...Или нет? Саске, отдышавшись, медленно повернулся в сторону ещё дюжины подоспевших противников, благоразумно не ставших нападать с ходу. Смерти в бою он, по-хорошему говоря, перестал бояться довольно давно. Однако именно сейчас неприятное зудящее напоминание в виде выгоревшей связной фуин на плече требовало от него не сдаваться и любым способом найти выход. Ниндзя, нескольких из которых Учиха опознал как тех самых джонинов из Кири, синхронно подобрались к прыжку. Вот только перейти к действиям им помешал донёсшийся издалека крик:

— Стойте, болваны!

Саске лениво провёл риннеганом по фигуре приближающегося... пожалуй, всё же джонина уровня А+, судя по уверенным движениям и его командному тону, которому подчинились все остальные. Опытен. Опасен. Высокий мужчина за сорок, голос грубый и немного... знакомый? Маска Анбу Киригакуре но Сато с прорезью лишь напротив левого глаза, однако за ней риннеган ощущает в правой глазнице скопление чакры, характерное для бьякугана.

— Вы что, ослепли и не видите его глаза́? — Раздражённо выдал человек, которого коноховец считал давно погибшим. — Это Учиха Саске. Тот самый, из Листа. Его появление в лагере никак не могло быть связано с последствиями... нашей выполненной миссии. Конохе до неё вообще не должно быть никакого дела.

Синоби явно расслабились, но кунаи прятать не стали, с сомнением поглядывая то на трупы, то на риннеганоносца. Командир прошёлся взглядом своего скрытого за маской додзюцу по Учихе, и лишь едва заметно пожал плечами. Видимо, охарактеризовав данным жестом возникшую ситуацию. Внезапно, голос подал один из джонинов Кири позади высокого мужчины, с недовольным презрением чуть ли не плюясь на ближайшее разорванное взрывом тело погибшего тай специалиста:

— Ёхэй-нины... туда им и дорога. Всё равно после такой миссии их бы "зачистила" одна из наших команд, пока они добирались бы к себе на базу.

Как ни странно, несколько человек согласно закивали. А один ещё и добавил, быстро распаляясь:

— Биджевы наёмные неудачники! Это ведь из-за них наша цель ушла...

— Ичи, ты слишком много болтаешь. — Резко оборвал его мужчина в маске. После чего, добившись моментально наступившей тишины, развернулся и собрался уходить, так и не дав распоряжений по поводу погибших "товарищей"... которые, оказывается, товарищами ему не были.

— Стой, Ао! — Решившись, воскликнул Саске.

Кири-нины остановились моментально, и большая часть тут же потянулась к оружию, или в стойки готовности складывания ручных печатей. Те, кто поопытнее, приняв безобидный вид, обманчиво ленивым шагом начали окружать Учиху. Одно дело, когда встреченный условный союзник перебил взятых с собой на опасную секретную миссию наёмников, что в итоге её завалили (даже спасибо ему можно сказать). И совершенно другое, когда он узнал командира, явно неспроста пытавшегося скрыть личность за маской. Да ещё и не боится кричать его имя направо и налево. Саске это понимал, и осознанно пошёл на риск, раскрывая своё "знание". Тем временем, мужчина по имени Ао, бывший ближайший советник Мэй Теруми, Мизукаге Скрытого Тумана (хотя вполне возможно, что не бывший, а всё ещё настоящий), вздохнул и снял маску, разворачиваясь обратно:

— Молодёжь... никакого уважения к ремеслу синоби в целом, и к этике секретности дел союзных стран! Так и знал, что с тобой будут проблемы. Не мог промолчать?

Кири-нины, судя по замершим стойкам, опешили от такого поведения своего старшего. Лицо Ао, кстати, оказалось практически одним сплошным ожогом, пересечённым множественными шрамами. Каким бы образом он ни выбрался из под атаки биджудамой Десятихвостого на ставку генштаба объединённых войск в последней войне, но далось ему это явно не без накладок. Саске повторно прогнал в мыслях всё, что он знал об этом человеке, и то, что он сказал при появлении. Характер всё такой же строгий и педантичный, фанатично предан своей деревне вплоть до последних мелочей. Обожает указывать младшему поколению, как им нужно вести себя для того, чтобы соответствовать роли "идеального синоби". План сформировался в голове Учихи довольно быстро. И хоть этот план не понравился даже ему самому, но, похоже, другого выхода у Саске не предвидится.

— Да плевать мне на вашу миссию и на её секретность! Ао, ты был там, в штабе объединённых войск. Ты знаешь, чем тогда всё закончилось. Мэй Теруми, которую обязался защищать ты, защитил от Обито Учихи наш третий Хокаге. А после битвы с Мадарой, Мэй и остальных каге лечила Цунаде, и лишь поэтому Теруми ещё жива. Ты обязан Конохе, Ао. И раз уж ты сказал, что возвращаешься вместе с остальными после выполненной миссии... то я прошу тебя помочь моей жене и сыну! Ао, я нанимаю тебя и твоих людей!

Впечатлённый наглостью и эмоциональным порывом, Ао вопросительно поднял бровь, пребывая в нерешительности. Этот Саске слишком не похож на самого себя во время войны. То, что Учиха (бывший ученик текущего Хокаге и товарищ Наруто, героя войны) имеет право говорить и просить от лица Листа, знающему кругу людей понятно и так. Как и то, что Учиха сразу не побежит в Коноху со сведениями весьма сомнительной полезности. Но всё же, просьбы о помощи здесь, в такой глухомани, да ещё и в счёт оплаты старых долгов Ао явно не ожидал. Однако спешить двум командам из Киригакуре всё равно уже некуда...

— Ну... допустим, хотя бы выслушать я тебя могу. — Задумчиво озвучил главный кири-нин свой предварительный вывод, чем ещё больше удивил своих бойцов. — Пойдём в лагерь, обговорим детали. Однако не рассчитывай на многое, у нас у самих ещё есть дела.

...

Десяток ко-сузу спустя, в обычной просторной палатке без эмблем Киригакуре, спешно поставленной в центре приводимого в порядок лагеря синоби Тумана.

— ...Нет. Я не могу согласиться на неизвестный риск. Переход через пространственное киндзюцу в неизвестность всей группой... я не настолько тебе доверяю, чтобы пойти на такое в уплату старого долга. — Покачал головой Ао.

План, озвученный Саске состоит в том, чтобы открыть для всей компании портал с выходом у деревеньки, одна из хижин которой используется Карин в качестве замаскированного и защищённого входа в её с Учихой очередной дом-лабораторию. По словам Саске, от синоби Тумана требовалось бы лишь удостовериться в безопасности нескольких лиц, в данный момент, вероятно, пережидающих опасность за кеккай-барьерами. Однако, браться за подобное дело с таким количеством неизвестных факторов... в общем, главный из числа анбу Кири, прежде чем отказать, раздумывал недолго.

— Но почему?! — Возмутился Саске, уже и так понимая причины, но всё же пытаясь найти хоть что-то, что могло бы склонить Ао к сотрудничеству. — Вам почти по пути и с помощью моего джикукан идо вы сэкономите время...

— Мы не спешим. — Веско возразил Ао.

— Я оплачу вашу помощь, как миссию S ранга! — Не собирается сдаваться Учиха.

Ао уже снова был готов ответить ещё одной причиной для отказа, однако вмешался тот самый кири-нин, что первым ранее высказался про провалившихся наёмников:

— S ранга? А с чем тогда, собственно, нам предстоит столкнуться?.. Если мы возьмёмся, конечно. — Поправился синоби под недобрым взглядом своего капитана.

Саске подумал, и мысленно решил не пытаться сыграть две группы синоби Кири "в тёмную". Лучше пусть не согласятся сейчас, чем решат, что их обманули, и в отместку помогут атакующим резиденцию Учих.

— Неизвестно. Опасность, как минимум, S ранг. Когда я договаривался о шифре с теми... кто остался дома, то таким уровнем опасности я приказал считать несколько команд Анбу, или синоби уровня каге с подстраховкой. — Признался Учиха, после чего, помявшись, всё же добавил: — ...Ну, или биджу.

Носитель риннегана с некоторым сомнением ожидал, что последняя фраза скорее ещё больше отпугнёт синоби Тумана. Всё же биджу не зря считаются оружием стратегического характера. Считаются, пожалуй, всеми, кроме некоторых единичных отмороженных джинчуурики. Групповые бои хоть и непредсказуемы, но привычны для большинства профессиональных убийц. Подстраховку кого-нибудь уровня каге Саске смог бы гарантированно взять на себя, как минимум на время. А оставшегося обычного, пусть и очень сильного боевика наверняка можно подловить на чём либо. Тем более аж двумя командами туманников. Нельзя быть сильным во всём и против всего. Количество кири-нинов даёт неплохие шансы найти некую слабость у одиночной цели гораздо раньше чем эта цель сможет составить правильную тактику победы против всех пришедших на помощь. Биджу же — совершенно другое дело. Для борьбы с ним нужно готовиться специально и заранее. А наскоком его не нельзя взять вообще никак. Независимо от количества пытающихся. Это не обязательно значит, что он представляет гораздо большую опасность, чем, например, несколько враждебных групп Анбу. Однако то, что сработало бы против обычного человека, биджу примет на себя с потрясающим безразличием к ожиданиям людей в действенности их действий. Применительно к демону тайдзюцу и кендзюцу неэффективно. Гендзюцу — тоже, кроме опытной манипуляции шаринганом. Да и то, даже в таком случае могут помешать некоторые факторы. Кеккай или фуин — только уровня мастерства Узумаки. Ниндзюцу — только "противоположенные" стихии и только А+ ранга опасности. Иначе попросту нет смысла. Учитывая всё это, биджу можно легко охарактеризовать обтекаемым словосочетанием "крайне неудобный противник", хоть и менее приспособленный для выкуривания Карин и компании из подземных убежищ, чем те же анбувцы. Особенно если они, например, из Ивагакуре. Тем неожиданнее для Саске оказалось то, что Ао и его помощник наоборот как-то странно оживились, переглянувшись между собой.

— Это случаем не может быть Сайкен? Шестихвостый демон-слизень Сайкен? — Не сумев скрыть от шарингана заинтересованность, поинтересовался капитан кири-нинов.

— Не исключено. — Слегка раздражённо огрызнулся Саске, пытаясь успокоить нервы, взвинченные неизбежно уходящим на разговоры временем.

Ао задумчиво потёр подбородок, попутно, видимо, разглядывая своим бьякуганом состояние своих бойцов. Теоретически, для него и двух групп под его командованием только что был предоставлен шанс продолжить изначальную миссию. Точнее, сделать вторую попытку её "правильного" завершения. Так как запечатывание биджу, что раньше принадлежал Киригакуре но Сато, шло лишь в дополнение к основной задаче. Но цель, Сайкен, вместо того чтобы клюнуть на приманку из наёмных свободных синоби, решил сбежать, растворившись в куче зловонной кислоты и появившись где-то далеко от места операции. Настолько далеко, что даже сенсорные способности Ао спасовали во всём кроме совсем уж общего направления. Которое неожиданно примерно совпало с указанным Учихой на карте месторасположением его дома. Учитывая озвученную им "опасность S ранга"... не бывает таких совпадений. Нукенины S ранга редки, большинство из них — одиночки без сопровождения. Да и вообще, большую часть из них забрала война и последовавшая за ней негласная чистка, которую устроила пятёрка Каге, на время забыв о разногласиях. Анбу же любой из больших деревень просто незачем нападать на резиденцию Учихи: польза от такого хода не перекроет грандиозный политический скандал, который затем устроит виновнику Конохагакуре. "Не пойман — не вор" с деревней Скрытого Листа не пройдёт. Совместные боевые действия вместе с Конохой против Акацки ещё тогда показали, что возможностей выслеживания провинившихся у листовиков едва ли многим меньше, чем у всех остальных больших деревень вместе взятых. Следопыты Инузука, разведчики Абураме, Сарутоби и Шимура с их поисковыми печатями (отдалённо похожими на старую работу клана Узумаки, чьи поисковые печати были лучшими из всех). Да и те же Хьюги, об эффективности додзюцу которых Ао уже давно убедился благодаря своему трофейному правому глазу.

— Пожалуй... я согласен на твою "миссию". — Сдержанно кивнул Ао Учихе, после чего добавил, прежде чем тот не потребовал от него немедленного выдвижения: — ...но на моих условиях.

— Объяснись. — Резковато "попросил" Саске.

Ао смерил его хмурым взглядом, но коноховский нукенин взгляд выдержал, поджав губы.

— Я не возьму с тебя плату. Однако решать, что делать мне и моим синоби буду я, и только я, оказавшись на месте. — Не терпящим обсуждения тоном сообщил капитан кири-нинов, после чего, подумав, добавил: — Точка выхода должна быть в полтора ри от деревни, чтобы мы могли, в случае чего, оценить чрезмерную опасность и отступить.

— Сделаю. — Скрипнул зубами Учиха.

— Хорошо. — Кивнул Ао, на этот раз решив попридержать действительно несколько несвоевременную лекцию о вреде отсутствия вежливости при общении со старшими. — Тогда ты сейчас кратко пройдёшься по возможным путям отхода из своего дома, затем распределим роли, обсудим детали кооперации, и можно будет начинать.

Саске резко успокоился: наконец-то лишние разговоры позади! В отличие от Наруто, до сих пор действующего ДО того как подумать (если дело касается близких людей), Учиха давно научился подавлять усилием воли различные переживания. Например, о возможном опоздании. Что, собственно, только что и сделал, задвинув эмоции вглубь сознания, где те не смогут повлиять на эффективность затеянного. После чего на Ао информативным потоком рублёных фраз посыпались детали, от которых, вполне возможно, будет зависеть жизнь или смерть ожидающих помощи людей.

* * *

...

Безымянная деревня в дне пути от торгового города Уцуноми, страны Огня. Подвальное помещение с облицованными декоративной керамикой стенами и потолком. Последний в определённый момент заметно тряхнуло. Замерцало освещение и в одном из углов комнаты упал кусок потолочной плитки. За ним показался частичный вид на вязь сложной кеккай-печати, нанесённой чернилами на большие прямоугольники рисового холста, намертво прилепленные к гранитным перекрытиям. Барьерная многослойная фуин производства Узумаки Карин снова надёжно сохранила присутствующих в помещении от очередной вспышки гнева одного из биджу, находящихся снаружи, где-то сверху, над толщей почвы. Присутствующие поёжились в неприятном предчувствии. Шикамару Нара успокаивающе сжал ладонь своей спутницы — Темари. С ней у него только недавно начались налаживаться отношения, бывшие до этого несколько... неловкими, как это часто бывает у мужчин Нара, славящихся своей ленью и пассивностью в плане флирта. Поводом для сделанного Шикамару самостоятельного "шага вперёд" стал случайно подслушанный сеанс женских сплетней Сакуры с одной из куноичи Листа. Дескать, Хината Хьюга, наконец, собирается напомнить феноменально "тугому" Наруто о своём признании ему тогда, во время войны на поле боя. И о том, что тот ей так до сих пор и не ответил. В принципе, сразу после войны дел для синоби их поколения оказалось более чем достаточно, а для "героя войны" так тем более... так что ни о каком цветочно-данговом периоде ухаживаний не могло быть и речи из-за всеобщей занятости. В том числе и для Шикамару с Темари, которая вообще из другого скрытого селения. Шикамару не настолько разбирался в женских сердцах, чтобы понять, руководствуется Хината лишь чувствами, или же у её решимости есть и прагматичная сторона. Однако он всячески проанализировал и одобрил её с Наруто возможную помолвку. Явный будущий Хокаге и старшая дочь Хиаши Хьюга-доно, главы Хьюг. Которые в свою очередь в данный момент — влиятельнейший клан Конохи. Хорошие отношения Наруто с Хиаши благодаря браку с его дочерью гарантируют Листу отличную лояльность носителей древнего додзюцу как минимум на ближайший десяток лет. Сам Наруто... он скорее всего согласится без лишних вопросов. Сакурой он "переболел" уже давно, и при этом он слишком добрый по отношению к друзьям (и подругам), чтобы обижать их отказом в настолько важном... "деле". Ну и всё это значит, что именно Наруто станет первым из синоби и куноичи их с Шикамару поколения, что добровольно свяжет себя узами брака. Разумеется, если не считать насквозь фиктивный для любого коноховца с мозгами брак бывшей Харуно и Учиха Саске. Не то чтобы юный повелитель теней испытывал по данному поводу некий азарт, или что-то подобное... однако причины позаботиться уже о своих собственных отношениях и будущих детях в связи с предстоящей помолвкой Наруто и Хинаты у него есть. Принцесса Хьюг, которая скорее всего сменит фамилию на Узумаки, станет сигналом всем молодым парам. Так сказать, законодательницей моды неизбежного послевоенного "бума рождаемости". Будущий Хокаге также неизбежно организует все благоприятные для этого феномена условия: обустройство детских садов, повышенная зарплата медикам-педиатрам, вложения в систему образования, и прочее. Ведь он таким образом позаботится и о собственном ребёнке. А если Наруто самостоятельно не додумается, то Шикамару ему в этом поможет, как уже действующий советник текущего Хокаге, Какаши Хатаке-сама. В общем, это будет идеальное время и условия для облегчения напряжной заботы о своём собственном будущем продолжении рода. К тому же, Шикамару уже сейчас может предсказать, что даже без его мозгов, о вышеизложенных фактах заранее догадается немалая часть куноичи его поколения. А значит дети примерно того же года, вероятно, появятся и у Ино с Саем, а также у Чоджи и... той, кого толстяк выберет, кем бы она там ни оказалась. И не ему, Шикамару Нара, разрывать вековую традицию формации Ино-Шика-Чо отсутствием нового "Шика", как бы напряжны связанные с этим необходимые действия ни были. К тому же, Темари ему действительно симпатична, так почему бы и нет?