... Послеобеденных уроков не было, и никто не обратил внимания, что компашка первокурсников, энергично и деловито переговариваясь, привольно мчится куда-то. Первый курс всегда такой озабоченный. Не то что разгильдяи старшекурсники.

На всех подсобных работах Студенческого архипелага заняты люди с небольшими способностями к магии, но без желания либо возможности развить их. Зато охрана сплошь из магов. Поэтому начальство университета не слишком заморачивалось следить за прогульщиками на территории архипелага, уверенно предполагая: с университетской территории им всё равно не сбежать. Впрочем, уверенность эта строилась на том, что практические попытки перебраться на острова с нечистью для начинающих магов обычно заканчивались плачевно. И никто из университетского начальства не предполагал, что однажды такую попытку сделают пять юных, но уже довольно сильных магов. А проторив дорожку, начнут бегать не раз...

Кто-то скажет, что быть такого не может: первокурсники — и вдруг тайком умеют удирать от всезнающих магов, поднаторевших в охранных заклинаниях? Прелесть именно этой компании заключалась не только в том, что в ней оказались ребята почти всех магических специализаций: чего не знал или не умел один — умели и знали двое. С чем не справлялись двое — справлялись другие трое. Нет. Пятеро были похожи на детали, взятые из разных коробок, но они, эти детали, сомкнулись так плотно, будто только и ждали момента соединиться. С первых минут знакомства друзья в общении чувствовали себя братьями и сёстрами, давным-давно разлучёнными...

Компанию объединяла Синд. Не будь её, четверо так и остались бы студентами, полузнакомыми друг другу лицами, примелькавшимися в студенческой жизни.

Синд отучилась неделю, когда попалась. Она тогда ещё не думала о том, что нужно сверять собственное расписание занятий с расписанием сестёр. Общая лекция для первого курса в тот день закончилась одновременно с занятиями второго, и Синд, выходившая с толпой студентов на двор своего корпуса, вздрогнула, услышав радостный визг Ивет:

— А вон та тощая — наша младшая сестра-идиотка!

Девушку мигом окружили. Сёстры и их поклонники, прикормленные умением Ивет кутить, а Лунет — устраивать частые вечеринки, гогоча, стояли перед ней, старательно и вслух выискивая в Синд внешние признаки идиотизма. Сначала, растерявшись, девушка решила, что они шутят. Но вскоре уже не только слова, но и действия парней, подстрекаемых сёстрами, начали переходить всякие границы приличий. Уже испуганная, Синд попыталась сбежать — назад, к дверям корпуса. Но её робкие попытки только раззадорили парней: те по поведению сестёр поняли, что перед ними человек, которого можно обижать безнаказанно. А превосходство над другим, даже небольшое, но подкреплённое стадным инстинктом, иной раз превращает и обычного человека в зверя. Вскоре парни начали бахвалиться друг перед другом своей наглостью и жестокостью...

На болезненный вскрик Синд, которой уже успели разорвать блузку, со стороны словно эхом отдался боевой призыв:

— Первый курс! Братва, наших бьют!

И в группу второкурсников врезались два сильных тела. Братья Рик и Бреки до поступления в университет не просто плавали на отцовском рыболовном сейнере, но и работали наравне с отцом, и мышцы были настоящие: повытаскивай-ка сети, полные рыбы!.. А за ними, вдохновлённые объединяющим воплем: "Наших бьют!", бросились все первокурсники, которые ещё не успели уйти с университетского двора. Когда братья оказались внутри круга, из которого не выпускали плачущую Синд, следующей за ними туда же прорвалась Мартина, рассерженная происходящим, и тут же прикрыла Синд собой, обняв её.

— Не бойся!

Торопливо сдёрнув с себя короткий кружевной палантин, рыженькая накинула его на Синд и завязала так, чтобы не было видно разорванной одежды.

— Что здесь происходит? — сверху над всеми разом раздался высокомерный голос.

А секунду спустя второкурсники бросились улепётывать со всех ног: представителя ковена Драконьих оборотней узнали сразу.

— Отвернись! — бросила Александру Мартина: уж она не стеснялась столь высокого лица. — Не видишь? Ты её смущаешь!

— Да пожалуйста, — медлительно сказал Александр и в самом деле отвернулся.

А братья встали с обеих сторон от Синд — с кулаками наготове.

— Кто эти две курицы? — строго спросила Мартина у всхлипывающей Синд.

— Они хорошие, — прошептала девушка и взглянула мокрыми глазами на своих защитников. — Они хорошие. Просто не всегда понимают... Не говорите никому, пожалуйста. Это мои старшие сёстры... Они просто неловко пошутили.

— Ничего себе — шуточки у них! — поразился Бреки.

— А если мы в том же духе пошутим? — с угрозой спросил Рик. — С ними самими?

— Пожалуйста, не надо... — снова прошептала она. — Они хорошие... — А потом вздохнула и выпрямилась, мягко ушла из обнимающих рук Мартины. — Привет, меня зовут Синд. — Вытерла слёзы и улыбнулась.

От неожиданности её преображения они сначала неловко, а потом всё более оживляясь, перезнакомились с нею, а потом заговорили, кто откуда — и не сразу заметили, что уже сидят все вместе на скамье перед корпусом, взахлёб болтая и хохоча... Это потом новые друзья поняли, что Синд — девушка очень сильная. Лишь Мартина, когда они обсуждали Синд в её отсутствие, вздохнула: скорее всего, та привыкла быть сильной — с такими сёстрами-то...

Но именно Синд начала задавать тон в компании. Пусть и незаметно. Ведь именно она предлагала самые интересные идеи и тщательно следила, чтобы ребята учитывали все детали будущего приключения. Так ребята поняли, что существуют две Синд: одна во всём покорная своим сводным сёстрам, вторая — боевая девчонка, которая очень любит приключения. Однажды, договорившись, они втихаря осмотрели Синд на предмет возможно наложенного на неё заклятия покорности, но ничего не нашли. Решили, что у неё есть какой-то секрет, который не позволяет ей быть свободной. Но не стали настаивать, чтобы она его им немедленно рассказала.

Они все понимали, что девушке приходится несладко. Расписание её просто поражало: утром она вставала раньше сестёр, чтобы приготовить им завтрак, а потом часто опаздывала на занятия, потому что вставали они очень поздно, а она должна была убрать за ними постели, да и в самих комнатах навести порядок. Если после занятий не было дополнительных, на которые оставались чаще те, кто не сдал контрольных, Синд бежала в апартаменты сестёр готовить обед и снова убираться, если занятия сестёр заканчивались раньше, чем её собственные. На выполнение собственных домашних заданий часто оставалась лишь ночь. Синд как-то незаметно для себя привыкла досыпать недобранное для сна время в лекционные пары, благо была возможность: вся компания предпочитала сидеть на самом верху курсовой аудитории, и Мартина могла легко спрятать спящую от глаз лектора.

Училась Синд в группе травников. Их преподаватели довольно часто проводили занятия и практикумы в побережном лесу главного острова Студенческого архипелага. Именно эта форма занятий и подсказала компании, что делать, чтобы Синд могла заполучить личное свободное время. Они занялись обманом во спасение — впрочем, для них, для юных, это даже обманом не было — лишь очередным увлекательным приключением: они звонили в апартаменты сестёр и требовали студентку Синд на допзанятия, которые состоятся, например, в Эльфийской дубраве или у Гномовой пещеры. В первый раз, изумлённая и даже перепуганная (неужели прослушала расписание?!), Синд даже не поняла, в чём дело и почему на полпути к дубраве её встретили друзья. А круг университетских требований расширялся: скоро студентку Синд начали требовать в библиотеку, в деканат и прочая, прочая... Сёстры удивлялись востребованности младшей сводной сестры, но орали на Синд, чтобы та немедленно бежала туда, куда её вызывают. Администрация разговаривала с ними таким строгим голосом!

... Сейчас же компания на всех парах и ветрах мчалась к Тартару, уже оставив за спиной магическую защитную границу к острову. Маги-стихийники воды и ветра, Рик и Бреки легко использовали на практике полученные знания, да ещё успевали учить Александра хитростям, которые нужны, чтобы мастерски вести его же собственный катер. И все четверо лишь изредка снисходительно улыбались, глядя на крепко спящую в напалубном шезлонге Синд.

Притаившись за углом первого здания на берегу, все пятеро пристально оглядывали будущее поле игровой деятельности.

Переулок, в котором они играли в прошлый раз, был пуст. Улица, на которую он выходил, стремилась чуть наверх, получалось — параллельно берегу, только здесь был холм. Но пустота ещё ничего не значила на Тартаре. Город для всех пятерых, как и для любого впервые оказавшегося здесь, только выглядел пустынным. Но стоило неосторожному хотя бы пройтись по непроверенной улице, как каменные стены домов оживали, а дорога под ногами могла взорваться тёмными клубами выскакивающих из неё разнородных сущностей, очень недружелюбных к людям.

— Вроде чисто, — прошептал Бреки. — Пустить разведчика по всей улице? Или достаточно только в переулке?

— Достаточно, наверное, и переулка, — шёпотом же откликнулся Александр.

— Нет, — сказала Синд, которая не просто смотрела, но чутко вслушивалась в пространство, приподняв подбородок от старания. — Рик, прослушай переулок внимательно. Мне кажется, что-то изменилось с прошлого раза.

Рик, которому больше нравилась специализация по стихии воздуха — особенно факультатив магической аэродинамики, снова высунулся из-за угла. Синд сидела в самом низу, поэтому минуты через две сосредоточенного изучения парень скосился на неё.

— Всё тихо. Я сейчас выйду и попробую вызвать элементаля. Пусть проверит, если тебе тревожно. Но для начала скажи, что именно тебя тревожит.

— Мне кажется, в воздухе висит что-то тонкое, как очень сложное заклинание. Я чувствую его как невидимую паутину — отчётливо липнет, а увидеть никак не могу.

— Ну-ка, — деловито сказала Мартина. — Дай-ка я ещё раз посмотрю.

Синд, сидевшая на корточках, попятилась назад, а рыженькая девушка заняла её место. Все снова замерли. Мартина, несмотря на небольшую полноту, занималась на курсе боевого мага, но была довольно чувствительна к заклинаниям, наполненным силой.

— Есть предположение, что здесь были маги-охотники на нечисть, — наконец сказала рыженькая. — Наверное, чистили остров в очередной раз, вот и остались после их заклинаний следы в пространстве. Бреки, можешь спокойно вызывать элементаля.

Выловленный элементаль воздуха получил инструкции и помчался по улице, а потом проверил переулок. Синд внимательно наблюдала за его передвижениями. Воздушные элементали иногда бывали слишком легкомысленными, зато можно было кое-что заметить, если следить за их передвижением по нужному маршруту. Вскоре он вернулся, и Бреки сказал, что элементаль ничего опасного не нашёл. Правда, в воздухе и в самом деле висят тончайшие нити какого-то заклинания, но они настолько поверхностны, что ничего особого собой не представляют.

Компания встала на ноги и с облегчением выпрямила затёкшие от согнутого состояния спины. Александр взглянул на Мартину и шутливо скомандовал:

— Ну что, любимая? Пойдём тебя похищать!

Рыженькая хихикнула и побежала за ним к берегу. Там, на свободе, Александр должен обратиться в дракона и, предоставив свои сцепленные лапы Мартине, которая усядется на них как на качели, по воздуху понесёт её в переулок, где и оставит "похищенную" на несколько минут.

Синд посмотрела на улицу. Нет, что-то всё-таки её беспокоило в этой пустынности.

— Не смотри, — спокойно сказал Рик, старший из братьев. — Если тебе что-то кажется, это ещё не значит, что там есть кто-то. Тем более что это заклинание. Уж тёмные сущности вряд ли умеют развешивать заклинания. Значит, это точно были люди.

Прислушавшись к нему, девушка постаралась успокоиться. Хотя в душе запела недовольная нотка: кажется, Рик считает, что с потерей волос она стала нервной. Но Рик вдруг дотронулся до её ладошки и, тихонько улыбаясь, сказал:

— Синд, ты похожа на нашу младшую сестру Кристи. Она тоже всегда беспокоится, как бы чего не случилось. Правда, не беспокойся.

— Ага, — сказал и Бреки, оглянувшись на них. И тоже улыбнулся ей. — Похожа.

— Спасибо, — пробормотала Синд. — Утешили.

Она первой быстро провела ладонями по лицу от глаз — и растительный узор тёмно-зелёного цвета мгновенно спрятал её верхнюю половину лица. Братья тут же последовали её примеру, только их иллюзорные маски были синего цвета и мелкими волнами. Взглянули друг на друга и посмеялись. Не узнать!

— Будем спасать Мартину группой или разделимся? — спросил Рик и лукаво добавил, глядя на девушку: — Ну, если ты боишься, то, конечно, мы не будем...

— Разделимся, — обернулась к нему Синд. — Только, Рик... Ещё раз дразниться будешь — получишь по полной, понял?

— Я твой "понял" понял. А ты мой? — всё ещё усмехаясь, бросил Рик известную присказку, а его брат беззвучно рассмеялся.

Они ещё раз обсудили обстановку и сообразили, кто где будет.

Переулок представлял собой стиснутое каменными зданиями пространство, которое внизу постепенно захламлялось битым кирпичом: от старости, от внутренней нежилой бесприютности, от разрушительных магических заклинаний магов-охотников здания постепенно ветшали.

Мартину Александр должен был поставить на стыке двух переулков — там, где, с одной стороны тянулась длинная стена "крепости" — на их собственном игровом языке, а с другой — убегала тропа между торцами двух домов напротив "крепости". Идеальное место для ловушки на нечисть.

Братья должны были пойти в здания, разделённые тропой, а Синд — на стену "крепости". Едва они отвернулись друг от друга, как девушка почувствовала взгляд в спину. Резко обернулась — поймала взгляд Рика. Он улыбнулся ей и снова повернулся в свою сторону... Синд уже поняла, что Рик обращает внимание на неё не только как на друга. Он ей тоже нравился: темноволосый, очень симпатичный, с поразительно обаятельной улыбкой красивого рта. Девушка иногда примеривалась к нему и признавалась самой себе: если бы она ощутила к нему хоть чуточку чувства, о котором до сих пор только читала в книгах, нисколько бы не сомневалась, как отвечать, если бы он сделал ей предложение. Ну... Почти нисколько... Но Синд считала себя ещё и очень практичной. Рик будет когда-нибудь магом на каком-нибудь уединённом острове. Сам без денег. Куда ему ещё и жена-бесприданница?

"Ну и побежала я, — покачала головой Синд. — Он мне всего лишь улыбнулся, а я уже придумала и жизнь на острове, и своё положение при маге воды и ветра..." И вздохнула. Увы... Если даже Рик сделает ей предложение, придётся отказаться. "Мечтать не вредно", — грустно додумала она и, подпрыгнув, вцепилась в металлическую решетчатую лестницу, по которой предстояло забраться на крышу "крепости", а потом пройти по её обрушенной стене и спрятаться там среди каменных зубцов. Эта стена как в настоящей крепости, только вот зубцы не руками человеческими сделаны, а природой, которая выщербила старую извёстку между каменными плитами, а те и обрушились — неровно и беспорядочно.