь. Мне нужно найти подходящее место для ночлега, если до вечера не выберусь из леса. А, судя по плотной стене растительности, я снова отклонилась от курса и, похоже, ухожу глубже в чащу. Что делать?

Пошел дождь. Этого только не хватало. Здесь всегда сумрак, и за высокими деревьями не видно даже кусочка неба. Я накинула плащ, натянула капюшон и запрыгнула на ближайшую широкую ветку. Если пойдет ливень, почва размякнет, не хочется утопиться в грязи, сапоги жалко. Я устроилась возле ствола, укуталась поплотнее и под мерный шум дождя незаметно задремала. Проснулась, как от толчка. У меня за пазухой кто-то шевелился. Чуть не завизжала, рванула ворот, схватила теплый комок и хотела с брезгливостью отшвырнуть прочь, но на меня вдруг посмотрели светящиеся изумрудные глазки. Котенок. Вернее котар. Абсолютно голенький с длинным тоненьким хвостиком, лопоухими большими ушками, с острыми коготками и с перепонками на всех шести лапках. Красивый. Осторожно погладила горячее бархатное тельце. Маленький совсем. Наверное, сухое место искал, потерялся. Мягко ссадила котика на ветку рядом с собой.

— Беги, еще мамы твоей мне для полного счастья не хватало.

А сама спрыгнула и захлюпала по раскисшей тропинке. В туманной пелене дождя почти ничего не было видно. Куда я вообще иду? Наконец дождь прекратился, и я смогла толком разглядеть, куда меня занесло.

Впереди раскинулся бескрайний каменный лес — почти отвесные скалы, увенчанные острыми пиками, узкие проходы, острые края. Совсем нехорошо. Туда мне точно идти нельзя — заберусь в лабиринт, вовек не выйду, даже с помощью амулета. Видимо придется все же возвращаться. Досадно. Тяжело вздохнула. Попробую пройти по краю, где еще нормальный лес. Пошла, осторожно ступая по острым камням.

Где-то в лесу раздался незнакомый звук. Обернулась и замерла, внимательно вглядываясь в просвет между деревьями. О, богиня! Двое незнакомых мужчин. Постаралась как можно осторожнее отойти назад, но голоса все же расслышала.

— Дэн, будь осторожен, я сейчас, знаешь, слегка не в форме, — тяжело дыша произнес один из мужчин.

— Помолчи лучше, без тебя знаю, — довольно грубо и раздраженно ответил второй.

— Надо укрытие найти, здесь ночь скоро настанет, — устало сказал ему первый.

— Вижу. Обожди, надо проверить территорию, — отозвался тот.

Стало тихо. Я еще отступила назад, вдруг под ногой хрустнула ветка. Тут же отпрянула за ближайшее дерево и не зря — с визжащим звуком в место, где я только что стояла, впилась стрела. Дальше медлить не стала, сорвалась с места и побежала, не разбирая дороги. Пока петляла до каменного леса, мне вслед были пущены еще две стрелы. Я нырнула в ближайшую расщелину. Дальше бежать возможности уже не было, но шла как можно быстрее, стараясь не поранить острыми осколками ноги, хватаясь руками за каменные стволы. Через некоторое время остановилась, чтобы перевести дыхание, прислушалась — голосов уже не было. Огляделась — вокруг уходили вертикально вверх гладкие серые каменные стволы с острыми, как бритва, осколками корявых веток. Обычных деревьев уже нигде не было. Я оказалась в лабиринте.

Сердце отбивало бешеную дробь — как же меня угораздило?! Дрожащими руками достала амулет — слабый сигнал есть. Тонкая светящаяся нитка убегала куда-то между скал. Так, без паники. Покрутилась в разные стороны, определила, куда идет самый четкий зов, туда и решила идти. Самой мне из лабиринта не выбраться. Плохо. Здесь и спрятаться, если что, совсем негде. Зато, меня и не найдет тут никто. И буду я бродить по мрачному каменному лесу вечно, пока не превращусь в неприкаянное привидение. От таких мыслей зябко поежилась. Еще, кажется, стемнеет скоро, а ночью нежить и нечисть встает. Хотя, мне ж повитуха охранку дала, от нечисти спрячет, а вот если тварь какая встретится... Опасное место.

Я шла по маяку, но в лабиринте при всем желании идти по прямой не получится. И ожидаемо вскоре уткнулась в тупик. Вернулась, свернула в ближайший проход, снова пошла на зов. Уже поняла, что отклоняюсь от курса, постаралась считать повороты, сбилась, и снова тупик. Паника нарастала. Попыталась успокоиться, пошла обратно к развилке. Остановилась, скинула с плеч мешок, достала лучину, воткнула между серыми сучьями, пометив это место. И повернула направо, на следующем перекрестке сделала то же самое, и еще пару раз. Когда через некоторое время наткнулась на свою метку, поняла, что сделала круг. Воткнула вторую лучину и повернула в этот раз налево. Теперь шла осторожно, помечая каждый перекресток. Еще я сверялась с амулетом. Мне показалось, или маячок действительно стал светить ярче?

Какое-то время бодро шагала на зов амулета, пока мне под ноги не выкатился черный комок. Сперва отпрянула, выхватив кинжал. А потом пригляделась — снова котар?! Не может быть! Они же в каменном лесу не водятся. Но тем не менее, на меня внимательно смотрели безумно обаятельные изумрудные глазки — старый знакомец!

— Ну, привет! — присела перед котенком на корточки. — Ты откуда здесь взялся?

Котик ткнулся мордочкой мне в ногу, я погладила его за ушком.

— Мама твоя где? — спросила, конечно даже не надеясь на ответ. Однако же интересно. Самки котаров таких малышей не бросают. В этом нежном возрасте они совсем беззащитны. Я подняла котенка и посадила себе на плечо. Малыш не возражал, наоборот, вцепился коготками мне в одежду. Улыбнулась. Все же живое существо рядом, уже не так страшно. Вдруг котик зашипел в сторону очередного поворота лабиринта. У меня сердце замерло. Тут же быстро свернула в другой коридор и побежала. Впереди снова развилка. Остановилась и посмотрела на маячок — четкий сигнал показывал направо, я и направилась туда, но котар снова зашипел и даже попытался укусить меня за ухо. Возмущенно посмотрела на недовольного котенка, но решила следовать своей цели. Котик ловко скатился с плеча и помчался в противоположную сторону. Что за? Я остановилась, прислушалась и снова посмотрела на амулет — да, направо. А мой знакомый остановился в начале длинного коридора и мяукнул, посмотрел прямо в глаза, будто позвал за собой. Может, маму услышал? Но мне со взрослой котарой встречаться явно резона нет, так что я пошла своей дорогой. Но котенок был против такого развития событий и желал продолжить общение, потому что он тут же подбежал обратно и попытался схватить меня за сапог. А потом снова пошел в другую от нужной мне сторону. И глазками такими смотрит.

— Куда ты меня зовешь? — вопросила. — Мне по маяку идти надо.

Котик в ответ как-то странно муркнул. Я вздохнула и, ругая себя за глупость, поплелась за котаром. Долго идти не пришлось. Буквально через несколько минут между скалами наметился просвет. Ускорила шаг и через два десятка шагов передо мной открылась довольно широкая поляна. И лес живой! О, слава богине! Я нагнулась и погладила своего маленького спасителя по лысый черной головке. Но котенок хотел идти дальше в чащу. Насторожилась, когда мой случайный проводник громко и призывно мяукнул. Но ответа не последовало. Я раздвинула кусты, норовившие вцепиться в волосы, и увидела ее.

Огромная черная кошка лежала на боку, неестественно вывернув голову и глядя остекленевшими зелеными глазами прямо на меня. Я вздрогнула, а потом осознала очевидное — она мертвая. Вот почему мой маленький знакомый остался один в лесу. Котенок жалобно пискнул и прижался ко мне. Подхватила котика на руки и подошла поближе к мамочке. Она была убита. Причем, видно, сражалась с кем-то, а вот рана... это не было следами от когтей или зубов. Порез ровный, как от меча или кинжала. Напряженно оглянулась по сторонам. Наши охотники не убивают животных просто так, только ради еды. Да и на котару никто в здравом уме охотиться бы не стал — смертельно опасно. Так что это скорее всего чужой, и, если сумел справиться с самкой, значит очень сильный маг. Или черные вестники. Те иногда убивали ради забавы. Нужно убираться отсюда.

Посадив малыша на плечо и, на всякий случай, сверившись с маяком, побежала прочь. Было как-то грустно — сама бреду неизвестно куда, да еще найденыша взяла, но бросить котика я уже не могла, ведь, как выяснилось, мамы у него больше нет.

* * *

В воздухе четко улавливался запах дыма и еще чего-то вкусного. М-м... жареного на углях мяса. У меня тут же заурчало в животе и вспомнилось, что весь мой рацион за день составляет лишь полоску вяленой оленины, а уже вечер между прочим, и укрытия я так и не нашла. Но какой идиот решил развести костер в запретом лесу, да еще в сумерках? Сейчас на запах сбежится вся нежить в округе. Не успела я об этом подумать, как сзади раздался угрожающий рык. Хищника еще не было видно, но у моего котика, спрятавшегося за пазухой, стала дыбом шерсть, а у меня зашевелились волосы на затылке. Раздумывать не стала — просто сорвалась на бег. Петляя между деревьями, прогибаясь под низко нависшими ветками, думала об одном — только бы не упасть. От тяжелого дыхания стало саднить горло, сердце стучало где-то в ушах. Запах костра стал ощущаться отчетливее. Я поняла, что несусь прямо к стоянке неизвестных кандидатов в трупы. Так как хищник, крадущийся за мной, здесь явно не единственный желающий плотно пообедать. Уже и справа и слева мне мерещились мягкие шаги. Я ускорилась, сердце билось, будто желая вовсе выскочить из груди, а впереди в просвете между деревьями мелькнуло пламя костра.

С размаху вылетела на небольшую круглую поляну. С трех сторон ее обступал лес, а вот с четвертой была невысокая скала, и я даже разглядела узкий вход в пещеру. На поляне возле костра было двое мужчин. Один полулежал и, с трудом подняв голову, посмотрел в мою сторону, а другой... В руках у второго мужчины оказался вскинутый арбалет, и целился он мне прямо в голову. Я застыла. В ушах шумело, дыхание сбилось. Всего какие-то доли секунды, и в меня полетел тяжелый арбалетный болт...

Нет. Не в меня. Чуть выше и левее. Я вздрогнула, сделала глубокий вдох, оказывается я перестала дышать, и обернулась. В нескольких шагах от меня рухнула лохматая туша. Из глаза животного торчала стрела — меткий удар. Прострелить толстую шкуру было бы гораздо сложнее. Я развернулась и посмотрела на охотника, или скорее, на воина. Высокий, коротко остриженные темные волосы, а глаза голубые — редкое сочетание. Мужчина вопросил:

— Что, малыш, заблудился? — приятный низкий тембр голоса. Не похож на вестника, да и те разговоров не стали бы заводить, значит чужак. Ну, конечно, чужак — вестники не развели бы костер в ночи, им огонь не нужен, если, конечно, они не желали выманить зверя. Иногда устраивались облавы, в поисках острых ощущений. Я натянула капюшон на голову и проговорила, голос оказался хриплым:

— Погасите огонь, вы привлекаете хищников.

— Да ты в своем уме, малец? — мужчина, похоже, принял меня за подростка, ну и ладно.

— Погасите, — спокойно повторила я.

— Огонь отпугивает животных, глупыш. Эта истина стара, как мир. Мы специально развели огонь, скоро совсем стемнеет, если ты не заметил.

— Я вижу, — согласилась я. Мне нужно было укрытие, а времени со всей этой беготней уже не осталось. Здесь же очень удачно расположена пещера, где можно переночевать. Вздохнула и продолжила:

— Догадываюсь, что вы не местные. Это запретный лес, здесь свои правила. Запах дыма от костра не отпугнет нежить, а наоборот, послужит четким маяком, как приглашение на обед.

Парень заинтересованно на меня посмотрел, ему и сказала:

— Вы хороший воин, легко расправились с волчаром. Но он живой, а ночью выйдут те, против кого оружие бесполезно, нужна магия. Так что необходимо прятаться и хорошо замести следы.

Незнакомец еще какое-то время внимательно на меня посматривал, затем кинул взгляд на своего товарища. Тот по-прежнему лежал, и даже глаза были закрыты. Больной что ли? И тут мужчина решительно подошел к костру и засыпал его землей. Сверху еще и дерн уложил. Потом стал поднимать своего напарника, который тяжело оперся на него, и они медленно заковыляли в сторону пещеры. А я осталась стоять в нерешительности.

— Идем, — позвал воин, — здесь другого укрытия все равно нет, к тому же, если ты прав на счет нежити, тебе опасно находиться снаружи.

Я это отчетливо понимала, потому и раздумывала недолго, бодро зашагала вслед за мужчинами.

Пещера оказалась небольшой. В одном углу незнакомец устроил на плаще своего болезного друга, а в другом решила притулиться я. Но прежде нужно было сделать кое-что. Хоть амулет знахарки никуда не делся, защита никогда не бывает лишней. Я достала из своего мешка соль, насыпала тонкой полоской у входа. Затем, отколов лучину, прошлась кругом, вырисовывая по периметру охранные символы, наконец эту самую лучину воткнула в щель над выходом, и завязала на ней красную нитку.