1. Западня

4265 год Пути

42 года Рой шел сквозь пространство без единого Посещения.

Проделывая путь к шаровому скоплению Единорога, Рой двигался сквозь пустынный район с редкими старыми звездами. К великому несчастью, все они не имели планет.

Полвека назад, прокладывая маршрут грядущего Пути, Cовет Лидеров предусматривал такую опасность, и принял меры. Готовясь к перелету через пустыню, Рой провел целых 2 года в благодатной звездной системе Альтериса, перестраиваясь и запасаясь веществом.

Баки маток были заправлены под завязку не водой, а чистым сжиженным водородом. Двенадцать крупных шершней перестроили в танкеры, чтобы буксировать сквозь пространство дополнительные запасы топлива. Реакторная система трех самых старых маток была полностью реконструирована и стала вдвое экономичнее. Атомарные синтезаторы, широко раскинув крылья-уловители, вертелись вокруг звезды, преобразовывая ее энергию в самое компактное из возможных видов топлива — антиматерию. По истечении двух лет Рой был заправлен настолько, что энергии хватило бы на 40 лет непрерывного полета, без единой дозаправки. За это время даже в столь пустынном районе галактики Рой должен был миновать целых 7 звездных систем — и казалось просто невероятным, что ни в одной из них не удастся дозаправиться. Казалось...

Теперь, спустя 42 года, абсолютно невероятная гипотеза стала жестокой реальностью. 16 маток Роя вышли из гиперпрыжка над плоскостью эклиптики Схарты. Это был красный гигант, чрезвычайно старый, выгоревший до углерода и распухший до миллиарда километров в диаметре. Он был последней надеждой Роя — были все основания ждать, что такая старая и крупная звезда имеет планетную систему. Однако первый же взгляд на Схарту вблизи открыл ужасную правду: звезда сожрала свои планеты. Схарта была куда больше, чем казалось в телескопы. Совсем недавно, 200 тысяч лет назад, ее ядро разогрелось достаточно, чтобы накопившиеся в нем триллионы тонн углерода вступили в реакцию синтеза — и чудовищная взрывная реакция раздула звезду изнутри. Она накрыла своей исполинской тушей орбиты планет, всосала их в себя и испепелила в доли секунды. Звездная система Схарты перестала существовать. Матки дрейфовали вокруг одинокой красной звезды — невообразимо богатой таким необходимым топливом, и в то же время абсолютно неприступной.

Рой оказался в западне.

Совет Лидеров собрался на этот раз в Зале Святыни. Тревога и страх, живущие в сердцах, заставили Лидеров не сговариваясь прийти туда. В этом огромном, монументальном зале, все стены которого были испещрены картинами сотен и тысяч предыдущих Посещений, гибель Роя казалась абсолютно невероятной. Космическое спокойствие Зала Святыни придавало хладнокровия Лидерам, ставшим перед лицом ужасной опасности.

Лидер Флота подробно описал ситуацию — которую, впрочем, все и так прекрасно представляли. Биосистемы маток работали прекрасно: вода совершала цикл кругооборота, давая жизнь растениям и роянам, кислород восстанавливался зелеными водорослями и растениями, наименее прихотливые животные, собранные с разных планет, предоставляли разнообразие пищи. Главной проблемой была энергия. Шестнадцать маток Роя, каждая длиной в пару сотен километров, весили вместе как крупный планетоид. Чтобы швырять их сквозь гиперпространство на десятки световых лет, термоядерные реакторы сжигали миллионы тонн водорода, или сотни килограмм антиматерии. Такие чудовищные затраты энергии не могли длиться вечно — за 40 лет полета топливные баки были опустошены. Антиматерия закончилась полностью. Водорода оставалось несколько сот килотонн. Жестоко сократив потребление воды, можно было изъять из кругооборота еще сотню килотонн воды и подвергнуть электролизу. Это давало реакторам пищу, чтобы покрыть 1 парсек. До ближайшей звезды оставалось 2,5 парсека.

Затем Лидер Науки долго и тщательно описывал строение Схарты. От него ждали только одного слова: "нет". Но Лидер Науки просто не мог сказать его, язык не поворачивался. Он пространно говорил о том, что Схарта в данный момент слишком холодна, чтобы ее излучение позволяло синтезировать антиматерию. Что температура поверхности звезды тем не менее составляет 10 тысяч градусов, и речи о том, чтобы приземлиться на нее, идти не может. Что построив множество солнечных батарей, можно получать от звезды электроэнергию, но ее будет едва ли больше сотой доли того, что дают реакторы. Что если бы Схарта наконец перешла в следующую фазу развития и начала сжиматься, она выплеснула бы чудовищную вспышку жестких лучей — но к сожалению, эта следующая фаза наступит не меньше, чем через полтора тысячелетия.

В конце концов Первый Мистик прервал ученого:

— Одним словом, Ваша Мудрость, вы не видите способов получить достаточно энергии от звезды. Мы благодарны вам за обстоятельное доказательство невозможности нашего выживания. Есть ли у кого-либо мысли о том, как нам тем не менее выжить?

Лидер Науки побагровел и потупился, впрочем, в сумраке Зала это было едва заметно. Его Дальновидность Лидер Стратегии взял слово.

— Как было уже сказано, уважаемый Совет, мы располагаем примерно 400 килотоннами водорода, и можем получить еще 30 килотонн, разложив на составляющие часть воды. Всему флоту из 16 маток этого хватит только на 3 световых года полета. Но для одной матки это огромный запас топлива, достаточный чтобы облететь еще две или три звезды. Реакторы остальных кораблей мы можем перевести в наиболее экономный режим — при выключенных двигателях, просто для жизни нам понадобится совсем немного энергии. К тому же, у нас будут солнечные батареи. Весь водород мы перегрузим на матку Флора — самую совершенную из всех, — снимем с ее борта как можно больше груза и роян, чтобы максимально облегчить ее, и отправим в путь. Достигнув звезды с планетами, Флора заправится и привезет нам водород.

Лидеры задумались. План был необычайно смелый.

Во-первых, 15 маток на орбите Схарты оставались почти без энергии. Если Флора не достигнет цели, или наткнется на высокоразвитую цивилизацию и погибнет, остальной Рой окажется на грани скорой смерти в космическом холоде. Как бы хороши не были солнечные батареи, а энергия от них не обеспечит жизни девяноста миллионов роян.

Во-вторых, принцип неделимости Роя свято соблюдался тысячами лет, на протяжении всего Пути, и ревностно оберегался церковью. Летописи хранят жуткое предание о матке Сефира, уничтоженной вместе со всем ее населением. Тогда Рой прибыл к планете, изначально не годной для жизни. Но среди роян возникла большая группа тех, кто устал от Пути в космосе и пожелал остаться на планете, терраформировать ее и приспособить к жизни. Великий Мистик Эллио нарек этих роян еретиками и отступниками, тем не менее тогдашний Совет отдал им матку Сефира и позволил колонизировать планету. Неизвестно, о чем говорил на протяжении двух часов Великий Мистик с Лидером Флота, однако когда Сефира отошла от Роя на сто тысяч километров, ей вслед дали торпедный залп. Эллио сказал об этом только одну фразу, которая вошла в религию Роя как догма:

— Единство — наше самое ценное богатство.

Сейчас, впервые от гибели Сефиры, Лидер Стратегии предложил разделить Рой.

Первым решился высказаться Лидер Флота.

— Этот план кажется мне приемлемым. Нужно будет провести точные расчеты времени и запасов топлива, но на первый взгляд ошибки я не вижу. Флора может спасти нас.

Послышались смущенные голоса:

— Но нам придется разделить Рой для этого!..

— Разве это допустимо? Разве нет иного пути?..

— Как воспримут это рояне? Ведь никогда еще между матками не стояли парсеки пространства!

Однако Хранитель Святыни, от которого в первую очередь ждал возражений Лидер Стратегии, молчал. Он стоял, обернувшись в свой плащ из черной фольги, словно живое олицетворение космической тьмы. И наконец произнес:

— Каких именно звездных систем может достичь Флора?

Лидер Стратегии с готовностью вызвал на проектор карту.

— В восьми световых годах от нас находится голубая звезда Эвтерпа. Возраст этой звезды меньше миллиарда лет, в спектре превалируют водородные и гелиевые линии. Это дает нам небольшую надежду, что у Эвтерпы есть планета. Однако всего на два года дальше расположена звездная система Раллия, которая была посещена Роем 2700 лет назад! Доподлинно известно, что Раллия имеет две планеты, и на них можно пополнить запасы водорода.

По залу прошелся вздох облегчения. Верное спасение было всего в трех годах полета! Все сомнения о расколе Роя мгновенно растаяли, как снег под ярким солнцем. С крепнущей уверенностью в голосе Лидер Стратегии обратился к Хранителю Святыни:

— Ваша Светлость, церковь благословит отделение Флоры ради спасения всего Роя?

— Ваша Дальновидность, есть ли иные звездные системы в радиусе досягаемости, кроме Раллии и Эвтерпы?

Вопрос казался абсурдным, однако не ответить Первому Мистику не смел ни один из роян.

— В восемнадцати световых годах от нас находится система желтой звезды Альциона. С вероятностью примерно 70% эта звезда имеет планеты.

Ответ последовал незамедлительно:

— Церковь благословит разделение Роя, если Флора направится в систему Альционы. Благословенен Путь.

— Свята его цель... — оторопело выдавил Лидер Стратегии уже вслед выходящему Мистику.

* * *

— Ваша Светлость, я уполномочен на разговор с вами.

Такая форма обращения означала самое худшее. Последние 96 часов Первый Мистик провел в полном уединении. Пять раз он общался с Советом Лидеров и с Прелатами через видеоком, и каждый раз речь шла об одном и том же — о Раллии. Мистик знал, что его решение не понял и не одобрил ни один из Лидеров Роя, и более того, даже ни один из Прелатов — верных ему служителей церкви. Если бы Хранитель Святыни противился самому разделению Роя, его бы поняли и поддержали, но он уступил в главном и проиграл все. Он знал, что Лидер Стратегии пришел оповестить его об отставке.

— Я слушаю, Ваша Дальновидность.

— Прежде всего, Ваша Светлость, я хочу засвидетельствовать вам свое почтение и уважение. Вы озаряли наш Путь последние полвека, и всегда глубокая мудрость и верность Цели были вашими неразлучными спутниками. Тем сложнее для меня говорить вам то, что я обязан сказать.

— Я облегчу вам задачу, Ваша Дальновидность. — В голосе Мистика не было злобы, одна лишь усталость и снисхождение. — Я буду говорить за вас ваши слова, а вы будете кивать, если я говорю верно.

Лидер кивнул.

— Вы пришли предупредить меня об отставке.

Кивок.

— Совет Лидеров и Капитул Прелатов хоть и с болью в душе, но все же единогласно подписали хартию о моем отстранении.

— Не единогласно. Лидер Флота и Прелаты двух маток остались верны вам. Но согласно кодексу, достаточно и голосов остальных.

Мистик вздохнул и продолжил.

— Вы не можете простить мне упрямства в отношении Раллии. Совет не видит поводов тратить лишние полтора года на полет до системы Альциона, в которой может и не быть планет, в то время как Раллия уже исследована и точно обеспечит нас топливом.

Кивок.

— Вы отметаете мое утверждение о том, что Посещение Раллии, тем более всего одной маткой, крайне опасно и может привести к гибели Флоры.

Кивок. Мистик промолчал, ожидая. Лидер заговорил:

— Ваша Светлость, летопись предыдущего Посещения Раллии говорит о том, что вторая планета этой системы населена разумными растениями, абсолютно неагрессивными, не имеющими техники или оружия, и нейтральными в отношении роян. Более того, летопись утверждает, что Раллия-Б обладает прекрасными климатическими условиями, очень близкими к нашей родине. Если бы не излишне жаркий климат и не избыток кислорода в атмосфере, 2700 лет назад Совет поставил бы вопрос о заселении Раллии! В чем же вы усматриваете опасность?

Мистик снова вздохнул. Говорить было очень тяжело — от осознания бесполезности своих слов.

— Ваша Дальновидность, вы утверждали, что за 54 года я не ошибся ни разу и всегда действовал во благо Роя. Поверьте, что за 54 года мне не случалось быть в чем-либо столь же уверенным, как в этой опасности. К сожалению, я не могу объяснить вам, в чем она состоит. Я верю, что вы пытались понять это сами. Раз вам это не удалось, и я не в силах буду пояснить. Я лишь молю вас поверить мне.

Лидер Стратегии распахнул глаза. Он был удивлен и ошарашен: смирение и беспомощность Мистика могли говорить лишь об одном — Хранитель Святыни слаб душой и разумом.

— Я не могу изменить что-либо, Ваша Светлость. Совет утвердил план. Я поведу Флору в систему Раллии. Мне только будет очень больно сделать это без вашего благословения.

— Что ж, я благословляю вас. Да будет светлым ваш путь, да приведет он к Цели.

— Спасибо, Ваша Светлость.

Лидер издал вздох облегчения и поклонился. Он все же был хорошим человеком — благородным, набожным, честным... и Мистику было искренне жаль его. Хранитель Святыни положил руку на плечо Лидера и сказал очень тихо:

— Ни за что, ни при каких условиях не высаживайся на планету! Пусть роботы-трутни черпают воду из океанов и роют шахты, ты со своей командой оставайся на Флоре. Я благословил тебя, но ты будешь проклят, если ослушаешься моего совета.

* * *

Уже четыре раза мир обернулся вокруг себя с того дня, как в него пришли боги.

Как и подобает богам, они сошли на землю с небес. Они были в диковинных доспехах, столь огромных, что сотня богов могла поместиться в один панцирь. С ними было диковинное оружие — оно способно резать мир на куски и испепелять их.

Но оружие молчало — к чему оно в раю? И доспехи были вскоре брошены и забыты — ведь в раю не от кого было защищаться.

Солнце светило здесь тепло и нежно, а ночью озера отдавали воздуху свое тепло и не давали ему остыть. Вода была кристально чиста, и видно было, как у самого дна колышутся разноцветные водоросли, а среди них мельтешат веселые рыбешки. Огромные деревья всасывали в себя лучи светила и превращали их в сочные, изумительно сладкие плоды. На кустах зрели гирлянды ягод, под ногами стелилась мягчайшая трава.

Жизнь была везде. В земле разрастались огромные колонии грибов, стоило лишь копнуть рыхлый грунт, чтобы наткнуться на них. Ползучие растения обвивали стволы деревьев, валуны и утесы, и переплетались так плотно, что превращались в живые лестницы. Заливные луга зарастали цветами, такими яркими, что поле напоминало пестрый ковер, и такими душистыми, что после полчаса среди поля можно было охмелеть. Трещины скал, каменистые берега водоемов покрывал сплошной мягкий мох, так что даже при большом желании сложно было найти хотя бы один голый камень. На водах озер и рек качались огромные плавучие цветы, а в небе парили невесомые семенные шары, которые неслись по воле ветра и разносили жизнь везде и всюду.

В раю не было пустынь — ни единой. Пронизанная корнями почва не знала эрозии. В раю не было болот — они слишком быстро зарастали водолюбивыми цветами и превращались в цветущие луга. В раю почти не было скал — рай существовал достаточно давно, чтобы воздух и дожди истерли их, а растения замаскировали их остатки. В раю было множество кристально чистых озер, дававших жизни необходимую влагу, но не было морей и океанов. Не было побережий, не было перепадов давления и температуры, которые рождали бы ураганные ветры и холодные циклоны.

Рай был достоин богов, которые пришли в него.

Марк и Лили отдыхали в тени ветвей. Их утро прошло как и многие другие — в любовных шалостях и беззаботной лени. Проснувшись в объятиях друг друга, они понежились в бархатных утренних лучах, среди бескрайнего аромата цветов. Взявшись за руки, добрели до рощи и обошли десяток деревьев, чтобы выбрать на сегодняшний завтрак самые изысканные плоды. Одинаковых деревьев в роще не было — все плоды были разными и по форме, и по цвету, и по вкусу (хотя все до одного были съедобными). Лили сегодня была на удивление капризна, и никак не могла составить для себя подходящее "меню". Она удовлетворилась лишь когда Марк сорвал для нее с верхушек трех деревьев три огромных — кисленький на закуску, мясистый на первое, сладкий на десерт.

Затем они плескались и плавали в бодрящей воде озера, остывшего за ночь. Ныряя, рассматривали дно, соревновались — кто найдет водоросль красивее и кто дольше пробудет под водой. За многие дни тренировок они научились плавать не хуже рыб, и с радостью гонялись друг за другом вплавь. Марк с трудом настигал девушку и пытался поцеловать ее, она уворачивалась, уходя под воду, и спустя мгновенье плыла уже в другую сторону. Наконец они выбрались на берег, смеясь повалились на мягчайший ковер из зеленой травы, сжали друг друга в объятьях.

Позже, обессиленные от вспышки страсти, любовники лениво переползли с палящего солнца в благодатный тенек рощи. Марк пытался задремать на разлапистых листьях папоротника, Лили хотела общения и мешала ему всеми возможными способами. Испробовав щекотать любимого, целовать его, кусать и даже петь прямо в ухо, она в конце концов просто залезла на него верхом и принялась безжалостно тормошить.

— Ну сколько можно спать, несносный лентяй! Мы не делаем абсолютно ничего — как же ты мог устать?

— Тебе жалко, что ли... — бормотал Марк, вяло отбиваясь. — Что плохого, если я посплю...

— А то, что мне скучно, и я хочу поговорить о чем-нибудь! Ты еще не забыл как это делается, или все что ты теперь умеешь — это есть и спать?

— Дорогая, прекрасная идея... Давай поговорим. Расскажи мне что-нибудь интересное...

Марк почти исхитрился произнести эту фразу убедительно, но на последнем слове зевнул.

— Ах так!.. Рассказать тебе что-то, чтобы тебе лучше спалось? Ну нет уж, не дождешься! Да и к тому же, что я могу знать такого, чего не знаешь ты?

— Ты вчера видела Милу... Помнишь, когда она приходила за нашим маслом, в той роще оно не растет... Мила рассказывала что-нибудь? Как там они поживают?..

Лили отмахнулась от вопросов.

— Фи, это скука смертная. Расскажи лучше ты. О звездах, например. Когда-то ты много говорил о них, знал кучу историй.

— Теперь не знаю, я позабывал их. Зачем нужны эти звезды, кроме как для того, чтобы украшать ночное небо?

Девушка улыбнулась.

— Как забавно! Теперь ты говоришь точно как я. А ведь пару лет назад ты был совсем другой... Скажи, тебе не скучно здесь со мной?..

Марк резко привстал и заглянул ей прямо в глаза, нежно обнял за плечи.

— Что ты, милая! Мне здесь так хорошо!.. Я так счастлив с тобой! Честно. Это — то счастье, которого я всю жизнь и искал. Это — настоящее.

— Но разве не нужно чего-то еще, чего-то большего?..

— Чего?! Ты вспомнила о звездах. Так вот, я часто думал, что нам таки стоило прожить жизнь там, среди звезд, чтобы спуститься сюда и понять что это — настоящее. Для жизни и для счастья нужно только то, что ты видишь вокруг. Природа, тепло, любовь, радость жизни. А остальное — амбиции и причуды, и ничего более.

Лили приникла к его губам с мягкой сердечной нежностью, затем отстранилась, ласково глядя на него, и позволяя ему любоваться ее обнаженным телом.

— Ты — мой самый любимый человек на свете! Я так рада, что... я еще не говорила тебе... у нас будет ребенок.

— Правда?..

Она кивнула. Марк прижал ее к себе, покрывая поцелуями. Волна нежности поднялась из самых глубин сердца. Вот теперь у него действительно было все для счастья. Абсолютно все.

* * *

— Ваша Светлость, во имя великого Пути Роя, я умоляю вас открыть.

Монах-затворник, в прошлом Первый Мистик Роя, стоял в середине своей кельи, не решаясь пошевелиться. Он провел в уединении 6 лет, в комнатушке размером 2 на 2 метра, где единственным его собеседником и единственным развлечением были книги. Не раз рояне приходили к его двери — он слышал, как они стоят там, часто подолгу, глубоко дыша, иногда шепотом обращаясь к нему. Обращения были всегда риторическими, и никто никогда не пытался попасть внутрь кельи. Даже после позорной отставки рояне чтили и уважали бывшего Хранителя Святыни, и не смели нарушить его добровольное уединение вторжением или хотя бы громким голосом.

Но вот теперь некто просил принять его, и если память не изменила Мистику за шесть лет, этот некто был Лидером Флота.

— Ваша Светлость, ваше предсказание сбылось полностью. Флора не вернулась. Есть все основания полагать, что она погибла. Мы пришли к вам склонить голову в молитве и просить о благословении. Ваша Светлость, умоляем не отказывать нам.

Медленно, с тяжелым томлением в сердце, Мистик вытянул руку и принялся сдирать цементную пломбу, которую сам наложил когда-то. Цемент поддавался с трудом, рождая боль в ободранных пальцах. Эта боль была ему приятна. Наконец остатки пломбы упали на пол, и Мистик, помедлив с минуту, передвинул рычажок. Дверь откатилась в сторону. Перед ней, в полумраке кладбища, на котором располагалась келья, на коленях стояли двое. Двое первых людей Роя — Лидер Флота и Лидер Науки. Позади них белели в сумраки мраморные склепы, над ними простирался прозрачный колпак, накрывающий кладбище, над колпаком — равнодушные, недоступные теперь звезды...

— Благословенен Путь, — молвил Мистик.

— Свята его Цель, — хором ответили двое, не поднимаясь с колен.

— Я готов выслушать вас, хотя теперь и не в моих силах изменить что-либо. Но прежде встаньте!

Оба поклонились.

— Ваша Светлость, — сказал Лидер Флота, — излишне говорить, насколько вы были правы, и насколько страшнее от этого наша вина.

Мистик слегка усмехнулся.

— Ваша Храбрость, вы не голосовали за мою отставку. Я знаю об этом.

— Но я голосовал за отправку Флоры на Раллию. Это была страшная ошибка.

— Откуда вы знаете, что Флора погибла?

— По расчетам, она должна была долететь до цели, заправиться и вернуться уже месяц назад. Прошел месяц — ее все еще нет. Мы знаем, откуда ожидать прилета Флоры, и нацелили туда направленные гравиметры. Приборы почувствовали бы движение такого гигантского корабля, как Флора, за треть светового года — но они молчат. Это значит, что матка не только не вернулась, но даже не приближается к нам. Такое опоздание может означать только одно.

Хранитель Святыни тяжело вздохнул.

— Я был бы рад своей правоте, если бы не страшная боль.

— Нет, Ваша Светлость!.. — Лидер Науки горячо схватил его за руку, но спохватился и отступил назад. — Есть выход. Мы пришли за вашим благословением, поскольку этот выход безумный, жуткий, чудовищный... и нет никакой уверенности в успехе... но есть хотя бы надежда.

— Звезда?.. — Мистик с интересом шевельнул острыми кончиками ушей.

— Да, Ваша Светлость. Схарта. Мы можем получить от нее энергию.

— Продолжайте.

Лидер Науки заговорил горячечной скороговоркой, забыв о кладбище, периодически немного взлетая в волнении.

— Я наблюдаю за Схартой уже шесть лет. Зонды расставлены по орбите, они сканируют всю поверхность звезды. Мы точнейшим образом измерили ее диаметр. За шесть лет диаметр не изменился ни на метр! Если такая гигантская звезда вообще не меняется в размере — это значит, она балансирует в шатком равновесии между силой гравитации, сжимающей ее, и давлением света, распирающим ее изнутри. Все остальные наблюдения — измерения температуры, поверхностной и глубинной активности, жесткого излучения — подтверждают эту версию. Звезда на переломе своего развития, она достигла максимального размера и вот-вот начнет сжиматься.

— Естественным путем это "вот-вот" наступит через полторы тысячи лет, верно?

— Да, Ваша Светлость. Но нам — мне и Его Храбрости — нам кажется, есть способ дестабилизировать Схарту. Нужна масса. Совсем немного массы. По нашим подсчетам, примерно пятьдесят миллиардов тонн. Если увеличить массу ядра на такую величину, звезда станет сжиматься и коллапсирует. Произойдет вспышка жесткого излучения. Улавливая его, мы получим антиматерию!

— Как доставить массу в ядро, чтобы она не сгорела в верхней атмосфере звезды?

— Из гиперпространства! Мы включим сжиматель и уйдем в прыжок — а выйдем прямо внутри Схарты. Гравитационный удар от сжимания пространства еще больше усилит эффект. Коллапс начнется мгновенно, в первые же часы после удара!

Мистик тяжело покачал головой.

— Нужно пятьдесят миллиардов тонн... Снаряженная матка весит восемьдесят миллиардов. Будь я проклят навеки, если эта жертва тоже окажется напрасной.

— Будем мы прокляты, Ваша Светлость! Или будем благословенны.

* * *

После теплого летнего дождя в небо взметнулась радуга — такая яркая и насыщенная, что казалось, по ней можно идти, как по мосту.

Все трое детей радостно высыпали из шалаша и принялись гоняться друг за другом по мокрой траве, пытаясь стряхнуть друг на друга побольше капель с кустов. Младшенькому Каю было всего два года, поэтому неудивительно, что очень скоро он был мокрым с головы до ног. Под конец Марта подставила ему ножку, и он растянулся на траве. Впрочем, трава была настолько мягкой и густой, что ушибиться было крайне затруднительно.

Лили с удовольствием наблюдала за играми детей. Дети были крепкие, здоровые и очень самостоятельные для своего возраста, так что приносили радости куда больше, чем хлопот. С рождением Марты семья обзавелась хозяйством. Их хозяйство составлял шалаш, укрывающий от редких дождей и яркого солнца в полдень. Одно из деревьев в роще имело широкие и густые листья, Марк собрал вместе несколько его веток и вкопал в землю их концы. Очень скоро ветки вросли в грунт и образовали просторный зеленый навес. В сущности, ничего другого здесь и не было нужно.

Одежда была забыта уже давным давно — ведь даже зимней ночью здесь не бывало холоднее 25 градусов, а самой свирепой непогодой была короткая гроза жарким весенним днем. (В такую грозу Марк и Лили обожали отдаваться страсти, пока увесистые прохладные капли массировали их тела.) Еда была всегда и всюду, причем самая разнообразная — казалось, деревья, кусты и грибы словно соревнуются в создании наиболее изысканных и оригинальных блюд, никогда не повторяясь и не занимаясь плагиатом. Какое-то время возникали опасения относительно болезней, но за последние пять лет из трех десятков знакомых, живущих в той же роще, никто так и не ухитрился заболеть хоть чем-либо.

Время от времени Марка посещала непонятная тоска, грустная задумчивость. В такое время Лили отвлекала его разговорами, чаще — сексом, а иногда они просто шли в поле и стояли среди цветов. Их запах непременно выветривал из головы всяческие дурные мысли и наполнял ее пьянящим восторгом. Это было немного странно, и на всякий случай Лили старалась не пускать детей на луг слишком часто. Видимо, как раз поэтому Марта неслась туда в любой удобный момент и часто тащила с собой среднего брата — Джейка.

— Мам, мам, мы с Джейком идем играть в прятки!

— Знаю я, как вы прячетесь! В поле — ни ногой.

— Мам, но почему?..

— Потому что я так сказала. Вы там уже были вчера.

Наигранная строгость Лили могла обмануть разве что ребенка, и то едва ли. Дочь посмотрела на нее очень внимательно, а потом засмеялась:

— Мам, но ты же не будешь нас ругать, правда?..

Лили схватила ее на руки.

— Ох, что мне с вами делать?.. Как мне вас научить осторожности!..

— Мам, а что такое осторожность? Зачем она?..

— Как тебе объяснить... Есть такие вещи... — Лили задумалась, оглядываясь по сторонам. Подобрать пример опасности было сложно. — Вобщем, есть вещи, с которыми нужно быть осторожной, если не хочешь причинить себе вред.

— Какие вещи, мам?.. Ну какие?

— Ну... Да, вот например, ты залезешь высоко на дерево, а потом случайно сорвешься и упадешь. Тебе будет больно. Чтобы этого не случилось, нужно быть осторожной.

— Мам, но под деревом кусты, а под ними — очень толстая трава. Я уже три раза падала с дерева — и ни разу не ушиблась!

Лили вздохнула.

— Ну а вдруг ты залезешь на дерево, под которым нет кустов... А еще, например, опасно заплывать далеко на озере — если ты устанешь, ты можешь утонуть.

— Мам, но ведь в озере повсюду большущие кувшинки! Я всегда смогу лечь на одну из них и отдохнуть. Твоя осторожность, мам, это че-пу-ха!

Марта радостно улыбнулась, произнося это "взрослое" слово, услышанное видимо от отца. Лили наградила ее шлепком по попе.

— Не смей так говорить с мамой.

— Мам, но в поле все равно нет ни деревьев, ни озер... Можно, мы пойдем туда?

Лили сдалась. Кай остался в шалаше, а двое старших держась за руки радостно убежали вдоль тропинки, ведущей к полю. Но спустя шагов пятьдесят Марта остановилась, задумалась и вернулась к маме.

— Мам, вчера... ой, ну то есть когда ты в последний раз разрешила нам пойти на поле, мы зашли далеко и увидели где-то еще дальше очень странную штуковину. Она была такая большая и угловатая, и очень блестела на солнце. Это было и не дерево, и не холм, и вообще непонятно что. Мам, скажи, что это было?..

Слово "шатл" с трудом всплыло из памяти женщины. Странное слово, бессмысленное... Вряд ли она смогла бы объяснить даже самой себе, что оно означает, не то что пятилетней дочери.

— Это просто странная штуковина, она всегда там стояла. Она большая, но совсем не страшная.

— А что такое страшный, мам?..

— Это та вещь, с которой нужно быть осторожным.

Марта сразу потеряла всякий интерес.

— Ладно мам, пока.

Кай копошился у ног Лили, пытаясь соорудить фигурку из шишечек. Из шалаша выбрался заспанный Марк, нежно поцеловал жену в шейку. Опустился губами ниже, вдоль ее спины. После трех родов Лили все еще была на удивление стройна — творение искусства, что зовется природой. Глядя на нее, становилось ясно, что одежда все же совершенно бесполезная вещь.

Им пришлось отложить любовные игры до ночи, когда дети, набегавшись за день, крепко уснули. Затем, не сговариваясь, они взялись за руки и побежали в поле, там упали среди цветов, всей грудью вдыхая их дурманящий аромат и глядя в бездонное небо.

— Странная звездочка!.. — Вдруг сказала Лили, указывая пальчиком в одну из точек на небе.

Точка на глазах сделалась ярче, словно разгорелась, а затем начала очень медленно тускнеть.

— Ты — моя звездочка! Самая яркая!

...Следующее утро было первым, когда они проснулись не сами. Рано на рассвете высокий, пронзительный вой родился там, где стояла "странная штуковина", пронесся над полем, прошелестел листьями рощи, отдался эхом в холмах. Спустя секунду он угас, сделав передышку, и раздался снова. И снова. И снова.

Тревожно, отчаянно выла верная машина, забытая хозяевами, но все же преданная им. Выла, предупреждая об опасности.

* * *

— Ваша Светлость, я не могу понять... Не укладывается в голове — просто не укладывается!.. Мы были уверены, что Флора погибла — но она цела и невредима. Мы нашли ее на орбите и высадились на нее. Все системы матки в полной исправности, но на борту нет ни одного роянина.

— Конечно — весь экипаж, полным составом в 700 человек высадился на Раллию-Б, там его и обнаружили наши пчелы. Что же вас удивляет, Ваша Храбрость?

Лидер Флота был возбужден до предела. Наполовину от радости — ведь мало того, что безумный план удался, и матки были заправлены антиматерией на годы пути, так еще и Флора, которую считали погибшей, присоединилась к Рою. В то же время он недоумевал, и жгучее любопытство не давало ему покоя.

— Почему они высадились, хотя вы запретили им?.. Почему они не вернулись за нами, хотя могли?.. Почему не стали обороняться, когда мы их нагнали — ведь они знают, что теперь их ждет участь Сефиры?..

— Это не все вопросы. Вы не задали главного. — Мистик слегка подмигнул Лидеру.

— Да, и главный вопрос: почему они деградировали до уровня... приматов?

Лидер Флота выплюнул это слово с явным отвращением.

Первый Мистик Роя не имел обыкновения кому-либо пояснять смысл своих поступков. Злые языки (коих было немного) утверждали, что его таинственность чем-то сродни артистизму — всего лишь способ поднять авторитет. Сам же Хранитель Святыни говорил с легким оттенком ехидцы: "Объяснять — значит унижать собеседника. Не переоценивайте свою глупость." Мало кто и дальше просил объяснений после этого.

Однако для своего ближайшего друга (конечно, ближайшего настолько, насколько могут быть дружны двое, от которых зависят судьбы миллионов) Первый Мистик сделал исключение из правила.

— Что ж, Людвиг, начнем с первого вопроса. Он самый простой. Они высадились именно потому, что я запретил им. Точнее потому, что я так боялся допустить Посещение Раллии. Марку... то есть Лидеру Стратегии было жутко любопытно, чего так боится Первый Мистик. Любопытство всегда было сильней осторожности.

— Ну да, это понятно более-менее...

— Второй вопрос. Почему не вернулись? Потому что когда они высадились, им там понравилось. Им настолько понравилось, что они влюбились в эту планету. Даже в голове у них не укладывалось, что такую красоту можно испортить Посещением, перерыть в поисках минералов, высушить дотла, выкачав воду из океанов... Я полагаю, мысль остаться здесь родилась у них сразу, как только они ступили на поверхность Раллии. Потому они и не вернулись за нами — они боялись, что я нареку их еретиками, как поступил когда-то Великий Мистик Эллио.

Людвиг в негодовании наморщил уши.

— Какая мерзость — бросить весь Рой на гибель ради какой-то жалкой планетки!..

— Не то чтобы на гибель... Когда мы отправляли Флору в полет, мы совещались в состоянии аффекта. Чуть ли не на грани паники. Как только Марк предложил решение проблемы, Совет ухватился за него, даже не задумавшись, есть ли иные пути. Слишком уж все хотели поскорей почувствовать себя в безопасности. Скажи мне, скоро ли Его Мудрости пришла идея спровоцировать коллапс ядра?

— Через три месяца после отправки Флоры. Правда, ему понадобились еще годы наблюдений, чтобы проверить гипотезу и рассчитать необходимую массу.

— Я оказался глупее его, и додумался до этого на пятом месяце уединения. А Марк вовсе не глуп. Я полагаю, к тому моменту как Флора прибыла на Раллию, он уже знал, что мы сможем добыть энергию и спастись сами. А еще Марк знал, что мы ни за что не полетим на Раллию, поскольку я боюсь этой системы, как огня. Вот потому они остались без малейших угрызений совести и без малейшей опаски.

Лидер Флота усмехнулся, и по мере того, как он понимал всю ситуацию, улыбка делалась все шире.

— Ты непревзойденный Мистик! Другого такого Рою никогда не видать! Ты знал способ спасения почти все годы своего уединения — но ждал, пока мы поймем, что Флора погибла, и что ты был прав. Первый урок. Ты не хотел отправлять Флору на Раллию, но коль уж пришлось — ты привел сюда и остальной Рой, чтобы показать, какая судьба постигла еретиков. Второй урок. Сам ты видел все наперед, но добился того, чтобы глаза открылись и у нас!

— Благословенен Путь, — Первый Мистик скромно пожал плечами.

— Свята его Цель! — Эхом отозвался Людвиг, но тут же добавил. — Э, нет-нет, так не пойдет! А третий вопрос? Почему они деградировали? Что сделала с ними эта проклятая планета?

— Пошли со мной, я покажу.

— Как?! Ты хочешь высадиться на Раллию-Б?!

— Я не боюсь этой планеты. Уже не боюсь. А к тому же, хочу взглянуть на еретиков, прежде чем... прежде чем на них уже никто не сможет взглянуть.

* * *

Личный катер Первого Мистика стоял средь дурманящего цветочного поля. Двое отошли от него ровно настолько, чтобы ощутить окружающую идиллию, и в то же время чтобы за минуту можно было добежать обратно. Они все-таки немного опасались находиться в раю.

А над головой голубело бескрайнее небо, а слева от речушки веяло чудесной прохладой, а справа шелестела роща, а под ногами пестрели дивной красоты цветы — и пахли, и пьянили. Солнце немилосердно пекло сквозь черную мантию Мистика, во рту сохло, кожа чувствовала сквозь одежду свежесть настоящего ветра, и странно зудела. Телу хотелось сбросить с себя лишние тряпки, ощутить траву под босыми ногами, ласку ветерка на коже, хотелось нырнуть в реку и проплыть метров сто... Потом выйти на берег и бежать, бежать через это поле куда глаза глядят, вдыхая полной грудью аромат.

— Ты прав, это заколдованное место! Что здесь действует — излучение звезды?.. Состав атмосферы?.. Или этот треклятый запах цветов?

— Все вместе. В атмосфере кислорода вдвое больше нормы — это вызывает чувство пьянящего возбуждения. Цветы обладают выраженным наркотическим действием, сочетание температуры и влажности усиливают эффект. Но все это — не главное. 2700 лет назад, описывая Раллию-Б, Первый Мистик Хориус писал, что планета населена разумными растениями, которые обладают совокупным интеллектом. Я склонен предположить даже больше — вся биосфера этой планеты целиком обладает интеллектом. Это разумная планета, и она защищается от нас.

— Она маскируется под нечто настолько прекрасное, что у нас не поднимется рука уничтожить это?

— Именно. Ты же видишь — здесь подобрано в точности все то, чего не хватает на борту маток. Попадая сюда, ты теряешь рассудок от счастливой неожиданности и пьяной эйфории: все равно что, идя месяцами сквозь пустыню, вдруг найти бьющий фонтан. А затем эйфория сменяется сытым удовлетворением, спокойствием сладкого сна. Ведь здесь нет ни одной опасности, ни одной проблемы — планета опекает тебя, словно ребенка в колыбели, и мозг постепенно отучается думать хоть о чем-то. Ты превращаешься в животное.

Двое симпатичных детишек, абсолютно голых и загорелых как щепки, пробежали мимо них, затем остановились и с интересом уставились на пришельцев.

— Марта, где же ты? Джейк?.. Вернитесь немедленно!..

Вслед за детьми к ним приближались двое взрослых. Они держались за руки, словно влюбленные подростки. В голом заросшем мужчине пришельцы с удивлением узнали бывшего Лидера Стратегии Роя. Людвиг направил на него лучемет.

— Марк, как ты мог?.. Ты бросил нас на смерть! Будь ты проклят!

Марк вряд ли вспомнил сразу, как действует лучемет, и кто стоит перед ним, но тень тревоги мелькнула в его глазах. Он закрыл собой Лили и пошел вперед, на ствол.

— Дети, быстро сюда! — Истошно вскрикнула Лили. Она уж точно не знала, что происходит, но чувствовала опасноть на уровне инстинктов.

— Еретики... Сефира... — Язык Марка с трудом выдавливал забытые слова. — Я боялся, что ты догонишь нас, Хранитель Святыни... А ведь здесь так хорошо! В Рое мы никогда не были так счастливы.

— Ты отвратителен! — Выплюнул Людвиг. — Обезьяна!

— Завидуешь, да?.. Вы все завидуете? Так завидуете, что готовы стереть нас в порошок!..

— Оставь, Людвиг. — Мистик опустил к земле ствол в руках друга. — А ты, Марк... знай, я не завидую вам. Я не смогу ползать по земле, даже если эта земля устелена пухом. И я не могу высадить Рой на этой планете — потому что она уже занята. Она разумна, эта планета. Жаль, что ты этого не понял.

— Знаешь, мне нет до этого дела. Какая разница, почему ты счастлив, если ты счастлив?..

— Скажи, ты хоть раз пожалел о том, что ослушался меня и высадился?

— Ни разу. Честно.

— Что ж, значит у тебя свой Путь... А у меня свой. Прощай, Марк. Прощайте, миледи.

На полпути к катеру Первый Мистик крикнул:

— Уйдите подальше от своего шатла! Как можно подальше!...

Катер с ревом пробивал атмосферу, воздух кипел и пенился над затемненным колпаком. Перекрывая шум, Лидер Флота прокричал:

— Я понимаю, это не наша планета... Я понимаю, Марк сволочь... Но может быть необязательно?.. Нам хватит антиматерии еще на многие годы Пути!..

Первый Мистик включил видеоком и вызвал нового Прелата Флоры:

— Мы обнаружили шатл еретиков! Еретики прячутся в нем. Во имя Пути, сожгите этот шатл!

— Благословенен Путь! — Кивнул Прелат.

— Свята его Цель.