1. Западня

Тревожно, отчаянно выла верная машина, забытая хозяевами, но все же преданная им. Выла, предупреждая об опасности.

* * *

— Ваша Светлость, я не могу понять... Не укладывается в голове — просто не укладывается!.. Мы были уверены, что Флора погибла — но она цела и невредима. Мы нашли ее на орбите и высадились на нее. Все системы матки в полной исправности, но на борту нет ни одного роянина.

— Конечно — весь экипаж, полным составом в 700 человек высадился на Раллию-Б, там его и обнаружили наши пчелы. Что же вас удивляет, Ваша Храбрость?

Лидер Флота был возбужден до предела. Наполовину от радости — ведь мало того, что безумный план удался, и матки были заправлены антиматерией на годы пути, так еще и Флора, которую считали погибшей, присоединилась к Рою. В то же время он недоумевал, и жгучее любопытство не давало ему покоя.

— Почему они высадились, хотя вы запретили им?.. Почему они не вернулись за нами, хотя могли?.. Почему не стали обороняться, когда мы их нагнали — ведь они знают, что теперь их ждет участь Сефиры?..

— Это не все вопросы. Вы не задали главного. — Мистик слегка подмигнул Лидеру.

— Да, и главный вопрос: почему они деградировали до уровня... приматов?

Лидер Флота выплюнул это слово с явным отвращением.

Первый Мистик Роя не имел обыкновения кому-либо пояснять смысл своих поступков. Злые языки (коих было немного) утверждали, что его таинственность чем-то сродни артистизму — всего лишь способ поднять авторитет. Сам же Хранитель Святыни говорил с легким оттенком ехидцы: "Объяснять — значит унижать собеседника. Не переоценивайте свою глупость." Мало кто и дальше просил объяснений после этого.

Однако для своего ближайшего друга (конечно, ближайшего настолько, насколько могут быть дружны двое, от которых зависят судьбы миллионов) Первый Мистик сделал исключение из правила.

— Что ж, Людвиг, начнем с первого вопроса. Он самый простой. Они высадились именно потому, что я запретил им. Точнее потому, что я так боялся допустить Посещение Раллии. Марку... то есть Лидеру Стратегии было жутко любопытно, чего так боится Первый Мистик. Любопытство всегда было сильней осторожности.

— Ну да, это понятно более-менее...

— Второй вопрос. Почему не вернулись? Потому что когда они высадились, им там понравилось. Им настолько понравилось, что они влюбились в эту планету. Даже в голове у них не укладывалось, что такую красоту можно испортить Посещением, перерыть в поисках минералов, высушить дотла, выкачав воду из океанов... Я полагаю, мысль остаться здесь родилась у них сразу, как только они ступили на поверхность Раллии. Потому они и не вернулись за нами — они боялись, что я нареку их еретиками, как поступил когда-то Великий Мистик Эллио.

Людвиг в негодовании наморщил уши.

— Какая мерзость — бросить весь Рой на гибель ради какой-то жалкой планетки!..

— Не то чтобы на гибель... Когда мы отправляли Флору в полет, мы совещались в состоянии аффекта. Чуть ли не на грани паники. Как только Марк предложил решение проблемы, Совет ухватился за него, даже не задумавшись, есть ли иные пути. Слишком уж все хотели поскорей почувствовать себя в безопасности. Скажи мне, скоро ли Его Мудрости пришла идея спровоцировать коллапс ядра?

— Через три месяца после отправки Флоры. Правда, ему понадобились еще годы наблюдений, чтобы проверить гипотезу и рассчитать необходимую массу.

— Я оказался глупее его, и додумался до этого на пятом месяце уединения. А Марк вовсе не глуп. Я полагаю, к тому моменту как Флора прибыла на Раллию, он уже знал, что мы сможем добыть энергию и спастись сами. А еще Марк знал, что мы ни за что не полетим на Раллию, поскольку я боюсь этой системы, как огня. Вот потому они остались без малейших угрызений совести и без малейшей опаски.

Лидер Флота усмехнулся, и по мере того, как он понимал всю ситуацию, улыбка делалась все шире.

— Ты непревзойденный Мистик! Другого такого Рою никогда не видать! Ты знал способ спасения почти все годы своего уединения — но ждал, пока мы поймем, что Флора погибла, и что ты был прав. Первый урок. Ты не хотел отправлять Флору на Раллию, но коль уж пришлось — ты привел сюда и остальной Рой, чтобы показать, какая судьба постигла еретиков. Второй урок. Сам ты видел все наперед, но добился того, чтобы глаза открылись и у нас!

— Благословенен Путь, — Первый Мистик скромно пожал плечами.

— Свята его Цель! — Эхом отозвался Людвиг, но тут же добавил. — Э, нет-нет, так не пойдет! А третий вопрос? Почему они деградировали? Что сделала с ними эта проклятая планета?

— Пошли со мной, я покажу.

— Как?! Ты хочешь высадиться на Раллию-Б?!

— Я не боюсь этой планеты. Уже не боюсь. А к тому же, хочу взглянуть на еретиков, прежде чем... прежде чем на них уже никто не сможет взглянуть.

* * *

Личный катер Первого Мистика стоял средь дурманящего цветочного поля. Двое отошли от него ровно настолько, чтобы ощутить окружающую идиллию, и в то же время чтобы за минуту можно было добежать обратно. Они все-таки немного опасались находиться в раю.

А над головой голубело бескрайнее небо, а слева от речушки веяло чудесной прохладой, а справа шелестела роща, а под ногами пестрели дивной красоты цветы — и пахли, и пьянили. Солнце немилосердно пекло сквозь черную мантию Мистика, во рту сохло, кожа чувствовала сквозь одежду свежесть настоящего ветра, и странно зудела. Телу хотелось сбросить с себя лишние тряпки, ощутить траву под босыми ногами, ласку ветерка на коже, хотелось нырнуть в реку и проплыть метров сто... Потом выйти на берег и бежать, бежать через это поле куда глаза глядят, вдыхая полной грудью аромат.

— Ты прав, это заколдованное место! Что здесь действует — излучение звезды?.. Состав атмосферы?.. Или этот треклятый запах цветов?

— Все вместе. В атмосфере кислорода вдвое больше нормы — это вызывает чувство пьянящего возбуждения. Цветы обладают выраженным наркотическим действием, сочетание температуры и влажности усиливают эффект. Но все это — не главное. 2700 лет назад, описывая Раллию-Б, Первый Мистик Хориус писал, что планета населена разумными растениями, которые обладают совокупным интеллектом. Я склонен предположить даже больше — вся биосфера этой планеты целиком обладает интеллектом. Это разумная планета, и она защищается от нас.

— Она маскируется под нечто настолько прекрасное, что у нас не поднимется рука уничтожить это?

— Именно. Ты же видишь — здесь подобрано в точности все то, чего не хватает на борту маток. Попадая сюда, ты теряешь рассудок от счастливой неожиданности и пьяной эйфории: все равно что, идя месяцами сквозь пустыню, вдруг найти бьющий фонтан. А затем эйфория сменяется сытым удовлетворением, спокойствием сладкого сна. Ведь здесь нет ни одной опасности, ни одной проблемы — планета опекает тебя, словно ребенка в колыбели, и мозг постепенно отучается думать хоть о чем-то. Ты превращаешься в животное.

Двое симпатичных детишек, абсолютно голых и загорелых как щепки, пробежали мимо них, затем остановились и с интересом уставились на пришельцев.

— Марта, где же ты? Джейк?.. Вернитесь немедленно!..

Вслед за детьми к ним приближались двое взрослых. Они держались за руки, словно влюбленные подростки. В голом заросшем мужчине пришельцы с удивлением узнали бывшего Лидера Стратегии Роя. Людвиг направил на него лучемет.

— Марк, как ты мог?.. Ты бросил нас на смерть! Будь ты проклят!

Марк вряд ли вспомнил сразу, как действует лучемет, и кто стоит перед ним, но тень тревоги мелькнула в его глазах. Он закрыл собой Лили и пошел вперед, на ствол.

— Дети, быстро сюда! — Истошно вскрикнула Лили. Она уж точно не знала, что происходит, но чувствовала опасноть на уровне инстинктов.

— Еретики... Сефира... — Язык Марка с трудом выдавливал забытые слова. — Я боялся, что ты догонишь нас, Хранитель Святыни... А ведь здесь так хорошо! В Рое мы никогда не были так счастливы.

— Ты отвратителен! — Выплюнул Людвиг. — Обезьяна!

— Завидуешь, да?.. Вы все завидуете? Так завидуете, что готовы стереть нас в порошок!..

— Оставь, Людвиг. — Мистик опустил к земле ствол в руках друга. — А ты, Марк... знай, я не завидую вам. Я не смогу ползать по земле, даже если эта земля устелена пухом. И я не могу высадить Рой на этой планете — потому что она уже занята. Она разумна, эта планета. Жаль, что ты этого не понял.

— Знаешь, мне нет до этого дела. Какая разница, почему ты счастлив, если ты счастлив?..

— Скажи, ты хоть раз пожалел о том, что ослушался меня и высадился?

— Ни разу. Честно.

— Что ж, значит у тебя свой Путь... А у меня свой. Прощай, Марк. Прощайте, миледи.

На полпути к катеру Первый Мистик крикнул:

— Уйдите подальше от своего шатла! Как можно подальше!...

Катер с ревом пробивал атмосферу, воздух кипел и пенился над затемненным колпаком. Перекрывая шум, Лидер Флота прокричал:

— Я понимаю, это не наша планета... Я понимаю, Марк сволочь... Но может быть необязательно?.. Нам хватит антиматерии еще на многие годы Пути!..

Первый Мистик включил видеоком и вызвал нового Прелата Флоры:

— Мы обнаружили шатл еретиков! Еретики прячутся в нем. Во имя Пути, сожгите этот шатл!

— Благословенен Путь! — Кивнул Прелат.

— Свята его Цель.