Учения закончились двадцатого, а тридцатого Саше исполнялся тридцать один год. Во всяком случае, так он пересчитал первое декабря. За неделю до дня рождения Саша позвонил по номеру, оставленному Михаилом, и к его удивлению, тот сразу ответил.

— Привет, Михаил. Это Саша, помнишь такого?

— Помню, конечно. Как жизнь, налаживается?

— Да, вроде. Слушай, я зачем звоню, у меня тридцатого день рождения получается, хотел тебя и ребят на шашлычок пригласить. Посидим, поболтаем.

— Извини, тридцатого никак.

Саша сник. Очень уж хотелось встретиться с экипажем БТРа.

— Знаешь, — продолжил Михаил, — мы двадцать восьмого можем. Заедем, поздравим, а с другими гостями уже без нас отпразднуешь.

— Так я вас первыми приглашаю. Перенесу весь сабантуй на двадцать восьмое. Следующий день, правда, рабочий. Ничего, переживут.

— Отлично. Мы будем. К 21:00 пойдёт?

— Лучше не придумаешь! — и Саша продиктовал свой адрес. — От меня уже поедем на пикник.

— Ну тогда, до встречи.

— До встречи. Жду вас.

Следующим на очереди был Сергей. Звонить не надо, благо соседняя дверь. Вообще-то Саша очень не любил приглашать в гости начальство или — в данном случае — командира. Уж слишком от этого веяло подхалимажем, но так как Сергей был собеседником, сокофейником и сокурильщиком — до того, как стать командиром, то Саша решил его пригласить.

— С удовольствием приду. Только чего же посреди недели. Не выпьешь нормально. Хочешь на бухле сэкономить?

— Нет. Просто друзья-армейцы только в этот день могут.

— Да, у армейцев график всегда тесный. К скольки подходить и куда?

— К 21:00, ко мне, а там разберёмся, где есть хорошее место для шашлыков.

— О! Я как раз знаю отличное место. Всего в трёх километрах отсюда. Там и ручеёк, и мангал, из камней сложенный, а в будний там точно никого не будет.

— Прекрасно, назначаешься проводником.

— Есть, товарищ сержант.

— Серёжа, ви делаете мне обидно, — с одесским акцентом ответил Саша, и оба рассмеялись.

За тем Саша обзвонил и пригласил своё отделение. Все сказали, что придут, а Лёха добавил, что выпивка и соленья с него.

В день пикника Саша взял отгул, с утра закупился продуктами. Купил десятилитровый бочонок пива с краником и три литровые бутылки водки — на всякий случай. Мясо было замариновано ещё с вечера, и, вернувшись из магазина, Саша стал готовить главное праздничное блюдо — тазик "оливье".

В 20:43 в Сашину дверь затарабанил ошалелый дядя Стёпа.

— Саш, там тебя какие-то военные на танке, ну таком — на колёсах, требуют тебя, говорят, арестовывать тебя приехали, вот.

Саша открыл окно и выглянул на парковку. Там стоял БТР с незаглушеным движком. Из него торчал Лёня, держась за рукоятку пулемёта и корча жуткие рожи.

— Спасибо, дядя Стёпа. Я им сейчас устрою "Утро стрелецкой казни".

— Друзья твои, что ли? Нехорошо так шутить. И нечего учёному дружить с какими-то солдафонами.

— Они хорошие, дядя Стёпа, только иногда слишком весёлые, — ответил Саша с улыбкой.

Степан Васильевич пробурчал что-то невнятное в ответ и ушёл. Саша вернулся к окну.

— Эй вы, кровавая гэбня! Раз уж приехали пораньше, поднимайтесь, поможете продукты выносить.

— Есть, товарищ сержант ополчения! — рявкнул Лёня и слез вниз.

"И они уже знают", — с унынием подумал Саша.

Через пару секунд все четверо вылезли из машины. Тимоха остался за охранника, а остальные зашли в здание. Поднявшись, они поздоровались, обнялись и Антон сразу выдал:

— А устроился ты неплохо. Только неживая какая-то квартирка, сиротливая. Ни тебе картинки какой-нибудь, ни вазочки, ни занавесочек.

— Так я на работе целый день. Сюда только спать прихожу, а по выходным уже сил ни на что нет. Только на стрельбище выбираюсь на часик, и всё.

— Ничего, — добавил Михаил, — девушку хорошую найдёшь, появятся и рюшечки, и занавесочки.

Саша только тяжело вздохнул в ответ.

Он повесил на плечо карабин и нацепил на ремень парный подсумок с магазинами. Водку Саша обернул в тряпки и засунул в рюкзак. Михаил одобрительно кивнул, но Саша не понял, к чему относится одобрение — к оружию или к водке. Взяв продукты и пиво, спустились вниз. Как раз когда раскладывали всё в броневике, на защитного цвета "Вольфе" подъехал Сергей, а прямо за ним — Лёха на УАЗе-"бобике" без крыши. На заднем сиденье — пятилитровая бутыль с чем-то бордовым внутри и бочонок — тоже литров на пять. На шум из здания вышли Франц Иванович и Роберт. Они тоже жили в общаге, только Франц Иванович на третьем этаже, а Роберт — в левом крыле.

— Ну если все в сборе, то давайте знакомиться, — начал Саша. — Это Сергей, мой товарищ по работе. Также известен, как подполковник ополчения Савельев, мой комбат. Франц Иванович — инженер-химик и "меткий стрелок" моего отделения. Лёха — наладчик и наш пулемётчик. Роберт — лаборант-радист. Это Михаил, Антон, Лёня и Тимофей — ребята, с которыми я путешествовал из Порто-Франко сюда.

Михаил напрягся, боясь, что Саша станет говорить лишнее, представляя их, но услышав абсолютно нейтральную формулировку, расслабился. Сергей, заметив и первое, и второе, тихо хмыкнул. Как говорится — "рыбак рыбака..."

— Давайте скомпонуемся в две машины, — предложил Сергей, — зачем нам лишний транспорт?

— Мы БТР здесь оставить не можем, — сказал Михаил

— Тогда поедем на БТРе и моём "Мерсе". Алексей, оставляй здесь "козла". Всё равно все сюда вернёмся.

— Так там это, подарки надо забрать. Наливка и огурчики солёные, как обещал.

— Наливка? — удивился Саша. — Я подумал — это вишнёвка.

— Нее. Вишнёвка — это ширпотреб. Это наливочка, домашняя, два с половиной месяца выдержки, 30 градусов — нектар!

— Ну ты, Лёха, зверь. Шикарный подарок. Спасибо огромное.

— Ну раз уж подарки пошли, — Роберт достал из сумки пакет с логотипом магазина, где работала его новая подружка. — В ополчении лычки не дают, но должны же все знать, что ты босс.

Он протянул Саше пакет, в котором оказалась зелёная кепка с американскими нашивками сержанта. Саша сразу её одел, низко натянув козырёк.

— Так же ничего не видно! — засмеялся Антон.

— У нас в учебке так сержанты ходили. Чтобы салаги их глаза не видели, соблюдали моральную дистанцию. Так и называлась "кепка дистанс".

— Это от нас, — Антон выудил из броневика бумажный свёрток с красной ленточкой. В нём был камуфляжный моллешный подсумок, а в нём — компактный цейсовский десятикратный бинокль.

— Ребята, вы что с ума сошли?! — Саша совсем смутился. — Я не могу... Такая дорогая вещь...

— Не волнуйся, — успокоил Михаил, — мы не покупали. Это нас егеря за одно дело отблагодарили, а бинокли, они на четыре не делятся, максимум на два.

— Вот мой подарок, — Франц Иванович дал Саше коробочку чуть больше сигаретной, — планка "Самсон" для АКМа. Крепится вместо штатного целика. На неё можно коллиматор или оптику поставить, кроме того — она сама является целиком. Я для себя покупал, но на хороший прицел так и не скопил, а теперь, благодаря тебе, у меня снайперская "Мосинка". Так что пользуйся на здоровье.

— Хорошая штучка, — заметил Михаил, — у нас многие мужики такие покупают, если находят — где.

— Получи и от меня презент, — Сергей протянул нечто обёрнутое в мягкую тряпочку, — как главному израильтянину, израильский коллиматор — "Mepro-21". Работает без батареек. К сожалению, футляра нет. С "Самсоном" на "Калаш", думаю, высоковат будет, а вот на карабин — самое то.

— Спасибо мужики, — Саша был сильно растроган, — у меня просто слов нет. Вы такие....

— Поехали лучше мясо делать, — перебил его Сергей, — я голодный — жуть!

Саша залез в БТР, остальные ополченцы в "Вольфа". Туда же загрузили наливку и огурцы и поехали на пикник.

— Ребята, — посреди дороги вдруг вспомнил Саша, — а откуда вы узнали, что я сержантом ополчения стал? Только неделя прошла.

— А нам методичку раздали о появлении свинок в окрестностях Демидовска, — ответил за всех Антон. — Там в конце говорилось, что уничтожило стаю отделение младшего сержанта Гольдберга. Мы подумали — а вдруг ты? Поинтересовались, действительно ты, и уже получил за это сержанта. Вот так и узнали.

Пикник прошёл на ура. Шашлыки под наливочку и пиво. От Сашиной водки все отказались, напиваться до поросячьего визга никто не хотел. Посидели, поговорили за жизнь и вернулись в общежитие. Лёха попросился переночевать у Саши и, получив согласие, резво достал из бобика заранее приготовленный спальник.

— У меня с женой договор, — объяснил единственный семьянин в Сашином отделение, — выпившим домой не приходить, чтобы дети не видели. У неё отец был запойный, и она не хочет, чтобы наши дети видели то, что она видела ребёнком.

Утром вместе, с лёгким похмельем, поплелись на работу и попрощались возле Сашиной лаборатории. Как только Саша зашёл к себе, зазвонил телефон. Пётр Михалыч вызывал к себе. Оказалось, родной завод тоже приготовил "подарок".

— Ты завтра едешь в Китай, в командировку. Между прочим, ты уже нашел себе помощника? — он "атаковал" Сашу в своём обычном стиле.

— Какой Китай? Какой помощник? — Саша потряс головой, пытаясь избавиться от глюка, но тот не исчез, а принялся объяснять тайный смысл своих слов.

— Китайцы вчера прислали телеграмму. Они в панике. Ткань, которую они ткут из нашей нитки, выходит хрупкой. Мы должны срочно прислать кого-то, чтобы разобрался.

— А причём здесь я? Я ни черта в этом не понимаю.

— А понимать не надо. Надо взять образцы ткани и привезти сюда на анализ.

— Так пошлите курьера.

— С китайцами так нельзя. Надо выказать уважение, послать кого-то важного, учёного. Понимаешь, ты единственный доктор, кого мы можем отпустить на пару недель без ущерба производству.

— Какие пару недель? Пару недель я буду только туда добираться.

— Так ты же со своими вопросами не даёшь договорить. Сегодня в 4:00 в Порто-Франко вылетает грузовой Ан-12. Прямой рейс. В 11:00 будешь на месте. Оттуда поездом до Нойехафена. Там берёшь напрокат машину, и послезавтра вечером ты в Бейджине. Позвонишь по этому номеру, — он протянул Саше бумажку, — тебя отвезут на ткацкую фабрику. Возьмёшь образцы и с утра — обратно.

— Два вопроса, — Саша начал входить в темп собеседника. — Как я полечу на грузовом самолёте — в ящике? Второй: как я вернусь, снова на самолёте?

— Отвечаю по порядку. За кабиной экипажа есть отсек длиной примерно два с половиной метра. В закабинном отсеке размещается 8-12 человек, это место для ВИП-пассажиров. Сам так летал. Второй вопрос: самолёта обратно, к сожалению, не будет. До Порто-Франко доберёшься также, а там ждёшь наш конвой и возвращаешься с ним. Ясно?

— Ясно, но тогда третий вопрос, классический: "откуда деньги, Зин?"

— Тебе положено 30 экю в день командировочных плюс все транспортные расходы. Билеты на поезд, прокат машины, плата за место в конвое. Летишь ты бесплатно. Сейчас получишь 700 экю. Этого должно хватить на билеты на поезд туда и обратно, аренду машины на три дня и десять дней суточных. Если выйдет больше, то когда приедешь назад — вернём, но везде бери квитанции, понял?

— Понял. Как не понять.

— Отлично! Вот тебе чек на 700 экю. Сейчас иди домой, отсыпайся, собирайся. В 3:00 за тобой заедет курьер, отвезёт тебя на аэродром. Там уже всё обговорено. Так ты ничего не сказал насчёт помощника.

— Где я его возьму? В пробирке выращу?

— Ладно, чёрт с тобой. Удачной поездки и возвращайся поскорей.

— Спасибо, постараюсь.

Придя домой, Саша первым делом придавил подушку часа на три. Проснувшись, начал думать — какие вещи и какое оружие брать с собой в поездку. Решил лететь в афганке, вторую взять с собой в дорогу, а ради посещения завода — для солидности — купить рубашку и галстук. Все равно надо идти в город вложить чек. Заодно сходить в тир пристрелять новый коллиматор на карабин. Решил брать в поездку его. Всё-таки полегче, особенно учитывая вес боеприпасов. Ну и "Вальтер ППС", конечно. Так как Саша носил его постоянно, он уже стал частью гардероба. Всё остальное пошло в рюкзак. И разгрузка со всем вместе, и рации с зарядкой, которые Саша непонятно зачем таскал, и бельё с туалетными принадлежностями. Патронов решил много не набирать. Сотню для карабина, не считая шестидесяти в магазинах, и пятьдесят для пистолета.

К вечеру чек был вложен, карабин пристрелян, рубашка с галстуком лежали, аккуратно сложенные, в рюкзаке. Между прочим, стрелять из карабина с новым прицелом оказалось чистым удовольствием. Саша спалил аж сто патронов (и правое плечо об этом напоминало), благо Сергей подкатил два цинка, а в Порто-Франко Саша рассчитывал разжиться ещё парочкой, так что можно было не экономить.

Лёг спать пораньше, но будильник, зазвеневший в 2:30, всё равно прозвучал как гром среди ясного неба. Саша оделся, привёл себя в порядок, закинул на спину рюкзак и сумку и спустился вниз. Ровно в 3:00 подъехал заспанный курьер на своём раритетном "Сузуки" и через 10 минут выбросил Сашу на аэродроме. Саша подошёл к освещённой площадке у ворот аэродрома. Из будки вышел постовой и вопросительно на него посмотрел.

— Я доктор Гольдберг. Для меня заказано место на самолёте, летящем в Порто-Франко в 4:00.

— Можно ваш Ай-Ди?

— Да, конечно.

Постовой посмотрел на карточку, потом ещё раз на Сашу, и повторил сказанную Сашей фразу в рацию, только без "я" и "для меня". Выслушав в наушник ответ, он указал Саше на большой самолёт, стоящий, весь в огнях, метрах в пятистах от ворот.

— Вам туда. Там вас встретят.

— Спасибо.

Пройдя ворота, он направился к самолёту, всё время оглядываясь, чтобы не попасть под колёса какому-нибудь техтранспорту, которые шныряли туда-сюда. Встретивший его у трапа второй пилот не очень приветливо объяснил, куда садиться, и добавил:

— Ничего не трогать. Ремни пристегнуть. Экипаж не отвлекать, у нас предполётная, — и в конце, уже уходя, выдавил из себя: — Приятного полёта.

Через полчаса взлетели. За окном была темень, хоть глаз выколи. Кабина пилотов тускло освещалась лампочками от приборов, и как только самолёт набрал высоту, и гул моторов стал потише, Саша уснул.

Глава 3

30.04.25 — 32.04.25. Порто-Франко — Нойехафен — Бейджин

Проснулся Саша от нарастающего гула моторов, уже шли на посадку. Внизу, как на ладони, лежал небольшой город.

— Я думал, мы без промежуточных посадок летим, — обратился Саша к навигатору, сидевшему рядом.

— Так и есть. Это уже Порто-Франко.

— Такой маленький.

— По староземельным понятиям — небольшой городок, а здесь — главный узел планеты. А ты хорошо дрых. Все шесть часов. Мы тоже правда спим в полёте. Самолёт на автопилот и вперёд. Нашим маршрутом больше никто не летает. Даже "Геркулесам" дозаправка нужна, так они над землёй летят, а мы прямиком, над морем.