Служба безопасности "Рейнджера"

— Не стоит делать резких движений, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. — По закону, ты мертвый преступник, поэтому я могу пристрелить тебя без всяких последствий.

— Ты можешь попытаться, — по-отечески улыбнулся Росс, и Джонни немедленно захотелось нажать на спуск. — Спокойнее, я пока только разговариваю. Мне нет необходимости вас убивать. Я же сказал — я тут прячусь. Нет смысла разрушать такое славное убежище.

— Кроме того, с кораблем типа "Рейнджер" в одиночку не справиться, — добавил Хилдс. Росс сдержано улыбнулся. — Почему именно он?

— Пять лет — идеальный срок, чтобы меня перестали активно искать. Я, знаете ли, не люблю, когда меня судят даже понарошку. Быть козлом отпущения никому не нравится, а мои бывшие работодатели забыли, с кем имеют дело. Я решил подать в отставку.

— А если мы сейчас повернем обратно? — с издевкой поинтересовался Джонни, чуть опустив оружие, но не убирая его. — Ты об этом подумал, идиот? Что нам мешает сейчас уйти обратно в гипер и доставить тебя тепленького в руки военного трибунала?

— Беспокойство за судьбу "Авроры", я полагаю? — Росс не спеша, крадучись, сделал еще несколько шагов и буквально уперся грудью в дуло излучателя. — Вы же не уйдете, не узнав, что с экипажем?

— Ты сказал, что сигнал — липа, — парировал Джонни, отступив на шаг. Росс прищурился.

— Ты мне веришь? Это трогательно.

— Вот же больной ублюдок, — скрипнул зубами Джонни. — Капитан!

— Даже если сигнал — ловушка, мы должны спуститься на планету и узнать, что произошло с "Авророй", — Хилдс поднялся с места и, подойдя к Джонни, накрыл дуло излучателя ладонью. — Уберите это, мистер Кьюсак. Оно... бесполезно. Я так понимаю, вы готовы заключить сделку, мистер Росс? — поинтересовался он у безмятежного, как море в спокойную погоду Риана. — Ваши условия?

— Я помогаю вам в вашей вылазке на А40-2, точнее — вы не мешаетесь у меня под ногами. Затем, вы продолжаете вашу увлекательную экспедицию, а я... Я пока останусь с вами. Вы же "забудете" упомянуть в ваших отчетах о незначительном расширении экипажа. Подумайте, у вас наконец-то появится настоящий безопасник.

— Вообще-то, он тут есть! — немедленно обиделся Джонни. Хилдс не отвечал. Он словно решал в уме сложное математическое уравнение, и получаемый ответ ему категорически не нравился. Все остальные тоже молчали, включая Росса, который со скучающим видом ожидал решения.

— Что помешает мне вернуть вас на Землю после того, как вы поможете с "Авророй"? — наконец нарушил тишину Хилдс. Росс равнодушно пожал плечами.

— Данное мне слово, капитан. Вы же человек чести. Ну и то, что в этом случае я попросту перебью всех на корабле, и плевать, что будет дальше.

— Попросту, — пробормотал Вальтер. — И с этим психом мы будем договариваться? Вы в своем уме?

— А у нас есть выбор? — куда-то в сторону поинтересовался Хилдс и вперил в Росса холодный взгляд. — Не нужно думать, что мы беззащитны. Кажется, в прошлый раз вы потерпели сокрушительное поражение, мистер Росс? Вам не кажется, что не стоит разбрасываться пустыми угрозами?

— Я начал не с угроз, — напомнил Риан. — Когда вы займете стационарную орбиту, я возглавлю вылазку на А40-2. Если кто-то с "Авроры" еще жив — я найду их. Или тех, кто виноват в их гибели.

— Отлично, — кивнул Хилдс, не давая остолбеневшему от негодования Джонни сказать хоть слово. — Одна поправка. Командиром группы остается мистер Кьюсак. Вы поступаете в его распоряжение в должности заместителя. У него же остается полное право пристрелить вас, как бешеную собаку, при малейшем подозрении в предательстве.

— У меня есть идея получше, — внезапно вклинился Вальтер. Все внимание тут же переключилось на него. — Э-э-э... Система "Контроль". Та, что мы используем для крупных животных.

— Парализатор с дистанционным пультом, — пояснила Лейла, выдвинувшись из-за плеча мужа. Улыбка Росса стала пугающей. — Блок управления крепится на запястье контролера, ответная часть — парализатор — за правым ухом испытуемого. В случае возникновения опасности, контролер имеет возможность включить парализующее устройство с блока управления.

— Ошейник и поводок, — недобро улыбаясь, заключил Росс. — И кто же будет... контролером?

Джонни резко стало нехорошо. Все почему-то внимательно смотрели на него, и от их взглядов неприятно подводило живот и ломило в висках.

— Я? — растерянно переспросил он. — Вы рехнулись?

— В случае прекращения жизненной деятельности контролера, парализатор автоматически включается на максимальной мощности, — спокойно, как если бы она оглашала меню, добавила Лейла.

— В смысле, в случае прекращения моей жизненной деятельности? — зачем-то уточнил Джонни. — Охренеть.

— Вы согласны, мистер Росс? — не обращая на него внимания, спросил Хилдс. — Согласитесь, мы должны иметь страховку.

— Разумная мера, — кивнул в ответ тот. — Я согласен.

— Тем более что это все равно его не удержит, — едва слышно пробормотал Джонни, вспоминая файлы досье. С метаболизмом Росса парализатор максимум выведет его из строя на несколько минут, но... Это было лучше, чем ничего. Все остальные, кажется, тоже понимали это.

— Вальтер, — повернулся к биологу капитан. — Идите, готовьтесь. Нам будут нужны данные по планете. Лейла, подготовьте эту вашу... систему "Контроль". Мистер Кьюсак, мистер Росс, следуйте за ней. Вам понятны ваши обязанности?

— Да, капитан, — хором ответили оба. Джонни — с мрачной обреченностью приговоренного к смертной казни, Росс — с явным удовольствием и предвкушением. И от его тона становилось не по себе.

Через час, потирая онемевшее запястье, Джонни с облегчением ввалился в свою каюту и замер на пороге, не веря своим глазам. На всегда пустовавшей койке вольготно расположился его самый жуткий кошмар.

— А ты не собираешься продолжать отсиживаться в той дыре, где провел все это время? — поинтересовался он, справившись с первым шоком. Росс демонстративно завел руки за голову и потянулся, привстав на лопатках.

— Я занимаю это место согласно своей должности, — буквально промурлыкал он, щурясь от удовольствия. — Привыкай, полет продлится пять лет, многие столько в браке не живут. Ты храпишь во сне? Я — нет. Хорошо быть улучшенным экземпляром.

— Интересно, каким боевым задачам препятствует храп во сне, — пробормотал Джонни, не решаясь войти в собственную каюту. И разозлился сам на себя. Вот же мямля! А еще начальник СБ. Он решительно шагнул вперед и храбро уселся на край койки. Глаза Росса озорно блеснули, и Джонни вдруг охватила странная уверенность, что его читают, как открытую книгу. Это злило. — А то это, несомненно, очень важное улучшение. Для войны... на любовном фронте.

— Зависть — удел слабаков, — прокомментировал его выпад Росс, и Джонни подавил мелочный порыв нажать на кнопку включения парализатора. — Что ты думаешь делать на планете?

— Что? — удивился резкой смене темы Джонни. — Ну... сядем рядом с маяком и посмотрим по ситуации.

— И сразу попадете в ловушку, — уверенно кивнул Росс. — Садиться рядом с маяком — самоубийство. Даже если бы не работала дальняя связь, сейчас бы "Аврора" уже вышла в эфир, услышав позывные "Рейнджера". Но она молчит, работает только маяк.

— Может, вся связь вышла из строя, — неуверенно возразил Джонни и тут же покачал головой. Если хоть кто-то из экипажа выжил, собрать радио из деталей того же маяка не представило бы проблемы. А кто-то выжил, судя по записи. Может, Росс и прав...

— Нужно сесть чуть в отдалении, — после недолгого молчания, заключил он. Росс одобрительно кивнул. — Челнок выгрузит нас и оборудование и взлетит, а мы двинемся по направлению к маяку.

— Лучше бы я сделал это один, — поморщился Росс. — Зачем тащить с собой группу инвалидов?

— О! — усмехнулся Джонни, впервые почувствовав свое превосходство. — Ты никогда не высаживался на совершенно незнакомой планете? Где вода может оказаться кислотой, а милая зверушка оттяпать тебе полноги? Поверь, эти ребята не зря едят свой хлеб.

— Тебе виднее, — отозвался Росс и прикрыл глаза. — Мне нужно отдохнуть. Посиди молча.

— Колыбельную не спеть? — пробурчал раздосадованный Джонни, внезапно осознав, что все происходящее реально и — о Боже! — жить в этой реальности ему придется еще довольно долго! Как его угораздило вляпаться в такое дерьмо?

— Один вопрос... — кляня себя, не удержался он. Росс приоткрыл один глаз. — Почему... эм... Почему ты не добил меня?

— Было жаль терять время, — равнодушно отозвался тот и отвернулся лицом к стене. А Джонни еще час не мог уснуть, мысленно костеря свое неуемное любопытство, свою несчастливую звезду, а так же лично Риана Росса — наипервейшего галактического ублюдка.

Часть третья.

Все оставшееся до отправки время Джонни решал сложную, не имеющую верного ответа задачу: давать Россу оружие или нет. Весь еще чудом сохранившийся здравый смысл мощно восставал против этой идеи, утверждая, что даже если на А40-2 их ждет целый полк, боевик прекрасно справится с ними и голыми руками. С другой стороны, отсутствие оружия может заставить потерять время и преимущество. Кто знает, с чем придется столкнуться на неизвестной планете? Что же делать?

Осознав, что разум оказался в тупике, Джонни решил довериться интуиции и внимательно прислушался к внутреннему голосу. Внутренний голос предательски молчал, не желая брать на себя ответственность.

— Ну, охренеть теперь, — пробормотал про себя Джонни, поняв, что остался с проблемой один на один. Можно было обратиться за советом к капитану, но в свете едкого комментария Росса про "настоящего безопасника" демонстрировать собственную некомпетентность хотелось меньше всего. И все же...

Россу полагался свой личный комм, запас концентратов, выданный на кухне, аптечка и... оружие, без которого ни один член экипажа, находящийся в здравом уме, не мог покинуть корабль. Джонни тяжело вздохнул. Устав писали неглупые люди, да и в случае, если что-то пойдет не так, можно будет все свалить на бюрократию, "успокоил" он сам себя. Шутка почему-то не показалась смешной, и Джонни, мысленно отвесив себе подзатыльник, приложил ладонь к сканеру сейфа.

— Личность подтверждена, — сообщил компьютер. — Джон Кьюсак.

— И тебе привет, — проворчал Джонни, стараясь справиться с нервозностью. Он достал из сейфа один излучатель, переключил его в шоковый режим, заблокировал управление личным кодом и только после этого перебросил оружие мирно отдыхавшему Россу. Тот, даже не открывая глаз, выбросил руку вперед, перехватывая излучатель за ствол. Джонни, уже не церемонясь, швырнул в него двумя запасными зарядами. Остальные отправились в его рюкзак.

— Очень предусмотрительно с твоей стороны, — отозвался Росс, мельком глянув на шкалу мощности излучателя. — Думаешь, если я швырну им посильнее в противника, то смогу его пришибить?

— Сможешь, — уверенно кивнул Джонни, запирая сейф. Росс неопределенно хмыкнул.

— Оружие бесполезно, если им нельзя никого убить.

— Действительно, — легко согласился Джонни и протянул руку, делая вид, что собирается забрать излучатель обратно. — Тогда ты не будешь возражать, если...

На его запястье стальными тисками сомкнулись чужие пальцы, и рука от кисти до локтя тут же онемела. Кровь бросилась в лицо. Джонни, едва соображая, что делает, ударил Росса в плечо, откидывая обратно на кровать, и всем весом навалился сверху, не давая встать.

— Никогда, — процедил он, едва ворочая языком от ярости, — никогда не смей хватать меня своими грязными руками. Не прикасайся ко мне, даже если от этого будет зависеть моя жизнь!

— В нашу прошлую встречу ты мне не показался таким нервным, — спокойно прокомментировал Росс, не пытаясь скинуть его на пол, хотя вряд ли восемьдесят килограмм Джонни являлись убедительным аргументом. В его глазах играли золотые искры, и стало ясно как день, что он просто забавляется.

— В нашу прошлую встречу ты снес мне пол лица, — прохрипел Джонни, начиная задыхаться. Его трясло — не то от злости, не то от страха, но разбираться во взрывоопасном коктейле ощущений не было ни сил, ни времени. Росс усмехнулся и, неожиданно подняв руку, коснулся пальцами его правой щеки. Джонни отпрянул, словно от удара током.

— Тебя неплохо подлатали, — заметил Росс и сел, поджав под себя ноги. Его взгляд прошелся по нему с головы до ног, словно снимая мерку. Джонни, не ответив, отвернулся и до крови закусил губу. Он был готов поклясться чем угодно — это прикосновение он почувствовал. Как такое могло быть?

Амир уже ждал их в челноке. Вальтер, ругаясь как сапожник, впихивал в небольшое пространство свое драгоценное оборудование, рядом с ним суетился Грег Харрис, помогая по мере сил. Эллис — штатный химик, стояла чуть в стороне, не вмешиваясь в суету. Росс скользнул по ней быстрым внимательным взглядом, оценил уверенную осанку, мускульный рельеф обтянутых комбинезоном плеч, переделанный корпус излучателя и одобрительно кивнул. Худощавый и жилистый Грег удостоился куда более скептической гримасы.

— Это Эллис Грин, — представил девушку Джонни, заметив интерес Росса к ней. Эллис сухо кивнула в ответ, поджав губы. В ее глазах явственно читалось все, что она думает по поводу нового члена команды, и Джонни не мог упрекнуть ее в предвзятости. — Она — чемпион прошлого года по стрельбе среди экипажей кораблей класса В. Это так, на всякий случай, я тебе сообщаю. Грег Харрис — наш геолог.

— Чемпион по вязанию? — живо поинтересовался Росс, кивая в сторону Грега, виртуозно плетущего узлы на ценном грузе. Грег выпрямился, отбросив с лица выстриженную зигзагом челку, и холодно посмотрел на Росса.

— Нет, — сказал он. — Но петлю на твоей шее завяжу с удовольствием.

— Хватит! — вклинился между ними Джонни, начавший понимать, как трудно придется командиру этой маленькой, но отнюдь не сплоченной компании. — У нас есть задача, будьте добры думать о ней, а не о... личных разногласиях.

— Конечно, босс, — не меняя позы, отозвалась Эллис. Грег открыл было рот для ответа, но, передумав, кивнул в знак согласия. Росс неопределенно пожал плечами, позволяя трактовать свой жест как угодно, и Джонни впервые за много лет захотелось выпить. Миссия обещала быть очень нескучной.

Амир высадил их в двадцати милях от маяка. Оборудование выгружали молча, изредка бросая полные жажды крови взгляды на расслабленного и бездействующего Росса, который, выйдя из челнока, облюбовал для себя ближайший камень, на котором и расположился со всем возможным комфортом. Грег вопросительно косился на Джонни, а тот изо всех сил делал вид, что ничего не замечает. Они что, думают, что он легко сможет заставить Росса заниматься рутинной работой? Не стреляет во всех подряд — и то хорошо.

— Вроде все, — сообщил ему Вальтер, вытирая со лба выступивший пот. Все замеры воздуха и почвы они произвели еще изнутри челнока, и только после получения результатов приступили к высадке. Данные обнадеживали: азота в атмосфере А40-2 оказалось чуть менее семидесяти пяти процентов, кислорода — чуть более двадцати. Лишние три десятые процента углекислоты представляли некоторое беспокойство, особенно, если придется долго и быстро идти, но им случалось сталкиваться и с худшим. Не впервой.