|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Глава 1
Погладив животное по холке, я улыбнулся своим мыслям.
— Этот подойдет. Подготовь его, как следует.
— Все будет сделано в лучшем виде, уважаемый Кандо Ас Дире, можете не сомневаться, — заискивая, быстро протараторил старший конюх, согнувшись в поклоне. Он знал, в чьей свите я состою, чем и было вызвано его подобострастное поведение. Мне это не нравилось, но что-то изменить я не пытался — какой смысл, если я вижу этого человека в первый и, скорей всего, последний раз?
Выбор скакуна был одним из множества пунктов подготовки к будущему походу. По совету Ктика я остановился на тусэ"таэ. Со слов Зодчего, эти верховые рептилии были наилучшим выбором для отряда, в котором есть маги: выносливые и неприхотливые, а главным их преимуществом была хорошая переносимость Киар-Бет. Животные могли выдержать усиление при помощи магии, не умерев после такого, в отличие от большинства других скакунов.
Выйдя из конюшен, я уже собирался направиться к Столпу, когда мне на глаза попалась достаточно шумная компания: три парня и две девушки-близнеца устроили между собой соревнование по стрельбе из лука на одном из плацов у подножия громадной башни. Мужскую часть я с первого взгляда оценил, как "золотую молодежь". Естественно, что и на Даймоне такие были — отпрыски богатеев и знати, не стесняющиеся показывать другим свое превосходство в происхождении.
Что же касалось близняшек, те явно были не знатного происхождения. Они обладали очень нестандартной внешностью для кшалитов — впервые я видел на Даймоне людей с настолько ярким, пламенно-рыжим цветом волос и одновременно смуглой кожей. Я отметил небогатую, но качественную и практичную одежду, некоторые особенности в том, как они двигались, как вели себя. А еще лица обеих девиц были украшены причудливой татуировкой серого цвета: своеобразная, будто сотканная из тонкого узора запятая, окружала глаз, хвостиком спускаясь по щеке к шее; у одной девушки эта татуировка была слева, у другой — справа. Объединив увиденное, я сделал вывод: эти двое — воительницы? То, что с луком девушки обращались достаточно умело, это только подтверждало. Впрочем, для Кшалы женщина, посвятившая себя войне, не была чем-то экстраординарным.
Мне стало интересно — прислонившись спиной к стене конюшни, я начал наблюдать за происходящим. В стрельбе девушки играли против парней — и последние, кажется, одерживали верх.
Настала очередь сильного пола. Брюнет лет двадцати, судя по тому, что я успел увидеть и услышать — заводила в этой компании, — спустил тетиву, и стрела воткнулась в край яблочка. Удачный выстрел был встречен одобрительными возгласами со стороны парней и разочарованными — от близняшек. Одна из них, развязав кошель, достала шесть серебряных монет, протянула их меткому стрелку.
Я хмыкнул про себя — тут, оказывается, были серьезные ставки. Шесть силангов — это, как я знал, равнялось жалованью рядового солдата за месяц.
— Эй, может, еще разок сыграем? — блеснув зубами, спросил парень, победно сжав в руке монеты.
— Извини, но мы с сестрой уже на мели, — развела руками одна из рыжиков. — Так что в другой раз...
— Тогда может на интерес? — не пожелал отступать брюнет. — Если вы проиграете — то исполните любое наше желание?
— И с чего мы должны на такое соглашаться? — спросила вторая близняшка, и даже издали я увидел натянутость ее улыбки.
— Нуууу... Если вы выиграете, то получите... Так...— и кшалит открыл свой кошель, высыпал его содержимое на ладонь. Там, помимо серебра и меди, завалялась и пара золотых треугольников. — Выходит четыре диланга. Это от меня. Остальные добавят, верно я говорю?
Его идея нашла ярое согласие у других. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, какие мысли крутятся в головах этих людей. Все они были еще в том возрасте, когда думаешь не тем местом.
— Хорошая шлюха на ночь стоит силанг, — уже без всякой веселости, даже со злостью сообщила девушка. — С такими деньгами вы можете весь бордель на себя снять!
— Исса, успокойся, — хлопнула вторая сестру по плечу, хохотнув. — Посмотри на себя — нахохлилась вся... Что, так боишься проиграть? Да мы же выиграем и озолотимся! А если и проиграем — так развлечение нам обеспечено!
— Ну, знаешь, Асси... — девушка дернула головой, задрав вверх носик. — К жрицам такие развлечения!
"Зеркальные" имена — Асси и Исса? — отметил я. — У Иссы татуировка с "запятой" была на левой стороне, у ее сестры — справа".
Тут Асси скользнула по мне взглядом, задержалась — и глаза ее хитро заблестели.
— Нет уж, трусиха, ты как знаешь, а я хочу отыграться! Только вот... Соревнование будет на наших условиях.
Незаметно для парней близняшка вытянула за цепочку медальон, что до этого момента был спрятан у нее под курткой, подмигнула мне. Мысленно я только тяжело вздохнул, думая — как так все могло совпасть? Это был знак Л"ларк, который уже видел у Маи-Ран и, как чует моя пятая точка, эта девчонка на пару со своей сестрой задумала втянуть меня в какую-то авантюру. И остаться в стороне, скорей всего, не получится.
— За нас будет выступать он, — повысив голос, указала рыжая пальцем на мою персону. Исса, посмотрев, лишь качнула головой — у меня сложилось впечатление, что она подавила обреченный вздох, — но согласилась:
— Тц! Как знаешь, Асси. Но не говори мне потом, что я тебя не пыталась остановить!
— Не буду! — радостно подтвердила девушка и помахала мне рукой. — Эй! Ты же все слышал? Поможешь нам?
— Ты сейчас серьезно? — изобразил недоумение, подходя ближе, — Вы хотите в таком деле довериться незнакомцу? Может, я и стрелять из лука не умею.
— О, от мамы мне досталась потрясающая интуиция! Я уверена, ты одержишь для нас победу! И тогда треть выигрыша твоя. Ну же, соглашайся — ты ведь ничем не рискуешь! Ребят, вы согласны?
— Вы что, знакомы? — заподозрил подставу нахмурившийся брюнет. — Это развод такой? Он, наверное, ваш друг и лучник, да?
— Ну что вы, ребят! — активно замахала руками Асси, все отрицая, — Мы его первый раз видим, Владыка не даст мне соврать! И я понятия не имею, как он стреляет из лука. Я только лишь верю в свою интуицию — она не раз спасала нам жизнь!
"И ведь скорей всего ни слова не солгала".
— Как тебя зовут? — требовательно обратился ко мне брюнет, все еще не определившись. В его голосе не слышалось ни капли уважения — парень явно знает, что такое вседозволенность. Только вот однажды ему это может серьезно аукнуться. Но сейчас не тот момент, чтобы ставить его на место — это может сломать всю игру. А я, говоря по правде, уже и сам начал испытывать интерес к разыгрываемому представлению.
— Шан-Карр-Ду-Эдо-Тру, — пряча улыбку, ответил я. — Прибыл по зову Наместника. А кто спрашивает мое имя?
— Не тебе требовать от меня имени, де"ка, — скривил лицо брюнет.
Я в ответ прищурился — он использовал весьма оскорбительное словечко. Де"ка — так иногда называют простолюдинов, почти рабов. Шесть-семь рангов в имени. Это определенно не про меня. Пытается заранее вывести соперника из себя? Или все та же вседозволенность?
— Меня зовут Орид-Оз-Лэи-Ун, — все же соизволил представиться парень. — Умеешь обращаться с луком?
"Какие-то четыре именные ступени — а гонору, будто внук Наместника".
— Немного умею. Охота кормила меня.
И понимай сказанное, как хочешь. Наверное, ты примешь меня за обычного охотника, которые тоже подлежат призыву Наместника. Но и не подумаешь, что перед тобой — Дире, тот, чья дичь — это человек.
— Хм... Хорошо. Но тогда будет соревнование один на один. Ты и я — по пять выстрелов. Все согласны?
Я кивнул. Близняшки тоже выразили свое согласие, как и товарищи Орида.
Первый ход был за "золотым мальчиком". Он целился недолго, выстрел — и стрела воткнулась в мишень, сантиметров на пятнадцать левее центра.
— Тц! Я просто разогревался, — это звучало, как оправдание.
Настала моя очередь. Асси дала мне свой лук. Я примерился к нему, проверил натяжение тетивы. Внешне лук выглядел совершенно обычно, но по ощущениям — это было великолепное оружие, небо и земля по сравнению с тем, что я использовал в Синуэде. Хотя, это и понятно, раз близняшки состоят в свите Белого Когтя, снаряжение у них должно быть наилучшим.
Я положил стрелу на тетиву. Цель — круглая мишень на расстоянии в тридцать шагов, диаметром около метра и с красным "яблочком" примерно в пять сантиметров. Ветра из-за близости городской стены практически нет. Почти идеальные условия. Я сосредоточился. Натяжение — и спуск.
— Неплохо, — одобрительно прокомментировала Исса. Мой выстрел был лучше, чем у оппонента, но все же не идеален. В яблочко я не попал. Впрочем, в этом и не было необходимости — я стрелял следом за Оридом и все, что мне необходимо для победы — быть лишь чуть-чуть более метким, чем оппонент. Что я и проделывал раз за разом последующие три попытки. Каждый мой выстрел был пусть и ненамного, но точнее, чем у Орида. И это его серьезно выводило из себя — чего я, собственно, и добивался.
Ни один из нас пока еще не попал в самый центр мишени — я не стремился к этому, а мой противник, проигрывая, уже после второго выстрела просто не мог толком сосредоточиться на задаче. В принципе, победитель определялся лучшим выстрелом, так что если "золотой мальчик" попадет в десятку, а я — промахнусь, он выиграет.
— Эй, как тебя там... — сквозь плотно сжатые зубы выдавил из себя Орид — Слушай... Промахнись в следующий раз — и получишь два диланга.
Забавно — он в открытую пытался меня подкупить. Даже у его товарищей это действие вызвало недоуменные взгляды. Девушки же напротив, проигнорировали слова Орида, будто их и вовсе не волновало происходящее.
— И зачем мне соглашаться? На кону минимум восемь дилангов — и мне обещана треть от этой суммы. Твое предложение совсем невыгодно.
— Четыре, — поднял цену брюнет. Я буквально слышал скрип его зубов.
— Твой выстрел, — качнул я головой, отказываясь. Тот пробормотал себе под нос какое-то ругательство, начал целиться. Остальные наперебой стали ему давать советы — больше этим мешая, чем помогая. Орид на них окрикнул, чтобы замолчали, несколько раз глубоко вздохнул, прицелился. Наконец, он выстрелил — и восторженно завопил, когда стрела попала в яблочко, пусть и не в самый центр.
— Видели?! — он победно вскинул кулак вверх. — Так-то! Ну что вы теперь скажете, а?
— Отличный выстрел, — согласился я. Скосил взгляд на близняшек — те не выглядели сильно обеспокоенными. Так верят в мои навыки? Или дело в их неприкосновенности, обеспеченной статусом приближенных к Л"ларк?
У меня даже мелькнула шальная мысль нарочно пустить стрелу мимо — и посмотреть, как Асси и Исса будут тогда выкручиваться. Я же им не игрушка все же... Но я быстро отбросил эту идею. Мне придется иметь дело с этими близняшками в дальнейшем, и не стоит портить с ними отношения из-за такой глупости.
В этот раз мне нужен был действительно идеальный выстрел. Успокоить дыхание. Очистить разум, доверившись телу. Тетива заскрипела, когда я вытянул ее почти в полную силу, полувыдох — и спуск. Гулкий стук — и восторженный сдвоенный вопль близняшек:
— Да, мы выиграли! — было удивительно, что даже внешне спокойная Исса не сдержала своего восторга.
Я согласно кивнул, испытывая вполне обоснованное удовлетворение: лучший выстрел и представить себе сложно — стрела воткнулась идеально точно, в центр яблочка. Победа.
— Да это все подстава! — отбросив лук, зарычал Орид, прожигая меня взглядом. Мне его поведение совсем не понравилось — неужели "золотой мальчик" хочет взяться за оружие? В городе, что находится на военном положении? Даже будучи под покровительством Л"ларк, ввязываться в такое — далеко не лучшая идея. — Ты солгал нам! Охотники так не стреляют!
— Может, дело в том, что моя дичь обычно — не животные, а люди? Я Кандо Ас Дире. Дире-Шан-Карр.
— Да ты... Да ты, — парень в возмущении открывал и закрывал рот, как выброшенная на сушу рыба. — Да ты знаешь, кто мой отец? На каторгу вы все...
— Успокойся, мальчик, — оборвала его Асси, забрав у меня свой лук. — Думаешь, мы сыграли нечестно? Совсем наоборот. Да, против дире у вас были очень небольшие шансы на победу. Но они хотя бы были! А если бы ты соревновался с нами... Исса? — она вопросительно посмотрела на сестру.
— Поняла, — кивнула та, снимая с плеча свой лук и, практически без промедления спуская стрелу в зенит. Я успел увидеть, как татуировка на ее лице на миг стала ярче, налившись светом, но почти сразу погасла. — Твоя очередь, сестра.
— Что за?.. — парни с опаской покосились в небо, высматривая там стрелу. Признаться, и я напрягся — она могла упасть куда угодно, в том числе попав и в нас.
— Не туда смотрите! — Асси прицелилась в сторону мишени, отпустила тетиву — и две стрелы одновременно воткнулись в яблочко. Одна была той, что пустила Асси, а вторая — попала в красный кружок сверху, пущенная Иссой.
Выходит, они как-то смогли подгадать момент, чтобы поразить мишень одновременно? Да еще и то, как стреляла Исса — в зенит, — попасть таким образом в цель, как я считал, невозможно. Однако только что на моих глазах это и произошло.
Демонстрация вышла впечатляющая — стало очевидно, что в соревновании до этого девушки очень сильно поддавались парням.
— Деньги, — Асси требовательно протянула руку к Ориду. — Или ты отказываешься от условий спора?
— Тупая ты тварь, — лицо парня скорчилось в злобной гримасе. — Вы все об этом пожалеете! Да ты знаешь, кто мой отец?! Вы все на каторге сгниете!
— Ой, я уже боюсь! — девушка чересчур наигранно закрыла лицо ладонями, отступив и спрятавшись за моей спиной, — Как же я могла забыть, кто твой отец?! Ты же столько раз нам об этом говорил! Он же целый начальник стражи во внутреннем городе!
— Вижу, ты не понимаешь еще, насколько все серьезно, — Орид набрал воздуха в легкие и завопил во весь голос. — Стража!
Я перехватил взгляд Иссы — девушка опустила глаза, пальцы руки сложились в характерном жесте "стой" — такой использовали командиры Кшалы при управлении войсками. Значит, не принимать активных действий, не сопротивляться?
— Внимание и повиновение! — защитники порядка среагировали достаточно оперативно. Тройка стражи в полном облачении подошла к нам. — Что тут происходит?
— Это мошенники! — обвиняюще ткнул в нас пальцем "золотой мальчик". — Я, Орид-Оз-Лэи-Ун, готов свидетельствовать против них, как и мои товарищи!
По всей видимости, имя парня действительно имело какой-то вес в Риндо, как я мог судить по реакции старшого из служивых. Тот не долго думал над тем, как ему поступить — просто кивнул на слова Орида, а нам приказал:
— Сдайте оружие. Мы разберемся в том, что тут произошло.
Близняшки молча передали свои луки. По лицу Асси было видно, что та уже сейчас предвкушает тот момент, когда Орид поймет, с кем его свела судьба. Читать эмоции Иссы было куда как сложнее. Но, от меня не укрылось, как слегка подрагивали губы девушки, словно она старалась не улыбаться. Кажется, ей эта забава тоже была по душе.
По примеру девушек я не стал сопротивляться — отстегнул ножны и уже передавал их стражнику, когда по улице разнесся истошный вопль:
— Вы что делаете?! Что тут происходит?! — к нам во весь опор бежал полноватый мужичок — тот самый старший конюх, что помогал мне при выборе скакуна. И ясное дело, он прекрасно знал, в чьей свите я состою.
Асси быстро сообразила, что к чему. Состроив угрожающую гримасу, она, было, шикнула на толстяка, жестами показывая, чтобы тот проваливал прочь — но конюх этого, похоже, не заметил.
— Что такое? — стражник обернулся к конюху. Мужчина, остановившись и переведя дыхание, быстро затараторил:
— Это очень, очень уважаемые люди! Они... — он глубоко вздохнул воздух и закончил фразу чересчур возвышенным тоном, — состоят в свите Белой Госпожи!
— Что? — удивился страж. Посмотрел на нас. — Это правда?
— Да, — буркнула в сторону Асси, вытягивая из-под куртки знак Л"ларк Шиан-Эр. И недовольно посмотрела на конюха. — Вот же... Испортил нам развлечение.
— Ааа... — замялся тот, быстро осознав, что высокие господа почему-то недовольны его рвением. Разом побелев лицом, конюх залепетал. — Простите, Я... Я не хотел...
— Проваливай уже, — вздохнула девушка, жестом прогоняя толстяка. Тот, поняв, что буря его миновала, быстро закивал и мелкими шажочками, не смея оборачиваться к нам спиной, попятился прочь.
Стражники оказались в непростом положении, явно не зная, что им сейчас делать. А Орид и его друзья... Те и вовсе застыли соляными столбами. В глазах парней я увидел нарастающий страх. В принципе, было понятно, чего они боятся — пытаться принудить к близости девушек из свиты Шиан-Эр... Да уж, за такое легко можно и евнухом стать. И влиятельные родители не спасут.
— Мы... Это... — очнувшись от потрясения, тихо забормотал, пряча глаза, Орид. Асси насмешливо хмыкнула, кивком побуждая того говорить дальше. Но, слова застряли в горле брюнета. Громко всхлипнув, он бухнулся на колени, сорвал с пояса кошелек и протянул его девушке. Мне было отчетливо видно, как дрожат руки Орида. Его товарищи, переглянувшись, повторили действия за своим лидером.
— Хм? Это вы так от клеветы хотите откупиться? — деланно удивилась Исса, показательно покосившись на стражу.
— Нет! — поднял на нее полный паники взгляд Орид. — Мы проиграли спор — и отдаем долг! И мы... Мы просим прощения за свои слова и намерения! Если бы я знал, кто вы...
— Что ж... Деньги лишними не бывают, — Асси собрала кошельки, с довольным видом покачала их в руке. — Считайте, сегодня вам повезло — мы в хорошем настроении. И совет тебе на будущее, мальчишка — следи за своим языком. Вы все следите, — окинула она внимательным взглядом "золотую молодежь", — Вы, мелкие хвастуны, сегодня прошли по грани. Проваливайте, и чтобы на глаза нам не попадались!
Стражники, принявшие решение не вмешиваться и просто наблюдать со стороны за происходящим, явно выдохнули с облегчением, поняв, что все обошлось без их участия. Вернув нам оружие и извинившись, старший стражи поспешил увести своих людей прочь.
— Держи, охотник, — Асси вложила мне в ладонь четыре диланга и несколько медных монет. — Твоя доля, как и обещали.
— Спасибо, — убрал я деньги в свой кошель. — Кстати, мы так и не представились друг другу, хотя меня вы, похоже, знаете.
— Да, нам о тебе уже рассказали, дире-Шан-Карр, — подошла ближе другая сестра. — Меня зовут Исса, а это, как думаю, ты понял, моя сестра — Асси.
— Просто Исса и Асси? — удивился я. Для Кшалы представляться таким односложным именем было нехарактерно.
— Ну... Это наши племенные имена. Мы родились в становище кочевников, там у всех были односложные имена, а общее родовое и так все знают. Потом, когда мы встали под знамя Владыки, нам, конечно же, дали полные кшалитские имена, — Исса закатила глаза, явно показывая, что думает об этом. — Но нам они не нравятся. И потому мы их не используем. Госпожа не против, пока от нас есть польза — а на остальных плевать. Так что и ты обращайся к нам так — Асси и Исса. Мы в обиде не будем.
— Кстати, охотник, у тебя есть планы на сегодня? — влезла в разговор Асси.
Я вспомнил, чем еще хотел заняться сегодня: тренировка с мечом, чтение весьма занимательного талмуда по жизнеописанию Владыки, медитация "успокой разум и чувства" — первый этап тренировок в Киар-Бет. Но, все это можно было отложить на вечер. А вот свести знакомство поближе с близняшками было бы неплохо. В будущем пригодится.
— Ничего срочного, — качнул я головой. — А что такое?
— Есть одно дело, в котором нам пригодятся... — девушка пощелкала пальцем, подбирая нужное слово. — Мышцы. Мы думали заняться этим чуть позже — но, раз встретили тебя, почему бы это не использовать?
— Детали?
— Расскажем по дороге... Если ты согласен, конечно же.
— Сначала мне нужно все-таки понять, во что вы меня втягиваете. У меня, знаете ли, сейчас весьма шаткое положение. Шаг не в ту сторону и... — я показательно провел пальцами по своей шее.
— А, насчет этого не волнуйся. Если добьемся успеха — госпожа Л"ларк наоборот, будет нами очень довольна.
— Ладно, пошли. И — рассказывайте.
* * *
Наш путь лежал в юго-западную часть города — наиболее бедный район Риндо. Чем дальше мы шли, тем уже становилась улица, дома стояли еще плотнее, чем прежде. Тут было уже далеко не так опрятно, как у Столпа Власти. Нечистоты прямо на улицу никто не вываливал, конечно же, но вот грязь тут и там, какой-то кислый запах в воздухе — это было.
Ощущение от этого района города было угнетающим, что особо усугублялось безлюдностью: из местных обитателей мы увидели за все время лишь несколько человек, да и те вели себя далеко не свободно; затылком я чувствовал, как нас провожают взглядом.
Стражи тут не было. По крайней мере, нам не попалось ни одного патруля. Зато мы увидели шумную группу пьяных солдат, что собрались у заведения питейного характера. Зоркая Исса заметила их издали и повела нас по соседней улочке в обход, что я счел весьма разумным. Хоть девушки и накинули на себя серые плащи, укрывшие их с головой и не дающие определить ни пол, ни возраст, стоило лишний раз поберечься.
— Местных жителей эвакуировали еще несколько дней назад, — сообщила мне и так известную информацию Асси. — Заодно Наместник организовал повальную охоту на преступников всех мастей. Обычно он и так не дает всякой швали высоко поднимать голову, но перед осадой просто превзошел сам себя. Как я слышала, в казематы под Столпом Власти угодила почти тысяча человек.
— Всех не поймали, — вставила другая близняшка. — Этих тварей сколько не дави — все равно кто-нибудь, да умудрится выжить.
— И что, мы сейчас будем доделывать то, что не закончили войска Аадэ-Ре? — выдвинул я предположение.
— Не совсем. Видишь ли... Хм... — Асси запнулась. — Тут нужно начинать издалека. Ты же видел, как войска жриц шли на штурм? Видел момент, когда городская стена просела под землю? Тебе это не показалось необычным?
— Знаешь, когда ты сейчас об этом упомянула... Действительно, странно. Под стеной наверняка была приличная пустота в камне, которую жрицы смогли использовать для своей выгоды. Почему тогда эту уязвимость не убрали заранее? Думаю, это вполне по силам Зодчим Теней.
— Дело в том, что это должно было стать не нашей слабостью, а силой. Под стеной в том месте пролегал просторный тоннель, по которому при необходимости можно было бы скрытно перебросить войска прямо в тыл осаждающим. Тоннель был прекрасно замаскирован. И знало о нем лишь девять человек, включая самого Наместника.
— Кто-то из них предатель?
— Вот это мы и проверяем. Сам понимаешь, Наместник, его свита, другие Зодчие Теней — это не наш уровень. Мы же копаем под менее знатных подозреваемых.
— Подожди-ка... Так что, отец этого хлыща — Орида, — тоже из списка посвященных?
— В яблочко, — прищелкнула пальцем Асси. Как я обратил внимание, она часто бессознательно совершала этот жест. — Азэн-Оз-Лэи-Ун. Прежде чем стать главой стражи во внутреннем городе, он отвечал за тот самый участок стены. Ясное дело, Азэн уверяет, что никому ничего не говорил и вообще — верней него последователя Владыки во всем Риндо не найти. Но... Толстому хрену он не нравится.
— Кому-кому? — не понял я.
— Это Асси так нашего уважаемого до-Ктика именует, — со смешком пояснила Исса. — Иногда прямо в лицо ему это говорит. За его бесконечные приставания.
— Ааа, понятно... — протянул я, не сдержав ухмылки.
— В общем, если толстый хрен что-то заподозрил, — продолжила вести мысль рыжая, — это повод порыться глубже. Чем мы и занимались последние пару дней. И кое-что нашли. Начальник стражи оказался прилично так нечист на руку. Регулярная контрабанда, шашни с криминалом, шантаж — уже этого достаточно для того, чтобы Азэн сгнил в пыточных камерах в назидание прочим. Орид тоже оказался во всем этом замешан — и, через него мы смогли точно определить, с кем именно из преступной братии работает его папочка.
— Он что, в открытую хвастался вам, что связан с преступностью? — не поверил я. И ведь это действительно было дико — если помнить, насколько был жесток Свод Законов Владыки к чиновникам, преступившим грань дозволенного.
— Нет, конечно же. Ну не полный же он кретин? Хотя, и умным его точно не назовешь... Мы с ним познакомились еще два дня назад. И поверь — этого времени с лихвой хватило, чтобы услышать нужное от такого болтуна, как он. Лишь пара слов — но и этого оказалось достаточно.
— Так что, Дире, задача тут как раз по твоей специальности. Поисками заниматься не нужно — это за нас уже сделали ищейки Наместника. По приказу Аадэ-Ре его люди уже не первый день осторожно выясняют, куда забились крысы, сумевшие избежать первой облавы. Мы сейчас как раз идем к одному из таких убежищ, в котором — скорей всего, — и скрывается наша цель.
* * *
— Вот этот, — остановившись у перекрестка, указала Асси на дом, мало чем отличающийся от прочих — приземистое одноэтажное строение из камня и глины, с массивной дверью, маленькими окнами, закрытыми ставнями, и глиняной же слегка покатой крышей.
Различить границу между отдельными домами порой представлялось весьма непростой задачей: жилища располагались вдоль улицы очень близко, иной раз — вообще без просветов. Такая плотная застройка объяснялась очень высокой плотностью населения в городе. И для нас это предвещало немалую головную боль. Соседние дома вполне могли быть соединены друг с другом — дополнительные пути отхода для цели.
— У этого дома же не один выход, верно? — озвучил я свои подозрения.
— Несомненно. Что касается именно этого дома — точной информации у нас нет, но мы с Иссой осматривали похожие. Капитальные стены — это обычно прочная каменная кладка, но вот между соседними домами стены куда как тоньше. Буквально, можно кулаком пробить. Иногда есть и двери, соединяющие один дом с другим. И еще — почти каждый такой дом имеет выход на крышу. Об этом тоже не стоит забывать.
— Хм... сейчас, когда ты все это перечислила — я начал сомневаться, что нас троих хватит, чтобы перекрыть все пути отхода. Может, стоит привлечь людей Наместника? И кстати — а мы не помешаем им тем, что сейчас накроем это убежище? Не вспугнем остальные цели раньше срока?
Сестры переглянулись, и у меня закралось неприятное предчувствие:
— Только не говорите, что не думали об этом?
— Сестра, а ведь в чем-то охотник прав, — помолчав пару секунд, согласилась со мной Исса. — Наместник с нас шкуры спустит, если мы помешаем его планам. А если еще и цель упустим, что вполне возможно, то и Госпожа нас прикрывать навряд ли будет...
— Но... — девушка в растерянности посмотрела на свою сестру, резко перевела взгляд на меня; я только пожал плечами, и не думая выражать свою поддержку. — Ну Исса... — уже почти жалобно протянула рыжая.
— Никаких "ну"! Идем. Сообщим все Госпоже, а уже она решит, как поступить, — договорив, Исса развернулась и пошла прочь, к возвышающемуся над городом Столпу Власти.
Сейчас я взглянул на близняшек по-новому. До этого они у меня сложилось о них впечатление, как о взрослых и разумных личностях. Признаю, я смотрел на них слегка предвзято — мне было сложно даже и подумать, что члены свиты Л"ларк, по сути своей — обычные люди. Со всеми присущими им недостатками. Что я сейчас и увидел во всей красе. Но, справедливости ради, следует отметить, что из них двоих Исса выделялась куда большей рассудительностью. Пусть ее было и недостаточно, чтобы увидеть все последствия своих действий до того, как я на это указал.
— Трусиха, — тихо пробормотала себе под нос Асси, не двигаясь с места. Но сестра ее, кажется, услышала и остановилась. — Ты просто трусиха, Исса, и боишься риска!
Исса резко обернулась.
— Нет, Асси, даже и не думай! — предостерегающе дернула она головой, похоже влет "прочитав" пришедшее на ум сестре.
"Не думай о чем?" — пронеслась у меня мысль, но следующие слова, произнесенные Асси, поставили все на места.
— Я и без вас справлюсь! — и девушка решительно зашагала в сторону дома, где должна была скрываться наша цель.
— Она что, серьезно? — я с вопросом посмотрел на более уравновешенную сестру. Та страдальчески поморщилась.
— Это же Асси. Так что да, остановить мы ее сможем, только если устроим тут драку. А это уж точно порушит все планы... Так что, думаю, придется присоединиться к ней. Ты с нами?
"А может ли быть так, что эта перепалка между близняшками — только лишь еще одна манипуляция, призванная заставить меня участвовать в захвате? — задался я про себя вопросом. — А впрочем... Все равно у меня не остается выбора".
— Да, я помогу.
— Тогда догони ее и не дай ей натворить глупостей. Я прикрою вас снаружи — прослежу, чтобы никто не сбежал через крышу. И... Будь осторожней там.
Асси я нагнал уже у самой двери. Девушка скинула капюшон, взяла в руки лук, наложив на тетиву стрелу с необычным, тупым и шарообразным угольно-черным наконечником.
— Решил все-таки не пропускать веселье? — хмыкнула лучница, натягивая тетиву и целясь в дверь.
— Я подумал, что Шиан-Эр будет не рада, если ее подчиненная погибнет по собственной глупости, а я буду в этом косвенно виноват.
— Ха! Эти ничтожные крысы даже коснуться меня не смогут! Лучше отойди назад, охотник.
Девушка спустила тетиву. Стрела врезалась в дверь и... с треском проломила толстое дерево, оставив дырку размером с человеческую голову. Из дома полыхнуло ярчайшим светом, послышался грохот, и кто-то громко завопил.
— Что за?.. — не сдержал я удивленного возгласа. Такое ощущение, что это не из лука выстрелили, а из какого-нибудь гранатомета. Результат был близок.
— Этот наконечник был напитан силой госпожи Л"ларк, — ухмыльнулась довольная произведенным на меня эффектом Асси. — Ну, вперед!
Я дернул дверь — но она не поддалась. Просунув руку в неровное отверстие, я нащупал засов, сдвинул его. Достав из голенища сапога кинжал, я распахнул дверь и ворвался внутрь. Асси последовала за мной по пятам, держа наготове новую стрелу. На этот раз, к моему облегчению — вроде бы обычную.
Мы оказались в полутемном помещении. Я на автомате оценил обстановку, выделяя из окружения самое важное. Минимум мебели — стол и несколько стульев, тяжелый сундук в углу. За столом сидели, а, вернее, распластались двое. Женщина, спрятав лицо в окровавленных ладонях, выла на низкой ноте — кажется, от боли. И мужчина, заторможено поднимающий голову со столешницы. Кажется, стрела, пущенная Асси, взорвалась, как светошумовая граната, изрядно оглушив этих двоих.
Не медля, я двинулся к мужчине. Тот уже выпрямился, уставился на меня — и я ощутил, как начал остужаться Знак у меня на спине. Магия?! Не долго думая, я коротким замахом отправил в полет кинжал — и сталь через миг впилась в плечо колдуну. Тот вскрикнул, дернувшись, холод в знаке Возрождения исчез. А снова использовать магию он не успел — приблизившись, я схватил противника за голову и с силой ударил его об столешницу. Раз. И второй. Мужчина обмяк.
Переведя свое внимание на женщину, я увидел, что она тоже начала приходить в себя. Она также могла быть магом — а значит, лучше было не рисковать. Потянувшись через стол, я схватил женщину за одежду, вытянул на себя и бросил об стену. Дезориентированная, та упала на пол. Я перевернул ее лицом вниз, надавил коленом на спину, вытягивая руки.
— Лежи смирно! — проорал я ей на ухо, чтобы наверняка услышала. — Дернешься — прикончу!
— Эй! — я поднял глаза на Асси. Девушка во время этой короткой схватки оставалась у входа, прикрывая меня издали. — Найди, чем ей связать руки. И... какого?..
Я не сдержал емкого ругательства с поминанием родословной Верховной Жрицы — потому что увидел третьего человека, что прятался в этом доме. В общем-то, неудивительно, что я сначала его пропустил. Под столом в растекающейся луже крови, валялся мужчина с огромной дырой в груди.
Новые детали, которые в первые секунды прошли мимо моего внимания, сейчас позволяли сложить полную картину. Стол располагался ровно напротив входной двери. И на стене оставалась большая вмятина и кровавые потеки. Еще я заметил, что руки и ноги трупа связаны, а на голом торсе видны свежие ожоги.
Вывод прост — до того, как в дом вломились мы, этого мужика пытали. А теперь вопрос — кто мог вызнавать ответы от вероятного информатора жриц? Вариантов было не очень много, и почти все он грозили весьма плохими перспективами и мне, и близняшкам.
Все эти мысли пролетели в моей голове мгновенно.
"Кажется, мы серьезно облажались", — с какой-то отстраненностью подумал я, переворачивая женщину на спину. Сейчас, подозревая, на кого она работает, я действовал куда более осторожно, чем несколько секунд назад. Зрелище мне открылось неприглядное — ее лицо было все в крови, один глаз выбило то ли щепой, то ли осколком кости. Тем удивительней было, что женщина оставалась в сознании — ее уцелевший глаз уставился на меня с непередаваемой злобой.
— Ты хоть понимаешь, что натворил, ублюдок? — прохрипела она.
— К сожалению... да. Это же наш клиент, верно? — вопрос я обратил к рыжей близняшке, указав на труп под столом. Асси подошла поближе, наклонилась. Медленно кивнула. Перевела взгляд на одноглазую женщину — и даже в полутьме я увидел, как побелело ее лицо.
— Можешь ее отпустить, охотник, — произнесла она ровным голосом. Слишком ровным. — Она — одна из ищеек Аадэ-Ре.
Глава 2
Зная, какой уровень ответственности был возложен на Л'ларк-Шиан-Эр, с первого взгляда могло показаться, что у нее совсем не остается свободного времени. Но так мог подумать только тот, кто плохо знал Белую Госпожу. На деле все обстояло несколько иначе, ведь сильнейшей стороной Л'ларк были вовсе физическая сила, не магическая мощь и не боевые навыки. Она, созданная Каэр-Ду вскоре после его воцарения на троне Кшалы, была гением в планировании. Лучшей в империи.
Коготь умела идеально распоряжаться временем, своим и чужим. Л'ларк могла быстро принимать оптимальные решения, понимала, кто будет лучшим исполнителем для любой задачи, знала, как правильно мотивировать людей. А еще все это накладывалось на, без малого, двухвековой опыт — так что не было ничего удивительного, что на деле у женщины было достаточно свободного времени, которое можно было потратить по своему усмотрению — тренировки, познание Киар-Бет, молитвы... А так же развлечения. Да, эта сторона жизни тоже не была чужда Шиан-Эр.
И сейчас как раз было время для последнего. Л'ларк с удобством устроилась в кресле в своей комнате, ожидая гостя. Тот немного запаздывал — но, обратившись к Столпу, женщина узнала, что Наместник уже поднимается. Прошло совсем немного времени и Аадэ-Ре, ну утруждая себя стуком, вошел.
Наместник ей нравился. Не как мужчина — он был немного не в ее вкусе, — а как человек. Аадэ-Ре был образцовым последователем Владыки — преданный, не обделенный умом и магической силой. А уж образ безжалостного тирана, что заботливо выпестовал Наместник, и вовсе был достоин восхищения.
— Вижу, все готово? — взглядом Аадэ-Ре скользнул по столу, за которым сидела Л'ларк, и устроился в кресло напротив. Ровная мраморная поверхность была расчерчена на квадраты сеткой 14х14. С одной стороны уже выстроились войска Когтя — ожидаемо, что она выбрала фигуры белого цвета.
Это был стол для ка'наш — настольной игры, имитирующей сражение между двумя армиями. Каждый игрок получал в свое распоряжение одинаковый набор из тридцати фигур: разные виды пехоты, конница, лучники... И две главных фигуры — Зодчий Теней и Полководец. Зодчий Теней — это, ожидаемо, была самая мощная фигура на доске, способная в одиночку изменить ход сражения. Полководец же являлся верховным командиром, благодаря которому вырастала эффективность всех прочих фигур.
Побеждал игрок, захвативший центральный участок доски — или забравший две главных фигуры противника.
Несколько мгновений Наместник потратил на то, чтобы по своему разумению расставить армию. Игрок мог сам выбрать начальный расклад для своих сил — в его распоряжении было первые три ряда. И Аадэ-Ре выбрал свое любимое построение — клин с Зодчим Теней на острие.
Л'ларк-Шиан-Эр улыбнулась. Ей нравилась эта игра. В ка'наш она начала играть еще до своего возвышения — и с тех пор провела уже больше четырех тысяч партий с самыми разными игроками. По праву она считала себя очень хорошим игроком — об этом лучше всего говорило то, что садясь за ка'наш с самим Владыкой, она брала верх в одной партии из пяти и еще одну сводила к ничьей.
С Аадэ-Ре Коготь сыграла впервые сорок циклов назад... и, неожиданно для себя, она нашла в Наместнике очень сильного противника. Первые несколько партий она тогда позорно проиграла, впервые встретившись с настолько агрессивным и непредсказуемым стилем. Но, быстро приспособившись, Л'ларк научилась противостоять тактике мужчины.
С тех пор такие встречи стали своеобразной традицией — при каждом посещении Когтем города Риндо, они находили время на несколько партий. К текущему моменту Л'ларк вела в счете на одну победу.
Противники ходили очень быстро, практически не беря пауз на продумывание ходов. Фоном шел разговор — обсуждение текущих проблем, политики, в беседе порой поднимались даже философские и религиозные вопросы. И Л'ларк, и Аадэ-Ре получали огромное удовольствие от таких встреч.
И не было ничего удивительного в том, что в этот раз темой для разговора стала недавняя ошибка подчиненных Л'ларк. Для женщины это было неприятной новостью, но не неожиданностью — она прекрасно понимала, что иногда люди, даже самые лучшие, могут совершать ошибки. Это нормально — такова человеческая природа, которую всегда стоит брать в расчет. Конечно, просто спускать с рук такое нельзя. Но и перебарщивать с наказанием тоже не стоит.
'Жаль, что у него на это другое мнение', — флегматично подумала про себя Л'ларк, выдвигая вперед свою пехоту.
Да, Наместник жаждал крови. Конечно же, он понимал, что о предательстве и речи не идет. Лишь излишнее рвение и неприятное стечение обстоятельств. Но, пострадали его люди. Ищейка, из которой Шан-Карр едва не выбил дух — хорошо, что ему еще хватило ума вовремя остановиться, — оказалась любимицей Наместника. Нет, он не спал с ней, просто девчонка была очень талантлива в своем деле, и Аадэ-Ре незримо приглядывал за ней, видимо, желая в будущем принять в свою личную свиту.
Повезло еще, что на убитом шпионе след не оборвался. Во-первых, в подвалы Столпа Власти попал предатель — Азэн-Оз-Луи-Эн. Знал он совсем мало полезного — но раскололся еще даже до начала пыток. Когда в камеру к бывшему главе стражи зашел сам Наместник в очень скверном настроении, Азэна было не заткнуть. Впрочем, его это не спасло от дознавателей. Как и его сына, к слову.
Во-вторых, маги смогли вытащить из-под крыла Смерти-Матери душу погибшего шпиона. Но время было почти упущено — и та вернулась из-за завесы изрядно поврежденной. Но, самое главное некроманты смогли выпытать из дырявой памяти мертвеца — имена других предателей. Осталось только потянуть за нить и распутать весь клубок.
Сейчас, пока они играли в ка'наш, в строгой тайне собирались отряды, что этой ночью займутся предателями. Большую часть просто вырежут — от мала до велика, пощадив разве что младенцев. Часть — 'пропустят'. Некоторых завербуют.
В мероприятии будут участвовать и члены свиты Л'ларк-Шиан-Эр. Не все, но вот проштрафившиеся — точно.
— Зиа потеряла глаз, — ровным голосом сообщил Наместник и так известный Когтю факт. Зиа — как помнила Л'ларк, — звали ту самую пострадавшую ищейку.
Женщина, не скрываясь, закатила глаза к потолку — она сразу поняла, к чему ведет Зодчий. И, прежде чем он успел продолжить, заявила:
— Даже и не думай. Я уже сказала Оринэ — она решит проблему...
— Я желаю глаз твоей девчонки, — грубо перебил ее Наместник слегка подрагивающим от злости голосом. — Это будет справедливое наказание.
— Нет, — Л'ларк интонацией дала понять, что этот вопрос не подлежит обсуждению.
Требование Аадэ-Ре было справедливо — око за око. Но Л'ларк привыкла стоять за своих людей горой, и в будущем это всегда многократно окупалось. Уступи она сейчас Наместнику — и верность Иссы и Асси пошатнется. Тем более, что глаза у близняшек были не обычными — настоящие произведения магического искусства, на порядок превосходящие в эффективности обычные глазные яблоки. И восстановить их было задачей не из простых, даже для такого опытного целителя, как Оринэ.
Куда проще было бы пересадить той девчонке обычный глаз — уж донорского материала в темницах Столпа Власти всегда было предостаточно. И Наместник понимал это не хуже ее, все-таки, рациональность была не чужда Аадэ-Ре. Но, тут вступили в дело принципы. Мужчина, если чего-то хотел, то был очень упрям в своих пожеланиях.
— Тогда пусть отдаст глаз твой охотник! — голос Зодчего Теней понемногу начал дрожать от ярости. По какой-то причине, даже для Л'ларк остающейся загадкой, Аадэ-Ре жутко невзлюбил Шана. Тут было нечто большее, чем подозрения в предательстве. Может быть, неприязнь вызвана природой Шан-Карра? Появление избранника Наэ-Хомад всегда было признаком грядущих неизвестных перемен, разрушением стабильности. В общем, всего того, что Наместник терпеть не мог.
Л'ларк даже на мгновение задумалась над тем, чтобы уступить в этой мелочи Наместнику — глаза у Шан-Карра были обычными, никаких проблем с пересадкой и восстановлением. Но и эту идею она быстро отбросила.
— Нет, — повторила Коготь, но уже без предыдущей категоричности. В этот раз она снизошла до объяснений. — В тех обстоятельствах Шан-Карр поступил правильно, вовремя остановив Иссу. Если бы не он, мои девочки могли бы вообще перебить всех твоих людей. Разве это справедливо — наказывать человека за чужие ошибки? Это ты можешь себе позволить такое. Но я — Белый Коготь. Всем известно, что мои решения всегда справедливы.
Л'ларк не стала добавлять, что, пойди она на поводу у Наместника, и это очень ощутимо оттолкнуло бы от нее Шан-Карра. А с любимчиком Смерти-Матери куда лучше строить отношения на взаимном доверии, чем на страхе и ненависти. Охотник за головами занимал не последнее место в ее планах, и переигрывать все ради прихоти Аадэ-Ре — ну уж нет!
Наместник старался скрыть свое раздражение. Но — фигурки из кости стучали по доске чересчур громко. И уголок рта едва подрагивал. Хотя, кто знает, этот старый пройдоха может лишь притворяться, что сильно недоволен. Даже у Хоо-Шиан-Эр, видящей людей насквозь, возникали проблемы с пониманием мотивов и желаний этого опытного мага и правителя.
— Уверен — в будущем проблем от него появится гораздо больше... — проворчал мужчина. — Вспомнишь мои слова, когда будет уже поздно!
— Вспомню, — легкомысленно кивнула Л'ларк, довольная, что в этот раз Аадэ-Ре не стал нагнетать конфликт. — Но, что-то мне подсказывает, что я сделала ставку на верную фигуру.
Коготь пожертвовала на доске Полководцем и начала отводить войска назад — но все это была ловушка в ловушке, в которую Аадэ-Ре, не смотря на весь свой опыт, попался. Еще пять ходов — и вражеский Зодчий Теней слетел с доски. Совсем немного — и она дожала своего противника, забрав и Полководца.
Женщина не стала говорить, что на точно такой же комбинации цикл назад ее подловил Владыка. Л'ларк умела учиться. Причем быстро, и на своих, и на чужих ошибках.
— Эта партия за мной, — она хитро прищурилась. — Сыграем еще?
— Тц, — недовольно цокнул языком Наместник. Взмахом руки он вернул фигуры на начальные позиции и подождал, пока Л'ларк расставит свои войска. — У нас еще много тем для разговоров.
* * *
— Я пойду, возьму в погребе что-нибудь... покрепче. И перекусить, да, — Асси, махнув нам рукой, скрылась в доме.
Я и Исса тем временем направились в сад, к увитой зеленью беседке.
Мы втроем сейчас находились во внутреннем городе — самой богатой части Риндо, — расквартировавшись в особняке, принадлежащем колдуну, который, со слов девушек, погиб во время недавнего штурма. Так как его семья и прислуга были эвакуированы еще раньше, никто не был против того, что часть свиты знаменитой Хоо-Шиан-Эр устроилась тут.
Сам дом был, без приуменьшения, роскошен. Основательное двухэтажное здание, сложенное из неровных крупных камней — кажется мрамора, — с широкими окнами и черепичной крышей. Вокруг был просторный — особенно по меркам Риндо, — сад, полный ухоженных деревьев, а территорию огораживал каменный забор в три метра высотой. Почти крепостная стена.
Нас в этот особняк направил Ктик — толстяк появился тогда, на месте происшествия, одним из первых. Он, отведя нас в сторону, быстро вник в суть произошедшего, и вызнал важные, по его мнению, детали. А после — погнал прочь, наказав не высовываться до получения приказаний от самой Л'ларк.
Девушки были, мягко говоря, расстроены. Особенно Асси; она понимала, что во многом именно ее вспыльчивость и спешка и стали причиной, по которой мы едва не убили ищеек Наместника. Исса восприняла ситуацию более ровно, да и сестру попробовала успокоить, и к моменту, когда мы пришли во внутренний город, это ей практически удалось. Говоря по правде, я чувствовал себя немного лишним в их компании — было видно, что сестры понимают друг друга с полуслова. Хотя, что еще ожидать от близнецов?
Но, оставить их и просто уйти в Столп Власти тоже я не мог. Ктик, перед тем, как отпустить нас, напутствовал меня присмотреть за девушками. Как он сказал: 'Чтобы еще глупостей не натворили... Ну и сам тоже не лезь, куда не следует'.
Таким образом, я и оказался тут.
— А почему вы не остановились, как прочие, в Столпе Власти? — задал я вопрос Иссе, когда мы устроились в беседке. — Там, конечно, не так богато, как здесь, но уютно и надежно.
Я хотел нарушить молчание, да и отвлечь девушку от дурных мыслей. Хоть она и старалась не показывать своего беспокойства, от меня не укрылось ее волнение.
— Дело вот в этом, — она коснулась серебрящейся на лице татуировки. Потом стянула перчатку, и я увидел что такие же светло-серые линии разбегаются по внешней стороне ладони, доходя до кончиков пальцев, огибая коротко стриженные ногти. — Что у меня, что у Асси эта татуировка занимает почти всю поверхность тела. При высоком магическом фоне — особенно рядом со Столпом, — она просто жуть как чешется.
И Исса передернулась.
— Хм... магическая? — предположил очевидное я. Девушка кивнула. Но, дальнейших объяснений не последовало. Впрочем, я и не настаивал.
Неловкой паузы не последовало — из дома вышла Асси. Я при виде девушки не удержал улыбки — она постаралась за раз унести все. На голову рыжая водрузила деревянный бочонок литров на пять, поверх него каким-то образом был установлен поднос с разнообразной снедью. Руки тоже были заняты — котелками и посудой. Судя по всему, у девушки было очень хорошо с координацией и чувством равновесия.
Исса на это показушничество негромко фыркнула, встала и помогла сестре разгрузить ношу на стол. Я тоже не остался в стороне.
В бочонке, ожидаемо, было вино из каких-то ягод — не очень крепкое, но весьма и весьма ароматное. Асси, когда я выбил крышку, добрым словом отозвалась о вкусе ныне покойного хозяина дома. Я, попробовав напиток, с ней согласился — вино было на уровне лучших настоек, что готовил Ста.
За едой и выпивкой напряжение, оставшееся от неудачи, постепенно испарилось. Я на алкоголь не налегал — да и рыжие, как оказалось, тоже знали меру. Но вино есть вино. Асси, очевидно стараясь отвлечься от грустных дум, начала вспоминать истории, что случались с ними на службе Белой Госпоже. Было интересно послушать.
— А знаешь, это не первый наш серьезный провал. Был как-то случай... Мы тогда еще совсем мелкие были, — рассказывала Асси. — Лет по четырнадцать. Госпожа поручила нам проследить за одним трактирщиком, мужика подозревали в контрабанде. Ну и... мы нашли доказательства. Как мы думали тогда.
— Глупые были, — внесла свою лепту Исса. — Не поняли, что нас вычислил настоящий преступник, и вместо себя подставил этого трактирщика.
— Ага. А мы и повелись. Радостные, сообщили Госпоже все, что выяснили. Там все было очень убедительно — она не стала вникать лично. Да и дело пустяковое было...
— И что дальше?
— А ничего хорошего. Трактирщик угодил на каторгу. Но... Госпожа прекрасно понимала, что за нами двумя нужен глаз, да глаз — вот и поручила Ктику приглядывать. Толстый хрен сразу понял, что в этом деле не все чисто. Правда, пока он разобрался, что к чему и нашел настоящего виновника, трактирщик на каторге едва не загнулся. Со здоровьем у него все было совсем плохо.
В итоге, настоящего виновного наказали, а нас... — девушка поморщилась. — Нам тоже досталось. Два сезона мы работали под началом этого самого трактирщика. Не шлюхами, конечно же — коснись нас кто, и тому Белая Госпожа лично бы яйца оторвала. Но вот от самой грязной и унизительной работы нам было никак не отвертеться.
— Жестко. Но поучительно, и, чего уж скрывать, справедливо, — выразил я свое мнение.
— Так мы и не спорим, — пожала девушка плечами. — Заслужили. Хотя, тогда мы так, разумеется, не считали. Мне лично холодные, грязные и жирные котлы и нестиранное белье потом еще полгода снились...
Помимо этой истории, я услышал еще парочку — смешных и не очень. И меня весьма удивило, что, оказывается, и сама Л'ларк-Шиан-Эр не против изредка развлечься, как эти двое. Азартные игры, выпивка в меру, даже драки — образ Хоо-Шиан-Эр, что сложился у меня в голове, пошел трещинами. Разумеется, Коготь отдыхала таким образом, сохраняя инкогнито. Перекрасить волосы, немного изменить черты лица с помощью Киар-Бет — и ее было уже практически не отличить от Иссы и Асси.
Так мы и просидели в беседке до вечера, когда с нами связался Ктик. К слову, связь между подчиненными Л'ларк осуществлялась через ее знаки-медальоны. Как объяснила мне Исса, они работали только на короткой дистанции — до пяти километров, — но зато подслушать переговоры было практически невозможно. Эдакое шифрование, только на магический манер.
— Надеюсь, я вам не помешал? — в своей обычной добродушно-задушевной манере начал этот неунывающий толстяк. Связывался он через амулет Асси. — А то мало ли, вдруг вытащил вас троих прямо из постели в самый разгар страстей...
— Умолкни, толстый хрен! — тут же взвилась девушка. Но, как мне показалось, разозлилась она не по-настоящему. Это, скорей, было похоже на перебранку старых знакомых. — Говори уже, что у тебя там? Опять очередную служанку или горничную обрюхатил?
Из черно-белого знака послышалась оханье и негромкое хихиканье Ктика:
— Что ты, девочка, Праматерь с тобой... Чтоб я в этом деле — да так опростоволосился? Нет-нет, все только к обоюдному удовольствию, никакого внепланового потомства... Гм, впрочем, о чем это я?
И дальше он заговорил серьезней:
— Для вас троих от Госпожи есть задание. Так сказать, будете исправлять свои ошибки. Ничего сложного, просто сегодня ночью примете участие в зачистках. Покажете себя хорошо — и она закроет глаза на ваш провал.
— Мы готовы! — воскликнула Асси, вскочив на ноги. — Передай Госпоже Л'ларк, что мы не подведем!
Да уж, девушка просто воспылала желанием показать себя. И алкоголь явно разогрел в ней кровь. Хорошо еще, что пили мы совсем немного — предполагали нечто подобное.
— Хорошо. С наступлением темноты будьте у скотобойни в южной части города. И чтобы на этот раз без глупостей и ненужной самодеятельности. Госпожа дала вам шанс, но ее милость не бесконечна.
Асси и Исса собрались очень быстро — тут к месту будет вспомнить нормативы в армии. Пожалуй, сестры вполне бы успели уложиться за то время, пока горит спичка. Стереотип о женщинах, собирающихся очень долго, к этим двум был неприменим.
Девушки сменили свое снаряжение просто кардинально. Вместо обычной одежды они облачились в легкие доспехи из толстой темной кожи, прикрывающие тело практически без просветов. На поясе видели ножны с короткими мечами. На груди — перевязи с метательными клинками, почти такие же, как у меня. А взамен длинных луков близняшки достали из мешков арбалеты необычной конструкции — компактные, но с закрепленным снизу чем-то вроде цилиндрической... обоймы?
'Неужели самозарядные арбалеты?' — приподнял я брови.
Как оказалось, да, так и есть. Девушки позволили мне внимательно осмотреть их оружие и объяснили, что к чему. Арбалеты, оказавшиеся их основным оружием, действительно были самозарядные, принципом работы чем-то напоминая земные помповые ружья — обойма на двадцать болтов, и перезарядка со взводом тетивы при помощи единого рычага. Конструкция, по словам сестер, позволяла стрелять со скоростью один болт в три-четыре секунды, не отнимая оружие от плеча, что по сравнению с обычными арбалетами было очень и очень быстро.
Болты, используемые ими для стрельбы, были меньше и легче, чем в стандартных арбалетах. Но, этот недостаток с излишком компенсировался очень высокой начальной скоростью снаряда. Как рассказала Исса, выстрел из такого арбалета на расстоянии в пятьдесят шагов навылет пробивал воина в тяжелых доспехах.
А самое интересное было в том, что арбалеты, оказывается, магически сопрягались с контурами на телах девушек, даруя тем практически стопроцентную меткость, куда бы и когда бы они не стреляли — ночью, в грозу, в туман, вперед, вбок, на скаку и назад не глядя.
Узнав это, я лишь вздохнул. Жаль, что из-за магической составляющей, в моих руках это оружие становилось почти обычным — я бы не отказался от такой игрушки. Хотя, талант к Киар-Бет у меня есть — возможно, когда я научусь хоть немного контролировать свои силы, обзаведусь чем-нибудь похожим. Лишним точно не будет.
Самому мне не приходилось тратить времени на подготовку к предстоящему мероприятию. Я придерживался принципа 'все свое ношу с собой'. Тем более, что и личных вещей у меня, если задуматься, не так уж и много. Все без проблем умещается в поясную сумку и карманы на одежде.
* * *
Зрелище смены дня и ночи на Даймоне было одним из самых красивых, что мне доводилось видеть, но в горах оно выглядело и вовсе потрясающе. Пока Силар медленно скрывался за горным пиком, окрашивая небо в оранжевые цвета, на смену ему постепенно набирало яркость серебристое планетарное кольцо. Сиртэх-Наэ-Хомад сейчас имела лишь половину от своей полной толщины — но и так Пасть выглядела великолепно и завораживающе.
Именно в такие моменты я особо остро ощущал чуждость этого мира для меня. Понимал, что моя родная планета — маленький шарик с вращающейся вокруг нее луной — где-то очень, очень далеко. Странное ощущение, сочетающее в себе непонятную тоску и одновременно — подспудное ожидание чего-то нового, необычного, воистину волшебного.
Мы остановились у скотобойни. Это было длинное, приземистое здание, сложенное из крупных глиняных кирпичей и укрытое черепичной крышей. В сгущающихся сумерках строение производило мрачное впечатление, что только усиливалось гнетущей тишиной.
Глубоко втянув воздух, я учуял слабый запах крови и тухлятины. Впрочем, это же скотобойня, так что ничего удивительного.
— Подождем здесь, — решила Исса, подведя нас к тени, отбрасываемой строением. Мысленно я согласился с выбором позиции — так нас было сложнее увидеть в то время, как мы контролировали все подходы к скотобойне.
— Мы ждем до-Ктика?
Я увидел, как в темноте Исса улыбнулась и отрицательно покачала головой на мой вопрос.
— Вряд ли. Он редко когда действует сам — предпочитает отдавать приказы. Да и не его уровня это дело — гонятся ночью по трущобам за изменниками. Это работа для таких, как мы с тобой.
Девушка опустилась на корточки, облокотившись спиной о глиняную стену и, положив арбалет на колени, начала что-то в нем проверять. Темнота ей в этом совсем не мешала. Хотя тут, наверное, дело в том, что рыжая знала свое оружие до мельчайших деталей и, как в случае с опытными военными, могла не глядя собрать-разобрать его.
В отличии от своей сестры, Асси не сидела на месте, а медленным шагом ходила вокруг нас, сцепив ладони за спиной и разминая пальцы. Похоже, что она нервничала и таким образом пыталась успокоиться.
Я тоже чувствовал некоторое напряжение. Все-таки, это будет мое первое серьезное дело в команде Л'ларк — как бы не напортачить. Что-то мне подсказывало, что второй провал подряд Белый Коготь нам не простит.
Все эти мысли были мгновенно забыты, когда совсем рядом послышалось негромкое, протяжное и вибрирующее рычание. От этого звука у меня, кажется, внутренности свернулись в холодный комок, а ладонь словно сама легла на рукоять меча. Но, уже почти выдернув меч из ножен, я, наконец, сообразил, кто, скорей всего, является источником этого пугающего звука.
Хихиканье сестер — тут даже более серьезная Исса не удержалась от смешка, — только подтвердило мои мысли. Так вот оно что!
Рычание оборвалось. Я отошел от стены на несколько шагов, и покрутился на месте, осматриваясь.
-Маи-Ран, я знаю, что это ты! Покажись!
И секундой позже у меня за спиной послышался еле слышный звук, как будто с небольшой высоты упала мягкая подушка. Я выдохнул — крыша, ну как я не догадался. Она сидела у меня буквально над головой — а я ее даже не заметил. Скорей всего, глазастая Асси углядела подобную — и сестры решили таким образом надо мной подшутить. А 'разминка пальчиков' была какой-то их собственной системой знаков.
Я медленно обернулся, убрав руку от меча. Хоть сейчас мы с сайдэ были на одной стороне, но все же не стоит ее лишний раз провоцировать. Кто знает, насколько хорошо она контролирует свои инстинкты в форме зверя? Честно говоря, ей и в человеческом облике далеко не всегда не хватает сдержанности.
— Ого... — я замер, рассматривая оборотня, — а ты... крупнее, чем я думал.
Я впервые видел Маи-Ран в нечеловеческом облике. Высотой она, стоя на четырех лапах, была чуть выше пояса. Крепкое, поджарое тело, заметно расширяющееся в плечах и груди, короткий хвост, толстые лапы и небольшая, чуть сплюснутая голова на мощной, подвижной шее — на первый взгляд оборотень выглядела какой-то занятной и немного неуклюжей помесью барсука и выдры, разве что увеличенной в несколько раз.
Но впечатление неуклюжести мгновенно исчезло, стоило только Маи-Ран подойти ко мне ближе. Даже не подойти, а беззвучно скользнуть — двигалась она очень быстро и легко, слегка стелясь к земле. А шерсть — темно-серая по бокам, более светлая по верху спины, головы и почти белая на лапах, еще больше скрадывала ее в ночи.
Признаться, когда оборотень так быстро приблизилась ко мне, я даже слегка струхнул, но смог удержать себя в руках, не показав своего испуга. Внешний вид Маи-Ран вызывал у меня какой-то подспудный страх. Может быть, причина в том, что такие же оборотни, как она, убили настоящего Шан-Карра? Не знаю...
Сайдэ, подскочив ближе, остановилась, словно позволяя мне лучше ее рассмотреть. Голова подобной была овальной, с небольшими круглыми ушами по бокам, а разрез полуоткрытой пасти намекал, что открыть рот она сможет очень даже широко. В темноте я отчетливо видел белые верхние клыки длиной не меньше пяти сантиметров. Широко посаженные, слегка отсвечивающие желтым глаза с крупным, круглым зрачком уставились на меня с явной искрой разума.
В целом, было во внешности Маи-Ран что-то, заставляющее вспомнить земного зверя медодеда, только более округлого и на порядок крупнее — где-то под две сотни килограмм весом.
Я, поддавшись порыву, медленно протянул руку к оборотню и коснулся влажного, подрагивающего носа. Маи-Ран обнюхала ладонь, фыркнула, но не отстранилась. Я, восприняв это, как разрешение, кончиками пальцев почесал ее за ухом. Короткая, плотная шерсть оказалась на удивление жесткой. Сайдэ прикрыла глаза и потянулась ко мне поближе, толкнувшись плечом мне в ногу— кажется, ей нравились мои действия.
Я повернулся к Асси и Иссе и наткнулся на два удивленных взгляда.
— Хм? Что-то не так?
— Эээ... да нет, ничего, — Исса покачала головой, ответив за обеих. — Ты уже раньше видел атарков?
— Кого? — переспросил я, и сестры опять хихикнули:
— Атарк. Так называется зверь, в которого она оборачивается. В дикой природе очень опасен, а уж в виде са.. Хотя об этом потом. Маи-Ран, до-Ктик передавал инструкции?
Сайдэ, отстранившись от меня, беззвучно подошла к девушке, отвела голову в сторону. Стало видно, что у нее на шее, на тонком шнурке болтался небольшой брусок раката. Исса отвязала его, разложила и принялась за чтение. Слабое освещение ей, кажется, нисколько в этом не мешало.
— Все ясно, — заключила она через минуту, — На нас зачистка. До-Ктик пишет, что можем убить всех — но упомянул, что если наткнемся на кого-то интересного, то нужно взять живьем. Но это вряд ли — как я поняла, на нас оставили всякую шваль.
* * *
— Это здесь, — Исса указала на строение. Склад, в котором хранились глина, солома, дерево и прочие строительные материалы. Здание было высотой метров в пять и прилично возвышалось над соседними строениями. С той позиции, где мы находились, я не видел окон и дверей, зато были в наличии большие двустворчатые ворота — сейчас, разумеется, запертые.
— Ничего сложного. Мы атакуем с этой стороны — выломаем ворота и убьем всех внутри. Асси — на тебе черный вход. Проследи за тем, чтобы оттуда никто не сбежал...
— Что, просто стоять и ждать? — недовольно переспросила девушка.
— Ммм... Да, зная тебя, ты будешь сидеть, как на иголках. Хорошо, как все начнется — ты можешь тоже поучаствовать. Но если кто по твоей вине сбежит, знай — я еще до госпожи Л`ларк лично тебе голову сверну, понятно?
— Мы что, просто атакуем в лоб? — переспросил я.
— А зачем тут что-то усложнять? Говоря по правде, тут и одной Маи-Ран хватило бы — она бы их переловила, как мышей. Мы здесь для того, чтобы гарантированно не дать никому сбежать. Ну и схватить пленных, если потребуется. У Маи с пленными как-то все плохо получается...
И Исса хихикнула.
Хм... Кажется, девушка придерживалась позиции — чем проще, тем надежней. И я, в принципе, не мог сказать, что она неправа. Как объяснила мне Асси, более-менее сильным магам очень сложно скрыть свое присутствие в такой близости от Столпа Власти. Так что противостоять нам будут, — скорей всего, — обычные люди. Если колдуны и будут, то лишь слабосилки, с которыми Маи-Ран, неоднократно имевшая дело с не слабыми магами, расправится 'на раз'.
— Асси, давай. Только не смей начинать раньше времени, — строго напутствовала Исса свою сестру. Когда та скрылась в тени, девушка повернулась к сайдэ. — Ну что, чувствуешь что-нибудь плохое?
Та резко дернула головой из стороны в сторону и нетерпеливо скребнула лапой по земле.
— Маи-Ран весьма чувствительна к магическим эманациям, — для меня пояснила рыжеволосая близняшка. — Она может буквально унюхать магию. Очень полезное умение. Раз она ничего не почувствовала — значит, можем начинать. Маи-Ран — сможешь быстро выломать ворота? И рычи громче, чтобы у врагов дрожали руки.
Сайдэ коротко рыкнула — и трусцой побежала к складу. У ворот она остановилась, внимательно их обнюхала. Затем отошла на десяток метров, развернулась и беззвучно сорвалась в разгон, под самый конец прыгнув, метя меж створок могучи плечом. И с оглушительным ревом всем своим весом обрушилась на ворота.
Створки прогнулись внутрь, но устояли, хотя я прекрасно расслышал, как громко захрустело дерево. Подобная оттолкнулась передними лапами — и снова ударила по воротам, проломив сразу несколько досок. Я прислушался — изнутри склада послышались тревожные крики. Кажется, мы не ошиблись с целью.
Я и Исса подошли ближе, готовые в случае чего поддержать сайдэ.
А Маи-Ран начала активно расширять пролом в воротах, нанося удары лапами, выламывая доски и расширяя себе лаз. В этот момент через дыру ударило копье, метя прямо в морду подобной, но оружие лишь соскользнуло по серой шкуре, не оставив и следа. Обратно же оно втянуться не успело: молниеносное движение головы, хруст — и полуметровый кусок копья с острием остался во рту зверя.
Сайдэ отскочила, выплюнула обломок и недовольно заворчала. Наклонила голову поближе к земле, поджала задние лапы. И резко прыгнула вперед, пробив телом преграду и врываясь внутрь склада. Разломанные ворота ее даже не замедлили.
Изнутри послышались заполошенные крики и отрывистые приказы. Я отчетливо различил 'Назад!' и 'На копья ее принимайте, на копья'! Хотя панических воплей уже было намного больше. Мы с Иссой, переглянувшись, последовали вслед за подобной, в проделанный ей пролом.
Внутри было относительно светло — помещение освещало несколько масляных ламп, у некоторых защитников в руках были факелы, которыми те пытались отогнать подобную. Но бесполезно — огня сайдэ совершенно не боялась. Хоть у противника и было значительное численное преимущество — я насчитал шестнадцать человек, — ни о каком организованном сопротивлении и речи не шло. Маи-Ран одним своим присутствием вселяла страх и панику в сердца врагов. Она была практически неуязвима для оружия — копьем еще нужно было попасть по шустрой подобной, а касательные удары лишь бессильно соскальзывали с ее плотной шерстяной шкуры. А чтобы зарубить ее мечом... Для этого надо было подойти к ней почти вплотную. И двое храбрецов — один, хрипящий и дергающийся в луже своей крови с распоротым когтями животом и внутренностями наружу, и другой — с оторванной по плечо рукой, которого соратники оттаскивали в сторону — наглядно показывали, чем это чревато.
Сама сайдэ и не думала никого жалеть — она пускала в ход весь свой арсенал — силу, верткость, зубы и когти, — буквально разрывая врагов на куски.
Исса оказалась права, тут хватило бы и одной Маи-Ран. Сайдэ была самой настоящей машиной для убийства — неостановимой и безжалостной. На всякий случай мы с Иссой старались держаться подальше от подобной. Кто знает, вдруг в кровавом угаре она примет нас за врагов? Не хотелось бы.
Лидер обороняющихся еще как-то пытался организовать сопротивление, раздавал приказы — и он был первым, кого убила Исса. Арбалетный болт вошел ему ровно в центр лба, пробив черепную коробку навылет, сдернув и унеся прочь головной убор.
Со смертью главаря, оставшиеся в живых окончательно отдались панике, пытаясь сбежать от страшной и неминуемой смерти в зубах атарка. Я встал на пути тех, кто захотел прорваться через ворота. Мужчина — или даже скорей молодой парень, — с широкими от страха глазами попытался зарубить меня мечом. Легко отбив удар в сторону, я воткнул меч ему под сердце. Про себя отметил, что я, похоже, совсем зачерствел — никаких сомнений от убийства человека.
Еще одного беглеца пристрелила Исса.
Несколько человек попытались скрыться внутри самого склада, юркнув в лабиринт из больших бочек с смолой, тюков с соломой, штабелями досок и гор мешков с сухой глиной. Скорей всего, они надеялись добраться до черного входа.
Ну, это мы предусмотрели.
С дальней стороны склада раздался свист арбалета и короткий болезненный вскрик, а Маи-Ран, добив последнего из защитников, ринулась вслед за беглецами. Меньше, чем через минуту все было кончено.
— Скучно, — Асси вышла из-за стеллажей, следом за ней цокала когтями по полу сайдэ, — В следующий раз пусть кто-нибудь другой следит за черным входом.
Девушка окинула взглядом залитый кровью пол и растерзанные трупы.
— А вот Маи-Ран, как я посмотрю, славно повеселилась.
В ту ночь мы зачистили еще три убежища последователей Аг-Наар, и только в одном нам пришлось заметно поднапрячься, не давая уйти двум средней руки магам. Одного их них, отделавшись слегка подпаленной шерстью, достала Маи, а со вторым сошелся я, и той форы, что давал мне Знак Возрождения, вполне хватило для победы. Да и по сравнению с жрицами, этот их агент заметно проигрывал.
В итоге, в определенный нам на постой особняк мы вернулись почти к рассвету, потратив полчаса на то, чтобы отмыть перемазанную во вражеской крови Маи-Ран. Причем обливать из ведра у колодца и тереть свою шерсть она доверила только мне. Но ночевать со мной и близняшками она не осталась, лишь с фырканьем ткнувшись мне в ладонь носом и беззвучно растворившись в светлеющих серых сумерках.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
