Служба безопасности "Рейнджера"

За заседанием Верховного суда Кьюсак следил из больничной палаты. Из-за эластичного медицинского пластика, плотно облегавшего всю правую половину головы, стереовизор было плохо видно и слышно. Но и имея в своем распоряжении лишь левый глаз и левое ухо, Джонни никак не мог пропустить такое зрелище.

На вопросы Риан Росс не отвечал. На его неподвижном, словно высеченном из камня лице не отражалось даже тени эмоций, хотя еще не так давно его рот кривился от злости, а глаза излучали столько ненависти, что даже от одних воспоминаний становилось не по себе. Теперь же от застывшей подобно изваянию фигуры веяло холодом, и Джонни почти физически ощущал, как по загривку одна за другой прокатываются ледяные волны. Росс смотрел с экрана визора куда-то мимо него, но казалось, что его взгляд направлен прямо в скованную корсетом грудь и пытается добраться до самого сердца. Таким уязвимым Кьюсаку еще не приходилось себя чувствовать.

От необходимости давать показания его, к счастью, избавил капитан, благо свидетелей хватало и без полуживого безопасника — единственного в составе их экипажа.

— Если вы будете его допрашивать, — отрывисто бросил Хилдс, перегородив вход в палату въедливому дознавателю, пытавшемуся добраться до Джонни уже почти неделю, — то мне придется искать нового человека на его место, а я не люблю менять членов экипажа. Это, знаете ли, расшатывает внутрикомандные отношения. Поэтому, потрудитесь убраться отсюда. Список преступлений Росса толще Всеобщей Энциклопедии, что вам еще надо?

— Я хочу знать, как выжил ваш человек, — непреклонно произнес дознаватель, не отступая под тяжелым взглядом Хилдса. — Почему Росс не убил его? У него ведь была такая возможность.

— Спросите об этом у Росса, — оборвал его капитан и решительно вытолкал за дверь. Джонни, все это время напряженно прислушивающийся к их перепалке, прикрыл свободный от пластика глаз и перевел дух.

Заданный вопрос волновал его все это время.

Разглядывая на экране бесстрастное лицо Росса, он тщетно пытался найти ответ, а потом пришел к выводу, что тот просто не счел необходимым доводить начатое до конца и добивать какого-то жалкого червяка, сдуру попытавшегося остановить прущий на него таран. Силы не просто не были равны, они были несравнимы. Джонни чувствовал себя пушинкой на пути урагана, но отойти в сторону даже не пришло ему в голову. Лейла теперь считала его героем. Капитан Хилдс — безмозглым идиотом, и в чем-то он был недалек от истины.

Только полный идиот после всего мог испытать острое сожаление, услышав приговор. Риана Росса приговорили к смертной казни, как и весь его отряд.

Часть первая.

На геолого-разведывательном судне начальник службы безопасности был фигурой скорее формальной, чем необходимой, но по традиции значился в штатном расписании, даже если начальствовать ему, как например Джонни, было не над кем. Сам себе начальник, сам себе и исполнитель. Серьезного вооружения на "Рейнджере" не было — так, пара легких импульсных пушек, способных распылить только пяток метеоритов. Личное оружие членов экипажа, несколько стволов в капитанском сейфе, и еще парочка — в тайнике самого Джонни. Пользоваться им, правда, ему приходилось нечасто. Строго говоря — всего один раз. Против Росса.

После изрядно надоевшей больничной палаты, родная каюта показалась самым прекрасным местом во всей Вселенной. Джонни быстро разложил вещи по местам, закрепил, как полагалось инструкцией, а потом, обуреваемый жаждой деятельности, отправился разыскивать друзей.

— Я вернулся! — проорал он, хватая за плечо пробегавшего мимо Лина. Тот по инерции пролетел вперед еще несколько шагов и только потом обернулся, моргнув от удивления.

— Джонни! — обрадовался он, посветлев лицом. — А говорили, что тебе снесло пол черепа! Неплохо выглядишь для того, кем поиграли в футбол.

— Мяч из меня оказался никудышный, — рассмеялся Джонни, невольно дотрагиваясь рукой до еще не восстановившей чувствительность правой щеки. Лин, заметив его жест, помрачнел.

— Болит? — сочувственно поинтересовался он. Джонни помотал головой.

— Наоборот. Ничего не чувствую. Вроде все в порядке, но я почему-то ничего не чувствуют. Потрошители из клиники говорят, что это психосоматическое, вроде как эмоциональный блок. Фигня, в общем, — натянуто рассмеялся он, заметив, как вытянулось лицо Лина. — Ты лучше скажи, почему на жилом ярусе никого нет?

— А ты не знаешь? — удивился маленький механик. — Все готовятся к старту. У нас новый рейс, на этот раз на пять лет. С ума сойти, даже "Альянс" так надолго не ходил. Как думаешь, сколько раз Лейла поссорится с Амиром?

— Боюсь представить, — поежился Джонни, вспомнив непростой характер их штатного медика и полную неспособность помощника капитана вникнуть в хитросплетения женского мышления. — Пять лет... Что ж, это даже неплохо.

— И то верно, — согласился Лин и, спохватившись, засуетился. — Так! Вали уже к капитану и не путайся под ногами! А то пропущу какой-нибудь узел, и попадем мы вместо гиперпространства к черту в задницу. Все, пехота, адьес!

— Буйнос ночез, повелитель жестянок! — привычно отсалютовал Джонни, и на лице Лина расплылась довольная улыбка. Он с силой двинул приятеля в плечо и со всех ног рванул дальше, в сердце корабля — технический отсек.

Капитана Хилдса Джонни отыскал в его каюте, попутно забежав поздороваться в оказавшийся пустым медотсек, лабораторию и капитанский мостик. На последнем его встретил мрачный как туча Амир, очевидно успевший снова поссориться с женой. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что не стоит соваться ему под горячую руку, поэтому Джонни, коротко кивнув обоим навигаторам, на секунду оторвавшимся от коммов, поспешил покинуть опасное место. Капитанская каюта встретила его ничуть не теплее.

— Мы стартуем через восемь часов, мистер Кьюсак, — сообщил ему Хилдс, удостоив легкого кивка в качестве приветствия. Массивная фигура капитана с трудом умещалась на стандартной койке, и Джонни в очередной раз задался вопросом, мучившим его с того момента, как он впервые вступил на борт "Рейнджера": падает ли капитан во время сна на пол или все-таки спит пристегнутым? Сам безопасник приютился на единственном стуле, примагниченном к полу в полуметре от стола. — Что-то не так?

— Простите, капитан, — опомнился Джонни, поняв, что слишком увлекся разглядыванием койки. — И куда именно мы летим?

— У нас длинный рейс, я думаю, вы уже в курсе. Первой в нашем списке значится недавно разведанная "Авророй" система А40. В ней четыре планеты, две из которых потенциально интересны для Торговой Ассоциации. Нам необходимо исследовать их на предмет крупных месторождений. Как обычно, в общем-то.

— Но? — напрягся Джонни, нутром почувствовав повисшую в воздухе недосказанность. Капитан вздохнул, расправил плечи, от чего в маленькой каюте сразу перестало хватать места, и посмотрел на безопасника в упор.

— По неофициальным данным "Аврора" подверглась нападению. Они вышли на связь с обычным докладом, а потом командование внезапно перестало их видеть и слышать. Может, технические проблемы, но...

Хилдс забарабанил пальцами по столу, втиснутому между койкой и скрытым в стене шкафом, который, насколько знал Джонни, был снизу доверху забит платами памяти. Отделение для личных вещей капитана вряд ли составляло одну двадцатую от всего объема. Да и что там было из личных вещей? Излучатель? Второй комплект формы? Джонни никогда не видел в капитанской каюте ничего лишнего, даже фотографий, словно у капитана только и было в жизни, что корабль и команда. И все равно скудная, совершенно стандартная обстановка казалась насквозь пропитанной своеобразной энергетикой Хилдса, всегда придававшей уверенности, что все находится под контролем. "Рейнджер" был его частью, как и капитан был частью "Рейнджера". Их никто не смог бы отделить друг от друга.

— Капитан "Авторы" Бен Абрамс — мой хороший друг, — произнес, наконец, Хилдс, усилием воли заставив себя положить руки ладонями на стол. Джонни прекрасно видел, что это далось ему непросто, и напрягся еще больше. — Мы вместе учились в Летной Академии, у него были самые лучшие показатели по всем параметрам. Если технические неполадки не дают ему выйти на связь уже тридцать дней, то это серьезно.

— Почему тогда посылают нас? — удивился Джонни, у которого разом вспотели ладони. — Мы разведывательное судно, у нас нет вооружения, нет бойцов. Если, как вы подозреваете, на "Автору" напали, то необходимо послать военных.

— На такие расстояния небольшие военные корабли просто не пройдут, — оборвал его Хилдс, — а посылать тяжелый транспортник нерационально. Так мне сказал адмирал. Неофициально, разумеется. Одно пропавшее исследовательское судно, да еще и легкого класса, не стоит таких затрат, — в голосе капитана уместилась целая тонна сарказма. — Поэтому, туда идем мы. Тоже, практически неофициально. Я понятно объясняю, мистер Кьюсак?

— Понятно, капитан, — кивнул Джонни. — Я так думаю, что не стоит в письмах жене сообщать, что мы двигаемся в систему А40. О, я же вспомнил! У меня нет жены! Простите, капитан, боюсь, мне некому сообщить столь ценную информацию.

На губах Хилдса появилась тень улыбки, и Джонни сразу почувствовал себя гораздо лучше.

— Очень хорошо, мистер Кьюсак. Я послал на ваш комм всю доступную информацию по А40, изучите ее, пока мы идем в гипере. "Автора" пропала у планеты А40-2, земного типа. Она была интересна с точки зрения колонизации, но... Впрочем, вы все прочтете сами. А сейчас отправляйтесь в медотсек, Лейла ждет не дождется взять вас в оборот.

— Капитан! — простонал Джонни, которого тут же бросило в холодный пот. — Запретите ей! Я же живое существо. Пока еще живое!

— Мистер Кьюсак! Будьте мужчиной!

В этот раз медотсек, к несчастью, не пустовал. Лейла кропотливо раскладывала жутковатые на вид инструменты по местам, тщательно закрепляя их в гнездах.

— Проверка окончена, — сообщил компьютер приятным контральто. — Все системы медицинского блока работают в штатном режиме. Комплектность — в норме. Напряжение — в норме. Прошу подтвердить окончание проверки.

— Подтверждаю, — бледные губы Лейлы едва заметно шевельнулись, и компьютер, обрадовано мигнув световыми индикаторами, погрузился в режим ожидания. — Ложись на кушетку.

Последнее адресовалось уже Джонни, к которому Лейла даже не повернула головы. Он обреченно вздохнул.

— Может, обойдемся без формальностей? — без особой надежды предложил он, и Лейла подняла на него ярко-синие глаза. — Ладно, понял. Но меня уже проверяли в клинике, я абсолютно здоров.

— Меня не волнуют их заключения, — холодно ответила медик и, плавно поднявшись со своего места, подошла к начавшему разоблачаться Джонни. — Когда ты возобновил тренировки?

— Три недели назад. Я пытался раньше, но...

— Следовало раньше. Имеются потери в мышечной массе. Сон?

— Нормальный, — с досадой отозвался Джонни. — Ты же не взвешивала меня, откуда ты знаешь, что есть потери, тем более в мышечной массе. Я выполню все нормативы.

— Не выполнишь, — безжалостно отрезала Лейла. Повинуясь ее указаниям, компьютер выдвинул несколько щупалец, которые тут же хищно присосались к улегшемуся на кушетку Джонни в районе висков, загривка, запястий и щиколоток.

— Я чувствую себя жертвой гигантской пиявки, — пожаловался он. Лейла даже не взглянула в его сторону, все ее внимание было приковано к экрану, на котором начали появляться непонятные слова и цифры. Одновременно с этим закололо в боку, а левая нога стала подергиваться. — Эй! Это уже не смешно!

— Пульс — сто, — равнодушно сообщило металлическое чудовище, по недоразумению названное медицинским компьютером. — Давление повышается. Рекомендуется ввести одну дозу дезонина для стабилизации состояния объекта.

— Я не объект, — с ненавистью сообщил Джонни железяке. — Не надо мне ничего вводить.

— Отменить рекомендацию, — спокойно отозвалась Лейла. — Только съём данных.

— Только съём данных, — с явным сожалением подтвердил компьютер, который Джонни давно подозревал в садистских наклонностях. — Рефлексы — в норме. Мышечный тонус — в норме, но ниже более ранних показателей, указанных в базе. Зрительные показатели — в норме. Слуховая проводимость — в норме. В крови имеются незначительные остатки токсинов. Ткани селезенки в заключительной стадии регенерации.

— Что с лицом? — между делом поинтересовалась Лейла. Джонни попытался пожать плечами.

— Потеря чувствительности правой половины. Мышцы действуют, а вот кожа... Что это?

В поле его зрения внезапно появилась игла, которая моментально вонзилась в правую щеку.

— Лейла!

— Было больно? — как ни в чем не бывало поинтересовалась она. Джонни перевел дух, пытаясь унять заходившееся сердце.

— Нет, — осознал он. — Боли не было.

— Зафиксирован болевой импульс, — равнодушно отозвался компьютер. — Нервная чувствительность в исследуемой зоне — в норме. Пульс — сто двадцать, падает. Настоятельно рекомендуется...

— Отменить, — отмахнулась Лейла. — Ты понял, что это значит?

— Психосоматика, — Джонни вспомнил умное слово, выученное в клинике. — Чтобы это узнать, не обязательно тыкать в меня иглами. Это, между прочим, пугает нормальных людей.

— Если вы хотели иметь дело с нормальными людьми, не надо было нанимать на корабль ши, — с едва различимой обидой в голосе ответила Лейла. Присоски с неприятным чпоканьем отсосались от кожи и вернулись на свои места, Джонни сел, потирая сведенную судорогой ногу. Лейла не смотрела на него.

— Амир что-то ляпнул, — догадался Джонни, и потому, как дрогнули белесые ресницы, понял, что недалек от истины. — Он славный парень, и я уверен, что ты просто неверно поняла его.

— Он хочет ребенка, — прозвучало в ответ глухо. — Я — ши. Он — человек. У нас никогда не будет потомства, это биологически невозможно.

Лейла поднялась со своего места — тонкая, почти прозрачная. Джонни заворожено вглядывался в неестественно синие глаза, цвет которых никогда не встречался у людей, и не знал, что ответить этой хрупкой женщине другой расы, как решить ее такую человеческую проблему, жуткую в своей банальности. Лейла издала короткий вздох, и оцепенение рассеялось.

— Твои показатели ниже, чем следовало бы, — уже другим, холодным и официальным тоном сообщила медик. — Я рекомендую не вылезать из тренажерки, пока мы будем в гипере. Всего хорошего, мистер Кьюсак.

— Не вылезайте из тренажерки, мистер Кьюсак, — раздраженно проворчал Джонни, закрывая за собой дверь медотсека. — Прочитайте пол-энциклопедии, мистер Кьюсак. А спать я когда буду? Кругом одни садисты. Пойду, подостаю Вальтера.

В лаборатории, однако, царил такой бардак, что Джонни поспешил убраться оттуда восвояси. Лин как угорелый носился по кораблю в компании близнецов, и мешать ему в такое время было равносильно самоубийству. Поэтому Джонни решил последовать распоряжению капитана и просмотреть присланные документы. Их оказалось не так много, как он предполагал. Сплошные сухие факты и числа. Скукота. Пальцы сами собой набрали команду вызова поискового терминала.

"Риан Росс. Данные".

"Ведите личный код и пароль".

Джонни на мгновение замешкался и уже почти заставил себя свернуть окно, но неожиданно послушно ввел нужную информацию. Перед глазами побежали строчки. Несколькими нажатиями Джонни отфильтровал заведомо бесполезные газетные статьи и углубился в изучение привлекших внимание материалов.

"Загрузить".

"Введите пароль".

— Пароль? — растерялся Джонни, считавший, что его уровня доступа будет достаточно. — Какой к чертям пароль? Куда это я подключился? Эм... Чтобы такое попробовать? Космос? Глупо. Адмирал — дурак? Вряд ли...

"Гордость", — внезапно подумалось ему. Почему бы и нет? Экран комма мигнул и засветился зеленым, "сожрав" странный пароль. Джонни стало неуютно. Он даже огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что за ним не подглядывают, но место, предназначенное для его несуществующего напарника, по-прежнему пустовало, а дверь была плотно закрыта. Однако неприятное ощущение никуда не пропадало.

— Черте что, — заключил Джонни, и пригладил растрепанные волосы вспотевшей рукой. — Нервы совсем дохлые, всякий бред мерещится. Вот и разговариваю уже сам с собой. И эта... психосоматика. Хорош начальник службы безопасности корабля, охренеть просто. Ладно, что там скачалось-то?

Скачались не много ни мало личные дела Росса и его команды, а так же отчеты о выполненных ими заданиях. Ничего себе повезло! Джонни открыл первый файл, глянул, а потом трясущимися руками отложил комм в сторону и долго сидел, пытаясь восстановить дыхание. Поперек изображения Росса, занимавшего полстраницы, наискось было написано: "Ликвидирован". И дата. Джонни затошнило.

К сигналу Джонни был уже полностью готов. Скачанные документы легли в память комма под паролем, над которым он размышлял не менее часа, все вещи, способные сдвинуться с места при старте, пристегнуты или примагничены, а сам он лежал на койке, притянутый к ней страховочными ремнями. Табло над дверью горело красным, запрещая членам экипажа, не участвующим в старте, подниматься со своих мест. Джонни отчетливо представил, как Лейла ложится на кушетку, отдавая последние распоряжения своему металлическому помощнику, как замирают в своих креслах Хилдс и Амир, как Рик и Даниэль — астронавигаторы, наперебой сообщают им данные для взлета, одновременно вводя курс в бортовой компьютер. Лин тем временем, как большой паук повисает на ремнях в техническом отделе, готовый в любой момент вмешаться в чуткий, почти живой механизм корабля. Близнецы лежат ниже, в раскладных креслах, над которыми нависли огромные экраны. В лаборатории уже наверняка царит идеальный порядок — Вальтер не зря гонял своих весь день. Все животные закреплены, все растения укрыты, все образцы любовно расставлены по местам. Кухня, ферма, жилой отсек — все по очереди отчитываются о готовности и...

Корабль стартовал вертикально вверх, оставляя внизу клинику, где Джонни повел больше месяца. Пальцы машинально впились в край койки, несмотря на плавный, практически без рывков, взлет. Все оставалось позади, в прошлом, отрезанном мощной струей пламени. Все, кроме нескольких личных дел в комме и бесстрастной надписи поверх фотографии.

Ликвидирован.

Часть вторая.

В гипере заняться было особо нечем, поэтому Джонни скрупулезно выполнял наказы Лейлы и капитана: первую половину условного корабельного дня проводил в тренировках на специально оборудованном полигоне, а вторую посвящал изучению материалов по А40, пытаясь составить представление о системе. Звезда класса А, по показателям близкая к Солнцу, только планет в системе всего четыре. Джонни сверился с картой, еще раз проверил, правильно ли он нанес координаты, переданные "Авророй" в последний сеанс связи, а потом вздохнул и отодвинул комм. Подумал, рывком поднялся с койки, так же резко сел обратно и, коротко ругнувшись, принялся набирать пароль на закрытые файлы. С экрана на него снова уставился Риан Росс.

Если верить личному делу, он был старше Джонни всего на пять лет, но значительно превосходил его по интеллекту, физической подготовке и боевому опыту. Сто восемнадцать успешных боевых операций, некоторые из них проводились в таких богом забытых частях обитаемого космоса, о существовании которых Джонни даже и не подозревал. Восемь из этих миссий легли в основу его смертного приговора.

Их было всего пятеро. Маленький отряд, состоящий из чудовищ, не знакомых с жалостью, страхом, усталостью и сомнениями. От описаний преступлений поджимались пальцы ног и неприятно сосало под ложечкой, но Джонни вновь и вновь возвращался к чтению, пытаясь понять, что не так с этими людьми, откуда они взялись — такие?

Риан Росс был единственным из отряда, кого он видел вживую. "Лучше бы не видел", — промелькнула мысль, и Джонни уже привычным движением потер нечувствительную щеку. В тот день Россу понадобился "Рейнджер", стоявший на профилактике в космопорте и оставшийся почти без экипажа. Рядом находился круизный лайнер, чуть подальше — легкий истребитель класса F, но Росс почему-то выбрал именно их исследовательское судно.

— Не на тех напоролся, — со злорадством пробормотал Джонни, вспоминая свое геройское, но абсолютно самоубийственное выступление. Если бы не Лейла и капитан, не сидеть бы ему сейчас в каюте "Рейнджера". Да и где бы был сейчас сам "Рейнджер", вот в чем вопрос. В горле неприятно запершило.

И все же, зачем он ему понадобился?

К тому моменту четверо членов команды Росса уже были арестованы по обвинению в убийстве семидесяти человек из колонии на Кроносе, и только самому Россу удалось бежать, минуя гравитационные ловушки. Позже обнародовали и остальные их преступления, разом прогремевшие во всех новостных лентах. Джонни в сотый раз перечитал официальный рапорт и снова ощутил невнятное беспокойство, будто ему никак не удавалось сложить картинку из пазлов.

Первое — расстрелянная колония. Медицинский исследовательский центр, успевший в последний момент выйти в общий эфир с сигналом бедствия. Зачем Россу и его людям нападать на них? Помутнение рассудка, указанное в качестве причины в материалах суда, казалось Джонни неубедительным доводом. Он прекрасно помнил лицо Росса, его глаза. Они полыхали от бешенства, но безумия в них не было ни капли. Он был зол, даже разъярен, но прекрасно осознавал, что делает. Никакого помутнения, кристально ясный разум, и с этим никак не вязалась бессмысленная бойня.

Второе — зачем они вернулись? После всего случившегося естественно было бы бежать, затаиться, а они полным составом прибыли на Землю, где к этому времени уже разразился скандал. Должна же у них была быть причина...

Джонни и сам не понимал, почему его все это так интересует. Почему он снова и снова перечитывал пять досье, пытаясь найти в них ответ на вопрос, что двигало этими людьми? Кем они были? В личных делах не значились ни имена родителей, ни место рождения, только даты. Никаких "окончил школу", "предпочитал музыку", "попался на употреблении крэка", только подробные сводки физических и интеллектуальных характеристик, словно речь шла не о людях, а о машинах.

Фотографии тоже оказались не столь информативны, как хотелось бы. Уголки четко очерченных тонких губ были пренебрежительно опущены вниз, придавая лицу Росса надменное холодное выражение. Высокий лоб скрывался под тяжелыми завитками челки. Росс исподлобья смотрел на него с экрана, чуть прищурив внимательные карие глаза, на дне которых затаилась злая усмешка. Джонни не выдерживал долго и всегда отводил взгляд, раздражаясь на себя за малодушие. Остальные изображения он почти не разглядывал.

Сигнал о выходе из гипера застал его врасплох. Джонни закрыл все документы, сунул комм в сетевой разъем, споро забрался на койку и пристегнул себя ремнями. Корабль проснулся, ожил, расправил крылья и принялся чистить перышки, как любил выражаться Лин. Внутренняя связь разразилась потоком рапортов, и Джонни, улучив момент, внес и свою лепту, оповестив всех о том, что служба безопасности в его лице готова к прыжку в обычный космос. Время отдыха закончилось. Табло загорелось красным, и Джонни по привычке затаил дыхание, подспудно готовясь к рывку, но как всегда пропустил момент. Корабль вздрогнул, напрягся и плавно выскользнул из одного пространства в другое, почти не заметив перехода. Затем последовал легкий толчок — включились маршевые двигатели, и табло, на мгновение погаснув, засветилось мягким зеленым светом. Джонни рвано выдохнул и разжал скрюченные пальцы.

— Мистер Кьюсак, — ожило переговорное устройство. — Немедленно поднимитесь на мостик.

Джонни прикрыл глаза, собирая воедино спутанные мысли, и одним движением расстегнул ремни.

— Есть, капитан! — четко отрапортовал он и, прицепив на пояс комм и излучатель, поспешил на мостик.

Там его уже ждали сам Хилдс, Лейла, Вальтер и Амир, что-то негромко разъяснявшей Даниэль. Та, выслушав его, кивнула, и лихо забарабанила пальцами по пульту управления.

"Закладывает новый курс", — догадался Джонни, приветственно кивнул связисту, колдовавшему над своей панелью, и повернулся к капитану. Тот, оглядев взглядом собравшихся, сделал знак Амиру.

— Через два часа мы пересечем границу системы А40, — сообщил тот, встав ровно по центру их маленькой компании, умудрившись держаться на абсолютно равном расстоянии от каждого. — Затем пойдем на сближение с планетой А40-2.

— Мы начнем изучение со второй планеты? — удивился Вальтер. Не в курсе — тут же понял Джонни и украдкой скосил взгляд на молчаливого и неподвижного, как утес, капитана. — Почему не по порядку? А40-3 тоже представляет интерес, судя по спектральному анализу, и она ближе. Я полагал...

— А40-2 находится на более удобной траектории, — пояснил Амир, не дрогнув ни единым мускулом. — Мы начнем с нее. Готовьте группу, Вальтер. "Рейнджер" выйдет на стационарную орбиту через 23 часа. К этому времени оборудование должно быть загружено в челнок, а ваши люди пройти обследование у корабельного медика. Главным группы назначается мистер Кьюсак.

— Что? — одновременно удивились оба. Вальтер бросил на Джонни недоуменный взгляд и пожал плечами.

— Не понимаю смысла назначать руководителем научной экспедиции военного, — сказал он без особого раздражения. — Но, если вы настаиваете...

— Это приказ, — отрезал Хилдс, внимательно глядя в глаза Джонни. — Не думаю, что мистер Кьюсак будет активно вмешиваться в ваши исследования, Вальтер. Это ваша непререкаемая вотчина. Но, как ответственный за безопасность корабля...

— Капитан! — взволнованно выкрикнул связист, придерживая рукой сползавшие с одного уха наушники. — Получен сигнал! С планеты А40-2! Капитан, это сигнал бедствия!

— Дайте звук, мистер Кош! — внезапно охрипшим голосом велел Хилдс. Его грудь вздымалась так же спокойно и ровно, как и минуту назад, и даже чуткие приборы Лейлы вряд ли бы уловили изменения в сердцебиении, но сжатые до белых костяшек пальцы с головой выдавали его волнение. Связист, коротко кивнув, нажал несколько кнопок.

— Всем, всем, всем! Передаем на всех доступных частотах. Мы — уцелевший экипаж исследовательского корабля "Аврора", потерпевшего бедствие в системе А40. Мы были вынуждены совершить аварийную посадку на планете А40-2...

— Мы можем с ними связаться? — спросил Хилдс. Связист отрицательно покачал головой.

— Это запись с аварийного маяка, капитан. Она просто транслируется в эфир. Но код подтверждения получен, сигнал действительно идет с "Авроры"! Капитан, им требуется помощь!

— Какое интересное совпадение, — произнес Вальтер, скрестив руки на груди и в упор уставившись на Амира. — Траектория лучше, да? Неужели? Или все дело в том, что вы знали об этом?

— Я предполагал подобное, — ответил вместо помощника Хилдс. Вальтер чертыхнулся. — Простите, обстановка требовала конфиденциальности. Теперь вы понимаете, почему вылазку возглавит мистер Кьюсак? Я уверен, что он...

— Провалит всю вашу идиотскую операцию, — произнес негромкий голос, от которого у Джонни моментально вздыбились волосы на загривке. Вальтер поперхнулся ругательством, Амир моментально придвинулся к Лейле, оттирая ее назад, навигаторы — невиданное дело! — подняли головы и вопросительно уставились на капитана, который единственный из всех даже не повел бровью. Джонни, справившись с первым шоком, попытался незаметно положить руку на рукоять излучателя, но, наткнувшись на насмешливый взгляд, оставил свои попытки. В конце концов, у стоявшего в нескольких метрах от него Риана Росса в руках ничего не было.

"Можно подумать, это делает его менее опасным", — со злостью подумал Джонни, вспомнив жуткую боль от сломанных ребер. Происходящее просто не укладывалось в голове.

— Будет очень глупо спрашивать, что вы делаете на моем корабле, мистер Росс? — не свойственным ему светским тоном поинтересовался Хилдс. Никто не сдвинулся с места, но воздух накалился так, что каждый вдох давался с огромным трудом и продирал горло миллионами когтистых лапок. Джонни не мог поверить своим глазам. Как? Как это возможно? Он же должен быть мертв! Или...

— Прячусь, разумеется, — одними уголками губ улыбнулся Росс, словно у него действительно спросили какую-то несусветную глупость. — А... вы имеете в виду, почему я не мертв? Неужели нет никаких идей?

— Весь суд от начала и до конца был спектаклем, — не своим голосом произнес Джонни, у которого наконец-то встали на место все куски мозаики. Росс с нескрываемым сарказмом поднял одну бровь и несколько раз свел ладони вместе, изображая аплодисменты. — Поэтому-то его и транслировали по всем каналам. Чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений: вот преступники, и они наказаны. Никто не нарушал приказ, никто не сходил с ума. Это и был приказ — уничтожить колонию. Если бы им не удалось послать сигнал бедствия, никто бы ничего и не узнал. Боже...

В горле застрял противный тошнотворный ком. Джонни осекся, растерянно обернулся на капитана, лицо которого сделалось непроницаемым. Вальтер нахмурился.

— И зачем надо было уничтожать колонию? Что за бред! Этот человек — военный преступник, мы должны арестовать его и доставить на Землю!

— И кто будет его арестовывать? — вполголоса пробормотал Амир, разглядывая высокую, мощную фигуру Росса. — Джонни?

— Сейчас только разбегусь и забуду, что именно он мне сломал в прошлый раз, — вырвалось у безопасника. Росс примирительно поднял обе руки вперед.

— Мы же взрослые люди, способные на диалог. У вас своя проблема, у меня своя. По отдельности мы их не решим, но можем помочь друг другу. Вы собираетесь ввязаться в дурно пахнущую авантюру по спасению "Авроры". Что ж, хороший боевик вам не помешает. О, — добавил он, заметив удивление на лице Вальтера. — Только не говорите мне, что приняли этот сигнал за чистую монету. О... Кажется, вам не помешает не только боевик, но и толика здравого смысла.

Он сделал шаг вперед, и Джонни сам не понял, как излучатель оказался у него в руках. Росс склонил голову к плечу и скептически оглядел безопасника с ног до головы, словно примериваясь, какую конечность выдрать первой. Джонни показалось, что его целиком окунули в кипяток. Взгляд Росса буквально подпаливал кожу, заставляя ежиться вздрагивать. Джонни сглотнул, стиснул зубы и уверенно направил излучатель прямо Россу между глаз.

— Не стоит делать резких движений, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. — По закону, ты мертвый преступник, поэтому я могу пристрелить тебя без всяких последствий.

— Ты можешь попытаться, — по-отечески улыбнулся Росс, и Джонни немедленно захотелось нажать на спуск. — Спокойнее, я пока только разговариваю. Мне нет необходимости вас убивать. Я же сказал — я тут прячусь. Нет смысла разрушать такое славное убежище.

— Кроме того, с кораблем типа "Рейнджер" в одиночку не справиться, — добавил Хилдс. Росс сдержано улыбнулся. — Почему именно он?

— Пять лет — идеальный срок, чтобы меня перестали активно искать. Я, знаете ли, не люблю, когда меня судят даже понарошку. Быть козлом отпущения никому не нравится, а мои бывшие работодатели забыли, с кем имеют дело. Я решил подать в отставку.

— А если мы сейчас повернем обратно? — с издевкой поинтересовался Джонни, чуть опустив оружие, но не убирая его. — Ты об этом подумал, идиот? Что нам мешает сейчас уйти обратно в гипер и доставить тебя тепленького в руки военного трибунала?

— Беспокойство за судьбу "Авроры", я полагаю? — Росс не спеша, крадучись, сделал еще несколько шагов и буквально уперся грудью в дуло излучателя. — Вы же не уйдете, не узнав, что с экипажем?

— Ты сказал, что сигнал — липа, — парировал Джонни, отступив на шаг. Росс прищурился.

— Ты мне веришь? Это трогательно.

— Вот же больной ублюдок, — скрипнул зубами Джонни. — Капитан!

— Даже если сигнал — ловушка, мы должны спуститься на планету и узнать, что произошло с "Авророй", — Хилдс поднялся с места и, подойдя к Джонни, накрыл дуло излучателя ладонью. — Уберите это, мистер Кьюсак. Оно... бесполезно. Я так понимаю, вы готовы заключить сделку, мистер Росс? — поинтересовался он у безмятежного, как море в спокойную погоду Риана. — Ваши условия?

— Я помогаю вам в вашей вылазке на А40-2, точнее — вы не мешаетесь у меня под ногами. Затем, вы продолжаете вашу увлекательную экспедицию, а я... Я пока останусь с вами. Вы же "забудете" упомянуть в ваших отчетах о незначительном расширении экипажа. Подумайте, у вас наконец-то появится настоящий безопасник.

— Вообще-то, он тут есть! — немедленно обиделся Джонни. Хилдс не отвечал. Он словно решал в уме сложное математическое уравнение, и получаемый ответ ему категорически не нравился. Все остальные тоже молчали, включая Росса, который со скучающим видом ожидал решения.

— Что помешает мне вернуть вас на Землю после того, как вы поможете с "Авророй"? — наконец нарушил тишину Хилдс. Росс равнодушно пожал плечами.

— Данное мне слово, капитан. Вы же человек чести. Ну и то, что в этом случае я попросту перебью всех на корабле, и плевать, что будет дальше.

— Попросту, — пробормотал Вальтер. — И с этим психом мы будем договариваться? Вы в своем уме?

— А у нас есть выбор? — куда-то в сторону поинтересовался Хилдс и вперил в Росса холодный взгляд. — Не нужно думать, что мы беззащитны. Кажется, в прошлый раз вы потерпели сокрушительное поражение, мистер Росс? Вам не кажется, что не стоит разбрасываться пустыми угрозами?

— Я начал не с угроз, — напомнил Риан. — Когда вы займете стационарную орбиту, я возглавлю вылазку на А40-2. Если кто-то с "Авроры" еще жив — я найду их. Или тех, кто виноват в их гибели.

— Отлично, — кивнул Хилдс, не давая остолбеневшему от негодования Джонни сказать хоть слово. — Одна поправка. Командиром группы остается мистер Кьюсак. Вы поступаете в его распоряжение в должности заместителя. У него же остается полное право пристрелить вас, как бешеную собаку, при малейшем подозрении в предательстве.

— У меня есть идея получше, — внезапно вклинился Вальтер. Все внимание тут же переключилось на него. — Э-э-э... Система "Контроль". Та, что мы используем для крупных животных.

— Парализатор с дистанционным пультом, — пояснила Лейла, выдвинувшись из-за плеча мужа. Улыбка Росса стала пугающей. — Блок управления крепится на запястье контролера, ответная часть — парализатор — за правым ухом испытуемого. В случае возникновения опасности, контролер имеет возможность включить парализующее устройство с блока управления.

— Ошейник и поводок, — недобро улыбаясь, заключил Росс. — И кто же будет... контролером?

Джонни резко стало нехорошо. Все почему-то внимательно смотрели на него, и от их взглядов неприятно подводило живот и ломило в висках.

— Я? — растерянно переспросил он. — Вы рехнулись?

— В случае прекращения жизненной деятельности контролера, парализатор автоматически включается на максимальной мощности, — спокойно, как если бы она оглашала меню, добавила Лейла.

— В смысле, в случае прекращения моей жизненной деятельности? — зачем-то уточнил Джонни. — Охренеть.

— Вы согласны, мистер Росс? — не обращая на него внимания, спросил Хилдс. — Согласитесь, мы должны иметь страховку.

— Разумная мера, — кивнул в ответ тот. — Я согласен.

— Тем более что это все равно его не удержит, — едва слышно пробормотал Джонни, вспоминая файлы досье. С метаболизмом Росса парализатор максимум выведет его из строя на несколько минут, но... Это было лучше, чем ничего. Все остальные, кажется, тоже понимали это.

— Вальтер, — повернулся к биологу капитан. — Идите, готовьтесь. Нам будут нужны данные по планете. Лейла, подготовьте эту вашу... систему "Контроль". Мистер Кьюсак, мистер Росс, следуйте за ней. Вам понятны ваши обязанности?

— Да, капитан, — хором ответили оба. Джонни — с мрачной обреченностью приговоренного к смертной казни, Росс — с явным удовольствием и предвкушением. И от его тона становилось не по себе.

Через час, потирая онемевшее запястье, Джонни с облегчением ввалился в свою каюту и замер на пороге, не веря своим глазам. На всегда пустовавшей койке вольготно расположился его самый жуткий кошмар.

— А ты не собираешься продолжать отсиживаться в той дыре, где провел все это время? — поинтересовался он, справившись с первым шоком. Росс демонстративно завел руки за голову и потянулся, привстав на лопатках.

— Я занимаю это место согласно своей должности, — буквально промурлыкал он, щурясь от удовольствия. — Привыкай, полет продлится пять лет, многие столько в браке не живут. Ты храпишь во сне? Я — нет. Хорошо быть улучшенным экземпляром.

— Интересно, каким боевым задачам препятствует храп во сне, — пробормотал Джонни, не решаясь войти в собственную каюту. И разозлился сам на себя. Вот же мямля! А еще начальник СБ. Он решительно шагнул вперед и храбро уселся на край койки. Глаза Росса озорно блеснули, и Джонни вдруг охватила странная уверенность, что его читают, как открытую книгу. Это злило. — А то это, несомненно, очень важное улучшение. Для войны... на любовном фронте.

— Зависть — удел слабаков, — прокомментировал его выпад Росс, и Джонни подавил мелочный порыв нажать на кнопку включения парализатора. — Что ты думаешь делать на планете?

— Что? — удивился резкой смене темы Джонни. — Ну... сядем рядом с маяком и посмотрим по ситуации.

— И сразу попадете в ловушку, — уверенно кивнул Росс. — Садиться рядом с маяком — самоубийство. Даже если бы не работала дальняя связь, сейчас бы "Аврора" уже вышла в эфир, услышав позывные "Рейнджера". Но она молчит, работает только маяк.

— Может, вся связь вышла из строя, — неуверенно возразил Джонни и тут же покачал головой. Если хоть кто-то из экипажа выжил, собрать радио из деталей того же маяка не представило бы проблемы. А кто-то выжил, судя по записи. Может, Росс и прав...

— Нужно сесть чуть в отдалении, — после недолгого молчания, заключил он. Росс одобрительно кивнул. — Челнок выгрузит нас и оборудование и взлетит, а мы двинемся по направлению к маяку.

— Лучше бы я сделал это один, — поморщился Росс. — Зачем тащить с собой группу инвалидов?

— О! — усмехнулся Джонни, впервые почувствовав свое превосходство. — Ты никогда не высаживался на совершенно незнакомой планете? Где вода может оказаться кислотой, а милая зверушка оттяпать тебе полноги? Поверь, эти ребята не зря едят свой хлеб.

— Тебе виднее, — отозвался Росс и прикрыл глаза. — Мне нужно отдохнуть. Посиди молча.

— Колыбельную не спеть? — пробурчал раздосадованный Джонни, внезапно осознав, что все происходящее реально и — о Боже! — жить в этой реальности ему придется еще довольно долго! Как его угораздило вляпаться в такое дерьмо?

— Один вопрос... — кляня себя, не удержался он. Росс приоткрыл один глаз. — Почему... эм... Почему ты не добил меня?

— Было жаль терять время, — равнодушно отозвался тот и отвернулся лицом к стене. А Джонни еще час не мог уснуть, мысленно костеря свое неуемное любопытство, свою несчастливую звезду, а так же лично Риана Росса — наипервейшего галактического ублюдка.

Часть третья.

Все оставшееся до отправки время Джонни решал сложную, не имеющую верного ответа задачу: давать Россу оружие или нет. Весь еще чудом сохранившийся здравый смысл мощно восставал против этой идеи, утверждая, что даже если на А40-2 их ждет целый полк, боевик прекрасно справится с ними и голыми руками. С другой стороны, отсутствие оружия может заставить потерять время и преимущество. Кто знает, с чем придется столкнуться на неизвестной планете? Что же делать?

Осознав, что разум оказался в тупике, Джонни решил довериться интуиции и внимательно прислушался к внутреннему голосу. Внутренний голос предательски молчал, не желая брать на себя ответственность.

— Ну, охренеть теперь, — пробормотал про себя Джонни, поняв, что остался с проблемой один на один. Можно было обратиться за советом к капитану, но в свете едкого комментария Росса про "настоящего безопасника" демонстрировать собственную некомпетентность хотелось меньше всего. И все же...

Россу полагался свой личный комм, запас концентратов, выданный на кухне, аптечка и... оружие, без которого ни один член экипажа, находящийся в здравом уме, не мог покинуть корабль. Джонни тяжело вздохнул. Устав писали неглупые люди, да и в случае, если что-то пойдет не так, можно будет все свалить на бюрократию, "успокоил" он сам себя. Шутка почему-то не показалась смешной, и Джонни, мысленно отвесив себе подзатыльник, приложил ладонь к сканеру сейфа.

— Личность подтверждена, — сообщил компьютер. — Джон Кьюсак.

— И тебе привет, — проворчал Джонни, стараясь справиться с нервозностью. Он достал из сейфа один излучатель, переключил его в шоковый режим, заблокировал управление личным кодом и только после этого перебросил оружие мирно отдыхавшему Россу. Тот, даже не открывая глаз, выбросил руку вперед, перехватывая излучатель за ствол. Джонни, уже не церемонясь, швырнул в него двумя запасными зарядами. Остальные отправились в его рюкзак.

— Очень предусмотрительно с твоей стороны, — отозвался Росс, мельком глянув на шкалу мощности излучателя. — Думаешь, если я швырну им посильнее в противника, то смогу его пришибить?

— Сможешь, — уверенно кивнул Джонни, запирая сейф. Росс неопределенно хмыкнул.

— Оружие бесполезно, если им нельзя никого убить.

— Действительно, — легко согласился Джонни и протянул руку, делая вид, что собирается забрать излучатель обратно. — Тогда ты не будешь возражать, если...

На его запястье стальными тисками сомкнулись чужие пальцы, и рука от кисти до локтя тут же онемела. Кровь бросилась в лицо. Джонни, едва соображая, что делает, ударил Росса в плечо, откидывая обратно на кровать, и всем весом навалился сверху, не давая встать.

— Никогда, — процедил он, едва ворочая языком от ярости, — никогда не смей хватать меня своими грязными руками. Не прикасайся ко мне, даже если от этого будет зависеть моя жизнь!

— В нашу прошлую встречу ты мне не показался таким нервным, — спокойно прокомментировал Росс, не пытаясь скинуть его на пол, хотя вряд ли восемьдесят килограмм Джонни являлись убедительным аргументом. В его глазах играли золотые искры, и стало ясно как день, что он просто забавляется.

— В нашу прошлую встречу ты снес мне пол лица, — прохрипел Джонни, начиная задыхаться. Его трясло — не то от злости, не то от страха, но разбираться во взрывоопасном коктейле ощущений не было ни сил, ни времени. Росс усмехнулся и, неожиданно подняв руку, коснулся пальцами его правой щеки. Джонни отпрянул, словно от удара током.

— Тебя неплохо подлатали, — заметил Росс и сел, поджав под себя ноги. Его взгляд прошелся по нему с головы до ног, словно снимая мерку. Джонни, не ответив, отвернулся и до крови закусил губу. Он был готов поклясться чем угодно — это прикосновение он почувствовал. Как такое могло быть?

Амир уже ждал их в челноке. Вальтер, ругаясь как сапожник, впихивал в небольшое пространство свое драгоценное оборудование, рядом с ним суетился Грег Харрис, помогая по мере сил. Эллис — штатный химик, стояла чуть в стороне, не вмешиваясь в суету. Росс скользнул по ней быстрым внимательным взглядом, оценил уверенную осанку, мускульный рельеф обтянутых комбинезоном плеч, переделанный корпус излучателя и одобрительно кивнул. Худощавый и жилистый Грег удостоился куда более скептической гримасы.

— Это Эллис Грин, — представил девушку Джонни, заметив интерес Росса к ней. Эллис сухо кивнула в ответ, поджав губы. В ее глазах явственно читалось все, что она думает по поводу нового члена команды, и Джонни не мог упрекнуть ее в предвзятости. — Она — чемпион прошлого года по стрельбе среди экипажей кораблей класса В. Это так, на всякий случай, я тебе сообщаю. Грег Харрис — наш геолог.

— Чемпион по вязанию? — живо поинтересовался Росс, кивая в сторону Грега, виртуозно плетущего узлы на ценном грузе. Грег выпрямился, отбросив с лица выстриженную зигзагом челку, и холодно посмотрел на Росса.

— Нет, — сказал он. — Но петлю на твоей шее завяжу с удовольствием.

— Хватит! — вклинился между ними Джонни, начавший понимать, как трудно придется командиру этой маленькой, но отнюдь не сплоченной компании. — У нас есть задача, будьте добры думать о ней, а не о... личных разногласиях.

— Конечно, босс, — не меняя позы, отозвалась Эллис. Грег открыл было рот для ответа, но, передумав, кивнул в знак согласия. Росс неопределенно пожал плечами, позволяя трактовать свой жест как угодно, и Джонни впервые за много лет захотелось выпить. Миссия обещала быть очень нескучной.

Амир высадил их в двадцати милях от маяка. Оборудование выгружали молча, изредка бросая полные жажды крови взгляды на расслабленного и бездействующего Росса, который, выйдя из челнока, облюбовал для себя ближайший камень, на котором и расположился со всем возможным комфортом. Грег вопросительно косился на Джонни, а тот изо всех сил делал вид, что ничего не замечает. Они что, думают, что он легко сможет заставить Росса заниматься рутинной работой? Не стреляет во всех подряд — и то хорошо.

— Вроде все, — сообщил ему Вальтер, вытирая со лба выступивший пот. Все замеры воздуха и почвы они произвели еще изнутри челнока, и только после получения результатов приступили к высадке. Данные обнадеживали: азота в атмосфере А40-2 оказалось чуть менее семидесяти пяти процентов, кислорода — чуть более двадцати. Лишние три десятые процента углекислоты представляли некоторое беспокойство, особенно, если придется долго и быстро идти, но им случалось сталкиваться и с худшим. Не впервой.

— Ставьте лагерь и размещайте в нем все стационарное оборудование, — велел Джонни, убедившись, что все действительно выгружено из челнока, и махнул рукой Амиру. Тот, кивнув в ответ, задраил люк челнока. Все тут же подались назад, освобождая пространство для маневра.

— Почему он улетает? — удивилась Эллис, которая, прикрыв глаза рукой, наблюдала за маневром Амира. Джонни, прежде чем ответить, несколько раз обдумал свои слова.

— Я не знаю, с чем нам придется столкнуться на этой планете. Мы — разведывательный отряд, наше дело — узнать, что произошло с "Авророй". При этом мы не можем рисковать нашим кораблем. А челнок — это...

— Пригласительный билет на "Рейнджер", — понял Грег. Джонни кивнул. — Что ж, это разумно.

— Но не очень удобно для нас, — вклинился в разговор Вальтер. — Право, Джонни, ты действительно думаешь, что нас тут ждут космические пираты?

— Планета кажется перспективной, — внезапно подал голос Росс, и Вальтер, поперхнувшись от неожиданности, повернулся в его сторону. — И как колония, и, возможно, как источник ресурсов. Я смотрел, пока мы спускались. Тут есть несколько хребтов явно вулканического происхождения, обширные леса и вода. Ледники, водоемы. Сколько нынче стоит куб пресной воды на Картахене?

— Не факт, что все это пресная вода, — возразил Вальтер и задумчиво поскреб подбородок. — Но, в общих чертах, я согласен. Только это ничего не значит! "Аврора" — корабль звездного флота! Нападение на такое судно — нонсенс! Все же понимают, что командование... — он осекся, глядя на откровенно ухмыляющегося Росса, и замолчал в растерянности.

— Командованию, в сущности, наплевать на потерю одного корабля, — вздохнул Джонни, вспомнив разговор с капитаном. — Увы, Вальтер. Звездный флот не тот, что сто лет назад. "Авроре" не на кого рассчитывать, кроме нас. Давайте не будем заставлять их ждать.

— Ты сказал — разместить стационарное оборудование, — напомнила наблюдательная Эллис. — А переносное?

— А переносное мы возьмем с собой, — сообщил им Джонни, продумавший план, пока они грузились на челнок. Вальтер недоуменно вздернул бровь. — Самое легкое и компактное. Нужно разбить лагерь — как можно быстрее и как можно основательнее. Пусть думают, что у нас тут база. Мы уйдем отсюда, взяв лишь самое необходимое. Уйдем все, вчетвером, налегке.

На губах Росса заиграла улыбка.

— И бросим тут кучу ценного оборудования? — возмутился Вальтер, махнув рукой в сторону разгруженных ящиков. — Да вы в своем уме? Хоть знаете, сколько это все стоит?

— Не беспокойся, — устало успокоил его Джонни. — Вот вернемся на Землю, сдадим его, — он кивнул на совершенно безмятежного Росса, — трибуналу, получим свою награду и возместим все потери. У кого-нибудь еще есть вопросы?

Вопросов не оказалось. Вальтер, раздраженно пожав плечами, уволок Грега и Эллис разбивать лагерь, оставив Джонни наедине с Россом.

— Так и собираешься сидеть, сложа руки? — поинтересовался Джонни. Росс задрал голову и посмотрел на него снизу вверх так, что Джонни сразу стал понятен его ответ. Оставлять явный вызов без внимания было нельзя. — Это приказ, заместитель. Быстро поднял свою задницу и пошел помогать остальным. Или можешь считать нашу договоренность недействительной.

— И что ты сделаешь в этом случае? — с ленцой в голосе поинтересовался Росс. Пальцы сами собой сжались в кулак, но Джонни усилием воли взял себя в руки. Он прекрасно видел, что его пытаются вывести из себя и не собирался попадаться на столь дешевую провокацию.

— Во-первых, — стараясь говорить спокойно, произнес он, кладя пальцы на пульт управления. — Во-первых, я вырублю тебя парализатором. Мы оба знаем, что ты отключишься всего на пару минут, но, поверь, этого хватит. Я не говорил, что попросил Вальтера захватить с собой уменьшенную копию той установки, в которую попались твои друзья? О, прости, это был сюрприз. Мы поместим тебя в гравитационную ловушку и оставим в лагере. Заодно и посмотрим, кто сюда придет. Как тебе план?

— Может и сработать, — оскалившись во все тридцать два зуба, улыбнулся Росс. — Если вам очень повезет. Ладно, командир, — он тщательно выделил интонацией последнее слово. — Что мне нужно делать?

— Помоги мне поставить периметр, — чувствуя себя почти богом, велел Джонни. — Не стоит оставлять ценные примочки Вальтера без надлежащей охраны.

Через шесть часов все было сделано. Вальтер с сожалением окинул взглядом полностью готовый для работы лагерь, и Джонни на мгновение показалось, что он сейчас расплачется. Каждый брошенный прибор, каждая оставленная колба безжалостно ранили его сердце, но Джонни твердо стоял на своем: брать с собой следовало только необходимое.

— Потом, — сказал он расстроенному биологу, паковавшему небольшой рюкзак, — когда мы вернемся сюда и посмеемся над нашей паранойей, все это будет здесь в целости и сохранности. А если подозрения подтвердятся... потеря оборудования будет заботить нас меньше всего.

— Я внес кое-какие изменения, — перебил его Росс, протягивая Джонни его же собственный комм. — Перевел на него сигнал от датчиков периметра и центральных, тех, что мы расположили в шатрах. Вот, смотри.

У Джонни на несколько мгновений отнялся язык.

— Как? — проникновенно поинтересовался он, справившись с собой. — Как ты взломал код? Я не спрашиваю, когда ты успел спереть комм, но код... Это же седьмой уровень защиты.

— Там был код? — очень натурально удивился Росс, и Джонни даже поверил бы в его искренность, не знай он, с кем имеет дело. — Прости, я, кажется, удалил его случайно. Так вот, сигналы с датчиков теперь идут прямо на твой комм, я немного покопался в схеме. И изображение с камер тоже, но я бы пользовался ими в крайнем случае. Этот канал очень легко отследить.

— Ясно, — скрипнул зубами Джонни, стараясь не замечать выразительного взгляда Вальтера. — Все готовы? Мы можем идти?

— Да, командир, — отрапортовала Эллис. Присоединившийся к ней Грег кивком подтвердил свою готовность.

— Очень хорошо. Выдвигаемся.

Маяк находился примерно в двадцати милях от мнимого лагеря по направлению на два часа. Это — если идти по прямой, разумеется, но раскинувшийся между ними и целью лес не располагал к прямолинейному движению. Пройдя всего полмили, они уперлись в болото и принялись обходить его справа, тщательно проверяя почву.

— Надо было садиться с другой стороны, — ворчливо высказался Вальтер, едва не провалившись по колено. Ему никто не ответил: Грег пробовал на прочность небольшую кочку, на которую собирался ступить ногой, а Эллис аккуратно собирала в пробирку выступившую на поверхности воду.

— Мы теряем время, — меланхолично напомнил Росс с таким видом, будто на самом деле ему было абсолютно все равно — стоят они на месте или двигаются вперед.

"Хотя, — одернул себя Джонни, — почему как будто? Держу пари, этому ублюдку наплевать и на "Аврору" и на всех нас. Не выстрелил бы в спину..."

Он все время старался держать Росса в поле зрения, ни на секунду не упуская опасного компаньона из виду. Тот на удивление держался спокойно, четко выполняя немногочисленные распоряжения. Выжидает удобный момент? Нагуливает аппетит? У Джонни сильно потели ладони и невыносимо чесалось под лопаткой, но он изо всех сил старался выглядеть уверенным и собранным, не позволяя растерянности и сомнениям просочиться наружу.

— Пробы взять необходимо, — ответил он Россу, сам не зная, зачем вступает в диалог. — Вода может быть ядовита. На Протее один из близнецов так заработал химический ожог. Проело даже через комбинезон. Я предпочитаю не рисковать.

Росс снова неопределенно пожал плечами.

— Можно идти, — сообщила Эллис, поднимаясь на ноги и убирая мини-лабораторию, с помощью которой проверяла состав воды. — Не опасно.

— Вперед, — коротко скомандовал Джонни, и его маленький отряд без возражений двинулся дальше.

По пути Вальтер успел сфотографировать несколько небольших животных, похожих на крыс-переростков, которые выползли из-под корней деревьев и удивленно разглядывали путников. Грег даже рискнул приблизиться к одной из них, но та, возмущенно застрекотав, скрылась в своем убежище. Вальтер осуждающе покачал головой.

— Сколько раз я тебе говорил: не трогай ничего, пока точно не установлено, что оно безопасно.

— Брось, — отмахнулся от него Грег, с интересом разглядывая углубление между корней. — Они похожи на шиншилл. Ну, знаешь такие зверьки с потрясающим мехом? Их, кажется, нет на Земле уже лет пятьсот?

— Я биолог, — проникновенно сообщил Вальтер, брезгливо отряхивая ногу от склизкой грязи, в которую умудрился вляпаться. — Я знаю, кто такие шиншиллы. Поверь, эта зубастая дрянь нисколечко не... Грег, стой!

Но было уже поздно — Грег, увлеченный охотой, сунул руку в нору, а потом, заорав, резко вытащил ее обратно. По пальцам тоненькой струйкой потекла кровь, из корней раздалось приглушенное шипение. Эллис выругалась от души.

— Какого черта ты делаешь? — с силой толкнув кривящегося от боли Грега, процедила она сквозь зубы. — Сказали же — ничего не трогать!

— Тихо! — оборвал ее Джонни, в глубине души мечтая оторвать Грегу его непутевую голову. — Доставай аптечку. Надо продезинфицировать укус и вколоть сыворотку.

— Какую? — ядовито поинтересовалась Эллис, стаскивая с плеч рюкзак. — Кто-нибудь разглядел эту тварь? Это была та крыса? Или что-то еще?

— Это была змея, — неожиданно сообщил Росс, стоявший недалеко от злополучного дерева. — Или нечто подобное. По крайней мере, ног у него не было, передвигалось оно на животе. И оно было мохнатое.

— Вколю сразу все, — решила Эллис и принялась набирать в инъектор сыворотку. Грег побледнел.

— Простите, — пробормотал он, не решаясь встретиться с Джонни взглядом. — Я не думал...

— Что уж теперь, — отмахнулся тот, досадуя на задержку. — Главное, чтобы...

Договорить он не успел. Комм зашелся пронзительной трелью, и Джонни лихорадочно зашарил по поясу.

— Нарушение периметра, — сообщил он охрипшим голосом, глядя на тускло светящийся экран. — Сработали сразу четыре датчика. О, а вот и внутренний! Росс, могу ли я запросить сигнал с камер?

— Не дольше, чем на тридцать секунд, — разрешил тот. Джонни машинально кивнул и быстро нажал несколько кнопок. Увиденное заставило его приглушенно выругаться. Тщательно спрятанная камера на несколько мгновений выхватила объективом высокую человеческую фигуру. За ней последовала еще одна.

— Они одеты не в форму звездного флота. У каждого бластер, модель "Оса", — без особого удивления прокомментировал Росс, когда Джонни отключил изображение. — И два допотопных огнемета. Мне кажется, Вальтер, вы не получите обратно свое оборудование. Эти люди — пираты, судя по оружию, и, увидев, что птичка улетела, они будут очень злы. Быстро добрались — видимо, рассчитали место посадки челнока по траектории. И, скорее всего, у них есть наземный транспорт.

— Моя лаборатория, — уныло отозвался Вальтер. — И все же, может...

Грег глухо застонал и схватился за руку, заставив Эллис, которая только что закончила обрабатывать рану, уронить аптечку.

— Печет, как огнем, — извиняющимся тоном сообщил он, и Джонни бессильно покачал головой. Все складывалось не лучшим образом. Совсем не лучшим.

— Надо вызывать челнок, — решил он, прикинув варианты. — Свяжемся с Амиром, выйдем на открытое пространство, вернемся на корабль и решим, что делать. Сейчас я вызову его.

Через минуту Джонни был вынужден признать, что радио полностью и безнадежно мертво. Связи с "Рейнджером" не было.

Часть четвертая.

В первый момент Джонни охватила липкая, удушливая паника. Пальцы соскальзывали с комма, попадая мимо клавиш, в горле пересохло, в ушах звенело от воцарившейся тишины. Джонни не слышал ничего: ни прерывистого дыхания Грега, перемежающегося негромкими стонами, ни успокаивающего голоса Эллис, вкалывающей ему новый укол обезболивающего, ни выразительного покашливания Вальтера, смотревшего на него вопросительным взглядом. Единственное, что умещалось в его сознании — тишина в эфире, отрезавшая их от самого надежного в мире убежища.

"Соберись, — прорезалась внезапно резкая, будто окрашенная чужими эмоциями мысль. — Тоже мне, ответственный за безопасность. Вызови ʺРейнджерʺ еще раз!"

— "Пехота" — "Рейнджеру", "Пехота" — "Рейнджеру", — послушно начал повторять Джонни, изо всех сил вцепившись в комм, который придавал ему уверенности. — "Рейнджер", ответьте. Амир! Дитер! Капитан! Говорит Кьюсак! Красный код. Повторяю: красный код. "Аврору" не нашли. Требуется эвакуация.

— Бесполезно, они нас не слышат, — перебил его Росс, и Джонни, с десяток секунд послушав шум помех, был вынужден с ним согласиться. Проклятье!

— Нужно отсюда уходить, — решил он. Комм отправился на свое место на поясе, и образовавшаяся пустота в руках вызвала новую волну паники. На этот раз, однако, Джонни справился с ней гораздо быстрее.— Кем бы ни были незваные гости, они могли поймать наш сигнал. Стало быть, чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше.

— И куда мы отправимся? — поинтересовался Вальтер, кусая нижнюю губу. Джонни зябко повел плечами, освобождаясь от давящей на одно из них тяжести, и с нескрываемым изумлением понял, что все это время Росс касался его рукой. Пытался подбодрить? Вряд ли. Подбирался к горлу? Это больше походило на истину, но выяснять отношения сейчас, при всех, показалось мальчишеской глупостью. Потом. Потом он оторвет ему руки, ноги, голову и все, до чего только сможет дотянуться. Если, конечно, Росс будет стоять смирно и послушно протягивать нужную конечность. Живо представленная картинка немного ободрила.

— К маяку, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Это единственные координаты, известные на "Рейнджере". Искать нас будут именно там. Кроме того, мы все еще должны узнать о судьбе "Авроры". Вдруг там есть выжившие. Объединившись, нам будет проще отсюда выбраться.

— Блажен, кто верует, — скептически протянул Росс, за что удостоился пронзительного взгляда Эллис. — Не надо смотреть на меня так, девочка. Я всегда говорю то, что думаю.

— Хватит! — уже привычно одернул его Джонни. — Нам надо идти. Грег, что с твоей рукой?

— Все нормально, — вымученно улыбнулся тот, прижимая к себе перевязанную руку. — Я не отстану, не беспокойтесь.

Грег отставал. Его лицо покрылось капельками пота, на скулах заиграл нездоровый румянец. Грудь вздымалась частыми рывками, словно ему не хватало воздуха, а белки глаз лихорадочно блестели. Каждый шаг давался ему все тяжелее, и вскоре Эллис пришлось подставить ему плечо. Через некоторое время девушку сменил Вальтер.

— Укол не действует, — шепотом сообщила Джонни Эллис, минуту назад снова осмотревшая укус. — Мне бы немного яда той твари, что его цапнула, тогда можно было бы попробовать адаптировать сыворотку... Но на это нужно время. Может, остановимся, когда найдем место поукромнее?

— Если найдем, — поправил ее Джонни, с трудом вытаскивая ногу из вязкой болотной жижи. — Это не планета, это трясина какая-то! Одни болота. Тот пятачок, где мы высадились, был, наверное, единственным островком суши во всей этой богом забытой дыре. Но ты права. Нам нужно найти место повыше и передохнуть.

Он остановился, чтобы оглядеться, и сделал знак Вальтеру, на которого тяжело опирался обессилевший Грег, прося подойти ближе.

— Единственное, что нам нужно сделать, это избавиться от обузы, — холодно процедил Росс, и Джонни сначала не понял, о чем он говорит. — На самом деле, это просто.

Никто не успел даже пошевелиться. Движения Росса стали плавными, текучими, словно его тело внезапно лишилось всех костей. Он, подобно ртути, перетекал из одного положения в другое, и делал это столь молниеносно, что глаз не успевал отследить перемещение. Вот он стоял у корявого дерева, выпрямившись во весь рост, а вот уже нависает над упавшей Эллис, сдернув у нее с пояса излучатель, дуло которого через мгновение уперлось прямо в лоб Грегу. И в этот момент Джонни успел нащупать нужную кнопку на пульте. Время замерло, зазвенев от напряжения в ушах, а потом одним махом обрушилось на них, вернув к реальности.

— Джонни! — не своим голосом закричала Эллис, поняв, что катастрофически не успевает ничего сделать, чтобы помешать Россу. Грег, распахнув от изумления глаза, беспомощно таращился на палец, лежавший на спуске, а Вальтер отшатнулся назад, нелепо взмахнув руками. Все это заняло какие-то доли секунды, но их хватило. Росс содрогнулся всем телом, остервенело мотнул головой и попытался выстрелить, но сведенное судорогой тело отказалось повиноваться. Подогнулись ослабевшие колени, и он тяжело, как пьяный, рухнул на землю лицом вниз. И это сорвало какие-то последние барьеры.

— Тварь, — вне себя от ярости прошипел Джонни, переворачивая на спину безвольное тело. — Ублюдок. Выродок. Генетический урод. Человеческий мусор.

Каждое слово сопровождалось мощным ударом, приходящимся куда попало. Джонни бил, не разбирая, перед его глазами стоял кровавый туман, застилавший сознание и отключивший всяческие тормоза.

— Скотина. Мразь. Гаденыш.

— Джонни! — Эллис с силой ухватила его за плечи и оттащила от начавшего приходить в себя Росса. Каждый вздох давался с огромным трудом, будто в горло вливали уксус. Джонни растеряно посмотрел на сбитые костяшки пальцев, а потом перевел взгляд на залитое кровью лицо Росса. Тот сел, неловко подвернув все еще онемевшую ногу, и вдруг улыбнулся — сыто, страшно. Воздух застрял поперек горла. Джонни попытался что-то сказать — и не смог, слова наливались свинцом и прилипали к языку. Он, не отрываясь, смотрел прямо в глаза Россу, и увиденное в них заставляло руку снова тянуться к пульту. Кристально чистое, ничем не прикрытое ликование — вот, что он видел. Зверь почуял запах крови?

— Джонни! — снова затрясла его Эллис. — Смотри! Смотри сюда!

Джонни обернулся на ее голос, и похолодел.

— Что это? — схватив девушку за запястье, спросил он, указывая на похожих на волков крупных тварей, разглядывавших их из-за кустов. Вальтер, снова обхвативший Грега за пояс, лихорадочно зашевелил губами, проговаривая что-то про себя.

— Вид у них недружелюбный, — заметил Росс, как ни в чем не бывало вставший рядом. Он уже полностью отошел от действия парализатора, да и рассеченная от удара губа выглядела вполне прилично. Регенерация, что б ее. Действительно, хорошо быть улучшенным экземпляром.

— Всего четыре штуки, отобьемся, — с напускной уверенностью ответил Джонни, кладя руку на рукоять излучателя. Эллис уже успела подобрать свой, выпавший из онемевших пальцев Росса. Вальтер, стрелявший хуже всех, затравленно огляделся по сторонам.

— И от этих тоже? — указывая куда-то за спину Россу, поинтересовался он. Джонни обернулся и выругался вполголоса. Из леса показались еще порядка десяти зверей. Выглядели они голодными.

— Не двигайтесь, — негромко посоветовал Росс, оценив ситуацию. — Не делайте резких движений. Держите оружие наготове, но не...

"Без тебя знаем", — хотел было огрызнуться Джонни, но в этот момент у Эллис сдали нервы. В ее руке сверкнул излучатель, с негромким жужжанием выбросивший свой заряд, и одно из животных, взвыв от боли, кубарем покатилось по земле. Это послужило сигналом для остальных.

Первого бросившегося на них "волка" Джонни застрелил сам. Второго принял на себя Росс, оттолкнув назад едва стоявшего на ногах Грега, а потом все завертелось так, что Джонни едва успевал уследить за мелькавшими серыми тенями. Ногу пронзила острая боль. Джонни оступился, со всей силы врезал кулаком по оскаленной морде. Где-то рядом закричала Эллис, и он резко вскинул голову, пытаясь найти девушку взглядом. Она уверенно отбивалась от наседавшего на нее зверя и яростно махала рукой в сторону прижатого к дереву Вальтера. Тому приходилось хуже всех — его действия изрядно стеснял почти бессознательный Грег.

— На дерево! — выкрикнул расправившийся с очередной зверюгой Росс, подхватывая соскальзывавшего на землю геолога. — Ты! — проорал он Эллис. — Лезь первой!

Девушка ногой откинула животное назад и, выстрелив ему прямо в голову, без возражений кинулась к дереву, на которое показал Росс, и в одно мгновение вскарабкалась на толстую сучковатую ветку. Подоспевший Джонни выстрелом снял подбиравшегося к Риану "волка", а затем они вместе попытались подсадить Грега на дерево.

— Мне его не затянуть сюда! — с отчаянием крикнула Эллис, и Росс разразился незнакомыми ругательствами. Он одним движением свернул голову наскочившей на него зверюге, а потом, оставив Джонни поддерживать Грега, ловко забрался на дерево. Эллис, вооружившись двумя излучателями, прикрывала их сверху.

— Давай сюда вашего везунчика! — прохрипел Росс, протягивая руку, и Джонни вытянулся как мог, помогая ему поднять Грега на дерево. — Теперь сам!

— А где Вальтер? — внезапно сообразил Джонни и, обернувшись, похолодел от ужаса. Биолог, где-то потерявший оружие, отступал к лесу, а на него, угрожающе рыча, наступали три "волка". — Вальтер, стой на месте!

Тот его не слышал. Его губы побелели, лицо исказилось от страха. Он снова попятился, оглушенный паникой, а потом внезапно обернулся и бросился бежать, не разбирая дороги.

— Куда?! — выкрикнул ему вслед Джонни и кинулся за ним, поражаясь прыти, развитой Вальтером по пересеченной местности. — Стой!

В спину ему неслись трудно различимые возгласы, но Джонни не особо прислушивался. Самым важным для него стало не упустить из виду Вальтера, петлявшего между деревьев как взаправдашний заяц. Болотная топь хлюпала под ногами, простреливало прокушенную лодыжку, от напряжения сводило пальцы, а перегруженные легкие пекло огнем. По лицу хлестко стегнула гибкая ветка, и Джонни ослеп всего на несколько мгновений, но этого хватило, чтобы пропустить момент, когда его атаковали. "Волк" накинулся на него с рычанием, повалил на землю, и они несколько раз перекувырнулись через голову, больно ударившись о корни. Острые зубы лязгнули буквально в нескольких сантиметрах от горла, в нос ударил смрад, и Джонни едва успел подставить локоть, в который немедленно впились мощные челюсти. От боли потемнело в глазах. Джонни и сам не понял, откуда взялись силы. Одной рукой он уперся в нос жуткой твари и надавил, заставляя разжать челюсти. Зверюга заскулила, засучила лапами и немедленно распорола когтями ему бок, разодрав сверхпрочную ткань комбинезона, зато ее пасть медленно, но верно поддавалась напору.

— Сдохни, скотина-а-а-а! — из последних сил выдохнул Джонни и, освободив прикушенную руку, подхватил выпавший излучатель, а потом почти полностью разрядил его в окровавленную морду. — Сдохни...

Не сразу, но ему удалось подняться на ноги. Колени сделались ватными, и с трудом удерживали тело в вертикальном положении, подгибаясь на каждом шагу. Перед глазами плыло, но Джонни упорно шел вперед, пытаясь высмотреть между деревьями Вальтера, но тот словно канул в воду. Остановился он лишь на минуту, поставил в излучатель новый заряд, а потом снова двинулся дальше, неловко вытирая тыльной стороной ладони струившуюся из рассеченной брови кровь. Ботинки чавкали на каждом шагу, воздух казался густым и горячим, он затекал в легкие, струился по венам, сворачивался раскаленным клубком в животе. Под ногу неудачно подвернулась кочка, подло вывернувшаяся из-под ступни, и Джонни провалился по пояс в липкую вонючую грязь.

— Проклятье! — вырвалось у него, и топь тут же затянула его в себя еще на десяток сантиметров. Джонни затаил дыхание и замер, попытавшись расслабиться. Только не паниковать!

Каждое движение грозило утопить его еще глубже, поэтому Джонни медленно и осторожно повернул голову, оглядываясь в поисках чего-нибудь, способного помочь ему выбраться наружу. Корень, палка, прочная ветка — все могло сходиться, но, как назло, в пределах досягаемости не оказалось ничего полезного. Дышать становилось все труднее — подстегиваемые адреналином легкие закачивали слишком много углекислоты, а та, в свою очередь, заставляя вдыхать еще чаще и так по кругу. Следовало взять себя в руки и трезво оценить шансы на спасение.

"Нулевые", — с содроганием осознал Джонни, заметив пару горящих глаз, внимательно следивших за ним из кустов. Ситуация из аховой стремительно скатывалась к безнадежной.

Зверь, однако, подходить ближе не спешил и занял выжидательную позицию.

"Умная сволочь, — подумал Джонни, — знает, что можно увязнуть".

Он на пробу пошевелил руками, и тут же ушел вниз еще на ладонь. "Волк", явно заинтересовавшись, подошел на шаг ближе, а затем улегся, положив морду на лапы. В его глазах отчетливо читалось ожидание.

— Обед ждешь? — с ненавистью пробормотал Джонни, которому трясина доставала уже до груди и медленно поднималась выше. — Не дождешься. Лучше я тут сдохну, но тебе на корм не пойду.

"Волк" вяло пошевелил ушами, демонстрируя полное пренебрежение к его мнению. Это было немного обидно — даже тупая бессловесная тварь не ставила его ни в грош. Джонни, забывшись, сделал глубокий вдох, и сразу пожалел об этом. Теперь он сидел в грязи до подбородка.

Время тянулось ужасающе медленно. Почему-то перед глазами не разворачивалась прожитая жизнь, да и мысли в голову лезли самые дурацкие, никак не серьезные, пропитанные глубоким смыслом и житейским опытом. Например, что здорово было бы подговорить Лина взломать компьютер Лейлы и заменить в нем базу по болезням на справочник цветов. Вот бы он выписывал диагнозы! Или, что он так и не стащил обещанные корабельному "фермеру" семена кабачков. Тот грозился приготовить из них какое-то заковыристое блюдо, только вот что мудреного можно приготовить из кабачков?

"Волк" внезапно вскинул голову и, угрожающе зарычав, вскочил на все четыре лапы, а потом, кувырнувшись в воздухе, тяжело шлепнулся на бок и заскреб когтями по земле. Джонни, не двигаясь, в изумлении наблюдал за происходящим, а потом едва сумел подавить обрадованный возглас. Из кустов, мягко ступая по пропитанной водой земле, показался Росс.

— Отдыхаешь? — добродушно поинтересовался он, и радость Джонни моментально померкла. Ничего не изменилось, просто один хищник сменил другого, и неизвестно еще в чьих когтях ему было бы проще умирать. Росс, однако, отыгрываться за парализатор не спешил. Он медленно подошел ближе и присел на самом краю безопасной зоны.

— Смотри, как славно получается, — улыбнувшись уголками губ, сказал он, откровенно наслаждаясь ситуацией. — Ты не можешь дотянуться до пульта, не можешь даже поднять руку. Сидишь тут в грязи, беспомощный и жалкий. Какой из тебя безопасник? Ты не можешь отвечать даже за самого себя, не то, что за других людей. Какой из тебя командир? Ты не умеешь принимать правильные решения. Почему ты не дал мне убить его?

— Потому что команда — это семья, — едва ворочая языком, отозвался Джонни, прикидывая, сможет ли он вытащить из болота левую руку, в которой держал чудом не потерянный излучатель. — Мы — семья. Я думал, даже ты в состоянии понять это. У тебя ведь тоже была команда. Ты бы дал убить кого-нибудь из них?

— Никто из них не позволил бы какой-то мохнатой змее укусить себя, — возразил ему Росс, но в его глазах на мгновение что-то изменилось. — Так что? Предпочитаешь оставаться здесь или все же разрешишь мне дотронуться до себя? Ну, раз уж от этого зависит твоя жизнь.

— Ублюдок, — прошипел Джонни и последним, отчаянным движением выбросил руку вперед, внутренне готовясь встретить лишь пустоту. С Росса стало бы поиздеваться над ним столь изощренным образом. Однако его ладонь попала в уверенный захват, а в следующее мгновение его рывком вытащили на твердую почву. Джонни закашлялся, тяжело повалился прямо на Росса, который каким-то чудом удержался на ногах и придержал его за плечи. — Боже, как от меня воняет, наверное.

— Это, безусловно, главная проблема, — съязвил Росс, отпихивая его от себя. Джонни без сил опустился на землю и с наслаждением вдохнул полной грудью. Отвечать на подколки Росса не было никакого желания.

— Что с Эллис и Грегом? — спросил он, как только отдышался. — Ты оставил их на дереве?

— Не совсем, — после небольшой паузы ответил Росс, и Джонни вскинул на него вопросительный взгляд. — О, не беспокойся, они в безопасности. Мы нашли неплохое убежище, когда ты увел за собой всех волков. Они ждут нас там.

— А Вальтер? — уже зная ответ, спросил Джонни, чувствуя сосущую пустоту под ребрами. Росс молчал. — Вальтер... Зря он побежал.

— Выживает сильнейший, — холодно отрезал Росс, моментально превратившись в прежнюю бездушную сволочь, словно это и не он вытащил его из болота минуту назад. — Если ты еще не сроднился с этой грязью, то мы наконец можем идти?

Вместо ответа Джонни поднялся на ноги, демонстрируя полную готовность.

Через час энергичной ходьбы Джонни окончательно потерял направление. Росс кружил среди деревьев, обходя топкие места, и уверено вел его вперед, руководимый каким-то внутренним компасом. С каждым шагом Джонни все больше одолевало беспокойство.

— Вы так далеко ушли с Грегом на руках? — поинтересовался он в спину Росса. Тот пожал плечами.

— Это ты так резво бежал. Мы уже почти пришли, не волнуйся. Как твой бок?

— Спасибо, был и целее, — обескуражено отозвался Джонни, успевший вколоть себе антибиотик из аптечки Росса. — Что-то ты слишком заботлив. Температуры нет?

— Настроение хорошее, — обернувшись, сверкнул улыбкой Росс, и у Джонни снова заскребли на душе кошки. — Люблю, знаешь ли, гулять по лесам, населенным всякими зубастыми тварями. Чувствую себя среди родни. Нам сюда, кстати, смотри, какое чудное место...

Джонни послушно шагнул вперед — на проглядывавшую среди деревьев поляну, и замер, не веря своим глазам. У сваленных вповалку стволов сидела Эллис с завернутыми за спину руками, а рядом с ней неподвижно лежал Грег. Чуть поодаль стояло пять незнакомых мужчин, вооруженных такими же бластерами, как и те, которых он видел на записи с камер. Один из них двинулся им навстречу, и Джонни машинально начал нашаривать рукой оружие. В шею тут же уперся холодный металл.

— Не делай глупостей, — спокойно посоветовал ему Росс, выходя на поляну следом. — Мне не хочется убивать тебя сразу после спасения, это глупо, не находишь? И не косись на парализатор, он не сработает. Мой организм уже адаптировался к его воздействию. Ты хороший парень, Джонни, но ужасно глупый. Не переживай, скоро это не будет иметь значения. Познакомься, — кивнул он в сторону приближавшегося мужчины. — Это капитан МакКейдж, он первый обнаружил А40 и считает ее своей безраздельной собственностью. Капитан, я выполнил свою часть договора. Очередь за вами.

Часть пятая.

Завидев его, Эллис, вкинула голову, и в ее глазах появилось отчаянное, безнадежное выражение.

— Вальтер? — одними губами шепнула она, и Джонни отрицательно качнул головой, со злостью разглядывая свежую ссадину на ее лице. Комбинезон на ее правом плече был обуглен, обнажившаяся кожа вспухла волдырями от ожога, но девушка держалась с небывалой стойкостью. Нажим шею сделался сильнее.

— Вы еще успеете наговориться, пока мы ждем челнок, — сказал Росс, успевший освободить его от оружия и комма, а затем дулом излучателя подтолкнул к поваленным деревьям. От злости зазвенело в ушах. Внезапно стало наплевать на оружие в чужих руках, ярость и обида полностью поглотили встрепенувшийся было инстинкт самосохранения. Джонни развернулся, сжал руку в кулак и слепо, почти не целясь, ударил Росса в плечо. А потом отчаянно, все еще не веря в поражение, нажал кнопку на пульте. Ничего не произошло. Росс выпрямился, улыбнулся, плотно сжав губы, и демонстративно потянулся, показывая, что нисколько не скован в движениях. Джонни покачнулся.

— Решил сменить убежище? — только чтобы не молчать, поинтересовался он, чувствуя себя голым без призрачной защиты, которую давал парализатор. — Не надейся, никто из нас не станет помогать тебе. Ты же не думаешь, что я вызову сюда Амира?

— Ты говорил, что проблем не будет, — нахмурился командир пиратов и с силой впился пальцами в раненную руку. Лицо Джонни исказила гримаса, но он сумел не издать ни звука, несмотря на страшную боль, пронзившую локоть. — Эй, парень, здесь с тобой не шутки шутят. Я могу очень сильно разнообразить досуг твоих друзей.

Он с ухмылкой кивнул в сторону Эллис и Грега, и Джонни бросило в холодный пот от одной только мысли о том, что им всем придется пережить. Но позвать сюда Амира означало лишь отдать корабль и остальной экипаж на растерзание. Когда пираты получат свое, вряд ли они станут церемонится. Так погибнут трое, в противном случае — все. Если бы можно было предупредить капитана...

— Полегче, — внезапно вмешался Росс, скидывая руку пирата с его плеча. — Заложники нужны живыми. На "Рейнджере" далеко не дураки, неужели вы думаете, что они откроют челнок для чужаков? Вы уже поторопились один раз и получили вместо корабля груду бесполезных железяк. Не мешайте мне, и все будет хорошо.

— Ладно, — нехотя согласился МакКейдж, потеребил ухо и, окинув Джонни полным сомнений взглядом, отступил на шаг. — Хорошо. На ночь остаемся здесь — уже смеркается, а идти через болота в темноте — настоящее самоубийство. Но если завтра не будет челнока — сделка отменяется.

— Не беспокойся, — тоном, от которого стыло нутро, успокоил его Росс. Его взгляд сделался колким, как острие ножа, и Джонни на мгновение показалось, будто он видит в его глазах красноватые отблески. МакКейдж, однако, ничего не заметил и, удовлетворенно кивнув, повернулся к своим людям.

— Возьмите этого и отправьте к остальным, — велел он. — И свяжите покрепче, а то прыток не в меру. Ставьте шатры и приготовьте что-нибудь пожрать, наконец.

Повинуясь его приказу, к Джонни тут же двинулись двое — один высокий, очень худой, которого Кьюсак про себя окрестил Тощим, и второй — приземистый и широкоплечий, получивший прозвище Верзила.

— Я сам, — Росс бесцеремонно отстранил обоих и без всякого усилия развернул Джонни к себе спиной, а затем ловко скрутил его запястья медицинской лентой. Умный пластик, коснувшись кожи, моментально затвердел, лишая Джонни возможности пошевелить руками. Больной локоть затопило болью. Не обращая внимания на перекошенное лицо, Росс толкнул его в спину, вынуждая идти вперед. — Без глупостей, понял? Вы нужны мне для антуража, но, поверь, я справлюсь и без вас. Так что сидите тихо, если хотите прожить подольше.

— Сукин сын, — с ненавистью процедила Эллис, взмахом головы откидывая назад слипшуюся от грязи и крови челку. — Все равно у тебя ничего не выйдет. Джонни не вызовет челнок, даже если нас будут резать на части. Ты плохо знаешь, что такое верность своим друзьям.

— Девочка, — необычайно мягко, совсем несвойственным ему тоном, ответил Росс, присев на корточки прямо напротив Джонни. — Ты даже понятия не имеешь, как хорошо я это знаю. Именно поэтому я и делаю то, что делаю. Четверо самых близких мне людей в данный момент находятся в креосне, как в тюрьме. Цикл длится две тысячи дней, а это, как ты легко можешь подсчитать, немногим больше пяти лет. Будить их раньше окончания цикла нельзя, поэтому я должен прятаться. Я — их единственная надежда. И я сделаю все, чтобы они стали свободными. Вы — просто разменная монета, которой я за это плачу. А эти парни, — он повернул голову и, прищурившись, посмотрел на суетившихся у костра пиратов, — всего лишь мои инструменты. Ничего личного, как говорится. Просто вы попались под руку.

Ответить на это было нечего. Росс поднялся на ноги, в задумчивости покачался с пятки на носок, а потом, наклонившись, дотронулся до горла Грега, который так и не пришел в себя.

— Прошу, — снова попыталась Эллис, заглядывая ему в глаза. — Дай мне ему помочь. Ты же сам сказал, что мы нужны живые!

— А еще я сказал, что обойдусь и без вас, — напомнил ей Росс и выпрямился. Эллис стиснула зубы. — Ему лучше. Организм справился с ядом. Скоро придет в себя.

И, отвернувшись, направился к костру. Эллис выдохнула с облегчением и придвинулась поближе к Джонни, который молча провожал взглядом Росса, пытаясь справиться с глухим отчаянием. Идиот... О чем он только думал, соглашаясь высадиться на планету вместе с непредсказуемым уродом, для которого чужая жизнь не стоила и гроша? Как, как они могли уверовать, что их защитит его слово и дурацкая бесполезная игрушка, вживленная под кожу? Росс, словно почувствовав его взгляд, обернулся и едва заметно подмигнул, а потом снова потерял к пленникам всякий интерес.

— Джонни... Что случилось в лесу?

— Я пытался догнать Вальтера, — Джонни оперся спиной о бревно и устало прикрыл глаза. Завернутые за спину руки болели нещадно, и он поерзал, пытаясь найти более удобное положение. — Но потом на меня напал волк, я упал в болото и увяз. Росс меня нашел и вытащил. Сказал, что вы в безопасном месте, я и поверил. Дурак. А что произошло у вас?

— Мы с Грегом остались на дереве, а Росс кинулся было за тобой, но в этот момент появился МакКейдж со своими людьми. Выстрелили в меня, попали в руку. Росс малость придушил одного из них, а потом предложил МакКейджу сделку. Их было слишком много, Джонни. Я тебя подвела.

— Глупости, — покачал головой Джонни. — Если кто всех и подвел, так это я. Росс прав, хреновый из меня безопасник. Лучше бы мне не выходить из той больницы.

— Теперь ты говоришь глупости, — мягко улыбнулась девушка и прижалась к его плечу. — Мы еще живы. Значит, нельзя падать духом.

Каждая минута ожидания растягивалась на маленькую вечность. Рук он уже почти не чувствовал от онемения, шею невыносимо ломило, а в голове не осталось ни одной идеи по поводу спасения. Ближайшее будущее представало в чрезвычайно мрачном свете. Росс вряд ли блефовал — наверняка он уже придумал, как вызвать челнок и заставить Амира открыть двери. Если бы знать его план... Джонни попытался пошевелить руками и едва не завалился на бок. Дурак. Даже если Росс выложит ему все на блюдечке, что он сможет сделать? Но попробовать стоило.

К этому времени пираты уже собрали два небольших шатра, в один из которых переместили пленников. Из узкой щели Джонни было видно немногое, только мелькавшие в свете костра силуэты и широкую спину Росса, сидевшего на земле. Тот не принимал участия в суете и молча, пристально смотрел в огонь. На его висках играли рыжие всполохи, и Джонни вдруг пожалел, что не может видеть его лицо. О чем он думает? О своей команде?

Вскоре к Россу подошел МакКейдж. О чем они говорили, Джонни разобрать не мог, но тон не оставлял сомнений — капитан был недоволен. Росс отвечал ему спокойно и сдержано, но напряженная линия плеч казалась красноречивее любых слов. Он был похож на сжатую пружину, готовую распрямиться в любой момент, и Джонни недоумевал, почему МакКейдж не видит этого. Вскоре тот, бросив напоследок что-то резкое, отошел к своим, а Росс поднялся на ноги и лениво, словно сытый кот, потянулся всем телом.

— Гаденыш, — с тоской прокомментировал, Джонни, больше всего на свете желая последовать его примеру. Росс тут же обернулся и быстрым шагом направился к их шатру. — Черт! Что ему тут надо?

— Что? — Эллис, изо всех сил пытавшаяся задремать, подняла голову. — Зачем он сюда идет?

— Не знаю, — скрипнул зубами Джонни. — Но, надеюсь, что он споткнется и сломает ногу.

— Я все слышал, — сообщил им Росс, поднимая полог шатра. — Где твое человеколюбие, Джонни?

— Потерял в болоте, — немедленно отозвался тот. — Что тебе надо?

— Мне — ничего, — пожал плечами Росс, опускаясь рядом с ним на землю. — А вам надо поесть. Я освобожу вам руки, но не обольщайтесь и не глупите. Хорошо?

— Хорошо, — за обоих согласился Джонни, понимая, что выбирать не приходится. Развязанные на время руки и еда — это было просто верхом щедрости. Росс не слишком бережно приподнял Эллис, не обращая внимания на приглушенный вздох, и легко порвал прочный пластик. Девушка, закусив губу, прислонилась спиной к опоре шатра и безвольно опустила руки вдоль тела. Джонни содрогнулся, представив, как сильно ломило теперь мышцы, в которых восстанавливалось нормальное кровообращение. В следующую минуту он сам был готов кусать губы от боли, выламывавшей руки от запястья до плеча. Росс укоризненно покачал головой.

— Наша девочка держится лучше тебя, — с отеческим упреком заметил он. Джонни мысленно представил себе, как он берет Росса за горло, и ему немного полегчало. — Так, я не буду держать за вас контейнер. Кто не успеет управиться за полчаса — останется голодным.

— А Грег? — немного придя в себя, спросил Джонни. Росс выложил перед ними два пайка из тех, что они прихватили с "Рейнджера", а себе распаковал третий, очевидно собираясь поужинать вместе с ними.

— Ему сейчас лучше спать, — ответил он, покачав головой. Джонни покосился на Эллис в поисках подтверждения, и та, поколебавшись, кивнула. — О, ты думаешь, я настолько мелочен, что зажал ему парочку консервов?

— Я тебя не понимаю, — признался Джонни и, почувствовав, что руки снова его слушаются, подтащил пакет к себе. — Ни твоих целей, ни мотивов. У нас был уговор, ты его нарушил, но при этом не дал нас убить. Заключил сделку с этими отморозками, от которых тебя воротит. Чем они лучше нас? Почему ты на их стороне?

— Я только на своей стороне, — резко оборвал его Росс, и Джонни словно окатили ледяной водой. — Мне наплевать на них, но у МакКейджа есть то, что мне нужно — небольшой корабль. Я мог бы взять себе "Рейнджер", но что делать с этим гробом? В одиночку я не смогу увести его в гиперпрыжок. Вообще-то я думал про "Аврору", но эти идиоты не смогли захватить корабль, не повредив его. Да, кстати, ваши друзья мертвы. Полагаю, это огорчит капитана Хилдса.

— На "Авроре" было восемь человек, — тихо произнесла Эллис, не глядя ни на кого. — Тех, о которых ты говоришь с таким пренебрежением. Неужели это ничего не значит?

— Они умерли, и их больше нет, — равнодушно отозвался Росс. — Хоть какое-то значение имеют только живые. На твоем месте я бы не слишком беспокоился за других.

— Но ты не на моем месте, — холодно парировала Эллис. К еде она так и не прикоснулась. — А я, слава богу, не на твоем. Мне было бы противно там находиться.

— Никакой благодарности, — неискренне посетовал Росс, выуживая из своего пакета сухарь. — А ты, Джонни? Ты бы хотел быть на моем месте? Ты ведь много думал обо мне, признайся. Читал мое досье, смотрел репортаж из суда. Пытался понять? Зачем?

Кусок моментально встал поперек горла. Джонни поперхнулся, закашлялся, ошарашенный вопросом, а потом поднял на Росса недоуменный взгляд. Тот выразительно поднял бровь.

— Рылся в комме, — догадался Джонни, вспомнив, как легко Росс взломал его пароль. — Я просто хотел знать, с чем столкнулся. Ничего такого.

— Помнишь, ты спросил, почему я оставил тебя в живых? — напомнил Росс. Эллис посмотрела на Джонни как на сумасшедшего, и тот почувствовал себя очень неуютно под ее взглядом. — Чего ты ждал в ответ? Что я тебя пожалел?

— Нет! — заплетающимся языком выкрикнул Джонни. — Я... Я... Я ничего не ждал! Было просто интересно.

— Интересно... — подразнивая его, повторил Росс. — А еще тебя интересовало, почему я спас Грега, хотя только что собирался его убить. И зачем вытащил тебя из болота, хотя мог просто оставить там. Зачем принес вам еду, которую вы так глупо игнорируете. Почему вернулся на Землю, после того, как расстрелял кучу людей. Ты все время думаешь об этом, и знаешь, почему?

— Почему? — смертельно боясь услышать ответ, спросил Джонни. Росс улыбнулся, и от его улыбки пробрало до самого нутра. Джонни чувствовал себя препарированным, раскрытым как на ладони, будто в его душе не осталось сокровенных мест. От биения пульса звенело в ушах и ломило виски. Взгляд Росса обласкал его с ног до головы, а потом остановился, словно прицел, на горле.

— Потому что ты хотел оправдать меня, — неожиданно тихо произнес Росс, и Джонни задохнулся. — Ты хотел поверить, что я не больной ублюдок с манией убийства, а человек... попавший в сложную ситуацию. Ты пытался найти причины, обстоятельства, извинения... Не буду спрашивать, удалось ли тебе это, — он внезапно подался вперед, и Джонни, не удержавшись, опрокинулся на спину, успев, однако, опереться об землю локтями. Росс навис над ним, болезненно кривя губы, а потом осторожно, как и в каюте, провел подушечками пальцев по его щеке. Кожу обдало огнем.

— Я лучше спрошу, понимаешь ли ты, зачем делал это? — донеслось до Джонни, тщетно пытавшегося остановить кружившуюся перед глазами палатку. Его затошнило. — Понимаешь... В глубине души ты все понимаешь. Не бойся. Ты здесь не умрешь. У меня еще есть на тебя планы.

Прикосновение исчезло, унося с собой дурноту. Джонни сел, борясь с головокружением, а Росс, как ни в чем не бывало, уже занялся Эллис, снова связывая ей руки — на этот раз впереди. Через минуту он молча поднялся на ноги, быстро замотал Джонни запястья и, не оборачиваясь, вышел из шатра. Воцарилось тяжелое молчание.

— Эллис, — негромко позвал Джонни через несколько минут. Девушка молчала. — То, что он сказал, это не так. Я... не оправдываю. И я...

— Тебе он интересен, — перебила его Эллис. — Ты действительно читал его файлы?

— Да, — со вздохом признался Джонни. — Я пытался понять, кто он такой. Почему он такой. Это... Это не нормально?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Ты сам как думаешь?

Джонни крайне затруднялся с ответом. Эллис, не дожидаясь его, подползла к Грегу и, просунув руки за ворот комбинезона, нащупала его пульс.

— Ему действительно много лучше, — сообщила она, оценив состояние укуса и ровное, мерное сердцебиение. — Хоть это радует.

Джонни промолчал. Он был очень занят — аккуратно запихивал в рукав небольшое, но очень острое лезвие, выпавшее из кармана Росса, когда тот опрокинул его на землю. Невероятная удача. Может, еще не все потеряно? Первый раз за весь день Джонни воспрянул духом.

Часть шестая.

Грег очнулся только под утро, когда Тощий, зевая и протирая глаза, принес им воды и несколько сухих галет из пайка. Джонни, успевший порядком замерзнуть, чувствовал себя немного лучше — рука больше не взрывалась острой болью при каждом движении, а в голове прояснилось настолько, что он смог трезво и здраво проанализировать ситуацию.

— Поешьте, — велел он Эллис и Грегу, которого кратко ввели в курс их бедственного положения. — Силы пригодятся. Нам предстоит очень долгий день.

Он не сомкнул глаз первую половину ночи, пытаясь улучить удобный момент для побега, но Росс, как назло, устроился недалеко от шатра, так что тот все время находился в поле его зрения. Проклятье! Джонни попытался было приподняться, но Росс с его поистине звериным слухом тут же вскинул голову и выразительно погрозил ему пальцем. Больше Джонни не рисковал, боясь лишиться столь ценной находки. Ему оставалась только ждать.

После завтрака их вывели из шатра и загрузили в спрятанный неподалеку вездеход. Старая машина жалобно скрипнула, присев под удвоенной тяжестью, но все же, дребезжа на каждой кочке, медленно двинулась вперед. В грузовом отсеке, куда складировали их втроем, воняло маслом и парами топлива. Запах просачивался в каждую складку одежду, в каждую клетку кожи, и Джонни, которого болтало от стенки к стенке, вскоре почувствовал себя хуже некуда. Он кое-как пытался помочь Эллис, подпирая девушку плечом, а та изо всех сил прижимала к себе Грега, не давая ему биться головой об борт. Вездеход тяжело переваливался через корни, то подпрыгивая, то проваливаясь в ямы.

— Лучше еще раз волки, — отчаянно борясь с тошнотой и жалея о съеденной галете, пробормотал Джонни. Эллис невесело рассмеялась.

— Да уж. Вальтер бы с тобой не согласился. Куда нас везут?

— Думаю, к "Авроре", — предположил Джонни и взвыл, приложившись головой о раму вездехода. — Если бы все было в порядке, мы бы оказались именно там, так что... — отдышавшись, продолжил он. Эллис промолчала. — Не знаю, что придумал Росс, но я не буду вызывать челнок. Мне плевать, что он там сказал про свои планы. Ты мне веришь?

— Верю, — без колебаний отозвалась девушка и, на секунду отпустив Грега, коснулась его рукой. — Что ж, скоро станет веселее.

Приложившись головой в пятый раз, Джонни окончательно потерял ощущение пространства и времени и был озабочен только тем, чтобы не сильно наваливаться на Эллис, которой тоже приходилось несладко. Поэтому, когда вездеход наконец-то остановился, они испытали только облегчение. Над головами заскрежетал металл, темноту прорезали лучи света, и Джонни зажмурился от рези в глазах. Его грубо ухватили за плечо и выволокли наружу, обдирая об края люка. Следом за ним из отсека извлекли и Эллис с Грегом, который встал, опираясь на ее руку, и огляделся по сторонам мутным взглядом. Росс, как ни в чем не бывало, выпрыгнул из вездехода и подошел к щурившемуся от солнца Джонни.

— А вот и ваша "Аврора", — сказал он. Джонни, проморгавшись, оглянулся и замер, пытаясь сглотнуть вставший в горле ком.

Лес в этом месте расступался, давая место большой поляне, по краю которой тек ручей, терявшийся в густой траве. За ним, среди поваленных и обугленных деревьев лежала "Аврора", похожая на огромного кита, выброшенного волной на берег. В ее борту зияла прожженная лазерной пушкой дыра, а корпус в нескольких местах был смят и сплющен.

— Жаль, — произнес Росс над самым плечом. — Корабль, способный на планетарное приземление — это очень удобно. Монстр вроде "Рейнджера" сядет лишь на космодроме, а эту ласточку можно было посадить на площадку величиной с футбольное поле. Бездарно профуканные возможности.

— Да, ты знаешь о профуканных возможностях все, — не удержался Джонни. Росс расхохотался. — Ну, и что дальше? Будешь выкручивать мне руки?

— Зачем? — удивился Росс, и Джонни, повернувшись, заглянул ему в глаза. — Пытки — это прошлый век. Сейчас все можно решить технологиями. Эй, МакКейдж, где мой приз? Я не пошевелю и пальцем, пока не увижу "Мираж".

Джонни быстро огляделся по сторонам, пытаясь оценить ситуацию. Эллис и Грег стояли рядом с вездеходом, Тощий и Верзила держали девушку на прицеле, лишая любых шансов на атаку. Еще двое направились к ручью, нагруженные вещами, и махали кому-то невидимому руками, а МакКейдж неспешно приблизился к ожидающему его Россу.

— "Мираж" не зря носит свое название, — неприятно осклабился он. — Его очень трудно увидеть.

Росс нахмурился.

— Если ты пытаешься меня надуть...

— Ни в коем случае, — расхохотался тот и махнул рукой своим людям. — Эй, парни! Скажите Джоссу, чтобы снял защиту!

Джонни не верил своим глазам. Воздух над ручьем пошел рябью, а потом и вовсе побелел, сгустился хлопьями, словно туман.

— Какая красота, — почти шепотом выдохнул Росс, любуясь очертаниями небольшого, устремленного вверх корабля, буквально выплывшего на них из белесой мглы. — Действительно "Мираж", иначе и не скажешь. МакКейдж, и как же к вам попал опытный образец невидимок? Даже командование звездного флота еще не имеет ни одного из них.

— Стандартная схема, — усмехнулся тот, явно польщенный похвалой. — Но всегда работает. Даешь сигнал бедствия и ждешь, когда рыбка клюнет на приманку. Банальный расчет на жалость. Ни одного прокола.

— Жалость, — эхом повторил Джонни, у которого зашумело в ушах. Он машинально нащупал спрятанное лезвие, готовясь пустить его в ход, и тут же охнул от боли. Пальцы Росса словно клещами впились в его плечо, едва не круша кости.

"Не сейчас", — пронеслось в голове. Хватка ослабела. Джонни рвано выдохнул, и его с силой толкнули назад — прямо на Эллис, чудом удержавшуюся на ногах.

— Хватит лирики, — холодно обронил Росс и достал из-за пазухи комм, принадлежавший Джонни. Тот восстановил равновесие и, затаив дыхание, наблюдал за его действиями. Не сейчас? Вот, значит, как.

Теперь он точно знал, откуда взялось его невероятное везение в угадывании сверхсекретных паролей, и холодное спокойствие, приведшее его в чувство на болоте. Надо же, какой продвинутый экземпляр! И лезвие тоже не было простой удачей. Вывод?

Росс опять играл в какую-то игру, правила которой менялись каждую секунду. На чьей он стороне? Чьи интересы сейчас совпадают с его собственными? Рискнуть и подыграть? Рискнуть и начать собственную игру? Джонни не обольщался — в одиночку у него не было ни единого шанса. А вместе с Россом? Мысли неслись вскачь, опережая одна другую. Джонни выпрямился, на мгновение поймал взгляд Росса, лучащийся весельем, и едва заметно кивнул. Ставка была сделана. Только каков джек-пот?

— На самом деле, все просто, — произнес тем временем Росс, увлеченно ковыряясь в настройках комма. — Когда я устанавливал датчики периметра, то запустил на твоем комме маленькую программу, которая вела запись с микрофона. И теперь — о удача! — у меня есть несколько прекрасных записей твоего голоса, из которых можно смонтировать передачу. Как думаешь, капитан поверит своему безопаснику?

— Он поймет, что что-то не так, — с уверенностью, которой не ощущал, возразил ему Джонни. Продуманная сволочь! Он все запланировал с самого начала, еще до того, как они высадились на А40-2. Вот же ублюдок! Но лезвие?.. — Хилдс не дурак, он поймет, что это запись.

— Нет, если добавить помех, — вернул его с небес на землю Росс. — Смотри, какая получается прелесть. МакКейдж, выключайте глушилку.

Тот, слегка замешкавшись, ответил кивком. Росс включил комм.

— "Пехота" — "Рейнджеру", "Пехота" — "Рейнджеру", — раздался из него взволнованный голос. — "Пехота" — "Рейнджеру", "Пехота" — "Рейнджеру"!

— Слышу вас, "Пехота"! — моментально раздалось в ответ, словно Кош только и делал, что сидел за пультом. — Что у вас там происходит?

— Мистер Кьюсак! — вклинился в эфир голос капитана. — Вы нашли "Аврору"?

— Капитан! — истошно выкрикнула Эллис, бросаясь к комму, но Верзила не дремал. Он ловко подставил девушке подножку, и та кубарем полетела на землю, едва успев выставить перед собой руки. Ее быстро подняли на ноги и отволокли к вездеходу, зажимая рот.

— Запихните ее внутрь, — велел Росс, нажимая несколько кнопок. — И этого, полудохлого тоже. Джонни, смотри, как все просто.

Он снова запустил запись, смонтированную из разных кусков, между которыми были вставлены шумы.

— "Рейнджер", ответьте. Вас не слышу, — его голос прервался шипением, пару фраз оказались совершенно не разборчивы. — Амир! Дитер! Капитан! Говорит Кьюсак! Вас не слышу. Нашли "Аврору"! — запись снова затрещала, заглушая слова, — Требуется эвакуация. Повторяю, требуется эвакуация. "Рейнджер", ответьте!

— А теперь координаты, — буквально пропел Росс, вбивая информацию в комм. Ну вот, теперь капитан Хилдс знает, где нас искать. Сколько времени займет спуск челнока? МакКейдж, мне кажется, самое время познакомиться с капитаном "Миража".

— Что? — удивился Джонни, а потом, осознав смысл услышанного, еле удержался, чтобы не хлопнуть себя по голове. Дурак! Вот почему Росс тянул время! Настоящий капитан находился на корабле, под надежной защитой маскирующего поля и корабельных пушек. Попробуй, выковыряй его оттуда! А теперь, когда челнок летит сюда... Что собирается делать Росс?

— Догадался, — ухмыльнулся тот, скрестив руки на груди. — И где ж я прокололся?

— Не надо было все время трогать динамик в ухе, — с легким оттенком брезгливости пояснил Росс, но МакКейдж, кажется, не заметил в его голосе пренебрежения. — Паузы в ответах тоже показательны. Были и еще моменты, но это не имеет значения. Я хочу подняться на корабль. Или сделка отменяется.

— Капитан? — уже не скрываясь, переспросил МакКейдж и, выслушав ответ, махнул рукой Россу. — Иди за мной, капитан хочет с тобой поговорить.

— Пойдем, посмотрим на наш корабль, Джонни, — весело сказал Росс, снова кладя руку ему на плечо. — Помнишь, я говорил про планы на тебя? Будешь моим помощником?

— Только если надо будет помочь отправить тебя обратно под трибунал, — немедленно отозвался Джонни, оглядываясь на вездеход, куда уже успели запихнуть Эллис и Грега — на этот раз в салон, а не в грузовой отсек. — А что будет с остальными? Убьете, как и экипаж "Авроры"?

— Прости, — без тени раскаяния произнес Росс, подталкивая его вперед. — Мы же не можем позволить, чтобы кто-то еще узнал о моем существовании? Пять лет, Джонни, долгий срок. Многие в браке живут меньше... Ты ко мне привыкнешь.

— Ты болен на всю голову, — прошипел Джонни, не в силах сопротивляться цепкой хватке на своем плече. — Ты бесповоротно, неизлечимо болен.

— Меня таким создали, — меланхолично заметил Росс, продолжая толкать его перед собой.

"Сейчас".

Бритва легко выскользнула из рукава и удобно легла между большим и указательным пальцем. Мельком оглядевшись по сторонам, Джонни оценил выгодность обстановки — Тощий и Верзила остались около вездехода, и не могли видеть его манипуляций. МакКейдж шел на шаг позади, а те, что отошли к кораблю, увлеклись разговором, разбирая выгруженные из машины вещи. Джонни даже разглядел среди них их собственные рюкзаки. Идеальная позиция. Лезвие аккуратно проскользнуло по пластику, разрезав его — не до конца, но так, чтобы он легко разорвался при резком движении. Бритву он спрятал между ладоней, решив не убирать. Какое никакое, а оружие. Пальцы на плече слегка сжались, словно одобряя его решение.

"Ублюдок", — подумал он, надеясь, что Росс услышит и это тоже.

"Мираж" величественно возвышался над ними, и Джонни невольно залюбовался кораблем. Небольшой, гораздо меньше "Рейнджера", он выглядел не китом, а поджарой гончей, готовой в любой момент сорваться с места. Они с Россом были даже чем-то похожи друг на друга, в обоих за внешним изяществом скрывалась немалая сила. Грациозные и смертоносные. Идеальная пара. Что он там нес о планах? Какая чушь.

— А вот и наши гостеприимные хозяева, — негромко сообщил ему Росс, и Джонни тут же выкинул из головы все посторонние мысли. Все его внимание сосредоточилось на медленно открывающемся люке. МакКейдж с ухмылкой сделал приглашающий жест, и это было его последнее осознанное движение. Джонни, выскользнув из-под удерживавшей его руки, с разворота полоснул МакКейджа по ноге, а когда тот, заорав, рухнул на колени, Росс, даже не замедлив шаг, попросту свернул ему шею. А потом, вынув из-за пояса излучатель, выстрелил прямо в люк.

— Твои те двое, и у вездехода, — перебрасывая Джонни излучатель, отрывисто бросил он. — Не путайся под ногами.

— Я все еще твой начальник! — с внезапно прорезавшейся наглостью напомнил ему Джонни, выстрелом снимая подскочившего на ноги пирата. — Мои — оставшийся и еще двое у вездехода. На тебе — те, что внутри. Погнали!

Ответ, если он и последовал, Джонни уже не услышал. Росс, не оглядываясь, нырнул в люк, откуда тут же послышались крики. Джонни замешкался, провожая его взглядом, и едва не поплатился за это, успев в последний момент увернуться от выстрела. Жар слегка опалил его щеку, заставив кожу покраснеть.

— У, зараза, — прошипел он, откатываясь с опасного места под прикрытие корабля, и снова выстрелил, понадеявшись на удачу, которая в этот раз не подвела. Оставались еще двое и — что было важнее всего — Грег и Эллис, но, обернувшись на вездеход, Джонни понял, что друзья неплохо справляются и сами. Им удалось каким-то образом заклинить двери, и оба пирата, оставшиеся снаружи, остервенело, но без особого успеха, дергали за рычаг. Джонни выстрелил, не задумываясь, полностью разряжая излучатель, а потом огляделся, ища взглядом свой рюкзак, в котором лежали запасные заряды. Он обнаружился в нескольких шагах, рядом с рюкзаком Эллис. Подойти к ним Джонни не успел.

Из люка стремглав выкатился незнакомый человек и, разразившись бранью, шагнул к Джонни. Тот машинально вскинул оружие, но жать на спуск не спешил, не желая демонстрировать свою беспомощность. Тот, однако, догадался обо всем сам и, оскалившись во все тридцать два зуба, двинулся на Джонни.

— Лучше сдавайся, — предупредил безопасник, не опуская излучатель. — У вас нет шансов, как видишь...

Пират, взревев от злости, бросился на него, и Джонни изо всех сил швырнул ему оружие прямо в голову. Он даже не рассчитывал попасть, только отвлечь, но ему несказанно повезло: тяжелая часть излучателя метко ударила пирата по лбу, заставив покачнуться и потерять координацию. Неслыханная удача. Не теряя времени, Джонни подлетел к нему и с силой ударил основанием ладони в подбородок, как никогда жалея, что не обладает силой Росса. В удар он вложил все: накопленную злость, весь стыд за пережитые минуты слабости и сомнений. Затрещали кости. Пират захрипел, подавился собственным вдохом и ничком рухнул на землю, закатив глаза. Джонни, придя в себя, потер ушибленную руку.

— А Росс еще сомневался, что получится, — пробормотал он, стараясь не думать о том, что только что убил человека голыми руками. — Излучатель — это метательное оружие! В том числе.

Он подобрал не пострадавший от удара излучатель, быстро отыскал в рюкзаке запасные заряды и уже собирался лезть в люк, чтобы помочь Россу, как неожиданно зацепился взглядом за сумку Эллис. Лаборатория...

Ему в голову пришла поистине фантастическая идея.

— Чем черт не шутит, — решил про себя он и, подхватив рюкзак, двинулся внутрь корабля — догонять Росса.

Тот, однако, в помощи не нуждался. Джонни встретились на пути лишь пара трупов, на которые он старался не смотреть — Росс вооружился трофейным бластером. Запрещенное во всех двадцати четырех системах оружие, оставляющее после себя только обожженную плоть. Жалости к мертвым он не чувствовал, достаточно было вспомнить судьбу экипажа "Авроры" и уготовленную им участь, как симпатия к преступникам резко сходила на ноль.

"Эти — заслужили", — решил для себя он, распахивая ближайший люк. Помещение оказалось медотсеком. Снова удача. Джонни быстро убедился в том, что он пуст и, воодушевившись, принялся рыться в рюкзаке Эллис. Если он хорошо помнил теорию, это должно было сработать.

Все заняло у него от силы минут десять. За это время, как выяснилось, Росс полностью успел очистить корабль от предыдущих владельцев, а Эллис с Грегом — выбраться из вездехода и избавиться от пут. Девушка, завидев выходившего из корабля Росса, моментально наставила на него оружие.

— Не двигайся, я не промахнусь, — предупредила она. Росс мягко улыбнулся.

— Девочка, даже если ты не промахнешься, это не повредит мне так, как тебе этого хотелось бы.

— Эллис, стой! — выкрикнул Джонни, выпрыгивая следом за ним из люка. — Он нам помог! Опусти оружие, никто никого не будет убивать. Росс? Прежняя договоренность ведь действует? Мы не сообщаем о тебе, а ты...

— А я помогаю вам на планете, — напомнил он. — Мои обязательства выполнены, Джонни. Теперь я вам ничего не должен. Даже жизнь.

— И его ты защищаешь? — с начинавшейся истерикой в голосе процедила Эллис, сглатывая душившие ее слезы. — Эту ядовитую тварь? Да он убьет нас всех, даже не моргнув глазом!

— Эллис! — попытался урезонить ее Джонни, медленно, шаг за шагом, переместившийся между нею и Россом, отчаянно надеясь, что в него ни один, ни другая стрелять не станут. — Не пори горячку, мы все уже были бы мертвы, если бы не Росс. Мы обо все сможем договориться, надо только прийти в себя. Эллис!

— Ты слишком увлекся им, — бластер в руке Эллис дрогнул на мгновение, но тут же снова нацелился на Росса. — Ты не видишь его гнилой сути, а только то, что хочешь видеть. У тебя есть выбор, в отличие от нас. А как же мы, Джонни? Мы — всего лишь ненужные свидетели. Ты — трофей, который он заберет с собой.

— Челнок, — шепнул Росс, прежде чем Джонни нашелся с ответом. Сверху и вправду доносился ровный, такой знакомый гул, предупреждавший о посадке челнока. Эллис машинально подняла голову, вглядываясь в небо, и на один короткий миг потеряла Росса из виду. Этого оказалось предостаточно.

— Не смей! — не своим голосом заорал Джонни, кидаясь следом за выскользнувшей из-за спины тенью. Стрелять почему-то даже не пришло ему в голову. — Риан, стой!

Тот, не замедлившись ни на мгновение, хлестким ударом опрокинул Эллис на спину, а потом ногой вышиб у нее из рук бластер. И выпрямился, как ни чем не бывало. Джонни, не тормозя, налетел на него, отталкивая в сторону.

— Хватит! — рявкнул он и присел рядом с Эллис. — Ты в порядке? Не ранена?

— Нет, — мотнула головой она и с нескрываемым презрением посмотрела на Росса. — И что теперь? Убьешь нас прямо сейчас или дождешься, пока сядет челнок?

— Я... — только и успел ответить Росс. На мгновение вдруг стало необычайно тихо, а потом раздался оглушительный грохот, больно ударивший по ушам. По телу пронеслась горячая волна. Воздух сжался и спружинил, опрокидывая всех на землю. Джонни бухнулся прямо на Эллис, закрывая ее собой, и молясь всем богам, чтобы Грег оказался подальше от взрыва. За сохранность Росса, чья рука касалась его плеча, он не беспокоился.

— Это челнок?! — перепугано взвизгнула Эллис, приподнимая голову. — Что случилось?

— Как? — Росс грубо ухватил его за грудки и без особого усилия приподнял над землей. — Как ты это сделал?!

— Я немного увлекаюсь химией, — придушенно прохрипел Джонни, болтая ногами в двадцати сантиметрах над землей. — Есть некоторые вещества, которые нельзя смешивать. Они вступают во взаимодействие, нагреваются, а потом — бум! И нет половины корабля.

Росс разжал пальцы, и Джонни, не удержав равновесие, тяжело плюхнулся на задницу.

— Я тебя недооценил, — услышал он, и что-то проскользнувшее в голосе Росса, оказалось лучшим, что он слышал за последний день.

Джонни потер пережатую воротником шею и с затаенным сожалением посмотрел на горевший "Мираж". Даже охваченный огнем, корабль производил впечатление.

— Меня часто недооценивают, — сказал он, бросив взгляд на ошарашенную Эллис. — Я не трофей и не предатель. Я — начальник службы безопасности "Рейнджера", и...

Он поднялся на ноги и, ухватив Росса за плечо, повернул его к себе лицом.

— И я тебя никуда не отпускал. Ты все еще мой заместитель, помнишь? Читай по губам, если не слышишь: ты — мой заместитель.

Лицо Росса прорезала кривая ухмылка. От нее что-то холодело и сжималось внутри, охваченное паникой, но оно не могло убить тот слепящий восторг, что поднимался из глубины души. Джонни чувствовал себя так, словно выиграл небольшую планетарную войну, и теперь стоял на границе новых территорий, за которой его манило неведомое. Глаза Росса сузились и потемнели.

— Тебе показалось мало пяти лет на одном корабле, — негромко произнес он, и Джонни с трудом подавил порыв зажмуриться, когда его пальцы слегка сжали подбородок, не позволяя отвернуться. — Ты решил провести их в одной каюте? Смелое решение. Я очень не люблю, когда ломают мои планы, Джонни. Ты понимаешь, что придется компенсировать мои потери?

— "Рейнджер" впервые идет в такой долгий полет, — глядя ему в глаза, произнес Джонни, для которого в этот момент перестало существовать окружающее. — Мы идем в никуда, и, может статься, что на следующей планете нас ждет такое, по сравнению с чем прогулка по А40-2 покажется детской игрой. Из меня хреновый безопасник, ты прав. Поэтому... Останься. Ты нужен кораблю. Ты нужен мне. Мы потеряли Вальтера, и я никогда не прощу себе этого. Помоги мне. Пять лет — большой срок, — повторил он слова Росса. — Многие в браке меньше живут. За это время многое может измениться и, чем черт не шутит, может я таки смогу тебя понять. Ты ведь тоже этого хочешь.

Росс молчал, не отводя взгляда и не опуская руку. Эллис осторожно поднялась на ноги, отряхивая комбинезон, и, не отрываясь, смотрела на них, не рискуя вмешиваться. Ее бластер так и остался лежать на земле, но девушка даже не пыталась снова взять его в руки.

— Челнок садится, — сказал Грег, наконец добравшийся до них от вездехода. — Ну и фейерверк вы тут устроили. Могли бы и предупредить, я чуть не остался без глаза. Я вообще-то смутно все помню: какое-то дерево, куда меня затаскивали, палатку, жуткий запах масла, бородатых мужиков... Но хочу сказать спасибо. Всем вам.

— Лучше заруби себе на носу, что нельзя совать руки во все норы подряд, — съязвил Росс, так резко поворачиваясь к нему, словно был рад прервать свернувший на опасную тему разговор. Джонни сразу стало холоднее. Он обхватил себя руками, пытаясь не упустить то странное ощущение, которое буквально наполняло его целиком, и внезапно поймал полный растерянного удивления взгляд Эллис. Девушка разглядывала его, словно не узнавая, и от этого становилось немного не по себе. Джонни улыбнулся ей и подмигнул, пытаясь подбодрить. Вышло неважно. Эллис отвела взгляд в сторону и, скрывая неловкость, подставила плечо все еще очень слабому Грегу, который, оправдываясь, что-то объяснял Россу. Джонни не слушал. Он задрал голову и смотрел на сияющий в лучах света стальной бок челнока, величественно садившегося на поляну.

Вот и все, теперь они почти дома. С потерями и находками, с непонятными перспективами и неопределенными планами. Сейчас Джонни чувствовал себя раздвоившимся. Его попеременно охватывали то паника, то эйфория, руки то леденели без причины, то вдруг покрывались потом. Поступил ли он правильно, не дав Россу уйти? Не ошибся ли он, попросив его остаться? У Джонни не было ответа.

— И как же ты объяснишь все капитану? — шепнули на ухо. На плечи мягко, но весомо легли чужие руки, погладив пальцами горло, но Джонни не чувствовал опасности, только твердую уверенность в то, что он все сделал как надо. Пять лет — долгий срок.

Кто знает, что может случиться за это время?