Ведьмы

Мгновение, и земля под девчонкой тут же покрылась огнём. Впечатление было таким, что пол облили бензином и подожгли. Затем огонь пополз по ногам ведьмы, полностью уничтожая её рваную одежду.

Ещё мгновение, и от жара начали плавиться чугунные решётки тюремной камеры. А ведьма полностью покрылась огнём.

* * *

Кажется, что за спиной Роланда кто-то в ужасе кричал, кто-то в панике побежал наверх. А Роланд лишь выпучил глаза и смотрел на то, как на пол стекает расплавленный чугун.

'Не может быть!!!' — была лишь единственная мысль в его голове.

* * *

Ещё мгновение и всё прекратилось. В подземелье было всё также холодно, а перед Роландом были лишь изогнутые решётки тюремной камеры и дрожащая от холода голая девушка.

Недоверчиво прикоснувшись к металлу, который только что плавился у него на глазах, Роланд лишь убедился в том, что он был абсолютно холодным.

Из свиты Роланда на ногах остался стоять только Картер. Остальные либо убежали, либо по примеру Барова, стояли на коленях и исступлённо молились.

* * *

Мгновение тишины и по тюрьме вдруг пронёсся безумный смех Роланда

— Это было великолепно!!! — воскликнул он. — Мисс Анна, вы приняты на работу!!!

3 Вопреки всем законам.

Второй закон термодинамики. Закон, на основании которого построена вся вселенная. Закон, который невозможно опровергнуть ничем.

На основании этого закона, любой школьник вам скажет, что тепло, в замкнутом пространстве, не может возникнуть из ниоткуда и исчезнуть в никуда.

Но именно это и произошло на глазах Роланда. Даже если источником огня ведьмы были какие-то непонятные биологические процессы внутри тела девочки, то как объяснить тот факт, что оплавившийся чугун был охлаждён менее чем за секунду? Куда исчезло тепло?

На эти вопросы не было ответа. И именно поэтому произошедшее в тюрьме, — было невероятным событием. Оно произошло в нарушении всех законов мироздания. И Роланд был в восторге от того, что он стал обладателем этой чудовищной силы.

Хотя, ради овладения этой силы, всё же пришлось пойти на кое-какие жертвы. И в данный момент об этой жертве ему сообщал Баров.

— Ведьма повешена, — чеканя каждое слово, отрапортовал советник.

— Замечательно, — равнодушно похвалил Роланд своего советника за проделанную работу. — А как Анна?

— Спит.

Отвлёкшись от разглядывание огня в камине, Роланд подошёл к с своему рабочему столу и взглянул на документы.

— Как думаете, кто-нибудь заметил подлог? — спросил он у Барова, беря в руки листок с мелкими цифрами

— Надеюсь, что нет, — ответил советник вытирая пот со лба, — на голову повешенной женщине заранее был надет мешок, в рот вставлен кляп, а руки были крепко связаны. Так что какие-то 'лишние' знаки она подать не могла. Кроме того, у неё была такая же комплекция, как и у мисс Анны. Да и одета она была в те же тряпки. Так что если никто из нас не будет болтать, никто и не узнает, что вместо мисс Анны была повешена другая.

— А тюремщики, которые видели, как я нанимал мисс Анну? Что с ними?

— Они думают, что у вас было временное помешательство от увиденного. Но потом вы одумались, и всё же вздёрнули ведьму на рее.

— Ну и отлично, — махнул рукой Роланд.

В конце-концов, а что он ещё мог тут сказать? Он сделал всё возможное, чтобы защититься от нападок церкви. Даже была повешена женщина, которой не повезло быть похожей на Анну. И Роланд не спрашивал Барова, была ли эта женщина в чём-то виновна, или её просто вырвали их толпы зевак, связали руки и потащили на виселицу.

— Тогда давайте пока не будем возвращаться к этой теме разговора и обсудим тарифы и налоги.

— Ваше Высочество, — нерешительно проблеял Баров. — Простите мою дерзость, но вы осознаёте тот риск, на который вы пошли ради спасения этой ведьмы? Это уже не детский каприз. Если церковь узнает, что мы сохранили ведьме жизнь, тут камня на камне не останется. Убьют не только нас, но и всех горожан. И на этот раз нас всех не сможет спасти даже король.

Отложив в сторону листок с цифрами, Роланд повернулся к своему советнику.

— Сколько вам сейчас Баров? — спросил он этого старика. — Лет шестьдесят?

Дождавшись неопределённого кивка Барова, Роланд продолжил.

— А сколько вам будет через пять лет? Вы сами-то осознаёте свой возраст? Вы понимаете, что если я проиграю 'соревнование' своим братьям и сёстрам, то ваша карьера будет закончена. Через пять лет останется лишь никому не нужный принц-неудачник, дряхлый старик, да дряхлеющий вояка Картер. По сути, этот город, для нас троих, стал общей надгробной плитой. И единственный способ выкарабкаться из той выгребной ямы, в которой мы все оказались, — выиграть это 'глупое' соревнование. Поэтому я и намерен добиться победы, во что бы то ни стало.

Вот только ответьте мне честно: 'У нашего Пограничного городка есть хоть какой-нибудь шанс на развитие и процветание?'

— Нет, — кратко и предельно честно ответил Баров.

— И вы правы, — согласился со своим советником Роланд. — Тогда ответьте мне ещё на один вопрос. Даже несмотря на всю мою решимость добиться победы в этом 'странном соревновании' и на моё понимание происходящего, есть ли у меня хоть какой-нибудь шанс на успех?

— Никаких шансов, — также честно ответил Баров.

— И вы опять правы, — улыбнулся ему Роланд. — По всем мыслимым и не мыслимым законам я не смогу превратить это захолустье в процветающий город. Даже через пятьдесят лет это захолустье так и останется захолустьем. Я это отлично осознаю. И именно поэтому я пошёл на риск и заполучил то, что способно сломать все законы этого мироздания. С силой этой ведьмы я смогу добиться того, о чём утром я не мог даже мечтать.

Помолчав немного, Роланд вновь посмотрел на горящий в камине огонь.

— Что же касается вас Баров, то о чём мечтаете вы, проработав двадцать лет заместителем министра финансов? Занять кресло своего начальника и самому стать министром финансов?

— Ну, да, — неуверенно кивнул Баров.

— То есть, о большем вы и не мечтаете? — всё ещё смотря на огонь в камине, спросил у него Роланд. — Например, занять должность десницы короля Уимблдона IV.

Баров отлично понял намёк. И от той 'мечты', которую предложил ему Роланд, у Барова перехватило дух.

— Ну что Пендальф, оправдан ли тот риск, на который мы пошли ради ведьмы, теми возможностями, которые ожидают нас в конце нашего пути? — закончил свою речь Роланд.

— Кх, — в очередной раз издал странный звук Баров, услышав не менее странное имя.

4 Обучение

Анну поселили на заднем дворе замка. В маленьком гостевом домике, который был сделан из глиняных кирпичей. Сам же домик стоял на берегу искусственного пруда диаметром где-то в девять метров и заполненного речной водой. В общем Роланд сделал пока всё возможное, чтобы минимизировать потери от случайного пожара, который можно было бы легко потушить.

Однако для экспериментов с огнём, — это место не подходило. И глядя на слитки железа, который просто валялись на земле, Роланд только лишь мог сокрушённо покачать головой. В будущем Роланду было необходимо заставить Барова начать строительство подходящей лаборатории и мастерской. Ну а пока, принцу придётся обходиться тем, что у него есть под рукой.

Переведя свой взгляд на ведьму, которая стояла недалеко от него:

— Выспалась?

Разрумяненная девушка с веснушками на носу поспешно кивнула головой. Надо отметить, что если бы не едва заметные синяки на шее и не болезненная худоба, то Роланд бы уже и не узнал того чумазого заморыша, которого он встретил в тюремной камере. Возможно, у ведьм была ускоренная регенерация, так как обычному человеку было бы просто невозможно прийти в себя, меньше чем за сутки. Ведь по идеи, сейчас перед Роландом должна стоять синюшная от синяков и опухшая от голода девчонка.

— Есть жалобы на одежду, которую тебе предоставили? — продолжил Роланд 'допрос' ведьмы.

На этот раз ведьма торопливо замотала головой.

На самом деле на Анне была обычная униформа горничной. Роланд посчитал. Что одевать девушку в что-то другое, не имело смысла. Одежда кузнеца, — для неё ещё слишком тяжела. А давать ей роскошные платья, — не имеет смысла, так как она их всё равно сожжёт также, как сожгла свои лохмотья. В общем, на Анне было надето то, что можно было с лёгкость заменить и что было не особо-то жалко. Единственное, дополнение к платью горничной, от которого не удержался Роланд, — была остроконечная шляпа.

— Ваше Высочество, что я должна сделать для вас? — наконец хрипло спросила Анна.

* * *

Вчера молодая ведьма встретила очень странного человека. Этот человек вначале задавал вопросы, которые девушке, приговорённой к виселице, казались весьма глупыми. Затем этот человек начал кричать на неё, требуя чтобы она 'поколдовала'. А потом он смеялся как сумасшедший и хлопал в ладоши, неся уж совсем откровенную чепуху.

Затем он ушёл. А на голову Анны накинули мешок и куда-то повели. В тот момент девушке казалось, что её ведут на виселицу. Но вместо ожидаемой картины, которую она уже единожды пережила, она увидела этот дом и кучу служанок, которые тут же принялись её отмывать.

Потом её одели в платье. Несмотря на то, что это была всего лишь униформа горничной, — для дочери обычного шахтёра одежда была просто роскошной. Она даже и не думала, что существует столь мягкая ткань, которая даже не способна натирать мозоли.

И под конец этого странного дня в её домик вошёл белобородый старик, который принёс очень странную бумагу, называемую контрактом. Документ был составлен от имени четвёртого принца и в нём оговаривалась сумма, которая будет выплачиваться Анне ежемесячно, — один золотой. Один золотой, — это сто серебренников. Для дочери человека, который получал по одному серебрянику в день, — это была просто немыслимая сумма.

Однако, в этом документе не указывалось, что же именно должна делать Анна для принца. За что, ей будут платить такие деньги. Поэтому, учитывая репутацию нынешнего правителя города, Анна подумала, что тот странный человек, который пришёл к ней в тюрьму, просто нашёл для себя очередную игрушку на ночь. Но вопреки её ожиданиям, — ночью к ней никто не пришёл. А утром, её накормили сыром и мясом.

И только осторожно пробуя еду, которую шахтёрская семья просто не могла себе позволить, Анна вдруг осознала, что кошмар её жизни закончен. И девушка проплакала всё утро, то ли от наступившего счастья, то ли от горестей, которые ей пришлось пережить.

* * *

— Для начала я хочу, чтобы ты научилась контролировать свою силу, — ответил на её вопрос Роланд. — 'Колдуй' до тех пор, пока не научишься полностью контролировать своё пламя.

— Но ведь колдовство исходит от дьявола.

Вздохнув, Роланд вытащил из-за пояса кинжал.

— Взгляни на это оружие, — тихо обратился он к девушке. — Оно создано лишь для одной цели, — убивать. Но никто не вправе указывать мне на то, как я должен его использовать. Я могу этим кинжалом убивать невинных людей, а могу просто защищать свою жизнь. В конце-концов, я могу использовать этот кинжал просто как подручное средство за обеденным столом. Тебе же вместо этого кинжала была подарена необычайная сила. Кто-нибудь указывал тебе на то, как ты должна использовать эту силу?

Поняв, что от неё ждут ответа, девушка помотала головой.

— Тогда я предлагаю тебе использовать свою силу, для создания удивительных вещей. Ты не против этого?

Анна вновь помотала головой.

— Тогда начинай практиковаться, — приказал ей Роланд.

5 'Пушечное мясо' в государственных масштабах.

После двадцать третьей попытки научиться контролировать своё пламя, Анна едва не упала в обморок. Её одежда уже несколько раз сгорала дотла, а по её лицу скатились холодные капельки пота вперемежку со слезами.

— На сегодня достаточно, — наконец сжалился над ней Роланд. — Я не хочу, чтобы ты умерла от перенапряжения. Давай попьём чай. Кстати, ты когда-нибудь ела торт?

* * *

Так прошло три дня. Каждое утро Роланд приходил к Анне и до обеда наблюдал за её попытками обуздать пламя. Затем он пил с ней чай и отправлялся к Барову, составлять или просматривать целую тучу всевозможных отчётов.

И наконец, к концу третьего дня был составлен полный отчёт о состоянии промышленности Пограничного города. Один из первых полных отчётов, который почти полностью отражал реальное положение вещей не только в самом городе, но и во всём регионе огромной страны.

И первое же, что бросалось в глаза, — отсутствие каких либо цифр в зимние месяцы.

— Это что, какая-то шутка? — недоумённо спросил Роланд Барова. — Или мы пропустили какой-то отчёт? Ведь судя по тому что я вижу, зимой население города не только перестаёт работать, но и даже питаться. То есть получается, что зимой городские жители массово впадают в спячку.

— Кх, — издал уже привычный звук Баров. — Ваше Высочество, разве вы не помните? Зимние месяцы, в нашей стране называются 'Месяцами демонов'. Зима это период, когда открываются 'Врата ада' и из них выходят демонические твари. И у нашего города просто нет возможности отбиться от них. Поэтому всё население эвакуируется в столицу Западного региона — в крепость 'Долгая песня'.

— А жить здесь становится всё веселее и веселее, — пробурчал Роланд, пытаясь нарыть в памяти четвёртого принца воспоминания о здешней зиме.

* * *

И так, воспоминания подсказывали Роланду, что зима была вполне обычным сезонным явлением. Длилась она три месяца. Иногда продлевалась на четыре (эти года считались холодными). Снег полностью сходил на пятом месяце. Тогда же начинались и посевные работы. В общем, тут ничего необычного не было, если не считать того, что зимой царил вечный мрак. Всё небо было полностью затянуто тучами, и ни один лучик света не пробивался сквозь них вплоть до самой весны.

А вот эти воспоминания принца уже можно было назвать крайне необычными. Дальше, — больше. Роланд вдруг понял, что демонические твари, это весьма реальные создания, на которых аристократы устраивали даже охоту. Вот только вряд ли те мелкие существа, на которых охотился принц, могли бы напугать городских жителей. Значит, на границе страны зимой происходило что-то более зловещее.

* * *

— А вы видели 'Врата ада'? первым делом поинтересовался Роланд у своего советника.

При этом он подразумевал другой вопрос: 'А эти 'Врата ада' вообще существуют?'

— Ваше Высочество, как простые люди могут увидеть их? — Баров сокрушённо покачал головой. — Не говорите ерунды. Горы, где расположены эти врата, невозможно преодолеть. Даже будучи близко к горам вы будете затронуты вредными испарениями. Сначала небольшая головная боль, а затем, в более тяжелых случаях, сходишь с ума. Только если...

— Только если, что?

Покосившись в сторону сада, баров понизил свой голос.

— Только если это будет ведьма. Только ведьма может пойти посмотреть на 'Врата ада', потому что они получили благословение и стали прислужниками дьявола. Естественно, что они не должны бояться зла.

Кстати, в воспоминаниях четвёртого принца Роланд 'нарыл' весьма интересную информацию о том, что большинство ведьм рождалось именно зимой. И все эти ведьмы, без исключения, были гораздо сильнее своих 'сестёр', которые родились в остальные времена года. Весьма странное совпадение с появлением демонических тварей.