Земля Испытаний. Часть вторая

Мы оказались в полутемном помещении. Я на автомате оценил обстановку, выделяя из окружения самое важное. Минимум мебели — стол и несколько стульев, тяжелый сундук в углу. За столом сидели, а, вернее, распластались двое. Женщина, спрятав лицо в окровавленных ладонях, выла на низкой ноте — кажется, от боли. И мужчина, заторможено поднимающий голову со столешницы. Кажется, стрела, пущенная Асси, взорвалась, как светошумовая граната, изрядно оглушив этих двоих.

Не медля, я двинулся к мужчине. Тот уже выпрямился, уставился на меня — и я ощутил, как начал остужаться Знак у меня на спине. Магия?! Не долго думая, я коротким замахом отправил в полет кинжал — и сталь через миг впилась в плечо колдуну. Тот вскрикнул, дернувшись, холод в знаке Возрождения исчез. А снова использовать магию он не успел — приблизившись, я схватил противника за голову и с силой ударил его об столешницу. Раз. И второй. Мужчина обмяк.

Переведя свое внимание на женщину, я увидел, что она тоже начала приходить в себя. Она также могла быть магом — а значит, лучше было не рисковать. Потянувшись через стол, я схватил женщину за одежду, вытянул на себя и бросил об стену. Дезориентированная, та упала на пол. Я перевернул ее лицом вниз, надавил коленом на спину, вытягивая руки.

— Лежи смирно! — проорал я ей на ухо, чтобы наверняка услышала. — Дернешься — прикончу!

— Эй! — я поднял глаза на Асси. Девушка во время этой короткой схватки оставалась у входа, прикрывая меня издали. — Найди, чем ей связать руки. И... какого?..

Я не сдержал емкого ругательства с поминанием родословной Верховной Жрицы — потому что увидел третьего человека, что прятался в этом доме. В общем-то, неудивительно, что я сначала его пропустил. Под столом в растекающейся луже крови, валялся мужчина с огромной дырой в груди.

Новые детали, которые в первые секунды прошли мимо моего внимания, сейчас позволяли сложить полную картину. Стол располагался ровно напротив входной двери. И на стене оставалась большая вмятина и кровавые потеки. Еще я заметил, что руки и ноги трупа связаны, а на голом торсе видны свежие ожоги.

Вывод прост — до того, как в дом вломились мы, этого мужика пытали. А теперь вопрос — кто мог вызнавать ответы от вероятного информатора жриц? Вариантов было не очень много, и почти все он грозили весьма плохими перспективами и мне, и близняшкам.

Все эти мысли пролетели в моей голове мгновенно.

"Кажется, мы серьезно облажались", — с какой-то отстраненностью подумал я, переворачивая женщину на спину. Сейчас, подозревая, на кого она работает, я действовал куда более осторожно, чем несколько секунд назад. Зрелище мне открылось неприглядное — ее лицо было все в крови, один глаз выбило то ли щепой, то ли осколком кости. Тем удивительней было, что женщина оставалась в сознании — ее уцелевший глаз уставился на меня с непередаваемой злобой.

— Ты хоть понимаешь, что натворил, ублюдок? — прохрипела она.

— К сожалению... да. Это же наш клиент, верно? — вопрос я обратил к рыжей близняшке, указав на труп под столом. Асси подошла поближе, наклонилась. Медленно кивнула. Перевела взгляд на одноглазую женщину — и даже в полутьме я увидел, как побелело ее лицо.

— Можешь ее отпустить, охотник, — произнесла она ровным голосом. Слишком ровным. — Она — одна из ищеек Аадэ-Ре.

Глава 2

Зная, какой уровень ответственности был возложен на Л'ларк-Шиан-Эр, с первого взгляда могло показаться, что у нее совсем не остается свободного времени. Но так мог подумать только тот, кто плохо знал Белую Госпожу. На деле все обстояло несколько иначе, ведь сильнейшей стороной Л'ларк были вовсе физическая сила, не магическая мощь и не боевые навыки. Она, созданная Каэр-Ду вскоре после его воцарения на троне Кшалы, была гением в планировании. Лучшей в империи.

Коготь умела идеально распоряжаться временем, своим и чужим. Л'ларк могла быстро принимать оптимальные решения, понимала, кто будет лучшим исполнителем для любой задачи, знала, как правильно мотивировать людей. А еще все это накладывалось на, без малого, двухвековой опыт — так что не было ничего удивительного, что на деле у женщины было достаточно свободного времени, которое можно было потратить по своему усмотрению — тренировки, познание Киар-Бет, молитвы... А так же развлечения. Да, эта сторона жизни тоже не была чужда Шиан-Эр.

И сейчас как раз было время для последнего. Л'ларк с удобством устроилась в кресле в своей комнате, ожидая гостя. Тот немного запаздывал — но, обратившись к Столпу, женщина узнала, что Наместник уже поднимается. Прошло совсем немного времени и Аадэ-Ре, ну утруждая себя стуком, вошел.

Наместник ей нравился. Не как мужчина — он был немного не в ее вкусе, — а как человек. Аадэ-Ре был образцовым последователем Владыки — преданный, не обделенный умом и магической силой. А уж образ безжалостного тирана, что заботливо выпестовал Наместник, и вовсе был достоин восхищения.

— Вижу, все готово? — взглядом Аадэ-Ре скользнул по столу, за которым сидела Л'ларк, и устроился в кресло напротив. Ровная мраморная поверхность была расчерчена на квадраты сеткой 14х14. С одной стороны уже выстроились войска Когтя — ожидаемо, что она выбрала фигуры белого цвета.

Это был стол для ка'наш — настольной игры, имитирующей сражение между двумя армиями. Каждый игрок получал в свое распоряжение одинаковый набор из тридцати фигур: разные виды пехоты, конница, лучники... И две главных фигуры — Зодчий Теней и Полководец. Зодчий Теней — это, ожидаемо, была самая мощная фигура на доске, способная в одиночку изменить ход сражения. Полководец же являлся верховным командиром, благодаря которому вырастала эффективность всех прочих фигур.

Побеждал игрок, захвативший центральный участок доски — или забравший две главных фигуры противника.

Несколько мгновений Наместник потратил на то, чтобы по своему разумению расставить армию. Игрок мог сам выбрать начальный расклад для своих сил — в его распоряжении было первые три ряда. И Аадэ-Ре выбрал свое любимое построение — клин с Зодчим Теней на острие.

Л'ларк-Шиан-Эр улыбнулась. Ей нравилась эта игра. В ка'наш она начала играть еще до своего возвышения — и с тех пор провела уже больше четырех тысяч партий с самыми разными игроками. По праву она считала себя очень хорошим игроком — об этом лучше всего говорило то, что садясь за ка'наш с самим Владыкой, она брала верх в одной партии из пяти и еще одну сводила к ничьей.

С Аадэ-Ре Коготь сыграла впервые сорок циклов назад... и, неожиданно для себя, она нашла в Наместнике очень сильного противника. Первые несколько партий она тогда позорно проиграла, впервые встретившись с настолько агрессивным и непредсказуемым стилем. Но, быстро приспособившись, Л'ларк научилась противостоять тактике мужчины.

С тех пор такие встречи стали своеобразной традицией — при каждом посещении Когтем города Риндо, они находили время на несколько партий. К текущему моменту Л'ларк вела в счете на одну победу.

Противники ходили очень быстро, практически не беря пауз на продумывание ходов. Фоном шел разговор — обсуждение текущих проблем, политики, в беседе порой поднимались даже философские и религиозные вопросы. И Л'ларк, и Аадэ-Ре получали огромное удовольствие от таких встреч.

И не было ничего удивительного в том, что в этот раз темой для разговора стала недавняя ошибка подчиненных Л'ларк. Для женщины это было неприятной новостью, но не неожиданностью — она прекрасно понимала, что иногда люди, даже самые лучшие, могут совершать ошибки. Это нормально — такова человеческая природа, которую всегда стоит брать в расчет. Конечно, просто спускать с рук такое нельзя. Но и перебарщивать с наказанием тоже не стоит.

'Жаль, что у него на это другое мнение', — флегматично подумала про себя Л'ларк, выдвигая вперед свою пехоту.

Да, Наместник жаждал крови. Конечно же, он понимал, что о предательстве и речи не идет. Лишь излишнее рвение и неприятное стечение обстоятельств. Но, пострадали его люди. Ищейка, из которой Шан-Карр едва не выбил дух — хорошо, что ему еще хватило ума вовремя остановиться, — оказалась любимицей Наместника. Нет, он не спал с ней, просто девчонка была очень талантлива в своем деле, и Аадэ-Ре незримо приглядывал за ней, видимо, желая в будущем принять в свою личную свиту.

Повезло еще, что на убитом шпионе след не оборвался. Во-первых, в подвалы Столпа Власти попал предатель — Азэн-Оз-Луи-Эн. Знал он совсем мало полезного — но раскололся еще даже до начала пыток. Когда в камеру к бывшему главе стражи зашел сам Наместник в очень скверном настроении, Азэна было не заткнуть. Впрочем, его это не спасло от дознавателей. Как и его сына, к слову.

Во-вторых, маги смогли вытащить из-под крыла Смерти-Матери душу погибшего шпиона. Но время было почти упущено — и та вернулась из-за завесы изрядно поврежденной. Но, самое главное некроманты смогли выпытать из дырявой памяти мертвеца — имена других предателей. Осталось только потянуть за нить и распутать весь клубок.

Сейчас, пока они играли в ка'наш, в строгой тайне собирались отряды, что этой ночью займутся предателями. Большую часть просто вырежут — от мала до велика, пощадив разве что младенцев. Часть — 'пропустят'. Некоторых завербуют.

В мероприятии будут участвовать и члены свиты Л'ларк-Шиан-Эр. Не все, но вот проштрафившиеся — точно.

— Зиа потеряла глаз, — ровным голосом сообщил Наместник и так известный Когтю факт. Зиа — как помнила Л'ларк, — звали ту самую пострадавшую ищейку.

Женщина, не скрываясь, закатила глаза к потолку — она сразу поняла, к чему ведет Зодчий. И, прежде чем он успел продолжить, заявила:

— Даже и не думай. Я уже сказала Оринэ — она решит проблему...

— Я желаю глаз твоей девчонки, — грубо перебил ее Наместник слегка подрагивающим от злости голосом. — Это будет справедливое наказание.

— Нет, — Л'ларк интонацией дала понять, что этот вопрос не подлежит обсуждению.

Требование Аадэ-Ре было справедливо — око за око. Но Л'ларк привыкла стоять за своих людей горой, и в будущем это всегда многократно окупалось. Уступи она сейчас Наместнику — и верность Иссы и Асси пошатнется. Тем более, что глаза у близняшек были не обычными — настоящие произведения магического искусства, на порядок превосходящие в эффективности обычные глазные яблоки. И восстановить их было задачей не из простых, даже для такого опытного целителя, как Оринэ.

Куда проще было бы пересадить той девчонке обычный глаз — уж донорского материала в темницах Столпа Власти всегда было предостаточно. И Наместник понимал это не хуже ее, все-таки, рациональность была не чужда Аадэ-Ре. Но, тут вступили в дело принципы. Мужчина, если чего-то хотел, то был очень упрям в своих пожеланиях.

— Тогда пусть отдаст глаз твой охотник! — голос Зодчего Теней понемногу начал дрожать от ярости. По какой-то причине, даже для Л'ларк остающейся загадкой, Аадэ-Ре жутко невзлюбил Шана. Тут было нечто большее, чем подозрения в предательстве. Может быть, неприязнь вызвана природой Шан-Карра? Появление избранника Наэ-Хомад всегда было признаком грядущих неизвестных перемен, разрушением стабильности. В общем, всего того, что Наместник терпеть не мог.

Л'ларк даже на мгновение задумалась над тем, чтобы уступить в этой мелочи Наместнику — глаза у Шан-Карра были обычными, никаких проблем с пересадкой и восстановлением. Но и эту идею она быстро отбросила.

— Нет, — повторила Коготь, но уже без предыдущей категоричности. В этот раз она снизошла до объяснений. — В тех обстоятельствах Шан-Карр поступил правильно, вовремя остановив Иссу. Если бы не он, мои девочки могли бы вообще перебить всех твоих людей. Разве это справедливо — наказывать человека за чужие ошибки? Это ты можешь себе позволить такое. Но я — Белый Коготь. Всем известно, что мои решения всегда справедливы.

Л'ларк не стала добавлять, что, пойди она на поводу у Наместника, и это очень ощутимо оттолкнуло бы от нее Шан-Карра. А с любимчиком Смерти-Матери куда лучше строить отношения на взаимном доверии, чем на страхе и ненависти. Охотник за головами занимал не последнее место в ее планах, и переигрывать все ради прихоти Аадэ-Ре — ну уж нет!

Наместник старался скрыть свое раздражение. Но — фигурки из кости стучали по доске чересчур громко. И уголок рта едва подрагивал. Хотя, кто знает, этот старый пройдоха может лишь притворяться, что сильно недоволен. Даже у Хоо-Шиан-Эр, видящей людей насквозь, возникали проблемы с пониманием мотивов и желаний этого опытного мага и правителя.

— Уверен — в будущем проблем от него появится гораздо больше... — проворчал мужчина. — Вспомнишь мои слова, когда будет уже поздно!

— Вспомню, — легкомысленно кивнула Л'ларк, довольная, что в этот раз Аадэ-Ре не стал нагнетать конфликт. — Но, что-то мне подсказывает, что я сделала ставку на верную фигуру.

Коготь пожертвовала на доске Полководцем и начала отводить войска назад — но все это была ловушка в ловушке, в которую Аадэ-Ре, не смотря на весь свой опыт, попался. Еще пять ходов — и вражеский Зодчий Теней слетел с доски. Совсем немного — и она дожала своего противника, забрав и Полководца.

Женщина не стала говорить, что на точно такой же комбинации цикл назад ее подловил Владыка. Л'ларк умела учиться. Причем быстро, и на своих, и на чужих ошибках.

— Эта партия за мной, — она хитро прищурилась. — Сыграем еще?

— Тц, — недовольно цокнул языком Наместник. Взмахом руки он вернул фигуры на начальные позиции и подождал, пока Л'ларк расставит свои войска. — У нас еще много тем для разговоров.

* * *

— Я пойду, возьму в погребе что-нибудь... покрепче. И перекусить, да, — Асси, махнув нам рукой, скрылась в доме.

Я и Исса тем временем направились в сад, к увитой зеленью беседке.

Мы втроем сейчас находились во внутреннем городе — самой богатой части Риндо, — расквартировавшись в особняке, принадлежащем колдуну, который, со слов девушек, погиб во время недавнего штурма. Так как его семья и прислуга были эвакуированы еще раньше, никто не был против того, что часть свиты знаменитой Хоо-Шиан-Эр устроилась тут.

Сам дом был, без приуменьшения, роскошен. Основательное двухэтажное здание, сложенное из неровных крупных камней — кажется мрамора, — с широкими окнами и черепичной крышей. Вокруг был просторный — особенно по меркам Риндо, — сад, полный ухоженных деревьев, а территорию огораживал каменный забор в три метра высотой. Почти крепостная стена.

Нас в этот особняк направил Ктик — толстяк появился тогда, на месте происшествия, одним из первых. Он, отведя нас в сторону, быстро вник в суть произошедшего, и вызнал важные, по его мнению, детали. А после — погнал прочь, наказав не высовываться до получения приказаний от самой Л'ларк.

Девушки были, мягко говоря, расстроены. Особенно Асси; она понимала, что во многом именно ее вспыльчивость и спешка и стали причиной, по которой мы едва не убили ищеек Наместника. Исса восприняла ситуацию более ровно, да и сестру попробовала успокоить, и к моменту, когда мы пришли во внутренний город, это ей практически удалось. Говоря по правде, я чувствовал себя немного лишним в их компании — было видно, что сестры понимают друг друга с полуслова. Хотя, что еще ожидать от близнецов?