Сквозь Тысячи Судеб

С каждым днем, с каждой тренировкой я совершенствовал свое мастерство. Я чувствовал, что становлюсь все ближе и ближе к её уровню. На очередной охоте, за стопочкой настойки у костра, Марриар честно признался мне, что скорость моего развития пугает даже его. Тогда, смеясь, он сказал мне, что не удивится, если я обгоню его в ближайшее время. Даже не знаю, шутил он тогда или нет.

Так прошли еще три месяца.

* * *

После слияния моих энергий я сделал качественный рывок в своем развитии и ускорился в совершенствовании своего мастерства, поэтому за прошедшее время достиг некоторых результатов. Каждый спарринг, каждая тренировка с Анной становилась для меня бесценным опытом сражения с противником, превосходящим меня во всем. Потихоньку, шаг за шагом, я становился сильнее.

Я оказался в полнейшем шоке, когда впервые смог победить Марриара. Сражался он в полную силу. Как и я, разумеется. Этот бой дался мне очень тяжело, после пришлось отлеживаться и залечивать шесть сломанных ребер, две колотые раны и вывихнутую кисть. Ребра — две пропущенных атаки, колотые раны — связка, принятая на плечо вместо живота, а вывихнутая кисть — результат неудачного блока. Короче говоря, победа досталась мне очень не просто.

Для Марриара, впрочем, бой тоже был довольно тяжелый. Несколько переломов, пара ожогов и ранений достались и ему. После получаса непрерывного сражения в полные силы, Наставник все же признал поражение. Это стало для меня серьезным достижением и подтверждением собственного прогресса. После этого боя ко мне подошла Анна и сказала лишь одну фразу:

— Думаю, ты готов стать Мастером.

Глава 4. Колыбель. Экзамен.

— Думаю, ты готов стать Мастером, — слова Анны меня поразили.

Я был удивлен, очень удивлен. Мастером я рассчитывал стать минимум через полгода, а то и больше. Но раз Анна считает, что я готов... Не возражать же?

— Благодарю. Что нужно делать? — поклонившись, спросил я.

— Собирай вещи, прощайся со всеми. Можешь завещание написать, если хочешь,

— абсолютно серьезно, без доли шутки сказала она.

Увидев удивленно-вопросительное выражение на моем лице, она предпочла ничего не объяснять, проронив лишь одну фразу:

— Тебя ждет экзамен.

Мне осталось лишь молча согласиться.

* * *

Вещи собрать было делом пятнадцати минут. Не так уж и много у меня нажитого добра, всё вполне можно унести на себе. Доспехи на мне, оружие за спиной. Остальные пожитки и запас еды легко умещаются в небольшом заплечном рюкзаке. Оставалось лишь попрощаться с обитателями крепости.

Со всеми, живущими в замке, я просто перекинулся парой фраз на прощание, в основном мне желали удачи и надеялись на то, что я вернусь к ним через какое-то время. Некоторые просто отнеслись равнодушно. Остался лишь Марриар.

Его я нашел в оружейной замка. В окружении полок и стеллажей, заполненных разномастным оружием, он тщательно и вдумчиво точил какой-то клинок. Отложив его в сторону при моем приближении, Наставник поднял голову и взглянул на меня с легкой, даже немного грустной улыбкой.

— Пора прощаться, Алекс? — негромко спросил он.

— Да, Марриар, — так же печально улыбнулся я. — Не расскажешь напоследок, что меня ждет?

— Извини, — отрицательно покачав головой, сказал он. — Ты должен справиться сам.

— Понимаю, — кивнул я. — Хотя нет, не понимаю. Понятия не имею, на что собираюсь идти. Но я верю в себя и в свою Богиню. Я справлюсь.

— Это правильно, — серьезно кивнул он. — В нашем деле без веры никуда.

Прощание выходило каким-то скомканным и нелепым.

— Вряд ли мы увидимся в ближайшие годы, Алекс. А может, и не увидимся вовсе... — на его лице показался непривычный грустный оскал. — Ты уж не помри там, Ученик. Не для того я тебя натаскивал столько времени.

Он подошел и крепко обнял меня на прощание, затем отстранился и похлопал по плечу.

— Помни, в Колыбели тебя всегда ждут. Даже если весь мир ополчится против тебя, ты всё равно останешься одним из нас. Возвращайся.

— Обязательно вернусь, Мастер, — я протянул ему руку.

— Прощай, — Марриар пожал протянутую ладонь.

— Удачи, Марриар, не поминай лихом.

* * *

Дорога. Как много в моей душе воспоминаний связано с этим словом. Плавно проплывающие мимо леса, поля, холмы и горы. Бесподобные закаты в полях, тихие привалы с котелком, полным еды, томящимся на огне. Палящее полуденное солнце и даже грязь вместо дороги после продолжительных дождей. Долгие скачки по старым заросшим дорогам, где каждый камушек под копытами лошади отдается ритмичным толчком в пояс. Есть в этом какая-то романтика.

Наш путь занял десять дней, двигались мы на северо-запад от крепости, в какие-то совсем глухие и дикие места. На шестом дне пути дороги попросту закончились, и приходилось скакать в медленном темпе по полям и лесам. Удовольствие не большое, если честно. Но приходилось терпеть. Да и привык я уже к длительным переходам за всю жизнь в этом мире.

К утру десятого дня нашего пути окружающий пейзаж сменился, растительности стало на порядок меньше, животных и птиц не наблюдалось. Откуда-то неподалеку исходило буквально ощутимое кожей ощущение опасности, смерти. Не хотелось ехать туда, совсем не хотелось.

Да и лошади наши на эту ауру отреагировали странно. Они постоянно норовили свернуть с пути, сопротивлялись и отказывались идти дальше, продолжая движение только после применения силы. Еще через час пути они просто остановились, категорически сопротивляясь любым попыткам продолжить путь.

— Всё, хватит животных мучать, — вылезая из седла, сказала Анна. — Дальше пешком.

— Много осталось?

— Не далеко уже, к полудню доберемся.

— Что за аура такая тут... Неприятная?

— Откуда она идет скоро сам узнаешь, а вот её причина никому неизвестна. Не волнуйся, скоро привыкнешь.

Как и сказала Анна, к полудню мы были у цели нашего пути. Этой целью оказались большие каменные ворота у подножия одного из холмов. Высотой они были метров семь, не меньше. Форма была довольно нестандартная — круглая. Темный матовый камень, из которого был сделан вход, казалось, поглощал свет. Несмотря на отсутствие какой-либо растительности, создавалось впечатление, что их не открывали довольно давно. Аура опасности усилилась настолько, что даже мне находиться рядом было неприятно. А ведь мне еще предстоит войти туда... Брр...

Анна, обнажив небольшой кинжал, подошла прямо ко входу. Полоснув лезвием себе по ладони, она приложила окровавленную руку к камню. Секунда ожидания, и круглая створка вздрогнула и медленно, с оглушающим грохотом и скрипом где-то на грани слышимости, поползла в сторону. За отворившимся входом виднелась только лестница, уходящая в темноту.

— Дальше сам, Алекс, — я отвлекся от разглядывания темного провала, услышав голос Анны. — Надеюсь, ты справишься. Будет тяжело, но у тебя должно получиться.

— Через этот "экзамен" прошел каждый из Мастеров?

— Да, — кивнула она. — Многие... — запнулась она, недовольно поджав губы. — Многие не вернулись. Но те, кто вернулся, стали сильнее в несколько раз.

— Я готов, — кивнул я, собравшись с духом. — Спасибо вам за обучение, Мастер.

— Тебе спасибо! — она так довольно улыбнулась, что у меня на лице непроизвольно появилась такая же улыбка. — Давно у меня не было такого талантливого ученика.

Решив не тянуть, я попрощался с Анной и шагнул внутрь, в темноту. За моей спиной с тем же грохотом, что и в первый раз, захлопнулась дверь.

* * *

— Sin`d! — я скастовал обычный светляк, чтобы не переломать себе ноги к чертовой матери, и двинулся вниз.

Освещение особой ясности не внесло. Обычная каменная лестница вниз. Радиуса действия светляка не хватало, чтобы осветить весь путь, но его было достаточно, чтобы осветить пространство на десять метров вокруг меня. Что-то не давало мне покоя. Какое-то непривычное ощущение. Точно. Светляк потреблял гораздо больше энергии, нежели обычно!

Внимательнее присмотревшись к плетению заклинания, я понял, что дело тут не в светляке. Само пространство словно вытягивало магическую энергию из плетения. Это очень, очень дурной знак.

Подняв светляк над головой, я скинул дорожную сумку и отыскал в ней факел, замотанный в какую-то тряпку. После попытки зажечь факел появилась еще одна большая проблема. Он просто не собирался гореть. Загорался он без проблем, но буквально через пару секунд энергия пламени рассеивалась.

Спустя какое-то время опытным путем я установил, что энергию вытягивал именно материал, которым было вымощено всё вокруг — именно в том темном необычном камне любая энергия исчезала без малейшего следа. Как показала практика, уходила любая энергия — мана, прана, пси. Слов нет, как это паскудно. Ладно, разберемся. И не такое бывало.

В какой-то момент появилась мысль послать всё ко всем чертям и вернуться, но что-то я сомневаюсь, что у меня получится. Анна вход сюда открывала своей кровью, а никакой договоренности о том, чтобы отказаться от испытания и вернуться, у нас не было. А что это значит? Значит, путь назад закрыт. Остается только одно. Вперед, Свобода!

* * *

Чем глубже я спускался, тем сильнее подземелье тянуло из меня энергию. Когда казавшийся бесконечным спуск наконец-то закончился, поддерживать светляк оказалось уже невозможно. Последние крохи энергии утекли, словно песок сквозь пальцы. Энергии не осталось. Совсем. Моя, уже ставшая родной смесь праны и пси регенерировалась, но её тут же вытягивало подземелье. Поня-я-ятно. Кажется, придется пройти это испытание своими силами, не надеясь на магию и псионику.

Ладно, не такая уж это и беда. Оружие, снаряжение и доспехи при мне, значит справлюсь. А энергии... Да и черт с ними. Прожил же как-то двадцать лет без них? И сейчас проживу. Не беда.

Когда светляк потух, я понял, что не вижу ровным счетом ничего. Полнейшая, абсолютная и непроглядная темнота. Точнее, так казалось первое время. Кажется, мое зрение даже в такой темноте смогло что-то уловить. Я все так же ничего не видел ни напротив, ни под ногами, но теперь я хотя бы мог разглядеть очертания стен вокруг.

Как оказалось, судьба моя нелегкая забросила меня в самый настоящий лабиринт. Если честно, в лабиринтах мне бывать до этого момента никогда не приходилось, если, конечно, не считать за лабиринт сеть подземелий под столицей и Академией. Очень надеюсь, что выбраться получится раньше, чем у меня закончатся припасы.

Даже просто находиться в этом лабиринте было тяжело как морально, так и физически. Практически полное отсутствие света сказалось и на остальных органах чувств — обострилось обоняние, слух. Хотя и ощущать-то в этом чертовом лабиринте было нечего, кроме легкого шелеста моих шагов и тихого поскрипывания доспехов да редких сквозняков не было слышно абсолютно ничего.

Я просто методично пробирался вперед, постоянно натыкаясь на тупики и ища обходные пути. Через несколько часов плутания в кромешной тьме мой слух уловил какой-то посторонний звук. Словно какой-то легкий ритмичный стук раздавался со всех сторон, постепенно приближаясь.

Тук-тук. Тук-тук. С каждой секундой звук всё приближался. Я мобилизовал все ресурсы организма, обнажил клинки и приготовился к бою. Энергии не было ни грамма, даже на привычный разгон не хватало.

Стук повторился уже совсем близко. Затем затих. Доля секунды прошла в абсолютной тишине. Я даже задержал дыхание, прислушиваясь. В следующий миг меня словно током ударило, так сильно просигналила интуиция. На одних рефлексах отклоняюсь в сторону, затем разворачиваюсь.

Я успел. Там, где мгновение назад находилась моя шея, просвистел клинок. Уж звук рассекаемого острозаточенным клинком воздуха я ни с чем в этой жизни не спутаю. Не было видно ровным счетом ничего — ни противника, ни его оружия. Разве что какое-то пятно, чуть-чуть светлее остального мрака, выделялось из общей картины. Как я понимаю, это и есть мой противник.

Черт. Ситуация, мягко говоря, дерьмо. Я не знаю, кто мой противник, я не знаю его способностей.

Шух! Еще один удар, от которого получилось уклониться только чудом, прервал мои размышления.

Вашу мать, да я даже оружия вражеского не вижу! Как тут сражаться-то?! Так, сталкер, соберись. В конце концов, сейчас не самая дерьмовая ситуация в твоей жизни. Соберись. В этот миг в моей голове словно раздался жесткий, как и обычно на тренировках, голос Анны: "Не видишь противника — сражайся на слух, не слышишь — используй интуицию и ощущай движения воздуха...". На слух, значит?

Закрыть глаза. Сосредоточиться. Напрячь слух. Свист! Рывок назад. Отлично, от удара уклонился. Свист! Еще рывок назад, подставить клинки под удар. Резкий звон, удар от жесткого блока по рукам заставляет на миг открыть глаза. Еще свист, еще блок. Противник довольно силен. Или же я столь слаб без своей магии?

Очередное столкновение клинков высекло небольшой сноп искр, разорвавший окружающую тьму на пару метров вокруг. На краткий миг я увидел своего противника. Из темноты на меня в это мгновение взглянул серый человеческий череп. Нежить. Вот дерьмо...

Глава 5. Колыбель. Лабиринт.

Даже мимолетной вспышки от искр, что высекли наши клинки, мне хватило для атаки. Да, всё же, Анна была права. Я точно готов к этому экзамену. Короткая связка, блокирующая оружие противника, а затем сильный удар, переламывающий шейные позвонки скелета прямо у основания черепа. Громко, мне показалось, что на всё подземелье, раздался хруст сломанных костей, и оживший скелет осыпался на землю прахом.

И снова меня поглотила оглушающая тишина. Я стоял, замерев в защитной стойке, ожидая новой атаки, ориентируясь лишь на звук и интуицию. Вглядываться в темноту было бесполезно, всё равно практически ничего не видно. Глаза, в принципе, можно было и закрыть, что я сделал. Это позволило полностью сосредоточиться на остальных моих чувствах.

Никогда, наверное, прежде в жизни я не был так сосредоточен, как в этот момент. Лишившись всех сил, с которыми я уже сроднился за прошедшие годы, мне оставалось надеяться лишь на самого себя. Только собственные чувства, только интуиция. Даже эмпатия молчала — мертвые просто не чувствовали никаких эмоций.

При мне было лишь мое тело, закаленное долгими тренировками и множеством поединков, да мои знания и мастерство, отточенное прекрасными учителями и разными противниками. Было очень непривычно, неприятно и в какой-то мере даже немного страшно. Хотя со страхом это я, пожалуй, погорячился. Чего бояться-то, один раз уже умирал. А вот нежелание подыхать в такой дыре было, и было оно действительно сильным, что и заставляло меня напрягать слух настолько, насколько это вообще возможно.

И мои ожидания были оправданы. Позади меня, буквально в десяти шагах, из-за ближайшего поворота раздались частые стучащие шаги. Словно кто-то сухой веткой по полу стучал. Впрочем, такой звук совершенно не удивителен, кости, всё же, чем-то напоминали сухие ветки. Моментально развернувшись к новому источнику опасности, я полностью внутренне собрался и приготовился к атаке. Нас разделяют уже семь шагов. Шесть. Пять. Четыре. Тишина.