"Монах.Шанти"

— Тихо! — цыкнул второй — вы сами пойдете, не сделаете попытки бежать? Или вас заковать в кандалы?

— Я же сказала — буду сотрудничать — пожала плечами Шанти — утром я собиралась идти в тайную стражу, но вы пришли раньше. Это очень хорошо.

— Не будем платить трактирщику — шепнул первый — она и сама собиралась прийти, так что платить не за что.

— Да заткнись ты! — угрюмо буркнул второй — не до того сейчас! Потом разберемся. Собирайтесь, госпожа!

Шанти улыбнулась — тон сотрудника тайной службы сменился на более уважительный, а солдаты отошли в сторону, как если бы девушка была больна какой-то дурной, очень заразной болезнью. Впрочем — была. И болезнь эта называлась 'шпионка Балрона' — болезнь лечится только четвертованием, или посадкой на кол, или...в общем всяческими веселыми казнями, на которые так любит смотреть император Славии.

У крыльца трактира стояла карета, не украшенная никакими опознавательными знаками — гербами, или же знаком тайной стражи. Темно-серая, почти черная — занавешенное окно, масляный фонарь — чтобы видно было, кого задавили по дороге в контору. Впрочем — давить сейчас некого, улицы мрачны и пусты. Небо, вечером звездное, затянуло облаками и накрапывал мелкий дождик, будто небеса плакали по тем, кого увозят в страшной карете.

Шанти задумалась, усаживаясь в карете на жесткую деревянную скамью, покрытую подозрительными темными потеками — сколько людей прошло через эту повозку? Сколько лишились надежды, усаживаясь на окровавленные скамьи? Впрочем — скорее всего они и сидеть-то не могли, после знакомства с дубинками стражей. Эти дубинки — короткие, темного крепкого дерева с кольцами по всей длине, стражники держали в руках, готовые пустить их в ход при первом намеке на неповиновение. Но Шанти не давала никакого повода своим конвоирам воспользоваться оружием. Она споро уселась в карету, с двух сторон пристроились дюжие стражники, на скамейку впереди, напротив, уселись два агента в гражданской одежде, и как только двери кареты захлопнулись, повозка дернулась и понеслась по мостовой, высекая искры из булыжников. Остальные стражники поскакали рядом, в седлах лошадей.

Шанти вдруг вспомнилось, как ездили они с Андреем — карета, а вокруг нее охрана из стражников, вооруженных ружьями и пистолетами — опасались налета драконов. Она слегка улыбнулась, чем вызвала недоуменные взгляды конвоиров — никто не улыбался в этой карете, пропахшей кровью и нечистотами. Не то место, чтобы смеяться.

Ехать пришлось недолго. Трактир располагался в центральном районе города, вернее — рядом с центральным районом, Управление стражи — возле городской площади, рядом с тюрьмой, эшафотом-алтарем и Кругом, на который выпускали арестованных боголюбов, точнее — всех, кого в них записали. Этими 'боголюбами' могли быть и мелкие воришки, и бродяги, и всякая шваль, которую нахватали возле входа в город, на Привратной площади, среди нищих. Где теперь набрать столько настоящих, идейных боголюбов, когда их изводили десятками лет? Те, что не боялись показывать свои убеждения — вымерли, как крысы, которые съели отравленную приманку, остальные научились прятаться и попадались редко, в основном по доносу.

Доносили по большей части родственники — жена, которая хотела освободиться от постылого мужа, муж, который хотел освободиться от жены, благодарные дети, внуки — заждавшиеся смерти своего богатого и не очень родителя. Достаточно написать донос, и через несколько часов несчастный уже хрипит на кресте, рассказывая о своих прегрешениях перед Исчадьями, Имапратором и законом. А то, что такие прегрешения найдутся — это стопроцентно. В пыточной тайной стражи рассказывали все — что было, и больше всего — чего не было. Работали настоящие мастера своего дела, влюбленные в свою работу. Невиновных не обнаруживалось.

Возле входа в Тайную стражу стояли четверо стражников, внимательно оглядевших Шанти. Они молчали, сжимая в руках копья с листовидными наконечниками, а когда мимо проходили агенты в штатском, вытянулись вверх, встав 'смирно' — эти два человека в гражданском явно имели приличный вес в иерархии стражи.

Длинный темный коридор вывел к входу в подвал, возле которого тоже стояли стражники — двое. Один из них взял здоровенную связку ключей, фонарь, и повел Шанти вниз, по чисто выметенным ступенькам, к рядам клеток, в которых угадывались силуэты людей, лежащих на полу. Впрочем — присутствие обитателей клеток можно было определить и по запаху, а еще — по храпу, который несся со всех сторон. На взгляд Шанти узников было несколько десятков.

Ей отвели отдельную клетку — маленькую, на четверых. В ней никого кроме нее не было, стояли деревянные топчаны — что для темниц вообще-то невероятная роскошь. Узникам положено валяться на полу, в полусгнившей соломе среди кучи копошащихся насекомых. А не попадайся! Темница — это тебе не комната в лучшей гостинице, с начищенной медной ванной и морем горячей воды!

Решетчатая дверь, громыхнув, закрылась за спиной 'балронской шпионки', и тюремщик медленно пошел назад, на пост, унося фонарь, последний лучик света в этом царстве тьмы и отчаяния.

Шанти осмотрела клетку, заметила копошащихся на полу, на стенах насекомых и сморщила нос — она ненавидела насекомых, как и все женщины. Нет — сделать ей они ничего не могли, кроме как забраться в одежду и поселиться там до первой стирки, но чего хорошего в предоставлении приюта мерзким жалящим тварям, питающимся кровью и плотью несчастных заключенных?

Шанти думала секунд пять, потом стала решительно раздеваться догола. Раздевшись, зажала одежду в руках, или вернее — лапах. Она успела обратиться в дракона, правда не полноразмерного — камера тесновата, нужен простор. Потом драконица отошла к решетке, завела за спину лапу с узлом и выдохнула поток пламени, стараясь не попадать на деревянные топчаны — в самом деле, не на полу же сидеть?

Синее пламя выжгло полчища насекомых, лишь краешком опалив вожделенный топчан, прожарило стены, на которые твари успели забраться повыше, чтобы веселее было запрыгивать на обитателя камеры. Пламя раскаленным воздухом уничтожило и тех насекомых, что поджидали добычу на лежанке. Через минуту уничтожение полчищ тараканов, вшей, блох и всякой такой нечисти было закончено.

Шанти вздохнула — если бы так легко было решить все проблемы!

Она выдула из пасти струю воздуха сдув обугленные трупики нечисти, и стала одеваться-обуваться, с тем, чтобы прилечь и немного вздремнуть — пожить-то подольше хочется, а сон продляет жизнь дракона. Раньше чем через час после рассвета ее все равно не подымут — в самом деле, начальник тайной стражи не дурак же, чтобы дневать и ночевать в этом мерзком здании? Скорее всего, сейчас он сладко спит, лелея мечты о том, как будет искоренять свой народ и наживаться на грабежах и взятках.

В воздухе стоял дым от спаленных тварей, и драконице пришлось привыкать к этой вони. Впрочем — воняло ничуть не хуже, чем вообще в этой темнице, которую проветривали не раньше чем лет пятьдесят назад.

Драконица улеглась на топчан, вытянула ноги, заложила за голову руки и закрыла глаза. Мешок с вещами и деньгами у нее отобрали, но Шанти не беспокоилась — никуда не денутся. Найдет. Если все получится, как она задумала — все будет чики-пуки Смешное выражение — Андрей так иногда говорил в приступе веселости. Объяснить, что оно означает, он отказывался, но по смыслу и так понятно — все будет хорошо. Все будет хорошо! Ведь хуже быть уже не может — в этом Шанти уверена на сто процентов.

* * *

— Паленым воняет! Ты чего, масло пролил, что ли? Закоптилось все, как в печи! Что тут случилось? — агент стражи недовольно посмотрел на тюремщика, растерянно пожимавшего плечами и озабоченно взглянул внутрь клетки — эй, шпионка, жива? Потом с тобой разберусь, Гирс, узнаю, чего тут творите! Шпионка, на выход!

Шанти потянулась, и встав со своей лежанки вышла в коридор. Стражники обступили ее со всех сторон — двое спереди, двое сзади, и процессия двинулась вперед. Тюремщик семенил позади, агент возглавлял шествие.

Драконица усмехнулась — ведут, как опасную преступницу! И с чего вдруг? Потом нахмурилась — не результат ли утренней встречи в лесу? Ну что есть, то есть, теперь не изменить. Да и какая разница? Пока все идет как задумано.

Подняться пришлось на два этажа. Кабинет начальника Тайной стражи располагался на третьем этаже, за дверью темного дерева, покрытого лаком. Никакой таблички, указывающей, что за дверью находится один их самых могущественнейших людей империи, не было — чужие тут не ходят, а те, кому положено, и так знают, где сидит этот человек, способный щелчком пальцев отправить на казнь даже родовитого дворянина. Конечно, если тот не принадлежит к некому кругу тех, кто на самом деле управляет страной, и не находится под покровительством Исчадий.

Выше исчадий нет никого. Что такое Тайная служба? Подслушать, подсмотреть, собрать информацию, захватить преступника. А вот судьба его — уже в руках исчадий. Они решают, жить ему, или умереть, и — как умереть. Вот только есть одно обстоятельство — это начальник стражи решает — имеется ли в действиях предполагаемого преступника само преступление, или это так, пустой донос.

Если человек сумеет заинтересовать такого важного чиновника, например — крупным пожертвованием в фонд погибших агентов — может оказаться так, что преступления никакого и не было! И тогда исчадий извещать не нужно. Зачем зря беспокоить таких важных господ? У них и без пустопорожней болтовни дел хватает.

Главный тайный стражник сидел за столом — ничем не примечательный мужчина лет сорока с небольшим — никакой печати порока на лице, никаких данных, указывающих на то, что он питается младенцами и любит купаться в крови жертв. Не купался он в крови жертв и не ел младенцев, хотя крови, которую пролила Тайная стража хватило бы на хорошее озеро.

Мужчина с интересом посмотрел на вошедшую девушку, молча проводил ее взглядом, когда она шла к тяжелому креслу перед его столом, и так же молча посмотрел в ее зеленые глаза, в которых, как ему показалось, плескались золотые искры. А еще стражника удивило непоколебимое спокойствие девицы, как будто она каждый день оказывается в застенках тайной стражи и совершенно ничего не боится. Более того, ситуация ее немного смешит!

— Вы кто? Шпионка? Зачем вы тут? Мне сказали, что у вас есть предложение. Какое?

— А вы кто? — спокойно переспросила девица, оглядываясь по сторонам, будто была не в кабинете начальника стражи, а в особняке, куда ее пригласили на бал.

— Я?! — опешил мужчина — мое имя Зорген Иснак, дворянин восьмого класса, начальник тайной стражи. Вы кто?

— Скажите, вы женаты? — внезапно спросила рыжая девица.

— Вы наглеете! — нахмурился Зорген — если вы хотите сотрудничать с нами, это дурное начало сотрудничества.

— Извините! — ничуть не смутилась шпионка — мне очень нужно знать ответы на некоторые вопросы. После того, как вы мне ответите — я отвечу на ваши вопросы — честно и откровенно, клянусь! Я не спрошу ничего такого, что составит государственную тайну! Только невинные вопросы о личной жизни. Больше ничего. Заключим соглашение? Я служащая тайной службы Балрона, и могу быть очень полезна тайной службе Славии. Так что — поговорим?

— Хмм... — мужчина слегка улыбнулся — я умею различать, когда мне врут! (Эмпат? — подумалось Шанти — почему и нет? Андрей же умеет.) И когда почувствую, что врете — вы пострадаете. Шереж, Эрг — оставьте нас одних!

— Господин Иснак, как же так, опасно! — стражник укоризненно покачал головой — я не могу оставить вас наедине с этой девкой!

— Я ценю твою верность, Шереж — холодно ответил вельможа — но ты что, считаешь, я не смогу справиться с женщиной, да еще и привязанной к креслу, привинченному к полу? Низко же ты ценишь своего господина!

— Извините, господин! — стражник низко поклонился, и сделав шаг назад, повернулся и вышел в коридор. За ним второй стражник, и двое собеседников остались наедине.

— Вы первый человек за последнее время, который вызвал у меня интерес — ухмыльнулся Зорген — горю желанием узнать, что за птичка попала в мои сети! Жаль будет, если придется попортить вашу внешность...таких красивых женщин не бывает в природе, вы уникальны!

— Спасибо — серьезно кивнула Шанти — я старалась. Итак — вы женаты?

— Нет — усмехнулся мужчина — хотите стать моей женой?

— Нет — мотнула головой драконица — дети есть?

— Нет.

— Любовница есть?

— Предпочитаю не иметь постоянных любовниц, лучше всего служанки. Или платные женщины.

— Живете один?

— С прислугой, конечно — вельможа забавлялся, но глаза его внимательно смотрели на Шанти, будто сквозь прицел арбалета.

— Вы часто видите императора?

— Часто — нахмурился начальник тайной службы — вы же говорили, что не коснетесь государственной тайны...

— А что такого — видите, и видите — пожала плечами Шанти — у вас есть секретарь, который ведает вашими делами, встречами?

— Секретаря нет — мой заместитель, Хастер Шур, исполняет обязанности секретаря.

— Где он сейчас?

— В соседней комнате. Дерну вот этот шнур, и он придет. Дернуть? -Зорген усмехнулся, и глубоко вздохнул. Развлечение стало ему наскучивать.

— Опишите его внешность, этого Хастера.

— Сорок лет, тонкий, ухоженный..небольшие усики. Брюнет, глаза карие, кожа светлая, почти белая — не бывает на воздухе. Ну что еще...а! Родинка слева, над верхней губой. Слушайте — достаточно. Теперь моя очередь. Мне надоело. Пора переходить к делу. Итак, первый вопрос: как ваше имя?

— Шанти.

— Шанти, Шанти...что-то знакомое... зачем вы здесь?

— Чтобы занять ваше место — драконица вздохнула, дернула руками, и ремни, притягивавшие ее руки к подлокотникам кресла треснули, и порвались, как гнилые нитки. То же самое произошло с двумя ремнями через грудь и живот, а затем — с ножными ремнями. Зорген вначале онемел, глядя, как драконица освобождается от пут, потом громко взревел:

— Ко мне! Охрана!

Дверь распахнулась, впуская четырех охранников с обнаженными мечами. Они набросились на Шанти, пытаясь сбить с ног, нанося удары плоской стороной меча — удары сыпались один за другим, но не остановили драконицу — она сделала два шага и легко, ладошкой ударила Начальника тайной службы в висок. Зорген отлетел назад, к стене, ударился затылком об пол и замер без движения. Затем настал черед стражников.

Шанти буквально взорвалась движениями — стражники разлетелись в стороны, как детские игрушки, отброшенные капризничающим мальчишкой. Двое так и остались лежать без движения со сломанными шеями, еще двое сумели встать, и снова пойти в атаку — Шанти отметила их упорство и верность долгу (у одного рука торчала под прямым углом, сломанная могучим ударом драконицы), но углубляться в этот момент не стала, короткими точными ударами разбив головы обоим, и не обращая внимания на попытки изрубить шпионку короткими, и вероятно очень острыми мечами.

Через две минуты с начала поединка все было закончено. Начальник стражи лежал у стены за столом, стражники — по бокам от стола, в виде трупов.