Итого, после проведенных закупок, из шести тысяч, полученных мной за продажу свитков, в казну отправились три... Почти столько же, сколько там уже было.
Закончив с делами "на месте", я кивнул Ставру, получившему свои свитки, и радостно светившемуся в полутьме коридоров, и мы пошли к выходу. Уже подходя к мосту, я подумал о том, что ходить пешком для владельца домена все-таки несолидно, и необходимо будет, как отступники достроят таверну — дать им задание возвести конюшню, благо заводчик лошадей был в списках новых подданных, переданных мне Фомой.
— Ставр, — обратился я к своему новому военному министру, — ты же понимаешь, что быть главой всех воинских сил домена тебе придется недолго?
— Конечно, — кивнул Тень. — Когда под Вашей рукой будут Всадники, а потом и Одержимые — я стану командовать Тенями, а мое место займет более компетентный командир.
— Боюсь, ты неправильно представляешь себе свое будущее, — покачал головой я. — Когда придет время сменить командующего — у Теней, скорее всего, уже будет свой командир, — ни одним движением Ставр не показал, что мои слова его чем-то задели. — Ты же будешь нужен мне в другом качестве.
— Каком? — бесстрастно спросил бывший егерь.
— Начальника разведки и контрразведки, — ответил я. — У тебя уже начинает собираться подходящий набор заклинаний, и я буду его пополнять. Также — обращай внимание на любые возможности научиться чему-нибудь новому по этому профилю. Если понадобятся учителя — ищи и обращайся ко мне. Оплачу.
— Благодарю, господин, — поклонился Ставр.
Подняв ногу, чтобы сделать первый шаг на мост, я остановился и задумался. Пожалуй, "Чувство лжи" я прикупил Ставру очень вовремя.
— Ставр, наложи на меня свое новое заклинание, — кивнул я Тени, и тот немедленно повиновался.
— Приветствую вас, — кивнул я стайке девушек, собравшихся у городского конца моста. Девушки вид имели несколько потасканный, но все еще вполне пригодный к употреблению.
— Рады видеть вас, господин! — сигнал "ложь" — просто оглушал, пусть его и не слышал никто, кроме меня. Видимо, в этой небольшой толпе действительно рады видеть меня были далеко не все. Представив себе, что будет твориться, когда тысяча солдат гаркнут что-то вроде "Рады стараться, вашество!", я пообещал себе никогда не использовать это заклинание на массовых мероприятиях, вроде парадов и шествий.
— Кто из вас мадам Роза? — спросил я.
— Я, господин, — невысокая полная дама шагнула из стайки фривольно одетых девиц. Заклинание промолчало, и, видимо, это значит, что передо мной на самом деле мадам Роза, главная в этом серпентарии.
— Отойдем, — кивнул я Розе. — Думаю, нам не нужно, чтобы детали договоренностей, к которым мы непременно придем, слышали все.
— Конечно, — кивнула мадам.
Мы отошли так, чтобы все, кто мог нас подслушать, оказались вдалеке. Ну а, заодно — и за пределами действия заклинания "Чувство лжи". Так что теперь я мог быть уверен, что сигналы заклинания относятся только к тому, что говорит мадам Роза.
— Итак, — начал я. — Прежде всего, я хотел бы услышать, что привело вас в мои владения?
— Мы бежали, когда домен нашего предыдущего повелителя был разорен...
Меня это заинтересовало.
— Немножко подробнее, — вклинился я в паузу. — Что за повелитель? Где располагались его владения? И кто разорил их?
— Наш хозяин бы Неумирающим, подобным Вам, господин, — мадам Роза склонилась в книксене. — Но он был Чернокнижником, хозяином чудовищ. Будучи хозяином домена, он отнюдь не пренебрегал своими обязанностями по улучшению породы подвластных ему крестьян, а также частенько пользовался услугами моих девочек. Вот только... — мадам запнулась. — Не примите, пожалуйста, на свой счет, но...
— Я слушаю, — подбодрил я Розу.
— Хотя лорд Нагибатор9756 и был высок и хорош собой, но он отнюдь не пользовался у девочек популярностью. После ночи с ним, девочкам каждый раз приходилось почти все вознаграждение, на которое, надо признать, лорд был щедр, тратить на услуги лекаря. Ну а что приходилось пережить в процессе...
— Понятно, — вздохнул я. — Бывают среди Неумирающих такие, которым "воздух свободы" чересчур уж кружит голову. Но, если я правильно вас понял, закончилось все плохо?
— Да, — кивнула Роза. — Однажды, когда граница домена снова стала проходимой, господин Нагибатор9756 совершил набег на соседнего лорда. Насколько я слышала от моих девочек, — Роза кокетливо посмотрела на меня, оценивая, насколько я понял ее слова, и оценил полезность приобретения, — он собирался произвести разведку, и только потом атаковать большими силами, забрав себе соседний домен.
— Разумно, — кивнул я, не показывая, что понял ее намек.
— Из похода он привез с собой эльфийку. Ее опознали, как дочь одного из советников Вечного князя. Советники и предводители отрядов предупреждали, что лучшим выходом будет вернуть девушку за выкуп, но Нагибатор9756 только смеялся, и презрительно фыркал. "Что может мне сделать какой-то там непись?" — говорил он.
— Бывает, — покачал головой я. — Полагаю, раз вы здесь, кончилось это для Великого Нагибатора плохо?
— Вы правильно полагаете, — склонила голову Роза. — Утром то, что осталось от красивой, но слишком гордой девушки — кинули на съедение минотаврам. Кажется, при этом она была еще жива... Но, когда весть об этом дошла до ее отца, тот не стал кидаться на несокрушимые стены и орду чудовищ, которые скопил наш бывший лорд. Нет, он кинулся в ноги своему князю, и тот объявил, что владетель, который принесет ему голову Нагибатора9756 — получит звание "друга леса", будь он хоть диким орком или злобным демоном. А еще он пообещал вознаградить исполнившего его волю артефактом мифического уровня из своей Сокровищницы, а всем, участвовавшим в войне — по Книге Знаний на выбор.
— Понятно, — усмехнулся я. — Говоришь, домен недавно открылся? А штурмовали его, небось, как какого-нибудь рейд-босса — альянсами.
— Я не очень понимаю, что вы сейчас сказали, — покачала головой Роза. — Но в одном вы правы. Союз, выступивший против нашего лорда... такого не было со времен битвы при Мегиддо. Люди, эльфы и орки в одном строю. Пришли и сородичи нашего господина — чернокнижники с ордами чудовищ. Были там даже злобные некроманты, и земля почернела от ауры несметных легионов нежити. Говорят, даже некоторые лорды демонов прислали свои войска, соблазнившись обещанной наградой. Вечному князю принесли не то семь, не то десять голов нашего Лорда...
— Зажали на респе, — усмехнулся я. — То есть, — видя непонимание в глазах Розы, я решил пояснить свои слова, — убивали там, где он возрождался, не давая даже обратиться к войскам.
— Да, — кивнула Роза. — И продолжалось это до тех пор, пока дух нашего лорда не покинул этот мир...
Да уж, после такой-то встряски — немудрено, что игрок ушел на реролл... Подозреваю, что караулили его двадцать четыре часа в сутки. Все-таки, артефакт из сокровищницы самого Князя Леса и Книга Знаний... Вот так и пожалеешь, что не вошел в игру раньше.
— ...многие из чудовищ, поразумнее понявшие, что происходит, разбежались по соседним доменам... — так вот отчего у меня такое засилье именно этой расы! Гарпии, минотавры, сфено на самоцветной шахте... Как бы драконы где-нибудь не обнаружились... Хотя нет. Вряд ли их отпустили. Дракон — это не только ценная чешуя, но и две-три тонны вкусной, легкоусвояемой экспы. Это мелочевку могли пропустить, не обратив внимания. — Города и поселения в домене были сожжены и разграблены, — вздохнула Роза. Мы — не воители и не приносили оммажа, — так что я уговорила девочек бежать... а с нами потянулись и другие, кто боялся войны. Какое-то время мы жили кочевым табором, выбирая, куда направится. Но эльфы вряд ли примут бывших подданных того, кто так оскорбил их. Империя Света — союзники эльфов. А идти в Каганат — это как самим подставить шеи под рабские ошейники. Так что, когда мы услышали, что вы построили город и принимаете беженцев — мы пришли сюда.
— Хорошо, — кивнул я. — Полагаю, вы хотите продолжать работать... по специальности?
— Да, — она посмотрела мне в глаза.
— Полагаю, я могу это позволить, — я встретил ее взгляд твердо. — В настоящее время у меня нет специального здания, где вы и ваши девочки могли бы... оказывать услуги. Но сейчас как раз достраивают таверну. Полагаю, ее хозяин, Слуд, не откажется выделить несколько комнат под ваши нужды. Мне же вы будете платить десятину от дохода...
— Господину Нагибатору9756 мы платили половину... — удивилась мадам Роза... и тут же испуганно охнула, сообразив, что сказала. Видимо, она — не такая опытная и тертая "мадам", какой старается представиться, а просто одна из девчонок, достаточно авторитетная, чтобы захватить и удержать власть в этом непростом коллективе и представлять его перед остальными беженцами.
— Как я уже сказал, — покачал я головой, — десятины — хватит. Но твои, — я умышленно перешел на "ты", чтобы посмотреть на реакцию мадам, — девочки будут сообщать мне через тебя, если услышат что-то... интересное. Причем, они могут даже не называть имен тех, от кого это услышали. Мне важна сама информация.
— Хорошо, — кивнула Роза. — Думаю, нас более чем устраивают такие условия. Но...
— Что "но"? — я бросил на девушку взгляд, от которого она вздрогнула.
— Такие договоры, по обычаю, скрепляют ритуалом символического подчинения покровителю... — Роза потупилась.
— Каким это? — "не понял" я.
— Возьмите меня, — твердо сказала будущая глава моей внешней разведки.
— ...уткой, — себе под нос пробормотал я старую хохму.
Признаться, я не ожидал, что меня услышат, но у Розы оказался хороший слух. Она грустно улыбнулась.
— О, мсье знает толк в извращениях!
Пришлось объяснять, что "прямо сейчас" у меня запланировано несколько важных дел, а вот к вечеру — пусть приходит в башню, где мы и проведем "ритуал символического подчинения".
Закончив общение с девушками профессионально облегченного поведения, я вернулся на остров. Цапнув под локоток Фросю, деловито стоявшую на часах у тронного зала, я объявил, что снимаю ее с поста, и уволок в спальню, обсудить с ней и Глашей сложившуюся ситуацию. Меня не поняли. То есть, от слова "совсем". Как я не пытался разъяснить это в сколько-нибудь приличных словах, девушки упорно не понимали: в чем, собственно, проблема.
— Договор с подобными... — Глаша почти незаметно скривилась, — ...особами всегда заключался именно так.
— А если властителем домена окажется девушка? — мне стало интересно.
— Полагаю, — вздохнула Фрося, — у данной... особы найдется, как продемонстрировать свои покорность... и фантазию даже демону из преисподней... или ангелу из поднебесья.
Я задумался. Либо создатели игры настолько старательно моделировали психологию низших классов Средневековья... либо для игры 18+ — специально прописывали такие характеры НПС, чтобы не создавать проблем "желающим странного". Впрочем, "неисповедимы пути гейм-дизайнеров".
О том, что такое "венерические заболевания" здесь не знают от слова "вообще". Девушки — податливы, послушны и неревнивы. А если какая и залетит — ну что же, в армии будет еще один герой. Такой себе кобелиный рай. Вот только часть тела, ответственная за предчувствие грядущих неприятностей, настойчиво сигнализировала о том, что есть во всем этом какой-то подвох...
Поговорив с девушками, я заглянул и в Заклинательный зал. Как и ожидалось, за время совещания исследование очередного заклинания Хаоса закончилось. Я улыбнулся, читая описания.
"Доспех Разрушения. Увеличивает сопротивление магии на 0,5*Силу магии колдующего на 4 часа. При создании всех заклинанию Хаоса Сила магии защищенного этим доспехом считается как на 2 единицы выше, чем реально. Все заклинания остальных школ создаются со штрафом в 2 единицы Силы магии".
Отлично. Учитывая, что сегодня мне предстоит встреча со сфено, обитающими на самоцветной шахте — заклинание крайне своевременное.
Сфено... При создании этих существ, названных по имени старшей сестры знаменитой Медузы Горгоны, дизайнеры явно взяли за образец мифический образ. Крылатые девушки в бронзовой чешуе и с бронзовыми же когтями, с окаменяющим взглядом... Именно так описывали сестер Горгон древнегреческие мифы. И пусть, из соображений баланса, вероятность окаменения была сильно урезана, но все равно именно эти девочки могли прикрыть главную слабость моей армии — отсутствие кавалерии. Сейчас мне просто нечем обойти вражеских рукопашников и связать боем стрелков и магов. И пусть их возле шахты вряд ли больше 5-6, но все равно мне необходимо напрячь все способности к дипломатии и переманить из на свою сторону.
Конечно, нанимая юнитов из замка чудовищ, я рискую тем, что боевой дух моей армии и лояльность населения — просядут... Но я надеюсь, что Толерантность, навык Дипломатии и уже полученные достижения позволят сохранить верность, и не довести до дезертирства и бунта. А вот за тем, чтобы в одном отряде не оказались волки, феечки и сфено — надо будет присматривать. А то подерутся.
В принципе, к самоцветной шахте можно было бы пройти напрямик. Через балку нам уже доводилось перебираться, когда шли штурмовать лабораторию местного алхимика. Но я посчитал, что имеет смысл пройти до дороги на Ветровск и перейти балку по ней. Немаленький для текущий условий отряд на марше гарантированно разгонит от дороги тех, кто хотел бы нападать на мои караваны с рудой и камнем. Да и самоцветы, когда захвачу шахту, будут таскать по той же дороге, по крайней мере — пока не построю речной порт и верфь. Ну и тропу немного натопчем от замка до дороги. Возможно, ей предстоит в ближайшее время превратиться в нормальную такую грунтовку, связывающую два крупнейших поселения моего владения. Ну и внешняя торговля тоже пойдет по ней же. По крайней мере — та ее часть, которая не пойдет по реке.
На выходе из Заклинательного покоя меня ждала Фрося.
— Господин, — формально обратилась ко мне девушка, склонившись в формальном поклоне. Я удивленно поднял бровь. — Госпожа Видящая просит Вас посетить ее в ее покоях.
Кивнув, я сменил направление движения.
У дверей "гостевых покоев повышенной надежности", я ненадолго остановился, прикидывая, что может мне захотеть сказать эльфийская Видящая, но ничего не придумал, и решительно постучал.
Мир раскололся на части. Бесчисленные зеркала, в которых отражались варианты будущего, а отчасти — даже настоящего и прошлого, сыпались на меня, как будто подхваченные ураганным ветром. Я попытался задержать взгляд на одном из зеркал, но оно у меня на глазах раскололось на два, а каждый из осколков — еще на несколько частей, каждая из которых была больше исходного зеркала.
Я попытался схватить одно из зеркал, в котором как раз отражалась сцена моего "общения" с Фросей и Глашей, но тонкая стеклянная грань больно резанула руку, и среди несомых ветрами осколков зеркал закружились алые шарики крови.
— Иногда даже Видящей приходится по новой проходить уроки на тему "молчание — золото", — прогремел в расцвеченной зеркальными вспышками тишине громовой голос. — Кто меня только за язык тянул? Никак та гадость, которую мне подсунули, все еще продолжает действовать...
