"Имитация"

В квартире он не обнаружил никого и крайне удивился этому факту. Эдвард прошёлся по комнатам, заглянул на кухню. Пусто.

Из последнего сеанса видеосвязи он смог вычислить, что прибудет сюда почти одновременно с Ингрид и Стефани. Эдвард даже заранее настоял на том, чтобы те никуда не отлучались, а подождали его.

Своими требованиями он почему-то вызвал волну некоторого раздражения со стороны обеих женщин. Те как-то не проявили особого энтузиазма к предстоящему разговору. Стеф вдруг заявила, что её срочно ждут подружки, желающие выслушать душещипательный рассказ о славной поездке на отдых, Ингрид же старалась казаться более уступчивой и пообещала мужу, что если тот не станет сильно задерживаться на работе, то успеет застать её до того, как она убежит в парикмахерскую.

И вот он прибыл, наконец, домой. Раньше всех. Но почему же никого до сих пор нет?

Внезапно раздался щелчок около входной двери. Эд направился посмотреть, не пришёл ли кто, но его уже опередил домашний робот. Тот быстро выкатил на своих беззвучных колёсиках в коридор, произвёл некие манипуляции и вытащил небольшой пакет через почтоприёмник. После того, как пакет оказался в манипуляторах робота, домашний помощник покатился в дальнюю часть дома, туда, где располагалась гостиная.

Эдварду стало интересно, почему робот проигнорировал его присутствие и направился следом посмотреть, что тот станет делать с пакетом дальше. Посылку Эд нашёл на столике около широкого дивана. Это был тот самый диван, на котором он часто засыпал после возвращений с работы поздними вечерами. Эдвард подошёл ближе и прочитал записку: 'Любимому Эдварду от Жены и дочки'.

Теряясь в догадках, он посмотрел по сторонам, словно боясь, что его кто-то увидит, затем взял пакт в руки. Посылка оказалась достаточно лёгкой. Он вскрыл её. Внутри обнаружился тот самый кораблик, который Эдвард видел раньше, во время одного из сеансов связи. Да, да, конечно он помнил. Тогда ещё Стефани как раз хвалилась тем, что они с мамой приобрели ему в подарок эту вещицу.

Быстро набрав номер по интеркому, Эдвард включил видеосвязь.

— Стеф! — почти выкрикнул он, когда улыбающейся образ возник на мониторе — почему вас до сих пор нет? Я уже несколько минут, как дома, а вы с мамой должны давно были вернуться.

— Ой, пап! — возбуждённо проговорила дочь, мы тут с мамой в пробке. Представляешь, тут кто-то движение перекрыл, даже по воздуху не пролететь.

— Стеф, скажи мне правду!

Дочь промолчала. На экране монитора возникла небольшая помеха, но быстро промелькнула.

— Скажи, что это такое? — Эдвард потряс перед камерой корабликом, который держал в руке — Как такое может быть? Вы с мамой купили мне это, и должны везти в своём багаже.

— Но посылка по почте...

— Не лги мне, дочь! Посылка по почте не дошла бы так скоро...

— Ой — голос Стефани словно дрогнул. По экрану интеркома поплыли частые полосы, затем голос собеседницы стал глуше, она ещё пыталась что-то говорить, но вскоре её речь стала нечленораздельной и по экрану пошла частая рябь.

— Сбой программы! Сбой процедуры искусственного интеллекта — стала вдруг повторяться по кругу одна и та же фраза.

Медленным движением руки, словно обессиленный, Эдвард нажал на кнопку и отключил интерком.

'Не может быть, — подумал он — как такое вообще может быть? Выходит, всё это лишь иллюзия. Иллюзия бытия...'

Эд повертел сувенир в руках, затем медленно сел на диван, обхватил свою голову руками, после чего глухо и болезненно застонал, принявшись раскачиваться вперёд-назад. Кораблик выпал из его руки, ударился об пол и раскололся на части.

— Вы все заплатите мне за них — сначала негромко, а затем почти прокричал Эдвард, сотрясая пустоту огромной квартиры — Вы заплатите мне за моих близких! Я ненавижу вас всех за то, что вы сделали с ними!

Эдвард Бёрд долго метался по комнатам, словно тигр в запертой клетке. Он искал свою жену, он хотел увидеть дочь. Когда в сотый или сто тридцатый раз он открыл, а затем захлопнул двери спальни, бегая из одного угла дома в другой, вход в его апартаменты широко распахнулся, и туда вошли несколько человек. На вид это были крепкие парни, и на них были надеты белые халаты.

* * *

ИЗ ПРОТОКОЛА ДОПРОСА СВИДЕТЕЛЕЙ ПО ДЕЛУ ЭДВАРДА БЁРДА, ПАЦИЕНТА ПСИХИАТРИЧЕСКОЙ КЛИНИКИ ГОРОДСКОГО ЦЕНТРА 'МЕДИА-СИТИ'. (Дело поручено следователю гражданской полиции Лео Вайсу. Свидетелями проходили несколько человек, в том числе менеджер компании 'Цифрал Спирит' Отто Карсон, а также бывший непосредственный начальник Эдварда Бёрда Эван Крюгер).

Следователь Лео Вайс: Вопрос менеджеру компании 'Цифрал Спирит' Отто Карсону:

— Сэр, вы отдавали себе отчёт, к каким последствиям может привести подключение услуги Вашей фирмы к потерпевшему Эдварду Бёрду?

Отто Карсон: — Позвольте заметить, уважаемый мистер следователь, наша компания давно зарекомендовала себя с наилучшей стороны в плане предоставления услуг нашим клиентам. Мы существуем на рынке более пяти лет, и, поверьте, никогда ранее не сталкивались с подобными прецедентами, как в случае с мистером Бёрдом. Смею вас уверить, и, насколько мне известно, никогда с похожими проблемами не встречались и конкурирующие с нами фирмы. Рынок предоставления виртуальных услуг широк и многогранен. Миллионы людей пользуются имитацией человеческих образов в той или иной форме. Кому-то не хватает настоящего общения с обычными людьми, кто-то целенаправленно создаёт себе собеседника с определёнными личностными и интеллектуальными характеристиками...

Следователь Лео Вайс: — Подождите, сэр. Но вы ведь должны были знать, что случай с Эдвардом Бёрдом не совсем обычный.

Отто Карсон: — Чем же он необычен, позволю себе спросить?

Следователь Лео Вайс: — Ну, что же тут непонятного! Ведь пострадавший ранее обращался в вашу фирму с целью предоставления подобной услуги. Более того, когда он пришёл к вам во второй раз, вы даже проверили свою базу данных и выяснили, что это действительно так.

Отто Карсон: — Поверьте, сэр, к нам часто обращаются дважды, и даже трижды....

Следователь Лео Вайс: — Попрошу вас соблюдать точность в подаче информации, я ведь говорю о частном случае, приведшем к плачевному результату. Что вы скажете по поводу той хакерской атаки, после которой пострадала часть вашей базы данных, и когда Эдварду Бёрду было доложено, что его жена и дочь погибли в авиакатастрофе.

Отто Карсон: — Да, действительно так однажды произошло, сэр, но мы уже приняли меры по устранению подобных инцидентов в будущем. Никто из нас совершенно не предполагал, что привязанность мистера Бёрда к виртуальным родственникам окажется настолько сильной. Ведь, как правило, людям довольно быстро надоедает общаться с несуществующими личностями, и максимум через пару лет они прерывают контракты с нами. По крайней мере, большинство из наших клиентов полностью отдают себе отчёт, что имеют дело лишь с виртуальной реальностью, но случай с Эдвардом... он попросту уникален.

Следователь Лео Вайс: — Хотелось бы послушать мнение мистера Эвана Крюгера. Скажите, сэр, как вы можете охарактеризовать вашего бывшего работника?

Эван Крюгер: — Эдвард работает... работал у нас в течение трёх с половиной лет. Его репутация безупречна. Поверьте, для нашей кампании его болезнь — это огромная потеря. Сам Эд никогда и никому не казался странным, более того, все в коллективе считали его примерным семьянином. Далеко не все сотрудники нашей компании имели представление о том, что семья мистера Бёрда — всего лишь его собственная выдумка. Сам он, похоже, настолько сильно вжился в роль отца и мужа, что сам безоглядно этому верил. Начальство знало о его странности, но, повторюсь, это никак не сказывалось на его работе. Более того, мы старались всегда и во всем поддерживать тот образ примерного семьянина, который наш сотрудник культивировал несколько лет подряд. Правда... после того, как он воссоздал образы жены и дочери во второй раз, в руководстве компании стали замечать некоторую... агрессивность в поведении Эдварда. Это так печально, господин следователь.

Следователь Лео Вайс: — Спасибо, сэр, ваш ответ вполне обстоятелен. Думаю, вам не стоит себя винить в том, что произошло с мистером Бёрдом. Но к вам, мистер Карсон у следствия ещё будет ряд вопросов. Безусловно, никто вам лично обвинений предъявлять не станет, но примите добрый совет: вам следует тщательный тестировать ваших потенциальных клиентов и не слишком злоупотреблять их доверием. И ещё: если вы берётесь доставлять посылки от несуществующих людей, то продумайте более тщательно процесс доставки, и сделайте всё так, чтобы это происходило в точно определённый срок.

Итак, господа! На этом слушание по делу Эдварда Бёрда можно считать закрытым. Смею вас заверить, что никаких уголовных преследований в отношении лиц, проходящих по данному делу, полицейское управление округа открывать не планирует. Однако вместе с тем коллегия судей назначает штраф в отношении компании "Цифрал Спирит" в размере пятидесяти тысяч кредитов. Деньги незамедлительно должны поступить на счет Центрального городского управления. Основная часть из данной суммы останется на счету городского бюджета. Сумму в размере десяти тысяч кредитов следует передать в качестве компенсации в фонд компании "Энерджи дайнамикс, в которой работал пострадавший. Оставшуюся часть денег следует перечислить в больницу округа на проведение курса лечения мистера Бёрда.