Тринадцатая невеста

Буквально через минуту к автобусу подбежало еще две девушки, такие же взволнованные, как я и с такими же билетами. Та-а-ак, вот я что-то не поняла. Это еще кто такие? Особенно неприятным было то, что девушки эти были старше меня лет на пять и очень красивые. Одна высокая блондинка модельной внешности, и не менее красивая шатенка с длинными каштановыми волосами и ярко выраженными формами. Они величественно вошли в автобус, облили друг друга, и меня заодно, презрением и сели на разные ряды на места у окна. Судя по их виду, разговаривать они явно не собирались, и других пассажиров не намечалось, так что я погладила хвостик Киви и уткнулась носом в окно.

Ровно в десять часов автобус отправился. Мы выехали за город, и мимо понеслось шоссе, запруженное машинами, деревни и дачные поселки и деревья. Ехали мы долго и в какой-то момент я даже задремала. Ну а что еще делать-то в автобусе?

К тому времени, когда я проснулась, картина за окном неуловимо изменилась. Вроде то же шоссе, те же деревья за окном, те же дома за заборами... Те же, да не те. Не знаю, что с ними было не так, но какие-то они были не такие. Вот вроде береза стоит, кусты вокруг нее. Но какая-то береза неправильная. А вон там вроде дуб, большой такой, могучий старожил, и вроде дуб, как дуб. А вот не такой он и все тут. И домики в деревеньках, мимо которых мы проезжали, тоже чем-то неуловимо отличались от всех прочих, привычных глазу. Вот вроде домики как домики, но слишком чистенькие, слишком идеальные, никаких облупившихся деревянных стен и покосившихся заборов, никаких куч строительного мусора или щебенки у ворот. Даже не думала, что вдалеке от большого города деревеньки такие приглаженные и нарядные.

Через полчаса мы въехали в какой-то небольшой городок, который меня окончательно поразил. Двухэтажные добротные каменные дома, чистенькие улицы с мостовой. Да-да, не асфальтированные, а с мостовой. Водитель невозмутимо припарковал автобус на площади с небольшим фонтанчиком и вышел встречать новых пассажиров, которые нас уже ожидали. Это были три девушки, с такими же билетами, как у меня. Водитель оторвал от их билетов корешки, и новые пассажирки тоже вошли в салон.

Мое настроение стремительно начало падать. Все три девушки тоже были очень красивые, и очень разные. Блондинка, брюнетка и шатенка. У всех длинные волосы, заплетенные в сложные косы, длинные шелковые сарафаны, аккуратные дорожные кожаные саквояжи. И надменные холодные лица. Ах да, все они тоже были старше меня на вид. Они так же величаво проследовали по салону и тоже расселись на разных рядах, не удостоив нас даже кивка, и не разговаривая между собой. Что-то я понимаю ситуацию все меньше и меньше. Это вообще кто такие все?

А автобус тронулся, и мы поехали дальше.

Каюсь, я украдкой разглядывала остальных девушек, что было несколько проблематично, так как они все сидели на разных рядах. Интересно же! И закралось у меня нехорошее такое подозрение, что все они тоже невесты, как и я. И хуже того, озарение, поглумившись над моей восторженностью, сообщило мне, что всего невест как минимум тринадцать. Ведь не зря же посылки для меня всегда числились именно под этим номером. И все так же глумливо подсознание сообщило мне, что это не у посылок номер тринадцать, а у меня, ибо я — тринадцатая невеста.

Часа через три мы снова сделали остановку еще в одном городке. Там водитель предложил нам выйти размяться и перекусить, если есть такое желание, сообщив, что для нас забронирован обед в кафе. Желание, безусловно, было, учитывая, сколько часов мы уже ехали. Нас вкусно накормили в каком-то кафе, выполненном в стиле под старину. Сидели мы все за одним столом, но почему-то девушки все были настроены крайне недружелюбно, и на мои робкие попытки разговорить их, не поддалась ни одна. Более того, меня облили презрительными взглядами и я затихла.

К назначенному водителем часу мы загрузились обратно и тут вновь в автобус вошли три пассажирки. М-да. Думаю, не стоит упоминать о том, что все они были довольно красивые, статные, длинноволосые и очень разные? Эти были тонкие, гибкие, с большими миндалевидными глазами, и мне показалось, что с чуть вытянутыми вверх ушками.

И вновь автобус тронулся, а картинка за окном менялась все сильнее. И еще через несколько часов мы забрали трех последних пассажирок, которые снова внешне немного отличались от всех нас. Эти девушки были чем-то похожи между собой и так же чем-то отличались от нас, уже сидящих в автобусе. Чуть более вытянутые черепа, чуть более раскосые глаза, чуть более плавные движения.

Итак, нас в автобусе двенадцать. Только не очень ясно было, почему же тогда я тринадцатая, если нас всего двенадцать? Какая-то неправильная арифметика у меня получалась.

В последней партии девушек две были в ярких длинных платья, а вот третья в скромном темном шерстяном. И по возрасту она была скорее ближе ко мне, если и старше, то буквально на год. Симпатичная стройная шатенка, точнее даже не шатенка, а рыженькая девушка выглядела на удивление приветливо, в отличие от всех прочих пассажирок автобуса. И что удивительно, она даже поздоровалась со всеми, войдя в салон. Ну, слава Богу, хоть одна вменяемая, а то я ж все остальные 'звезды', которые не считают нужным даже смотреть друг на друга. Правда вот, кроме меня никто ей не ответил, и она смутилась и, глядя в пол аккуратно пошла между рядами в конец салона. Когда она проходила мимо меня, я, решив проявить дружелюбие, быстро убрала свою сумочку со свободного кресла у прохода, в надежде, что она сядет ко мне. А то столько часов ехать в полной тишине в этом террариуме было несколько напряжно.

Заметив мое движение, девушка притормозила у моих кресел и вскинула на меня глаза. Я улыбнулась ей и кивнула на свободное место. Ну не захочет, тут уж ничего не поделаешь. Но она обрадовалась и с облегчением присела на свободное место рядом со мной.

-Привет, — шепнула я ей.

-Привет. Спасибо, — так же шепотом ответила она.

-Да не за что. Знаешь, как я устала ехать тут в тишине столько часов?

-О-о-о, а тут все такие... неразговорчивые, да? — она кивнула на двух девушек, с которыми она вошла одновременно.

-Ага. Представляешь, за всю дорогу ни одна не снизошла, чтобы хотя бы слово друг другу сказать. Так и молчим все время.

-Да уж, — девушка грустно вздохнула. — Но их можно понять, все-таки невесты будущего императора.

-Кого? — я поперхнулась воздухом.

-Ну как кого? Будущего императора. Вот как женится, так и станет им. Ты разве не знаешь к кому ты едешь? — она с подозрением покосилась на меня.

-Эмм. Ну как тебе сказать, я стала невестой совершенно случайно, мне не успели ничего объяснить.

-А почему же ты согласилась? Ты что же, все эти годы не знала, чья ты невеста и, что тебе ожидать? — девушка округлила глаза.

-Да так получилось, — промямлила я, и совсем понизив голос, еле слышно прошептала: — Меня в это время убить хотели, а они спасли, а потом кольцо надели, но ничего не объяснили. Расскажи, а? — я с мольбой глянула в глаза своей соседке.

-Мы все невесты будущего императора, — девушка тоже зашептала едва слышно, наклонившись ко мне. — Из нас должны будут выбрать только одну, и вот она станет будущей императрицей. Только... — девушка быстро огляделась по сторонам и прошептала мне в самое ухо, щекоча дыханием, — это уже четвертый отбор невест. И никто не знает, что произошло в прошлые разы, и почему будущий император так и не женился. А пока он не женится, он не может стать императором.

Интересная история вырисовывается. То есть, получается, было уже три отбора невест, и все невесты куда-то исчезли, а будущий императорский некто так и не женат? Ох, не нравится мне все это. Причем, судя по поведению остальных девушек, они очень горды своим статусом, и их совершенно не смущает исчезновение их предшественниц. Или они не в курсе? А вот мне все понятнее становится загадочная некогда фраза, что меня не жалко. Только вот обидно, а чего это меня одну не жалко? Остальные вон какие красивые, а я значит отбраковка? Я загрустила. А еще... Что-то мне совсем не хочется замуж за загадочного императора, даже имени которого я не знаю, но который уже пустил меня в расход. И к тому же... Пардон, какой император? Какой страны?

-Слушай, я, кажется, запуталась, — снова шепнула я девушке. — Какой император-то? В России нет императора, и королей нет. Мы вообще куда едем? И как его зовут? А как он выглядит?

-Что? — она взглянула на меня с недоумением. — Какой такой России? Я не знаю, что это за место. Император Калахари. А вот как его зовут, и как он выглядит, никто не знает. Пока не будет выбрана невеста и не пройдет обряд, никто этого не узнает. А пока правит наместник, — она быстро огляделась по сторонам и снова приблизила губы к моему уху. — Говорят, что именно наместник приложил руку к тому, что будущий император все еще не женат. Только об этом нельзя говорить.

Да-а-а, ситуация все интереснее и интереснее. Значит, существует какой-то будущий император какой-то страны, но правит сейчас наместник, который совершенно не хочет уступать свое место этому самому императору. И учитывая, что отбор невест четвертый, то наместник зря времени не теряет. В каждом отборе двенадцать-тринадцать невест, это тоже пока точно не ясно, а император все никак не женится. Мое нежелание оставаться невестой, а тем более женой этого загадочного императора все прогрессировало. И вообще, а вдруг он старый? Или толстый и уродливый? Хотя... Ладно, насчет толстый — это дело поправимое. Проходили. Гм, теперь насчет уродливый... Ну-у, в принципе тоже можно пережить, может он человек хороший, я-то тоже в отрочестве та еще красавица была. А вот, если он старый, то тут совсем все плохо. Я не хочу замуж за старика.

-Калахари — это что? — тем временем спросила я у своей собеседницы. Ухо уцепилось за единственную доступную информацию. — Пустыня Калахари? Но там ведь только бушмены живут.

-Почему пустыня? — озадачилась рыженькая. — И кто такие бушмены? Империя Калахари, и раса калахари. Туда мы и едем.

-Э-э-э... — многозначительно протянула я.

Кажется, пора начинать паниковать. Отличницей я, конечно, не была, но даже я знаю, что империи Калахари, и уж тем более расы калахари на Земле не существует. И не только расы, но даже народа с таким названием нет.

-А как тебя зовут? — вновь заговорила рыженькая. — И откуда ты?

-Лиля. Из России, — но тут вспомнив, что это я уже говорила, и место моей собеседнице неизвестно, вот еще нестыковка какая-то, я уточнила, — с Земли.

-О-о-о!!! — девушка округлила глаза и губы. — Не может быть, выходит, из запретных миров невест тоже набирают в этот раз... Похоже ситуация серьезнее, чем я думала.

Тут на нас оглянулась одна из девушек, с которыми мы вместе сели в автобус на Автовокзале.

-Вот эта и еще вон та, — шепнула я, кивнув, на моих землячек, — тоже с Земли.

Девушка оценивающе прошлась взглядом по девушкам, задумалась о чем-то, нахмурив бровки, но тут же снова стала безмятежной.

-Очень приятно, Лилья. А я Риная. Я из Энтиля.

-Энтиль — это что? — тут пришла моя очередь уточнять географию.

-Это мой мир.

Боже ж ты мой, еще и Энтиль какой-то добавился к Калахари. Может, я с ума схожу? Или это просто розыгрыш такой, и нас снимают скрытой камерой?

-Риная, — я помялась, — а вдруг этот император старый? Или злобный диктатор? Ты, правда, хочешь за него замуж?

-Не все ли равно, какой он? — девушка взглянула на меня удивленно. — Главное, что он будет императором. И я сделаю все, чтобы его выбор пал на меня. Это мой шанс, и я не собираюсь его упускать, — она искоса, очень серьезно взглянула на меня. — А ты что же, совсем не хочешь становиться императрицей?

-Честно говоря, нет, — я наклонилась к ее уху. — Я ведь даже не знала, кто этот мифический жених, и надеялась разорвать эту помолвку, вернув кольцо.

-А, ну тогда давай держаться вместе, — Риная радостно улыбнулась. — Ты мне поможешь победить, а я тебе выжить и разорвать помолвку.

-Эм-м-м, — я снова зависла, услышав слова 'выжить'.

С одной стороны я действительно хотела выжить, что, оказывается, является проблематичным в данной гонке за императорским женихом, и от помощи я бы не отказалась. Но с другой, а вдруг этот жених совсем не старый, не страшный, и не плохой, а вовсе даже наоборот? Вдруг я увижу его и пойму, что именно он мне и нужен? И как тут давать обещания о том, что я за него замуж не пойду? А свои обещания я привыкла держать. В меня это вбили с детства как 'Отче наш' — дала слово, пообещала — держи его, чего бы это ни стоило. Не уверена — не давай. Вот я сейчас и решала, как бы мне так потактичнее все это объяснить Ринае.

На мое счастье, пока я тянула свое многозначительное и очень внушительное 'Эм-м-м...' автобус притормозил и водитель, встав со своего места, объявил, что мы приехали.

ГЛАВА 2

Девушки радостно повскакивали, загомонили и, взяв свои сумки и саквояжи, потянулись к выходу. Риная тоже направилась к выходу одной из первых, а я несколько замешкалась, так как моя сумка лежала на верхней полке, и пока не освободится весь проход, достать я ее не могла. Наконец все вышли, я достала свой багаж и тоже повернулась, чтобы идти к дверям, как услышала с задних рядов какую-то возню, сдавленное шипение и легкий вскрик. Притормозив и подумав, я вернулась в конец салона, чтобы глянуть, что ж там происходит. А происходило то, что одна из девушек, вошедших на последней остановке вместе с Ринаей, голубоглазая блондинка, каким-то образом умудрилась попасть длинной косой в свободное пространство между сиденьями, и конец косы запутался об какие-то железные выступы под креслами. И вот сейчас девушка оказалась в прямом смысле этого слова на поводке. Залезть под кресла и выпутать волосы она не могла и пыталась выдернуть косу вверх, что ей никак не удавалось, и она сдавленно шипела от боли.

-Помочь? — я сочувственно взглянула на нее.

-Помоги, — она вскинула на меня глаза уже полные слез и кивнула.

Мне пришлось встать на четвереньки и практически полностью залезть под кресла. Уж не знаю, как это получилось, но коса практически обмоталась вокруг железной ножки кресла, да еще напоролась на какой-то штырь и была чуть ли не прибита к этой ножке. Я стала ее аккуратно распутывать, сразу извинившись перед девушкой, если вдруг дерну и описала ей ситуацию. Но и это оказалось не все, на железке была какая-то липкая грязь, и часть волос намертво прилипло, и как я ни пыталась их отклеить, ничего не получалось.

-Слушай, там какая-то липкая дрянь, я не могу волосы от нее отлепить. Что делать будем? — я выбралась из-под кресел и сидя на корточках, взглянула вверх на девушку. — Боюсь, что придется немного волос отрезать.

-Режь! — девушка скрипнула зубами и достала из своей сумки небольшой кинжал в ножнах.

-Ого, погоди, я лучше ножничками, чтобы аккуратно, — я залезла в свои вещи, вынула маникюрные ножницы, и снова полезла под кресла выполнять фигурное выстригание.

Промучившись в такой позе еще некоторое время, я как могла аккуратно обрезала те волоски, которые намертво приклеились к железке, но стараясь при этом не сильно изуродовать саму косу. Жалко же такую красоту. Наконец девушка была свободна и я, вручив ей косу в руки, выползла наружу.