Сквозь Тысячи Судеб

Глава 1. Колыбель. Прибытие.

Мерный стук лошадиных копыт о сухую землю Империи вгонял в какой-то странный транс. Все становилось безразличным, мир терял краски, а былые мысли и эмоции — яркость. Всю дорогу я размышлял. Размышлял о прошлом, об ошибках и поступках. Самокопанием занимался, проще говоря. И как не пытался я уходить от дурных мыслей, они все равно ко мне возвращались.

Сильнее всего в моей голове застряла одна дурная лисица, что вздумала поиграть в революцию вместе со своим кланом. Вот и чего им на месте не сиделось? Почему? Что не так было? Империя — одно из лучших государств, которое я видел. Что их здесь не устроило? Власти не хватило клану? А хрен его знает. Скорее всего. Бесит.

А еще больше бесит то, что моя не так-то давно еще любимая девушка замешана во всем этом. Да и я замешан по самые уши, чего уж тут. Только вот проблема есть — мы оказались по разные стороны баррикад. Она, хоть и была со мной довольно давно, даже словом не обмолвилась о грядущем. Хотя знала всё. Почему не рассказала? Наверное, не доверяла. Или наоборот, была настолько уверена в моем согласии, что даже не видела смысла подвергать лишнему риску. Черт, погано-то как на душе...

А я дурак вообще. Тоже, блин, хорош. И Тенью успел поработать, и в СБИ попасть. И сказал ей что-нибудь? Нет. Дурак — это, наверное, навсегда. И даже в следующей жизни это не меняется. Даже не знаю, если бы мы не скрывали ничего друг от друга, сложилось бы все по-другому?

И как все же погано все произошло. Все из-за, мать их, принципов. Такой уж я упертый баран, что в прошлой жизни, что в нынешней — выбираю себе сторону и остаюсь при ней до самого конца. Победного или нет — не важно. И кто во всем виноват? А вот хрен его знает. Обычно говорят, что в конфликте всегда виноваты оба человека. Здесь же... Если и есть наша с Деей вина, то не так уж она и велика.

Судьба виновата. Стечение обстоятельств. А если сказать разумнее, никто не виноват. Так сложилось. Бывает такое в жизни, что можешь пойти рубить дурные головы виноватых и нести справедливость, а рубить-то и некого. Хотя, наверное, это, все же, моя вина. Я оказался на распутье — на одной стороне девушка, на другой страна. И я выбрал страну.

Ой, да пошло оно все к черту.

* * *

— Добро пожаловать в Каэр Сагар, древнюю крепость наших стилей боя. Еще её называют Колыбелью Мастеров. Правда, впечатляет? — с ностальгическим оскалом на лице проговорил мой Наставник.

— Действительно, — выдохнул я.

Перед моими глазами предстала могущественная крепость, стоящая на обрыве. Вокруг на много километров только горы и леса, в которые люди забредали разве что случайно. Несколько недель пути были не зря. Крепость создавала ощущение величественной неуязвимости. Огромные крепостные стены и глубокое ущелье, через которое пролегал мост в Каэр Сагар, выглядели настолько неприступно, что мысль о взятии этого замка казалась полнейшей глупостью.

— Нас уже должны ждать, — Марриар спешился, взяв коня под уздцы. Я повторил его действия. — Тебе здесь понравится, Алекс.

* * *

Уже неделю я жил в Каэр Сагоре. Как и предполагал Наставник, мне здесь очень понравилось. Прохладный горный воздух в сочетании с ударными тренировками замечательно выбивали всю дурь из головы. Мысли с каждым днем становились спокойнее, а к эмоциям возвращался контроль. Я потихоньку приходил в себя, оставляя прошлые поступки в прошлом.

Когда мы прибыли, нас встретили как родных. И не только Марриара, но и меня тоже. Всего в замке было семнадцать человек, включая меня и Наставника. И каждый относился ко мне так, словно я часть его семьи. Каждый, из живущих здесь, был очень силен и талантлив. Думаю, население этого замка стоит армии в тысячу человек, если не больше.

Тут собрались разные люди — маги, мастера Ки, даже жрец какого-то забытого бога был. Разве что псиоников тут не было. Хотя, теперь есть. О каждом из живущих здесь можно рассказывать долго, что со временем я обязательно сделаю. Все они очень интересны, и каждый из них имеет свою историю, которую, возможно, мне еще предстоит узнать.

Марриар передал меня в руки Первого Мастера — прекрасной девушке с волевым хищным лицом, невероятным мастерством и аурой, похожей на богиню Войны. Этот мир не перестает меня удивлять, показывая настоящих монстров. Первый Мастер попросила называть её Анной. Анна... Очень необычное имя. Необычное для этого мира. Хотя... Не необычнее, чем Алекс.

Анна была человеком просто невероятной силы и мастерства. Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь достичь таких высот. Эта девушка, несмотря на то, что выглядела лет на двадцать, являлась мастером Ки, двух стилей, еще и магом седьмого круга вдобавок. Смерть во плоти. Как прикину её силу — в дрожь бросает. Думаю, ей не составит особого труда стереть половину крупного города с лица земли. Ужас.

Несмотря на огромную силу, особых "закидонов" у девушки я не заметил. Она была довольно талантливым учителем и занималась моими тренировками со всей отдачей. Кажется, она даже получала от этого какое-то удовольствие. Едва начались мои тренировки, от меня потребовали полный отчет о своих способностях.

Я не стал ничего скрывать. Рассказал о владении магией, псионикой и праной. Анна задумчиво покивала на мой краткий рассказ и, даже не удивившись услышанному, пообещала помочь создать мне идеальный стиль сражения. Это мне было очень кстати, ведь какие-то знания мной применяются довольно редко, ведь в основном я использую одну-две схемы боя. А если мне помогут составить идеальный для себя стиль, чего я сам сделать не могу в виду недостатка опыта и мастерства, будет вообще отлично. Возможно, даже стану такой же машиной смерти, как и Анна.

Тренировки мои отличались от тех, что были раньше. Физических занятий было немного, чисто для поддержки идеальной формы тела. Основной упор шел на увеличение мастерства и оттачивание различных приемов, связок и атак. Почти все занятия были направлены на то, чтобы сделать из меня идеального воина. Наконец-то, впервые, наверное, в этом мире, я смог тренироваться не сдерживаясь.

В поединках против Анны я применял всё, что мог — прану, ману, пси. И... этого было мало. Даже когда я выкладывался на полную, направлял все силы и способности на то, чтобы победить... этого было мало. Впервые в своей жизни я встретился с неподъемным для себя противником. Она была неуязвима для меня. Быстрая, словно свет, и легкая, словно ветер, она уклонялась от атак праной, которые блокировать не могла. Магические атаки она даже не замечала, а пси она подавляла своей магией и Ки.

Про ближний бой, думаю, даже говорить не стоит. Она считывала все мои атаки еще до того, как я выходил против нее. После десятка-другого проигранных поединков я чувствовал себя совершенно беспомощным. Но я не сдавался. Надеюсь, когда-нибудь я смогу достичь её уровня...

* * *

— Как тебе Первый Мастер? — привычно ухмыльнувшись, спросил Марриар.

— Она... Невероятна.

— Анна такого же мнения о тебе. Ты смог её очень впечатлить, что до тебя еще никому не удавалось.

— Да ну, бред какой. Она же мной в каждом поединке полы крепостные протирает, — я с укором глянул на Наставника.

— До тебя никто еще не заставлял её выкладываться на полную.

— Может быть, — я лишь пожал плечами. — Наставник, у меня есть вопрос.

— Задавай, — кивнул он.

— Как она смогла достичь такого огромного уровня силы в таком возрасте?

Марриар на мой вопрос сначала удивленно распахнул глаза, затем начал глупо хихикать, а после нагло ржать во весь голос. Через пару минут, утерев выступившие на глазах слезы, он соизволил ответить:

— Все просто, мой Ученик. Ей больше сотни лет.

— Э-э... — только и смог вымолвить я. — Что?

— Именно. Она не просто так зовется Первым Мастером. Подумай над этим на досуге, — хмыкнул он.

— Как это возможно? Она же выглядит лет на двадцать!

— Не знаю, — пожал он плечами. — Вероятно, воины такой силы просто перестают стареть. Понятия не имею, с чем это связано, Ученик.

— Однако...

— Ладно, давай уже сворачивать разговор. Ночь близка, а завтра на рассвете нам с тобой еще на охоту.

— Хорошо, Марриар. Тихой ночи, — произношу я, разворачиваясь к своим покоям.

— И тебе... — доносится мне в спину шепот наставника.

Глава 2. Колыбель. Равновесие.

— В твоем стиле боя слишком много лишних движений, которые зачастую не подходят под ситуацию, — ровным голосом втолковывала мне Анна после очередного тренировочного поединка. — Это нужно исправлять.

— М-м-м... — выдохнул я, от боли сжимая зубы. Все же, атаковала Мастер совершенно не сдерживаясь.

— Чаще используй в бою голову, благо с мозгами у тебя проблем особых нет.

— Ну спасибо... — прохрипел я, заглушая пси-энергией боль.

— У тебя достаточно много знаний, да и техника неплохая, но все твои умения очень разрозненны. В итоге ты мечешься между всеми своими навыками, пытаясь найти самое лучшее.

На её слова мне оставалось только молча кивнуть, ведь, по сути, она была права.

— Если ты хочешь когда-нибудь добраться до вершины мастерства, тебе необходимо сосредоточиться на одном-двух направлениях. К примеру, магия Разума. Ты в ней очень даже неплох, зачастую мне довольно тяжело защищаться от твоих атак. Я не говорю, что все остальные направления надо забросить, но приоритет обязательно должен быть.

— Я полностью с вами согласен, Мастер, — ответил я, поднимаясь на ноги.

— Подумай над этим на досуге, — улыбнулась она. — Что ж, думаю, на этом сегодняшнее занятие можно считать законченным.

— Благодарю за урок, Мастер, — поклонился я.

Анна, махнув рукой на прощание, ушла. Я же отправился по своим бытовым делам, параллельно размышляя над словами Наставницы. Она смотрела в самую суть благодаря огромному опыту сражений, поэтому сомневаться в правдивости её слов не приходилось.

Мне действительно стоит сосредоточиться на чем-нибудь важном, разгрузив мозги. И, кажется, я даже знаю, что выбрать.

Думаю, мне подойдет связка, проверенная годами в этом мире. Но прежде мне стоит рассказать об одном событии, что произошло с моей энергетикой в последнее время. Моя псионика стала поглощать прану Эриас, практически сливаясь с ней воедино. Сейчас для меня уже невозможно использовать одну только псионику или одну только прану. Да, в универсальности я несколько потерял, но со всех остальных сторон, произошедшее мне идет только в плюс.

Из двух энергий получилась просто убийственная смесь — скорость пси-энергии и чистая мощь праны слились воедино. Но процесс еще не закончился, поэтому я даже не знаю, что меня ждет в конце. Исходя из этого, я выбрал для себя проверенный и эффективный путь — ближний бой с двумя клинками с использованием смеси пси-праны. Ну, еще и магия огня для поддержки и устранения целей на дальней дистанции. Думаю, это подойдет мне лучше всего. А остальные интересные мне ветви развития можно будет изучить и в будущем.

* * *

Жизнь в Каэр Сагар мне нравилась все больше. Приятнее и спокойнее места я не видел в жизни. Тут царила довольно специфическая атмосфера, которую сложно передать словами. Каждый здесь был словно частью одной большой семьи и жил в свое удовольствие. Свобода. Хочешь — тренируйся до потери пульса, хочешь — бездельничай, хочешь — молись днями и ночами или читай. Или на охоту сходи. Тут, кстати, и не держал никто. Хочешь — можешь уйти в любой момент или пропасть на долгое время.

Тут ждали в любое время, в любом состоянии и виде. Да и компания очень уж разношерстная. Что-то о ком-либо из населения замка рассказать сложно, потому как о прошлом тут спрашивать было не принято. Нет, вряд ли кто-то станет что-то скрывать, но было уж так заведено. Если хочешь, рассказывай о себе, но о других не спрашивай. Если захотят, расскажут. Я о себе рассказал в общих чертах, представившись наемником Гильдии, перешедшим на службу Империи.

И, что меня довольно сильно удивило, мнение обитателей крепости обо мне не поменялось, даже после моих слов. Здесь судили по поведению, мастерству и поступкам, а не по прошлому и должностям, занимаемым где-то далеко. И это меня подкупало. Атмосфера, окружающая меня здесь, очень напоминала дух, витавший в моем первом Клане — Свободе.

Хотя, надо признать, за последние годы в моей душе многое поменялось: как принципы, так и взгляды на жизнь, людей и происходящее вокруг. Сейчас я уже не могу сказать, что полностью разделяю взгляды моего прежнего Клана. Сейчас некоторые из них я нахожу несколько бредовыми и неразумными. Эх... Старею, наверное. Не телом, но душой.

* * *

Время летело совершенно незаметно. Правду говорят люди: чем старше ты становишься, тем сильнее ускоряется течение времени. С момента моего прибытия в Каэр Сагар прошел уже год. В крепости почти ничего не менялось. Кто-то уходил, кто-то возвращался. Новых лиц не было, лишь постоянные обитатели ненадолго покидали крепость, всегда возвращаясь обратно.

Из столицы, от моего начальства, вестей не приходило. Я ведь поддерживал связь с Рейном, но он меня особо не беспокоил. Империя потихоньку отходила от тяжелого удара — попытки государственного переворота. И я был очень рад тому, что мое участие в этом не требовалось.

Пусть в крепости почти ничего не изменилось, но многое поменялось во мне. Первое и самое важное — слияние моих энергий закончилось. Я уже совершенно не мог разделять прану и пси. Какого-то резкого скачка не было, скорее плавный переход. Просто однажды я проснулся и понял, мол, всё. Слияние завершено. В тот момент во мне заиграло резкое желание побежать на полигон и испытать новые возможности, но, подавив неразумный порыв, я не стал прерывать привычный распорядок дня.

Сохраняя спокойствие и душевное равновесие, я закончил все необходимые дела и добрался до тренировочной площадки. Когда я вызвал привычный покров, его не появилось. Первая эмоция — шок. Что? Как? Но уже спустя секунду мое тело покрыла новая энергия. По виду, такая же пси, только цвета праны — темно-фиолетовая, почти черная. Пси-прана преобразовалась в доспех.

А если точнее, то она полностью повторила контуры моих доспехов. Еще тех, что я заказывал из шкуры оборотня. Да, после попытки революции я их практически не снимал. Паранойя, наверное. Энергия словно стала вторым слоем доспехов, плотно прикрыв всю их площадь — нагрудник, торс, ноги, руки и плечи. Голову аура тоже защищала, совершенно не мешая зрению и не закрывая обзор.

Позвал Мастера с просьбой о помощи в проверке новой защиты. Анна, конечно же, не удивилась, лишь многозначительно хмыкнув на мою просьбу. Через час непрерывного испытания моего нового доспеха было установлено многое. Мой доспех и броня из энергии спокойно держали удар мечей, большую часть атак энергией Ки и любые заклинания до шестого круга.

Седьмой круг Анна проверять не стала, потому как броня держалась уже еле-еле. Кстати, все повреждения в доспехе затягивались довольно быстро, при наличии необходимого количества энергии, конечно.

Новый покров показал себя просто замечательно. После проверки брони я продолжил тренировки в привычном темпе. Отработка каждого движения до идеальной точности. Необходимо было выучить каждое движение настолько, чтобы все выходило на автомате и на высшем уровне. И такие требования были вполне оправданы — однажды это может спасти мне жизнь.

Так же я сосредоточился и на изучении магии Огня. Больше всего времени я отдавал защитным барьерным заклинаниям и атакующим дальнобойным навыкам. Когда я определился, сразу стало гораздо удобнее тренироваться, больше не было необходимости скакать с темы на тему и распылять свое внимание.

Второе, что во мне поменялось, это привычки. Если точнее, то я бросил курить. Даже не ожидал от себя, если честно. Просто Анна как-то обмолвилась, что любой поисковик найдет меня только по одному запаху табачины, прущему от меня за версту. А, ну и еще в этой крепости, которая, если что, в глухих лесах расположена, попросту неоткуда достать табака. А все, что я привез с собой, закончилось еще в первые месяцы.

Видимо, просто пропала необходимость в сбросе накопившегося напряжения — при такой спокойной жизни, как в Каэр Сагар, курение попросту не нужно. Вот как-то так я и отказался от этой пагубной привычки, что прошла со мной и через первую жизнь и через смерть.

Я совсем перестал стрелять. Даже желания арбалет в руки взять не было, прямо совсем. Наверное, я окончательно переквалифицировался в бойца ближнего боя. Метательне ножи, малоиспользуемые школами магии и приемами псионики, за исключением Рывка, Разряда и эмпатии, тоже отошли далеко на второй план.

Так и тянулись одни из лучших и спокойнейших дней в моей второй жизни. За последнее время у меня даже появились мысли остаться тут навсегда. Похоже, все-таки, старею. Раньше столько времени в спокойной и ровной обстановке я бы не протянул. А сейчас мне тут даже лучше, чем раньше, в рядах Гильдии.

Я прекрасно понимал, что этот мой настрой продлится не больше пары лет — уж себя я за две жизни успел изучить прекрасно. Скоро я устану от такой жизни да вернусь в столицу, нести справедливость всяким виноватым и сокрушать врагов Империи. От мыслей об Империи пришли и воспоминания о недавнем прошлом. Но уже без эмоций, просто как сухой факт. Правду говорят люди: время стирает всё.

* * *

— Готовы? — Мастер окинула нас взглядом. — Алекс?

— Всегда готов, — серьезно киваю девушке.

— Азирал, готов?

— Да, — ровно отвечает парень, стоящий напротив меня.

В очередной раз оглядываю своего противника. Азирал — мужчина за тридцать, с шикарной бородой почти до середины груди и длинными волосами, стянутыми в хвост на затылке. Он вообще больше держался отдельно, в стороне от всех. Парень этот — именно тот жрец давно забытого бога, о котором я раньше упоминал.

Последний жрец погибшего бога, если быть точнее. Почти все время он проводил в молитвах своему богу. Не знаю, на что он надеялся, молясь мертвому божеству, но возможно, в его действиях был какой-то смысл, непонятный мне.

На разговор он особо не шел, предпочитая о себе не распространяться. Да и ко мне он относился с какой-то смесью сожаления и подозрения, сокрушенно качая головой каждый раз, когда я использовал силу своей покровительницы-богини.

Сражался Азирал двумя короткими изогнутыми ножами, но делал это настолько невероятно, что вполне мог сдерживать атаки воинов, вооруженных любым оружием. По повадкам, которые я неоднократно замечал и у своего окружения, и у самого себя, я сразу понял, что парень этот — матерый убийца с довольно темным прошлым. Да и скорее всего, с целым табуном тараканов в голове. Ну, не мне его судить, не мне.

— Бой!

Моментально создаю энергетический доспех поверх обычного и, Рывком приблизившись к противнику, атакую связкой. Два обманных выпада, размен ударами. Пол шага назад, Разряд в упор.

Ш-ШАХ!

Черная молния срывается с одного из моих клинков и, почти задев противника, проносится мимо. Уклонился. По скорости он от меня отстает, но вот по мастерству превосходит на голову. Все же, он Мастер стиля, да еще и с огромным опытом за плечами.

Азирал отвечает пробным выпадом, который я легко блокирую, разрывая контакт. Не прошло и десятой доли секунды, как мимо моего лица проносится нога противника. На одних рефлексах, вбитых нелегкой жизнью, уклоняюсь и отвечаю двумя ударами, от которых парень легко уходит кувырком назад. Хера-ссе, нормально. В тридцатник такое провернуть, это не в двадцать лет по полю боя скакать, тут здоровье железное нужно.

Прыгаю за ним, продолжая атаку. Два выпада, затем резкая связка из Рывков. Один в сторону, затем еще один за спину противнику. Наношу два колющих удара. Противник падает на пол тренировочной площадки и уходит в перекат, уклоняясь от моих атак. Понимаю, что не успеваю отступить, поэтому банально прыгаю вверх, пропуская сдвоенный удар мимо ног. Приземлившись, ударяю под дых ногой, пока Азирал не поднялся на ноги.

Попадаю, но он даже не поморщился. Потом замечаю светло-изумрудный блеск барьера, повторяющего контуры его тела. Понятно, значит он еще и маг. Или пользователь Ки. Или это его способности жреца. Хрен его знает, короче. Сейчас это совсем не важно. Вдогонку поднимающемуся с пола парню отправляю два Разряда с обоих клинков.

Ш-ШАХ! Сдвоенный удар молнии разнесся над тренировочным полигоном.

Не давая противнику очухаться, вслед кидаю тройку Стрел Огня и два Шара Огня. От стрел парень благополучно уклонился, а вот от Огненных Шаров уже не успевал, пришлось принять на защитный барьер. Я же, не теряя драгоценных секунд, продолжил продавливать защиту Азирала точными и неожиданными атаками.

Парень же, в свою очередь, просто отбросил меня метров на десять необычным выбросом светло-зеленой энергии. Благодаря моей защите, его атака вреда мне не нанесла, но откинула порядочно. Когда противник уже собирался перейти в наступление, нас прервал звонкий голос Мастера.

— Достаточно на сегодня. Спасибо за помощь в тренировках, Азирал, — кивнула Анна.

— Пустяк, Мастер. Если нужна будет моя помощь, вы всегда знаете, где меня найти. — кивнув в ответ, парень спрятал оружие и покинул площадку.

— А теперь, Алекс, приступим к разбору ошибок...

Глава 3. Колыбель. Новости свыше.

После очередного размеренного дня, полного тренировок, я вернулся в свою комнату и рухнул на кровать без сил. Спустя примерно минуту я уже провалился в сон. Ну, сначала мне так казалось. На самом деле я оказался во Внутреннем мире.

Как и когда-то давно, я снова сидел на краю огромного обрыва. Золотое поле до горизонта приятно шумело, легкий ветерок развевал волосы, настраивая на спокойный лад. Я заглянул немного за край обрыва и обвел удивленным взглядом гладь внизу. Огромный океан энергии, что раньше был светло-синего цвета, теперь отливал фиолетовым цветом моей праны.

— Здравствуй, Алекс, — за моей спиной раздался знакомый голос.

Поднявшись, я развернулся и уважительно поклонился.

— Приветствую, богиня.

— Я почувствовала, что слияние твоих внутренних энергий наконец-то завершилось. Произошедшее говорит о том, что ты достиг ранга Старшего жреца. Могу с этим тебя поздравить.

— Хм... Повышение? — я улыбнулся уголками губ. — Это хорошо.

— Именно. Признаться, я очень впечатлена тобой. Обычно до звания Старшего жреца дорастают немногие, да и то лет за двадцать.

— Довольно неожиданно. А в чем заключаются преимущества и... мои новые обязанности?

— Обязанности все те же, что и раньше. Разве что теперь ты должен будешь вербовать последователей. Могущественные маги, воины или такие как ты, псионики. Вот, кто нужен среди моей армии. Не спеши с выбором, нет необходимости обращать каждого встречного. Если найдешь хотя бы одного достойного за всю жизнь — уже хорошо.

Это, конечно, хорошо, но о полезных для меня сторонах нынешнего положения она еще не сказала. Неужели совсем нет плюшек? Будет неприятно. Хотя, новая энергия — сама по себе огромная плюшка.

— И по поводу преимуществ. Теперь с твоей новой энергетикой каждой просвещенной сущности будет видно, чей ты жрец. Никто из жрецов других культов не посмеет на тебя напасть — все уже научены прошлыми уроками, — в конце фразы она так оскалилась, что у меня чуть волосы дыбом не встали.

— Кхм... Догадываюсь, что там были за уроки.

Не обратив внимания на мои слова, Эриас продолжила рассказ:

— Научившись обращаться с энергией Веры, ты сможешь призывать на поле боя слуг — полуматериальные аватары других жрецов или, как я уже говорила раньше, мой аватар. Так же, в случае крайней необходимости, ты сможешь бросить зов по соседним мирам. Скорее всего, кто-нибудь из ближайших жрецов откликнется и придет на помощь.

— Очень дельно. Мне пригодятся новые навыки... — задумчиво проговорил я.

Эриас над чем-то задумалась на пару секунд, после чего словно бы кивнула своим мыслям.

— Держи, это теоретическая основа обращения с энергией Веры. Написал один из Рыцарей Битвы, кстати, — Эриас материализовала какую-то небольшую книгу в темной обложке и передала её мне.

— Благодарю, очень кстати, — кивнул я.

— А тут история и структура религии, — ухмыльнувшись, она передала мне еще одну книжку.

М-да. А раньше, года четыре назад, этого сделать было нельзя? Ладно, думаю, на это тоже были свои причины.

— Спасибо за знания, — благодарно киваю.

— Это еще не все. К сожалению, сегодня у меня не только хорошие новости для тебя, — она несколько недовольно поджала губы. — Ну, или хорошие, смотря с какой стороны посмотреть.

— Я весь внимание.

— Близится война, Алекс. Не обычный конфликт между парой стран, в этот раз все гораздо крупнее. Один из Демонических Лордов нашел новый мир для захвата и разграбления. Как ты понимаешь — его выбор пал на мир, в котором ты сейчас находишься. Пока нападение только в стадии подготовки, так что, думаю, года три-четыре мирной жизни у тебя еще есть.

— М-да, — на большее меня банально не хватило. Слишком многое надо обдумать, прежде чем делать какие-либо выводы.

— На этом все. Желаю тебе удачи, Алекс. Приближающаяся война станет хорошим испытанием для тебя. И помни, ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

Едва закончив фразу, богиня исчезла, оставив после себя лишь легкое ощущение божественной ауры.

* * *

Когда Эриас покинула меня, я занялся прочтением полученных книг. Начал я своё тщательное изучение вопроса с истории. Книга называлась "Культ богини войны. Структура и происхождение". Не особо здоровая книга оказалась, так, средненького размера. Судя по стилю написания, в руках я держал тщательный перевод с какого-то языка. Вникать в суть написанного данный факт, впрочем, нисколько не мешал.

Структура культа была довольно проста, и основу её составляла обычная вертикаль власти. Выглядела она примерно так:

1. Эриас.

2. Рыцари Битвы.

3. Старшие Жрецы.

4. Жрецы.

5. Ученики Культа.

6. Послушники.

С момента вербовки человек (ну, или не человек) получал звание Послушника. В общем-то, довольно бесправное существование без особых привилегий и даже без использования праны. Упорным трудом и смелостью в сражениях Послушник мог добиться повышения до Ученика Культа и получить уже гораздо больше прав и уже кое-какую поддержку со стороны Культа.

Отличившиеся в боях, набравшиеся опыта и сил Ученики Культа со временем получали звание Жрецов. Впрочем, многим приходилось сидеть в звании Ученика многие годы. Как я понимаю, за мой дар псионика и все сражения в первой моей жизни, я сразу перескочил через два пункта, получив звание Жреца. Неплохо, однако. Хоть где-то сгодился, хех.

Как и рассказала Эриас, со звания Старшего Жреца начинались качественные плюшки. Тот же призыв на поле боя полуматериальных аватаров и слуг чего стоил. Каких дел в бою может наворотить кто-нибудь, хотя бы равный мне по силе, я уж не говорю о чем-то большем. Брр... Как подумаю, аж дрожь пробирает.

Следом шли Рыцари Битвы. Как я понял из прочитанного, эта каста — элита из элит. Самые лучшие из воинов, служившие Эриас верой и правдой долгие годы, а то и века. В книге было представлено несколько описаний этих Рыцарей, и, судя по ним, некоторые из них были подле Эриас еще до того, как она стала богиней войны. Действительно впечатляет. Их сила и власть в Культе не подлежала сомнению, они были главной ударной мощью богини, всегда идя в авангарде и первых рядах в любое сражение.

Особых целей у Культа не было, весь смысл существования заключался в повышении личной силы и сражениях из жизни в жизнь. С поддержкой Эриас старшие члены её культа получали чуть ли не бессмертие, ведь подпитывались они её энергией. А теперь и я вместе с ними. Пока существует Эриас, я тоже буду существовать, настолько тесно моя энергосистема пропиталась её праной. Удивительно.

Следующей в очереди на изучение шла книга с приемами по управлению Энергией Веры, она же — прана. Небольшой такой томик в кожаном переплете, ничего особенного. На изучение ушло пару часов. Довольно познавательно, оказывается, читать учебники, а не доходить до всего самому. В мануале по управлению праной оказалось довольно много разных мелких хитростей и приемов для более эффективного использования энергии.

На самом деле, довольно полезно. Несмотря на то, что я дошел до большинства из написанного сам, многое стало для меня новым. Самое важное и полезное, как я считаю, это ритуалы призыва слуг и аватаров на поле боя. Ритуалы оказались довольно сложными и затратными в энергетическом плане, но они того стоили. Надо будет как-нибудь обязательно попробовать. Судя по интуиции, которая прежде меня никогда не подводила, такая возможность еще представится.

На этом книга и закончилась. И я приступил к обдумыванию моих дальнейших планов. Как сказала Эриас, у меня есть еще несколько лет мирной жизни, за которыми последует большая война с Лордом Демонов. С демонами я уже сталкивался несколько лет назад, во время одного рейда в Ничейные Земли, когда еще экспедиция с научниками была.

На тот момент демоны показались довольно сильными противниками. За прошедшее время я стал на порядок сильнее, поэтому обычные рядовые для меня проблем не составят. Но если их будут тысячи... М-да... Да и, судя по всему, демоны в Ничейных Землях — только небольшая разведка боем. Что же принесут мне годы грядущие? Эх-х... Вот и заканчивается спокойный период в моей жизни.

Надо предупредить СБИ.

* * *

Поскольку связь я с Рейном поддерживал, проблем с его оповещением никаких не возникло. Узнав о грядущем, начальник СБИ немного помолчал, потом тщательно, с чувством, с толком, с расстановкой произнес что-то из серии большого Петровского загиба и поблагодарил меня за информацию, даже не спросив о том, откуда я это узнал.

Услыхав подобное от Рейна, я оказался даже несколько сбит с толку. Впрочем, иной реакции на эту информацию я и не ожидал. Пожав плечами, я направился к Анне с просьбой увеличить нагрузки. Сам же в это время налег на ночные медитации, с целью улучшить контроль над энергией, и увеличил время, выделенное на изучение магии Огня и остальных направлений мне необходимых.

Так же каждый день я проводил спарринги с обитателями крепости. Самыми интересными для меня были тренировки с Анной. Я делал большие успехи и за все обучение в Колыбели сильно продвинулся на своем пути, поэтому она уже не была для меня такой уж недосягаемой. Да, конечно, она все еще разносила меня в пух и прах, но я не стоял на месте и самосовершенствовался.

С каждым днем, с каждой тренировкой я совершенствовал свое мастерство. Я чувствовал, что становлюсь все ближе и ближе к её уровню. На очередной охоте, за стопочкой настойки у костра, Марриар честно признался мне, что скорость моего развития пугает даже его. Тогда, смеясь, он сказал мне, что не удивится, если я обгоню его в ближайшее время. Даже не знаю, шутил он тогда или нет.

Так прошли еще три месяца.

* * *

После слияния моих энергий я сделал качественный рывок в своем развитии и ускорился в совершенствовании своего мастерства, поэтому за прошедшее время достиг некоторых результатов. Каждый спарринг, каждая тренировка с Анной становилась для меня бесценным опытом сражения с противником, превосходящим меня во всем. Потихоньку, шаг за шагом, я становился сильнее.

Я оказался в полнейшем шоке, когда впервые смог победить Марриара. Сражался он в полную силу. Как и я, разумеется. Этот бой дался мне очень тяжело, после пришлось отлеживаться и залечивать шесть сломанных ребер, две колотые раны и вывихнутую кисть. Ребра — две пропущенных атаки, колотые раны — связка, принятая на плечо вместо живота, а вывихнутая кисть — результат неудачного блока. Короче говоря, победа досталась мне очень не просто.

Для Марриара, впрочем, бой тоже был довольно тяжелый. Несколько переломов, пара ожогов и ранений достались и ему. После получаса непрерывного сражения в полные силы, Наставник все же признал поражение. Это стало для меня серьезным достижением и подтверждением собственного прогресса. После этого боя ко мне подошла Анна и сказала лишь одну фразу:

— Думаю, ты готов стать Мастером.

Глава 4. Колыбель. Экзамен.

— Думаю, ты готов стать Мастером, — слова Анны меня поразили.

Я был удивлен, очень удивлен. Мастером я рассчитывал стать минимум через полгода, а то и больше. Но раз Анна считает, что я готов... Не возражать же?

— Благодарю. Что нужно делать? — поклонившись, спросил я.

— Собирай вещи, прощайся со всеми. Можешь завещание написать, если хочешь,

— абсолютно серьезно, без доли шутки сказала она.

Увидев удивленно-вопросительное выражение на моем лице, она предпочла ничего не объяснять, проронив лишь одну фразу:

— Тебя ждет экзамен.

Мне осталось лишь молча согласиться.

* * *

Вещи собрать было делом пятнадцати минут. Не так уж и много у меня нажитого добра, всё вполне можно унести на себе. Доспехи на мне, оружие за спиной. Остальные пожитки и запас еды легко умещаются в небольшом заплечном рюкзаке. Оставалось лишь попрощаться с обитателями крепости.

Со всеми, живущими в замке, я просто перекинулся парой фраз на прощание, в основном мне желали удачи и надеялись на то, что я вернусь к ним через какое-то время. Некоторые просто отнеслись равнодушно. Остался лишь Марриар.

Его я нашел в оружейной замка. В окружении полок и стеллажей, заполненных разномастным оружием, он тщательно и вдумчиво точил какой-то клинок. Отложив его в сторону при моем приближении, Наставник поднял голову и взглянул на меня с легкой, даже немного грустной улыбкой.

— Пора прощаться, Алекс? — негромко спросил он.

— Да, Марриар, — так же печально улыбнулся я. — Не расскажешь напоследок, что меня ждет?

— Извини, — отрицательно покачав головой, сказал он. — Ты должен справиться сам.

— Понимаю, — кивнул я. — Хотя нет, не понимаю. Понятия не имею, на что собираюсь идти. Но я верю в себя и в свою Богиню. Я справлюсь.

— Это правильно, — серьезно кивнул он. — В нашем деле без веры никуда.

Прощание выходило каким-то скомканным и нелепым.

— Вряд ли мы увидимся в ближайшие годы, Алекс. А может, и не увидимся вовсе... — на его лице показался непривычный грустный оскал. — Ты уж не помри там, Ученик. Не для того я тебя натаскивал столько времени.

Он подошел и крепко обнял меня на прощание, затем отстранился и похлопал по плечу.

— Помни, в Колыбели тебя всегда ждут. Даже если весь мир ополчится против тебя, ты всё равно останешься одним из нас. Возвращайся.

— Обязательно вернусь, Мастер, — я протянул ему руку.

— Прощай, — Марриар пожал протянутую ладонь.

— Удачи, Марриар, не поминай лихом.

* * *

Дорога. Как много в моей душе воспоминаний связано с этим словом. Плавно проплывающие мимо леса, поля, холмы и горы. Бесподобные закаты в полях, тихие привалы с котелком, полным еды, томящимся на огне. Палящее полуденное солнце и даже грязь вместо дороги после продолжительных дождей. Долгие скачки по старым заросшим дорогам, где каждый камушек под копытами лошади отдается ритмичным толчком в пояс. Есть в этом какая-то романтика.

Наш путь занял десять дней, двигались мы на северо-запад от крепости, в какие-то совсем глухие и дикие места. На шестом дне пути дороги попросту закончились, и приходилось скакать в медленном темпе по полям и лесам. Удовольствие не большое, если честно. Но приходилось терпеть. Да и привык я уже к длительным переходам за всю жизнь в этом мире.

К утру десятого дня нашего пути окружающий пейзаж сменился, растительности стало на порядок меньше, животных и птиц не наблюдалось. Откуда-то неподалеку исходило буквально ощутимое кожей ощущение опасности, смерти. Не хотелось ехать туда, совсем не хотелось.

Да и лошади наши на эту ауру отреагировали странно. Они постоянно норовили свернуть с пути, сопротивлялись и отказывались идти дальше, продолжая движение только после применения силы. Еще через час пути они просто остановились, категорически сопротивляясь любым попыткам продолжить путь.

— Всё, хватит животных мучать, — вылезая из седла, сказала Анна. — Дальше пешком.

— Много осталось?

— Не далеко уже, к полудню доберемся.

— Что за аура такая тут... Неприятная?

— Откуда она идет скоро сам узнаешь, а вот её причина никому неизвестна. Не волнуйся, скоро привыкнешь.

Как и сказала Анна, к полудню мы были у цели нашего пути. Этой целью оказались большие каменные ворота у подножия одного из холмов. Высотой они были метров семь, не меньше. Форма была довольно нестандартная — круглая. Темный матовый камень, из которого был сделан вход, казалось, поглощал свет. Несмотря на отсутствие какой-либо растительности, создавалось впечатление, что их не открывали довольно давно. Аура опасности усилилась настолько, что даже мне находиться рядом было неприятно. А ведь мне еще предстоит войти туда... Брр...

Анна, обнажив небольшой кинжал, подошла прямо ко входу. Полоснув лезвием себе по ладони, она приложила окровавленную руку к камню. Секунда ожидания, и круглая створка вздрогнула и медленно, с оглушающим грохотом и скрипом где-то на грани слышимости, поползла в сторону. За отворившимся входом виднелась только лестница, уходящая в темноту.

— Дальше сам, Алекс, — я отвлекся от разглядывания темного провала, услышав голос Анны. — Надеюсь, ты справишься. Будет тяжело, но у тебя должно получиться.

— Через этот "экзамен" прошел каждый из Мастеров?

— Да, — кивнула она. — Многие... — запнулась она, недовольно поджав губы. — Многие не вернулись. Но те, кто вернулся, стали сильнее в несколько раз.

— Я готов, — кивнул я, собравшись с духом. — Спасибо вам за обучение, Мастер.

— Тебе спасибо! — она так довольно улыбнулась, что у меня на лице непроизвольно появилась такая же улыбка. — Давно у меня не было такого талантливого ученика.

Решив не тянуть, я попрощался с Анной и шагнул внутрь, в темноту. За моей спиной с тем же грохотом, что и в первый раз, захлопнулась дверь.

* * *

— Sin`d! — я скастовал обычный светляк, чтобы не переломать себе ноги к чертовой матери, и двинулся вниз.

Освещение особой ясности не внесло. Обычная каменная лестница вниз. Радиуса действия светляка не хватало, чтобы осветить весь путь, но его было достаточно, чтобы осветить пространство на десять метров вокруг меня. Что-то не давало мне покоя. Какое-то непривычное ощущение. Точно. Светляк потреблял гораздо больше энергии, нежели обычно!

Внимательнее присмотревшись к плетению заклинания, я понял, что дело тут не в светляке. Само пространство словно вытягивало магическую энергию из плетения. Это очень, очень дурной знак.

Подняв светляк над головой, я скинул дорожную сумку и отыскал в ней факел, замотанный в какую-то тряпку. После попытки зажечь факел появилась еще одна большая проблема. Он просто не собирался гореть. Загорался он без проблем, но буквально через пару секунд энергия пламени рассеивалась.

Спустя какое-то время опытным путем я установил, что энергию вытягивал именно материал, которым было вымощено всё вокруг — именно в том темном необычном камне любая энергия исчезала без малейшего следа. Как показала практика, уходила любая энергия — мана, прана, пси. Слов нет, как это паскудно. Ладно, разберемся. И не такое бывало.

В какой-то момент появилась мысль послать всё ко всем чертям и вернуться, но что-то я сомневаюсь, что у меня получится. Анна вход сюда открывала своей кровью, а никакой договоренности о том, чтобы отказаться от испытания и вернуться, у нас не было. А что это значит? Значит, путь назад закрыт. Остается только одно. Вперед, Свобода!

* * *

Чем глубже я спускался, тем сильнее подземелье тянуло из меня энергию. Когда казавшийся бесконечным спуск наконец-то закончился, поддерживать светляк оказалось уже невозможно. Последние крохи энергии утекли, словно песок сквозь пальцы. Энергии не осталось. Совсем. Моя, уже ставшая родной смесь праны и пси регенерировалась, но её тут же вытягивало подземелье. Поня-я-ятно. Кажется, придется пройти это испытание своими силами, не надеясь на магию и псионику.

Ладно, не такая уж это и беда. Оружие, снаряжение и доспехи при мне, значит справлюсь. А энергии... Да и черт с ними. Прожил же как-то двадцать лет без них? И сейчас проживу. Не беда.

Когда светляк потух, я понял, что не вижу ровным счетом ничего. Полнейшая, абсолютная и непроглядная темнота. Точнее, так казалось первое время. Кажется, мое зрение даже в такой темноте смогло что-то уловить. Я все так же ничего не видел ни напротив, ни под ногами, но теперь я хотя бы мог разглядеть очертания стен вокруг.

Как оказалось, судьба моя нелегкая забросила меня в самый настоящий лабиринт. Если честно, в лабиринтах мне бывать до этого момента никогда не приходилось, если, конечно, не считать за лабиринт сеть подземелий под столицей и Академией. Очень надеюсь, что выбраться получится раньше, чем у меня закончатся припасы.

Даже просто находиться в этом лабиринте было тяжело как морально, так и физически. Практически полное отсутствие света сказалось и на остальных органах чувств — обострилось обоняние, слух. Хотя и ощущать-то в этом чертовом лабиринте было нечего, кроме легкого шелеста моих шагов и тихого поскрипывания доспехов да редких сквозняков не было слышно абсолютно ничего.

Я просто методично пробирался вперед, постоянно натыкаясь на тупики и ища обходные пути. Через несколько часов плутания в кромешной тьме мой слух уловил какой-то посторонний звук. Словно какой-то легкий ритмичный стук раздавался со всех сторон, постепенно приближаясь.

Тук-тук. Тук-тук. С каждой секундой звук всё приближался. Я мобилизовал все ресурсы организма, обнажил клинки и приготовился к бою. Энергии не было ни грамма, даже на привычный разгон не хватало.

Стук повторился уже совсем близко. Затем затих. Доля секунды прошла в абсолютной тишине. Я даже задержал дыхание, прислушиваясь. В следующий миг меня словно током ударило, так сильно просигналила интуиция. На одних рефлексах отклоняюсь в сторону, затем разворачиваюсь.

Я успел. Там, где мгновение назад находилась моя шея, просвистел клинок. Уж звук рассекаемого острозаточенным клинком воздуха я ни с чем в этой жизни не спутаю. Не было видно ровным счетом ничего — ни противника, ни его оружия. Разве что какое-то пятно, чуть-чуть светлее остального мрака, выделялось из общей картины. Как я понимаю, это и есть мой противник.

Черт. Ситуация, мягко говоря, дерьмо. Я не знаю, кто мой противник, я не знаю его способностей.

Шух! Еще один удар, от которого получилось уклониться только чудом, прервал мои размышления.

Вашу мать, да я даже оружия вражеского не вижу! Как тут сражаться-то?! Так, сталкер, соберись. В конце концов, сейчас не самая дерьмовая ситуация в твоей жизни. Соберись. В этот миг в моей голове словно раздался жесткий, как и обычно на тренировках, голос Анны: "Не видишь противника — сражайся на слух, не слышишь — используй интуицию и ощущай движения воздуха...". На слух, значит?

Закрыть глаза. Сосредоточиться. Напрячь слух. Свист! Рывок назад. Отлично, от удара уклонился. Свист! Еще рывок назад, подставить клинки под удар. Резкий звон, удар от жесткого блока по рукам заставляет на миг открыть глаза. Еще свист, еще блок. Противник довольно силен. Или же я столь слаб без своей магии?

Очередное столкновение клинков высекло небольшой сноп искр, разорвавший окружающую тьму на пару метров вокруг. На краткий миг я увидел своего противника. Из темноты на меня в это мгновение взглянул серый человеческий череп. Нежить. Вот дерьмо...

Глава 5. Колыбель. Лабиринт.

Даже мимолетной вспышки от искр, что высекли наши клинки, мне хватило для атаки. Да, всё же, Анна была права. Я точно готов к этому экзамену. Короткая связка, блокирующая оружие противника, а затем сильный удар, переламывающий шейные позвонки скелета прямо у основания черепа. Громко, мне показалось, что на всё подземелье, раздался хруст сломанных костей, и оживший скелет осыпался на землю прахом.

И снова меня поглотила оглушающая тишина. Я стоял, замерев в защитной стойке, ожидая новой атаки, ориентируясь лишь на звук и интуицию. Вглядываться в темноту было бесполезно, всё равно практически ничего не видно. Глаза, в принципе, можно было и закрыть, что я сделал. Это позволило полностью сосредоточиться на остальных моих чувствах.

Никогда, наверное, прежде в жизни я не был так сосредоточен, как в этот момент. Лишившись всех сил, с которыми я уже сроднился за прошедшие годы, мне оставалось надеяться лишь на самого себя. Только собственные чувства, только интуиция. Даже эмпатия молчала — мертвые просто не чувствовали никаких эмоций.

При мне было лишь мое тело, закаленное долгими тренировками и множеством поединков, да мои знания и мастерство, отточенное прекрасными учителями и разными противниками. Было очень непривычно, неприятно и в какой-то мере даже немного страшно. Хотя со страхом это я, пожалуй, погорячился. Чего бояться-то, один раз уже умирал. А вот нежелание подыхать в такой дыре было, и было оно действительно сильным, что и заставляло меня напрягать слух настолько, насколько это вообще возможно.

И мои ожидания были оправданы. Позади меня, буквально в десяти шагах, из-за ближайшего поворота раздались частые стучащие шаги. Словно кто-то сухой веткой по полу стучал. Впрочем, такой звук совершенно не удивителен, кости, всё же, чем-то напоминали сухие ветки. Моментально развернувшись к новому источнику опасности, я полностью внутренне собрался и приготовился к атаке. Нас разделяют уже семь шагов. Шесть. Пять. Четыре. Тишина.

Прыгнул! Мое сознание осенило невероятной догадкой. Действуя на вбитых наставниками рефлексах, раньше, чем до меня доходит смысл происходящего, я провожу связку из двух ударов. Встав в пол-оборота к противнику, плавно, но быстро, взмахиваю верными клинками перед собой, вместе с клинками поворачивая корпус. Еще в середине связки мечи встречают сопротивление на своем пути. Один из них, судя по металлическому звону, раздавшемуся громом в моих ушах, ударился прямиком в клинок скелета или, не дай богиня, в доспех.

Следом за звоном раздался и звук очередного удара, а затем и сломанных ударом костей. Не теряя драгоценного времени, добиваю противника обычной атакой по диагонали. С обычным противником, да и привычным для меня усилением энергиями, такой удар должен разрубить пополам врага, от плеча и до пояса, но в данных условиях я даже не могу быть точно уверен в том, что попаду.

Но, скорее всего, мне просто повезло, я попал. Клинок встретил едва ощутимое сопротивление, затем раздался очередной хруст сломанных костей, и меня осыпало небольшим облаком пыли. Или же праха, а, может быть, и пепла. В такой темноте мне не удавалось точно определить, что это такое. Надеюсь, не отравлюсь, вдыхая эту пыль. Как мне кажется, после всего, что случалось со мной, будет довольно глупо умереть от подобного.

От облака пыли, окатившего меня, резко захотелось чихнуть. Но подобного я себе позволить не мог. Из-за молниеносно пролетевшей схватки я не услышал подобравшихся ко мне противников. Сразу два скелета атаковали меня с разных сторон. Я не успел отреагировать на сигнал интуиции, раздавшийся слишком поздно.

Мимо моего лица с громким, показавшимся буквально оглушающим свистом, проскользнул клинок. Не отклони я в последнюю секунду голову немного в сторону, на моем лице бы красовался порез. А может и головы лишился бы, кто знает. Но отклонился я довольно неудачно, напоровшись этим маневром на удар другого противника.

Резкий и тупой, словно тяжелой дубиной или металлической трубой, удар пришелся на ребра. Спасибо доспехам, они удар сдержали, и большое спасибо крепким ребрам, что выдержали подобное издевательство над собой. Но дух, тем не менее, из меня вышибло. Черт, а у этих скелетов неплохой удар.

Наверное, будь на моем месте кто-нибудь послабее, да и не прошедший обучения у Марриара и Анны, он бы уже свалился на землю, безуспешно хватая ртом воздух. Но я к подобным ударам привык, так что на ногах устоял. Отскочив назад на пару шагов, несколько секунд я восстанавливал дыхание и, как только смог нормально вдохнуть, перешел в атаку. В этот раз было несколько проще, видимо я уже привык к бою в ситуации, когда противника практически не видно.

Сначала осторожно, точно выверяя каждое движение, ухожу влево, к ближайшему скелету. Ориентируясь только на звук и колебания воздуха, выставляю одним из клинков блок, а другим, в это же время, провожу широкий горизонтальный удар. Есть. Один из скелетов уничтожен, рассыпался, подняв очередное облако праха. Со вторым было еще проще. Я, уклонившись от очередного взмаха клинка, провел стандартную в таких ситуациях связку, после которой и второй скелет был упокоен.

* * *

Я блуждал по этому проклятому лабиринту уже несколько суток. Полнейшая темнота и практически полное отсутствие звуков сидели уже если не в печенке, то где-то рядом. С некоторым трудом мне все же удавалось выцарапывать на стенах знаки, а после ориентироваться по ним на ощупь, так что я постепенно продвигался вперед. Ну, или не продвигался вообще, плутая кругами где-то на одном и том же пяточке.

С каждым проходящим в этом лабиринте днем я чувствовал, как утекают мои силы. Еды и воды становилось все меньше, но должно было хватить еще дня на три-четыре. И это при жесткой экономии. Всё тяжелее становилось отдыхать. Спать у меня не получалось совершенно из-за постоянного, давящего на всю мою сущность, ощущения опасности. Недостаток сна приходилось перекрывать многочасовыми медитациями на ледяном полу.

Не дай бог еще заболеть тут, тогда точно сдохну. Раньше-то любые ослабления и болезни в организме исправляли энергии, а сейчас это делать стало некому. Но есть в моем незавидном положении и плюсы. Уже на третий день обострились все мои чувства. Обострились настолько, что я стал чувствовать то, что не замечал прежде.

Раньше, когда я еще подтачивал год за годом свое здоровье курением, я практически не чувствовал одного из крупнейших планов жизни, а именно, запахов. Сейчас же на меня обрушился весь этот мир, пусть в подземелье он и был крайне ограничен. Затхлый воздух, пыль, мой собственный запах, да даже камень, из которого выстроен весь лабиринт. Раньше, например, я и представить не мог, что камень может чем-то пахнуть.

Невероятно обострилось чувство собственного ощущения в пространстве, равновесия и ощущения собственного тела. Раньше, к примеру, я не замечал многого. Тепла от рукоятей клинков, тяжести доспехов, шершавой ткани, прилегающей к телу, легкого веса сумки, тянущей за плечи, немного давящих ботинок и прочих настолько привычных мне мелочей, на которые я давно уже перестал обращать свое внимание.

Слух обострился до предела, настолько, насколько это вообще возможно без воздействия энергий. Я слышал каждый шорох ткани, каждый скрип доспехов, да даже звуки, что издавали при движении вещи в моей сумке. Шаги скелетов я начал слышать очень четко и на большом расстоянии, научился определять, сколько противников движется ко мне, насколько они далеко и как быстро передвигаются.

В долгие и томительные часы абсолютной тишины, между нападениями скелетов, мне казалось, что я начинаю потихоньку сходить с ума. В полной тишине мне мерещились скрипы, шорохи, звуки льющейся воды и голоса знакомых, но стоило только прислушаться повнимательнее, как они исчезали. Страшнее всего было от голосов. Сам звук я разобрать мог, а вот различить слова или фразы уже не мог. Очередной выверт психики.

Единственной отдушиной, как бы странно это не звучало, стали для меня сражения. Происходили они по-разному. Бывало, я несколько часов плутал по бесконечным коридорам лабиринта, изредка оставляя на стенах знаки, в поисках нового противника или выхода, но находил лишь одинокого скелета, которого убивал буквально за несколько секунд. А бывало и такое, что твари пёрли на меня большой толпой, окружая.

В такие моменты мне приходилось вертеться, словно уж на сковороде, и отбиваться от окруживших меня противников. На одних чувствах и ощущениях, в полной темноте и тишине, изредка прерываемой звоном клинков. Когда меня окружали, я чувствовал, как мое мастерство растет с каждой секундой, я чувствовал, как двигаюсь вперед по пути Мастера.

Бой превращался в бесконечный танец с множеством противников, где моим единственным партнером были два верных клинка. Теперь я понимаю, чего хотел от меня добиться Марриар, а после и Анна. Ни единого лишнего движения, каждый шаг был либо атакой, либо уклонением. Каждое движение несло в себе смысл, каждая атака находила цель.

Со временем я привык к бою в таких условиях, и со скелетами справляться у меня получалось чуточку легче. Для меня пропало ощущение времени, полностью сбились внутренние часы, которые раньше не давали сбоя никогда. Я уже не мог с полной уверенностью сказать, день сейчас или ночь, да и даже в том, сколько дней прошло с момента моего входа в подземелье, не было совершенно никакой уверенности.

Я полностью отдавался сражению, а затем привычным уже поискам выхода. На моих доспехах красовалось множество порезов и вмятин, а на лице и руках было несколько довольно глубоких порезов, ведь уклоняться от атак я научился далеко не сразу.

Еда закончилась как-то поразительно быстро, несмотря на всю экономию. В тот момент моим верным спутником стал голод. Голод. Самое, наверное, поганое чувство из всех возможных. Дикая резь в желудке, на которую просто невозможно перестать обращать внимание. Крохи пси-энергии, что не успевало впитать в себя подземелье, которые вырабатывала моя душа, я сразу же направлял к желудку, это хоть немного, но приглушало голод.

Следом за едой закончилась и вода. До этого момента я думал, что голод — самое страшное чувство, но я ошибался. Жажда. Жажда была гораздо, во много раз страшнее голода. С каждым часом без воды я слабел. Дошло до того, что из-за слабости я чуть не погиб. Я практически не мог стоять на ногах, когда на меня напало шестеро скелетов. Я убил их, сражаясь, наверное, на одной силе воли. Я обессиленно упал, как только последний из них рассыпался прахом.

Я не смог даже подняться. Просто не было сил. Но и просто подыхать я не хотел. Кое-как дотянувшись до сумки, достал флягу. Несмотря на мое понимание того, что она абсолютно пуста, в какой-то жалкой надежде я приложил её к губам. Само собой, она была пуста. В этот момент ко мне пришла глупая идея — преобразовать те жалкие, по сравнению с прежними объемами, крохи пси-энергии, что в данный момент уходили на то, чтобы хоть немного приглушить голод, в воду.

Бред, конечно, но надежда умирает последней. Сосредоточившись всей своей сутью, подключив все мыслимые и немыслимые ресурсы организма, на одной только вере и силе воли, у меня это получилось. Не с первой попытки, и даже не с десятой, но я не сдавался, ведь это было единственной возможностью выжить. И у меня получилось.

Не знаю как, но в один момент вся моя энергосистема словно вспыхнула, содрогнувшись, и вместо молний, окутывающих мои пальцы, полилась вода. Весь запас пси-энергии исчез в один момент, да так резко, что у меня сердце молотом в висках застучало. Но цель была достигнута. Совсем немного, буквально на самом дне, но во фляге заплескалась вода. С жадностью путника, страдающего от жажды, коим сейчас и являлся, я приложился к фляге.

Всего два глотка. Всей пси-энергии хватило всего на два жалких глотка. Но эти два глотка простой воды, клянусь, были самым вкусным из всего, что я когда-либо пробовал за две жизни. В тот же миг, когда ко мне пришло понимание того, что вода закончилась, я потерял сознание.

Глава 6. Колыбель. К свету.

Я бы не смог точно сказать, когда именно сознание вернулось ко мне, ведь внутренние часы давным-давно сбились и признаков жизни не подавали. Никогда прежде в жизни мне не было так плохо. Горло, казалось, было изодрано наждачной бумагой и засыпано сверху солью мелкого помола. Болело всё, что только могло болеть. Мышцы, кости, суставы, внутренние органы и голова. Но больше всего болел желудок. Голод! Самый страшный из всех моих врагов снова был тут.

Судя по тому, что тоненький ручеек пси-энергии всё же восстановился, провалялся я тут довольно долго. И как только меня никакая тварь не прикончила, удивительно. Повезло. Так, ладно, сейчас в первую очередь необходимо принять более-менее вертикальное положение. Хотя бы сесть для начала.

Сесть получилось, правда, только со второй попытки, да и то, сразу же перед глазами алые круги да белые звезды заплясали. Ох, как же хреново мне. Совсем расслабился я на этих энергиях. Как только отрубили меня от всех каналов, сразу коней двигаю. И ведь с высокой вероятностью могу сдохнуть в этом треклятом подземелье, если всё же не выберусь отсюда и не сдам этот злосчастный экзамен.

Приняв вертикальное положение, я сосредоточился на следующей цели — нацедить из пси-энергии еще хоть пару глотков воды, а то пересохшим горлом даже дышать было больно. Сделать это было далеко не просто. Пару раз перед глазами мелькали ало-фиолетовые всполохи, а в висках, ушах и почему-то в районе шеи кузнечным молотом с бешеной скоростью стучало сердце. Пальцы рук леденели, а пальцев ног я уже не чувствовал вовсе. Почему-то резко стало очень холодно.

Болтают в народе, что, мол, маги Огня не мерзнут вовсе. Есть в этом и доля правды. Существа со склонностью к стихии Огня гораздо легче переносят температуры. Но сейчас явно не тот случай. Не думаю, что переносимость холода будет работать, если магу перекрыть канал с Маной. Да и кажется мне, что это не в подземелье резко похолодало. Скорее уж мне поплохело. О-ох. Хоть бы сознание снова не потерять.

Сознание предательски ускользало от меня, покидая тело, оставаясь лишь неясным потоком мыслей в голове. Пришлось даже укусить себя за палец, что бы банально не отрубиться. Боль немного отрезвила, ненадолго возвращая в этот бренный мир. Эх, сейчас бы нашатыря сюда не помешало или стимулятор какой-нибудь из военной аптечки. Нету. Приходится справляться собственными силами.

Моих сил хватало только на то, чтобы продолжать движение, уничтожая всех немертвых на своем пути. В каком-то смысле я даже стал одержим. Одержим даже не целью выбраться отсюда, из этого чертового лабиринта, а просто движением вперед. Шаг за шагом, бой за боем, я двигался вперед.

Какая-то часть внутри меня иногда противно ныла и всё время норовила сдаться, просто лечь на холодный каменный пол и спокойно сдохнуть. И мне приходилось прилагать огромные волевые усилия, чтобы не послушаться и попросту не сдаться. Но вся моя суть была против подобного решения. Кем я буду в глазах своей богини, если сдохну как собака в этом склепе? Кем я буду в своих глазах?

* * *

Идти было легче, видимо, я уже привык к условиям, что меня окружают. Отсутствие воды преодолеть у меня получилось, но из-за этого на довольно долгое время пропадала пси-энергия. Наверное, я настолько истощен, что даже из души моей выжать уже нечего. Как только мой организм стал получать хотя бы необходимый минимум, ко мне вернулся мой постоянный спутник — голод.

Теперь я понимаю всю суть фразы: "Я бы сейчас даже слона съел". Да и не только слона, вообще всё что угодно. Да я бы сейчас душу продал за тарелочку супа. А лучше за кусок мяса... Голод был настолько постоянным и всеобъемлющим, что из-за него я совершенно потерял сон. Если раньше спать у меня не получалось из-за постоянного навязчивого ощущения опасности, то теперь причиной был только голод. Каждый день, хоть в этом проклятом подземелье и нет абсолютно никакого ощущения времени, каждый день ложишься спать голодным, лежишь какое-то время, как дурак, ведь из-за голода заснуть не удается, а затем встаешь всё еще голодным. Одно из самых поганых явлений, что со мной когда-либо происходили.

Не сойти с ума в темноте, тишине, голоде и бесконечных, похожих друг на друга боях мне помогало одно — воспоминания. В первую очередь я вспоминал о своем отце, погибшем еще до моего ухода в Зону. Сейчас, через призму прожитых лет и перенесенных бед, через весь опыт, накопленный в том и этом мире, я понял многое. Если выразиться точнее, осознал.

Я был во многом неправ, когда спорил с ним. Слишком самонадеян, горяч и молод. Он был прав почти всегда, во всех предостережениях и советах. Сейчас я понимаю, от каких бед он меня уберег в свое время. За многое хотелось поблагодарить, извиниться за глупость и излишнюю эмоциональность. Да хотя бы попросту поговорить. Жаль, но, как бы я этого не хотел, его уже не вернуть.

Я вспоминал о своей юности, которая из-за смерти отца и моих импульсивных действий закончилась в Чернобыльской Зоне Отчуждения, где я и остался до самой смерти, на этот раз уже своей собственной. Зона приняла меня. Меня приняли и сталкеры, среди которых я стал своим. Среди сталкеров быть своим не так уж сложно, человек попросту должен не быть конченым уродом.

У меня получилось. Характер, юношеский максимализм и умение метко стрелять привели меня в Клан "Свобода". Там я стал "своим в доску", одним из лучших, если не лучшим. Фамилия, изменившись, превратилась в кличку, ведь в Зоне имён нет. Там, в "Свободе", я научился всему, что помогало выжить. Ходить в рейды, искать артефакты, драться и выживать. А еще убивать, пожалуй, хоть и до вступления в клан убивать мне приходилось. Там же, в "Свободе", я и погиб.

А затем, после смерти, всё вокруг меня завертелось. Забавно, ведь для всех обычно смерть означает только одно — конец. А для меня смерть стала началом новой, яркой и красочной, но такой опасной и интересной жизни. Странно, но в первую очередь с новой жизнью для меня ассоциировался почему-то Марриар — учитель, ставший для меня близким другом и товарищем по оружию. Затем Академия, место, где я провел довольно долгое время и встретил несколько интересных и приятных людей. Гильдия — крепкое братство наемников, любителей разгульной жизни, крепкого вина и хорошей драки. А еще Дея. Просто Дея.

Предавался воспоминаниям я, в основном, на ходу. Просто шел вперед, уничтожая все перед собой, изредка останавливаясь выпить воды и помедитировать. И в один момент все мои усилия были вознаграждены. За очередным поворотом я увидел тусклый зеленоватый отсвет. Пусть тусклый, пусть необычного цвета, но свет! Свет!

В первые мгновения я подумал, что мне просто померещилось. Просто очередной выверт уставшей психики. Но, завернув за поворот, я просто застыл безмолвным столбом. Хотелось что-то сказать, но из пересохшего от недостатка воды горла вырвался только какой-то несвязный приглушенный хрип. Ноги подкосились, и я медленно сполз по стенке прямо на пол. При взгляде на источник света глаза, уже отвыкшие от какого-либо освещения, заслезились, и их прорезало резкой болью. Кажется, теперь мне придется еще и к свету привыкать.

* * *

К странному зеленоватому освещению привыкнуть удалось достаточно быстро. Несмотря на то, что в первые секунды тусклый, неяркий свет показался мне прожектором невероятной мощности, направленным прямо мне в лицо, я всё равно освоился. Заново привыкать к яркости и вернувшемуся зрению было невероятно больно, но в то же время меня наполняло странное, сюрреалистичное чувство счастья. И правду говорят: хочешь сделать человека счастливым, отними у него всё, а потом верни хотя бы часть. Как показывает практика, это утверждение работает на все сто.

Источником света являлись стены короткого коридора, усеянные мелкими кристаллами яшмового цвета. Коридор заканчивался вратами, точной копией тех, что были на входе в подземелье. О боги, неужели это выход?

Не знаю, откуда во мне взялись силы, но коридор я буквально пролетел за десяток секунд. Пролетел и остановился, как вкопанный, перед дверью. Огромная монолитная махина казалась совершенно незыблемой, и в моей голове, уставшей от всего происходящего вокруг, не было никаких идей, как её открыть. Что-то я сомневался, что её можно хоть чем-то сломать. Разве что каким-нибудь мощнейшим заклинанием. Значит, мне остается только открыть эту злосчастную преграду.

И я вижу только один путь, как это сделать. Даже тут Анна мне помогла своим примером. Полоснуть острой, словно бритва, режущей кромкой одного из клинков по руке — секундное дело. Уже прикладывая окровавленную ладонь к обжигающе холодному камню врат, я молился всем богам, лишь бы сработало. Господи, лишь бы получилось. Наверное, кто-то сильный и влиятельный наверху наконец-то сжалился надо мной. Врата открылись.

Едва грохочущая каменная дверь отворилась, интуиция, успевшая было заснуть, заставила меня отскочить в сторону. Прямо мимо моего лица, лишь слегка задев ухо, просвистела стрела. По шее сразу же заструилась горячая, показавшаяся в тот момент мне кипятком, кровь. Не обращая внимания на какую-то жалкую царапину, я бросился вперед. Позади с таким же грохотом закрылись врата. Пути назад у меня уже не было. Позади меня остались только всепоглощающая тьма и подступающее безумие.

Передо мной предстал огромный зал, стены которого были буквально усыпаны уже знакомыми кристаллами. Зал не был пуст, в нем дожидались меня по меньшей мере около сотни разных немертвых тварей. Обычные скелеты, вооруженные чем попало, за ними — десяток немертвых рыцарей, облаченных в старые, испещренные за сотни боев, доспехи. А рядом со мной, словно встречая, расположились несколько десятков небольших, размером с собаку, костяных тварей, похожих на пауков.

А позади всей этой своры, которую с некоторой натяжкой можно было назвать армией, возвышалось мое спасение. Огромный, переливающийся сотнями цветов одновременно, портал. Работающий, пусть и ведущий неизвестно куда, но портал. Выход.

Кажется, в тот момент, когда эта мысль пришла в мой разум, что-то внутри меня словно сорвалось. Я бросился вперед, неизвестно откуда черпая силы, выскребая все резервы до последнего, ринулся в толпу нежити. Первые ряды я просто снес, сминая дикой силой и яростью, что проснулась где-то в глубине моей души и наконец-то вырвалась наружу.

Каждый удар находил цель, каждое движение несло в себе прямой смысл. Прошло всего полминуты, но я уже был на полпути к порталу. Для противников встреча со мной оборачивалась моментальной смертью. Я крутился, прыгал, резал, рубил и колол. Позади меня оставался лишь пепел, впереди ждало лишь пламя портала.

Бесконечный танец клинков, казалось, тянулся дольше, чем обе мои жизни вместе взятые. Но в то же время он промелькнул быстро, словно не прошло и доли секунды. Я рвался вперед, прорывался из последних сил, без единой мысли в голове. В моей душе в тот момент царило что-то первобытное. То, что есть в глубине каждого из нас.

Наверное, это и помогло мне. Пауки рассыпались пылью от одного удара, скелеты выдерживали немногим больше, а рыцари-скелеты просто не выносили моего напора. Я не убивал всех, лишь обращал в прах тех, кто стоял на моем пути. Странно, но в один момент те из рыцарей, что еще остались живы, попросту ушли прочь с моего пути, освободив дорогу. Я не стал их убивать и попросту рванул вперед.

Спустя миг меня поглотило сияние портала.

Глава 7. Наставник. Тюрьма.

Сияние множества цветов портала резко оборвалось, а спустя долю секунды всё вокруг обратилось во Тьму. Не успел я хоть как-то отреагировать на смену окружения, как всё вокруг буквально взорвалось.

Я, видимо, вывалился из портала немного над землей, поэтому земная твердь встретила меня ощутимым ударом, неприятно отдавшимся сразу в нескольких местах. Глаза с невероятной яркостью обжег свет, сразу же выступили слезы, а голову прорезало резкой болью. Сотни голосов и звуков обрушились на мой слух, отвыкший уже от подобной нагрузки.

Левый бок ощутимо холодел, и с каждой секундой этот холод забирался все дальше, распространяясь по организму. В противоположность холоду, кожу на левом боку, под доспехами и одеждой, словно обожгло кипятком. Погано... Похоже, в пылу боевого безумия я даже не заметил, что меня ранили. А о том, что кто-то пропорол мне бок, говорят сейчас все ощущения.

Голова предательски тяжелела с каждой секундой, сказывалась кровопотеря. Мир, полный запахов, звуков и цветов с непривычки закрутился бешеным калейдоскопом, от чего меня моментально замутило. Я даже не мог понять, где я нахожусь, ведь осмотреться не было ни сил, ни возможности. Перед глазами все потихоньку затягивало кроваво-алой пеленой, а сил становилось все меньше. Я потерял сознание.

* * *

Приходил в себя медленно, словно просыпаясь от долгого сна. Первые минуты я совершенно ничерта не соображал. Мысли тянулись как-то вяло и томительно долго, совершенно отказываясь передвигаться в привычном для меня темпе. Я рефлекторно потянулся к псионике, дабы разогнать слабость и вернуть трезвость ума, но нащупал лишь тонкий ручеек.

Поток пси-энергии, доступный мне, был ощутимо больше того, что не позволил мне погибнуть в подземелье, но всё же гораздо меньше привычного. Внимательнее прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что для источника выработать еще энергии не проблема, но вот тело, истощенное испытанием, попросту не могло пропустить через себя объемы, с которыми без проблем справлялось ранее. Кажется, придется справляться тем, что есть.

Волна энергии, от которой я уже начал отвыкать, освежила сознание, вернув былую скорость мыслям, и подстегнуло регенерацию. Начали возвращаться ощущения. Доспехов на мне не было, как и кольчуги, сам я лежал на чем-то твердом, а раненый бок и еще несколько мест на теле туго стягивали повязки.

Приоткрыв глаза, обнаружил, что на этот раз мое зрение не прорезает адской болью от каждого взгляда на что-то хотя бы мало-мальски освещенное. Через боль и шипение сквозь сцепленные зубы, кое-как приподнявшись на локтях, я наконец-то смог осмотреться. Лишь одного беглого взгляда хватило, чтобы понять, где я нахожусь. Тюремная камера. Просто замечательно.

Тесная комнатушка с решетчатой дверью и нарами, на которых и расположилось мое бренное тело, освещалась из узкого зарешеченного окна под самым потолком. Кроме нар и санузла в углу в комнате не было совершенно ничего. Похоже, я еще и в одиночку загремел. Вещей, доспехов и оружия, понятное дело, нет. Просто замечательно, мля. Хотя, вполне себе с комфортом меня расположили, вон, даже умывальник есть, рядом с парашей... Приехали, называется. Ничерта не ясно, ничерта не понятно. Где я? Да и какого черта я вообще сюда загремел? Одни вопросы, ответов нет.

Из осмотра организма на предмет повреждений, стало ясно, что испытание для меня даром не прошло. Глубокая рана на боку, несколько мелких ранений по телу и тяжелое истощение. Если раньше я был очень жилистым, то теперь выглядел, как классический дрыщ. А не шее моей красовался ошейник, по ощущениям чем-то напоминающий эффект подземелья. Только обнаружив на себе неучтенный "аксессуар", я понял, что абсолютно не чувствую связи с магией. Похоже, какая-то модификация камня из подземелья, созданная для блокировки магических способностей.

Просто прекрасно. Ну, я хотя бы еще жив, что уже хорошо. А уж из беды, в которую меня в очередной раз загнала судьба, как-нибудь выберусь. Не впервой. Сейчас, правда, мне остается только потихоньку лечиться пси-энергией и ждать, пока за мной придут местные органы правопорядка. К сожалению, в нынешнем состоянии на побег или хотя бы какое-нибудь агрессивное противостояние противнику я не способен. Остается только ждать.

* * *

За мной не пришли. И на следующий день не пришли. Свет за окном сменялся сумерками, а затем и ночной темнотой, а за мной все не приходили. Слава богу, хоть кормили три раза в день. После долгой голодовки и тюремная баланда казалась мне ресторанным блюдом. На каше с запахом мяса особо не отожрешься, но я хотя бы перестал подыхать от голода. Да и свободный доступ к пси-энергии помогал мне потихоньку прийти в себя.

Размышления прервал грохот окошка, через которое обычно передавали очередную порцию еды.

— Эй, служивый! — обратился я к тюремщику, сразу же подскочив к окошку. — Где я нахожусь? И за что, вашу мать, я валяюсь в этой темнице?

В ответ мне последовала тирада на незнакомом языке и была она, судя по всему, матерная. Ну да, а какого я еще отношения ожидал к себе в тюрьме?

Так прошли еще несколько дней. Я постепенно, с крайней осторожностью и аккуратностью, восстанавливал силы. Раненый бок уже затянулся и практически полностью поджил, все же, под воздействием энергий, на мне все заживает, как на собаке. Я потихоньку начал делать физические упражнения, чтобы поскорее вернуться в боевую форму.

И вот в один из дней, ближе к ночи, в тюрьме раздался грохот металла. Насколько я смог понять по звуку, это гремела решетка на входе в отделение, где я и был заключенным. Ровно шесть раз в день гремела эта решетка, открываясь и закрываясь для охранника, приносящего мне еду. Благодаря эмпатии я знал, что в корпусе никого, кроме меня нет. Ужин уже прошел. Значит, это за мной.

Я ошибся. Ко мне подвезли соседа, а если точнее, то соседку. Парочка стражников, обряженная в незнакомые форменные плащи, бросили какую-то девку в соседнюю камеру, прямо в ту, что располагалась напротив моей. Замечательно. Может, хоть пообщаться удастся, а то я от одиночества в последнее время начинаю крышей двигаться.

Через несколько часов, которые я провел в томительном ожидании, девушка глухо застонала и пришла в себя.

— Эй! Ты живая там?

Услыхав мой голос, она поднялась и, тихо шипя, видимо, от боли, подошла к решетке. Как только она вышла на свет одной из лампад в коридоре, я наконец-то смог её разглядеть. Довольно миловидное лицо незнакомки прекрасно сочеталось с подтянутой фигурой, а свободно спадающие на плечи темные волосы в полутьме казематов придавали её образу некую таинственность. Я конечно не мастер определять возраст, но она очень молода. Кажется, ей лет семнадцать, может, чуть больше или меньше, точно не могу понять.

— Ты меня понимаешь? — первым делом спросил я. Кто знает, может, она из местных и не знает Имперского.

— Да, понимаю, — кивнула она. — Ты тоже приговорен, имперец?

— Не понял. К чему это приговорен?

— К публичной казни, — она взглянула на меня исподлобья. — В этот корпус попадают только смертники.

— Получается, что так. Я не знаю местного языка, да и не помню, как тут оказался, — я пожал плечами. Нужно быть осторожнее, вполне возможно, что её подсадили ко мне специально.

— А как сюда попала ты? — я приник к решетке. О боги, хоть какое-то общение.

— Я ехала в Империю, хотела податься в какую-нибудь Гильдию, все равно мне ничего другого не осталось... — с каждым словом она говорила все тише и тише. Кажется, я задел какое-то далеко не самое приятное событие в её памяти. — И вообще, тебя это не касается! — вскинулась она.

— Действительно, — пожал я плечами.

Моя собеседница резко развернулась и ушла вглубь своей камеры. М-да. Вот и поговорили.

* * *

Больше мне не удалось вывести её на разговор. Разумно решив, что утро вечера мудренее, я завалился спать, оставив разборки с новой соседкой до следующего утра в надежде, что к рассвету она станет более предрасположена к диалогу.

Но всё опять, как впрочем и всегда, пошло не по плану. Посреди ночи меня разбудил импульс энергии, необычной по ощущениям, словно текучей и горячей одновременно. Но это еще полбеды, самое интересное было в том, что этой энергией была псионика. Не моя псионика. Сон мгновенно пропал, и я, не выдавая своего пробуждения, принялся наблюдать за своей новой соседкой в полглаза.

Подойдя к решетке, незнакомка зажгла на руке небольшое алое пламя и принялась плавить замок решетки. Получалось у неё из рук вон плохо. Замок раскалялся докрасна, но плавиться упорно не хотел. Это и не удивительно, сплав какой-то необычный у решетки, просто так не расплавишь.

Так девушка промучилась около часа, после чего огонь на её ладони стал стремительно уменьшаться, а после и вовсе погас. Еще когда огонек не угас, я смог разглядеть слезы в её глазах и на щеках. Как только энергия закончилась, видимо, девушку оставила последняя надежда. Она просто села на пол и, обняв колени, затряслась в тихих рыданиях.

— Тебе не перекрыли доступ к магии? — бесспорно глупый вопрос, ведь я сам видел на её шее точно такой же ошейник, как и на мне.

На несколько секунд между нами повисла тишина.

— Это не магия, — не поднимая головы, всхлипнув, буркнула она. — Энергия души.

— Псионика это. Пси-энергия, — хмыкнул я, подходя к решетке. — Тебя как зовут хоть, чудо?

— Элис, — она подняла голову и обратила на меня взор заплаканных темно-серых глаз.

— Кажется, нам пора выбираться отсюда? — я постарался улыбнуться ей, надеясь, что извечный оскал моей расы не напугает её.

— Без магии это невозможно, — с абсолютной уверенностью сказала она. — А у меня не хватает сил...

— Зато у меня хватит, — уже концентрируя пси-энергию, сказал я. — Ну-ка, Элис, отойди от решеток.

Без возражений девушка послушала мое указание и отодвинулась вглубь камеры. Собравшись, я волной прогнал энергию по телу и начал концентрировать её в ладони. Последние дни на халявном тюремном пайке, да после длительной голодовки явно пошли мне на пользу. Энергосистема вернулась к прежним размерам и начала постепенно увеличиваться и разветвляться, а контроль стал только лучше.

Ну-ка... Приготовиться... Как раньше! Раз. Два...

Ш-ШАХ! Фиолетово-черная молния, вырвавшись из моей ладони, моментально преодолела расстояние до двери и расплавила решетку, а затем, не останавливаясь, стерла и решетку камеры напротив.

Побелевшая от испуга девушка, заметно подрагивая, поднялась на ноги. Сконцентрировав еще немного пси-энергии в ладони, попросту срываю наши ошейники-блокираторы.

— Пойдем, Элис. Самое время разнести эту богадельню ко всем чертям.

Глава 8. Наставник. Путь к свободе.

Едва был сорван надоевший ошейник, как моему телу открылся безграничный океан маны, от которого я уже давным-давно успел отвыкнуть. Мана неудержимо полыхала внутри меня, но уже спустя пару секунд я смог применить на себя, а после и на Элис одно из несложных лечебных заклинаний. В ранах тут же приятно потеплело, а к мышцам вернулось былое ощущение силы.

Элис, судя по расправившейся гордой осанке и улыбке, появившейся на утомленном лице, тоже полегчало.

— И что ты планируешь делать дальше? — Стерев остатки слез с лица, спросила она.

— В первую очередь, выбраться отсюда. — Я осмотрелся в поиске возможного выхода. — А дальше уж как пойдет.

Возможный выход был только один — длинный коридор, уходящий влево. Справа от моей клетки тоже был коридор, тонущий в полумраке, но он заканчивался тупиком через четыре камеры. Я рванул в темноту по единственному доступному пути. Немного позади нас раздались частые, но практически невесомые шаги.

— Если уж хочешь выбраться отсюда вместе со мной, тогда хотя бы не отставай. — Буркнул я, на бегу оглянувшись через плечо.

— Хорошо. — Донеслось из-за спины. — Я постараюсь. — Она ненадолго замолчала. — Кстати, ты ведь так и не представился, имперец.

— Алекс. — На ходу буркнул я. — Извини, но сейчас вопросы этикета волнуют меня меньше всего.

Тем временем, впереди показалась решетка, разумеется, закрытая.

— Ш-ШАХ! — Тишину корпуса смертников разорвал треск молнии, на стены брызнул расплавленный металл, а оплавленная и перекореженная решетка слетела с петель и упала на пол.

Из дверного проема дальше по коридору ровным потоком лился свет, после чего свет затрепетал и почти полностью исчез за тенями. По ушам ударил топот тяжелых, латных сапогов тюремщиков и какие-то выкрики на незнакомом языке.

— Они подняли тревогу! — Из-за спины долетел выкрик Элис.

— Еще бы. — Хмыкнул я, посылая Разряд за Разрядом в выбегающих из караула стражников.

Чуть не оглохнув от грохота заклинаний, я справился со стражей. Точнее, почти справился. Один из них, судя по эмпатии, был еще жив, но долго это продолжаться не будет, самое время действовать сейчас, пока он еще жив.

Я прочитал длинное и заковыристое допросное заклинание, изученное мной еще в Академии. Спустя пару секунд, когда у моего умирающего уже тюремщика закатились глаза, я наконец-то смог подключиться к его разуму.

Его мысли были поражены магией, а разум затуманен болью, так что даже подавлять его силу воли не пришлось. Его жизни хватило только на то, чтобы вытянуть карту местности и знание о том, где хранятся вещи заключенных.

— Ты еще и маг? Невероятно! — Восторженное восклицание донеслось до моего слуха сразу, как только я покинул чужое сознание.

— Пошли, теперь я знаю, где хранят наши вещи. — Я поднял один из мечей стражников и протянул его девушке. — Умеешь обращаться с оружием?

— Немного... — с сомнением она взяла протянутый клинок, но перехватила уже довольно уверенно. — Отец учил. Немного... — повторила она.

— Тогда держись за мной, если что, прикроешь мне спину. — Я подхватил с пола пару прямых мечей.

И мы продолжили свой путь, но на этот раз движение уже было абсолютно осознанным и направленным прямиком в местную оружейку, где и хранились наши пожитки. Благодаря знаниям, полученным магией Разума, мы смогли добраться до цели, столкнувшись со стражей всего один раз.

Мы напоролись на один из постов охраны около оружейной. Бой между нами пролетел за считанные секунды, ведь мои противники даже не были одаренными, а уж наше мастерство владения оружием и вовсе было на разных уровнях. После всех физических и духовных испытаний в подземелье, после многочисленных тренировок в Колыбели, я действительно стал Мастером.

Контроль над энергиями вырос до небывалых высот, а объем хоть и незначительно, но тоже вырос. Я идеально чувствовал свое тело, каждое движение, каждую группу мышц. Даже бой теперь чувствовался по-другому, гораздо точнее, подробнее и яснее, нежели раньше. Думается мне, что теперь я вполне могу составить конкуренцию Марриару не только по грубой силе, но и по мастерству.

Тем временем, независимо от моих размышлений, мы ворвались в хранилище. Ну, хранилище, это, наверное, слишком громко сказано. Так, небольшая коморка с десятком-другим ящиков. Своё шмотье мне искать долго не пришлось, благо эмоции клинков я почувствовал уже давно.

Слава Богине, все вещи были на месте. Больше всего я волновался за медальоны и мечи, но и остальное барахло было здесь же. И доспех, и разная походная мелочь в котомке, и даже имперские деньги.

— Помоги доспех застегнуть. — Я повернулся к девушке спиной, дав возможность затянуть несколько ремней и застежек.

Со своей задачей она справилась очень быстро. Я бы, конечно, и сам мог, но это заняло бы довольно много времени. Если поножи, наплечники и наручи еще легко надеть самому, то с нагрудником справиться уже не так-то просто.

Знак СБИ и медальон Гильдии Наемников заняли свои положенные места, сумка привычно отправилась за спину вместе с ножнами, а клинки, буквально пышущие довольством, остались в моих руках. Да, я тоже рад вас снова видеть, мои хорошие.

Элис тем временем каким-то чудом нашла и свои пожитки, прицепила несколько подсумков и кинжал на пояс, а затем накинула какой-то неприметный плащ на плечи.

— Ты готова? Нам придется прорываться с боем, и есть большая вероятность того, что мы погибнем, пытаясь выбраться отсюда. — Я серьезно взглянул прямо ей в глаза.

Казалось, от моих слов она на мгновение замерла, но тут же взяла себя в руки и сосредоточенно кивнула.

— У нас все равно нет другого выхода. Мы либо выживем, если выберемся, либо погибнем здесь. Ты прав, больше вариантов нет. — Сказала она твердым голосом, недовольно нахмурившись.

— Тогда у нас только один путь — вперед.

* * *

Во мне просыпалось старое доброе боевое безумие. Пламя в моей душе, приглушенное спокойными месяцами в Колыбели Мастеров, снова разгорелось огромным пожаром, опаляющим все вокруг. Меня буквально трясло от нахлынувшего адреналина, хотелось рваться вперед, невзирая на численность и силу противников. Хотя, противники и не были особо сильными, так, ничего особенного, даже маги среди них попадались довольно редко.

Мы выбирались из проклятой тюрьмы, убивая всех на своем пути. Если точнее, то занимался этим именно я. Энергии подчинялись мне без малейших проблем, контроль вышел на новый качественный уровень, став на порядок сильнее. Да и за свою спину я мог не волноваться — как я уже понял, Элис тоже кое-чего могла в бою, вполне сноровисто справляясь с прикрытием моих тылов.

Бои опять слились в один долгий, непрерывный транс. Я сражался словно на автомате, тело, практически без моего участия, искусно повторяло многократно отработанные связки и движения, за считанные секунды уничтожая противника. Доставили мне проблем всего раз — когда два отряда стражи, усиленные магами, зажали нас с двух сторон в тесном коридоре. В тот момент мне пришлось скастовать на Элис один из самых мощных из известных мне магических барьеров, а после просто разнести парой огненных заклинаний весь коридор и часть корпуса вместе с ним.

Когда осел дым и развеялась пыль, поднявшаяся после взрыва, я оглядел невредимую Элис, скрытую моим барьером и кинул взгляд на серое, мутно-матовое небо, показавшееся из-за обломков стен. И в этот момент я словно забыл, как дышать. Было абсолютно четкое, незамутненное ощущение, что самого обычного неба я не видел уже как минимум десяток лет. Не знаю, сколько я простоял в полной прострации, но меня отвлек легкий толчок в плечо.

— Алекс! — Практически срываясь на крик, Элис пыталась достучаться до меня. — Не стой столбом, нам нужно выбраться отсюда!

— Извини. — Даже немного смутившись, ответил я. — Просто я очень давно не видел неба. — Я отвел взгляд.

— Успеешь еще насмотреться! — Недовольно нахмурившись, буркнула она. После чего схватила меня под руку и потащила куда-то прочь из полуразрушенного здания. — Давай, давай, сейчас каждая секунда на счету, скоро к ним пришлют усиление из города.

И правда, чего это я. Так! Собраться!

Территорию тюрьмы, насколько мне известно, окружена стеной и защитным барьером. И если преодолеть стену не проблема, то с барьером уже могут быть сложности. Ладно, как обычно, сообразим по ходу дела. Пока я пребывал в своих мыслях, Элис умудрилась дотащить меня прямиком до стены.

— Замечательно. — Постучав клинком по толстой пленке осадного купола, констатировал я. — И что ты дальше собралась делать? — Я взглянул с легким укором на девушку.

— Да уж мне-то, откуда знать? Кто из нас маг, ты или я?! — Огрызнулась она. После чего словно сдалась и тихо прошептала всего одну фразу. — Я думала, ты что-нибудь придумаешь...

— Ща сообразим, не бойся.

В ту же секунду я направил все доступные мне ресурсы на решение новой проблемы. Да, я знал, что все к этому придет, но в бою как-то не было времени задумываться над тем, как я буду ломать барьер.

— Есть у меня одна идея... Когда скомандую, держись за меня всеми силами, поняла?

— Хорошо. — Сосредоточенно кивнула она, бросив на меня полный надежды взгляд.

Я принялся мысленно создавать плетение стихийного копья, параллельно вливая в него почти всю доступную мне энергию. Как только завершил плетение, сразу же стал концентрировать большую часть доступной мне праны в обеих руках. В тот момент концентрация энергий во мне была настолько велика, что, кажется, даже воздух вокруг начал потрескивать, а весь остальной мир словно перестал существовать.

Приготовиться...

— Двойная волна! — Мой голос громом разнесся по всей округе, а затем раздался громкий треск прорванного осадного купола. — Огненное копье!

Прямиком в брешь барьера на огромной скорости унеслось ревущее заклинание, оглушив меня и мою спутницу грохотом мощнейшего взрыва. Не теряя драгоценного времени, я закинул клинки в ножны и подхватил Элис на руки.

— Сейчас! Держись крепче.

Остатки маны ушли на простенький защитный барьер, захвативший и меня, и девушку у меня на руках, просто для того, чтобы её не убило последствиями передвижения на огромной скорости. Пси-энергия привычно окутала меня своим покровом, а мир опять слился в бесконечном потоке цветов. Рывок!

Глава 9. Наставник. С севера на юг.

Вместе с новым уровнем в области контроля энергий, пришло и улучшение уже имеющихся у меня навыков. Привычный уже Рывок стал гораздо быстрее, нежели раньше, да и цвет моей ауры изменил. Теперь имя "Серая Молния" мне уже не подходит.

Незнакомый город однообразной кашей проносился мимо нас, я мчался по улицам, дворам и крышам, практически не разбирая дороги. Сейчас самая важная задача — покинуть город. Даже не важно куда бежать, самое главное скрыться из города, подальше от глаз тюремщиков.

Энергия бурлила во мне, будоража кровь. Казалось, еще немного, и меня просто разорвет от такой огромной скорости. Из города получилось выбраться всего за десяток Рывков, но я останавливаться не стал. Мы пронеслись мимо городских улиц, постов на выходе из города и вылетели на междугородний тракт. Только через двадцать-двадцать пять километров, когда запас пси-энергии уже подошел к концу, я свалился на землю, выпустив Элис.

— О боги, что это было вообще?! — Кое-как отдышавшись лежа на спине, спросила Элис.

— Один из моих навыков. — Восстановив дыхание, хрипло выдохнул я.

Наконец-то эмоции схлынули. Повалившись без капли сил на холодную землю и бессмысленно уставился в мутно-серое небо. Странное дело, в последнее время я все раньше поднимаю взгляд наверх, к небу, хотя раньше очень любил.

— Эй... — Я услышал рядом какой-то шорох, но сил повернуть голову и глянуть, не было. — Алекс!

Надо мной, пытаясь держаться ровно, склонилась Элис. Кажется, последние события она перенесла еще тяжелее, чем я.

— Вставай, нам надо идти. — Она протянула мне руку.

Пришлось собрать все силы и кое-как ухватиться за протянутую руку, вставая.

— Спасибо. — Кивнул я ей.

Проверив, все ли снаряжение на месте, мой взгляд упал на грязно-серую кашу снега, смешанного с грязью, налипшую на мои доспехи. Стоп. Снег?! О боги, как же давно я его не видел. Даже какое-то странное ощущение появилось где-то глубоко в груди. Тоска по родине, что ли? В Зоне-то снега не бывает практически, как и здесь, в Империи.

— Ты чего, уснул что ли, имперец? — Элис хлопнула меня по наплечнику, отвлекая от мыслей. — Какой у нас план?

— Для начала... — Задумался я.

А что, собственно, для начала-то? Выбираться надо отсюда. Куда-нибудь в сторону Империи.

— Было бы неплохо узнать, где мы находимся. — Продолжил я незаконченную мысль.

— В округе Санд`ора примерно, если я не ошибаюсь. — Она осмотрелась по сторонам, после чего ответила. — Я бывала здесь раньше. Тут до границы всего пара дней пути, можем проскочить, прежде чем весь округ поднимется на наши поиски.

Округ Санд`ора, значит. Хм-м... Если мне не изменяет память, а она мне не изменяет, псионик я или кто, то это часть довольно крупного государства с республиканской формой правления на северо-западе континента. Как же оно называется... А, точно, Нериин. Так вот, кратчайший путь между Нериином и Империей лежит через Ничейные Земли, в которых сейчас как раз готовится вторжение демонов. Прекрасно просто. Замечательно, мля.

— Тут где-нибудь есть посольство Империи? — Спрашивал я даже без особой надежды.

— Где-нибудь оно точно есть. — Пожала она плечами. — Без понятия. Но, думаю, в столице должно быть, но она в шести днях пути отсюда.

— Да и после последних событий нам туда хода точно нет. — Кивнув, я продолжил её мысли. — А хотя бы отделения Гильдии Наемников тут есть?

— Не знаю, на границе где-нибудь должны быть. — Недовольно буркнула она.

— Ты вообще точно хоть что-нибудь знаешь? — В таком же тоне спросил я.

— А сам-то...

— Кто из нас местный вообще? Я что, на Нериинца похож?

— Да как-то, знаешь... — Меня окинули скептическим взглядом. — Не особо.

— Ладно, в какой стороне граница с Ничейными Землями? Хоть об этом ты в курсе?

Девушка, задумавшись на несколько секунд, взглянула на небо, после чего дала четкий ответ.

— Там! — И указала рукой направление.

— Ну, "там" так "там". — Философски рассудил я. — Пошли.

* * *

Поскольку темп нами был взят максимальный, передвигались мы довольно быстро. Несмотря на то, что к какой-то дороге мы прибились только через несколько часов, большое расстояние мы преодолевали довольно успешно. Приходилось обходить стороной города и села, передвигаясь мелкими трактами и лесами. Что уж тут поделать, это необходимые меры. А уж в том, что меры эти были приняты не просто так, мы смогли убедиться уже на следующий день.

На перекрестке трактов, по одному из которых мы передвигались, стоял столб. А со столба с довольно хреновым качеством печати, на нас глядели два объявления о розыске. Кого разыскивали, догадаться, думаю, не сложно. Несмотря на бумагу ужасного качества и простейшее изображение, наши лица были вполне узнаваемы. Только вот языка я местного не понимал, так что понять, за что именно нас преследуют, понять сразу не смог.

— Ты ведь можешь прочитать, что здесь написано? — Указал я ей на объявления.

— Да, конечно. — Кивнула она. — Нас ищут. Меня за ересь, сопротивление аресту и побег. А тебя за побег, убийства, ересь, за то, что ты иноверец, за шпионаж, за... — Она все продолжала перечислять мои настоящие и вымышленные грехи, поэтому мне пришлось прервать её.

— Так, хорош. Хватит. Много за нас обещают?

— За меня четыре сотни, за тебя четыре с половиной тысячи. — С некоторой обидой взглянула она на меня.

Ничерта себе, четыре с половиной тысячи. Это даже в местной валюте целое состояние! И на кой черт я им сдался-то за такие бабки? Я и не сделал даже ничего противозаконного, до того, конечно, как меня за решетку не бросили, суки. Просто вывалился из портала на чужой земле, что сразу за решетку-то? Ну, хоть первую помощь оказали и покормили, и на том спасибо. А могли ведь и сразу глотку вскрыть.

Избегая патрулей и поисковых отрядов, мы сообща двигались к границе. Если честно, я даже не могу объяснить, почему мы еще не разбежались. Возможно, потому, что цели у нас с ней были примерно одинаковыми — выбраться из такой недружелюбной страны и добраться наконец-то до Империи. И у нас вполне получалось уходить тихо. Да, я бы, конечно, мог прорываться с боем, но сейчас я далеко не в лучшей своей форме, так что надолго бы меня точно не хватило.

Да и бросить Элис на произвол судьбы мне, наверное, не позволяли остатки совести. Ну, а на самом деле я не хотел упускать такой перспективный кадр. И Гильдии, и Империи, и Эриас еще один псионик, пусть и не такой сильный, как я, в предстоящей войне точно не будет лишним. Да и что значит, не такой сильный, как я. У меня тоже далеко не сразу все начало получаться, и энергии были сущие крохи, которые тогда казались огромными и неуправляемыми объемами.

Псионики, как до меня давным-давно дошло, развиваются либо в очень напряженной учебе и медитациях на пределе возможностей, либо в бою на грани жизни и смерти. Мне в этом мире какое-то время пришлось сочетать оба этих варианта, поэтому за их работоспособность я ручаюсь.

Да и своего предела развития я до сих пор так и не нашел, если он вообще существует у псиоников. Вот у магов предел, такой своеобразный потолок, точно есть, и у каждого он свой. У кого-то больше, у кого-то меньше, но он есть у всех. А вот о "потолке" у псиоников я не встречал упоминаний ни в документации и исторических хрониках, да и у того проклятого крокодила, как его там, Лайон, вроде бы, "потолок" явно еще далеко.

Такие вот дела. Надо бы заняться вербовкой такого перспективного кадра, но есть одна проблемка. Ма-аленькая такая проблемка. Огромная, точнее. Меня. Никогда. Не учили. Вербовке. Я воин, я убийца, я диверсант, но вербовщик из меня никакой. Максимум, на что хватит моих способностей, это сделать предложение в нужный момент или подтолкнуть к правильному выбору. Ладненько, проблемы, думаю, стоит решать по мере их поступления. Разберемся.

* * *

— Стоять. — Меня схватили за плечо, тормознув. — Здесь лиц не прячут. — Мужчина кивнул на мой капюшон.

Притормозил меня один из наемников прямо на входе в Гильдию. Да, мы всё-таки добрались до приграничного отделения без приключений. И Элис, как ни странно, все еще рядом со мной.

— Спокойно-спокойно. — Я достал из-за пазухи медальон Гильдии и показал его наемнику на входе. — Свой я, брат. А она — со мной. — Я кивнул на заметно побледневшую Элис.

— Не проблема, проходите. — Ощерившись, наемник пропустил нас внутрь.

Гильдия, хоть это её отделение и находилось в другой стране, практически не изменилась. Всё то же аскетично-суровое, грубое убранство. Всё те же обвешанные железом с головы до ног братья, все те же пьянки по малейшему поводу. Эх, даже какой-то ностальгией повеяло.

Не обращая внимания на празднующую что-то компанию в центре зала и на несколько групп наемников, отделившихся от праздника, я прошел прямиком к барной стойке. Времени у нас было мало, очень мало. Поисковые отряды буквально наступали нам на пятки, поэтому я решил сразу зайти с козырей.

— Проведи меня к Главе Отделения, срочно. — Я показал ему свой медальон Гильдии и жетон СБИ.

Управляющий словно завис на пару секунд, такого резкого поворота он явно не ожидал, после чего кивнул и вышел из-за барной стойки. Благо, все здания Гильдии строились примерно по одному типу, так что заблудиться было чем-то из разряда нереального. Кстати, ничего удивительного в том, что жетон СБИ оказал такое влияние, нет. Пусть Гильдия официально и не принадлежит ни к одной из стран, но уж мне-то прекрасно известно, где и с кем сотрудничает её руководство.

Уже спустя пару минут я стоял напротив Главы Отделения. Выглядел он вполне обычно, я бы даже сказал типично. Мимо такого в толпе пройдешь, не заметишь.

— Приветствую, брат. Мое имя Тоин Шерш, чем Гильдия может помочь? — Протянув мне руку, он серьезно взглянул мне в глаза.

— Алекс Серая Молния. Рад знакомству. — Судя по расширившимся в удивлении глазам Тоина, он что-то обо мне знал. — Мне и моей спутнице необходимо в ближайшее время и без лишнего шума для местных властей пересечь границу и покинуть страну.

— Думаю, это можно устроить. — Ненадолго задумавшись, он кивнул мне. — Ждите здесь, мне необходимо получить подтверждение от главы Гильдии. — Подхватив со стола амулет связи, он исчез в соседней комнате.

Несколько минут, которые Тоин отсутствовал, пролетели незаметно. Вернулся он не с пустыми руками, а с артефактом, подтверждающим принадлежность медальона Гильдии. Впрочем, ничего удивительного в том, что он посчитал необходимым подтвердить мою личность, даже несмотря на жетон СБИ, нет. Как и ожидалось, артефакт мою личность подтвердил. Но вот дальше, когда он требовательно протянул руку к Элис, всё, мягко скажем, пошло не по плану.

— Ваш медальон. — Он протянул руку к девушке. Даже под плащом было видно, как в тот момент она задрожала.

— Она не часть Гильдии. — Прояснил я ситуацию.

— Сожалею, но тогда ей помочь я не смогу. Портал работает только для Гильдии, не иначе. —

Твою-то мать, неужели опять порталы?

На десяток секунд в помещении воцарилась тишина. Каждый из нас думал, как выйти из подобной ситуации. Но всё решила Элис одной простой фразой.

— Алекс, возьми меня в Ученицы.

Хм, а ведь это неплохой вариант.

Глава 10. Наставник. Побег из страны.

— Ты серьезно сейчас? — в удивлении подняв взгляд на девушку, спросил я.

— Абсолютно. Да и вообще, у нас сейчас, что, есть другой выбор?

Вообще-то, выбор у меня был. Я бы мог, например, оставить её здесь и сбежать из страны в одиночестве. Но, наверное, остатки совести помешали мне так поступить.

— Действительно, — буркнул я в ответ. — Я согласен.

Разумеется, перед тем, как дать свое согласие, я проверил Элис эмпатией на предмет искренности желаний. Она действительно хотела стать моей Ученицей, да и изначальная её цель, вступление в сильную Гильдию, в таком случае была бы достигнута.

— Можно максимально ускорить процесс? По нашим следам идет несколько поисковых отрядов, и они в любой могут ворваться в отделение, — Обратился я к Тоину.

— Пусть только попробуют! — насмешливо хмыкнул он. — А амулет сейчас сделаем, там дел-то на пять минут.

Дел оказалось действительно на несколько минут. Только вот за это время под окнами Гильдии успело появиться два отряда преследования. Очень надеюсь, что на штурм они не пойдут, по крайней мере, в ближайшие минут десять-пятнадцать. Слава всем богам, но отряды, отправленные по наши с Элис души, штурмовать Гильдию пока не начинали.

В тот момент, когда Тоин настраивал ученический медальон для Элис, в кабинет без стука ворвался управляющий.

— Они требуют немедленно выдать беглецов, Глава!

— Можешь официально послать их к демонам в бездну! — буркнул, не отрываясь от настройки амулета, Глава отделения.

После его слов управляющий вновь скрылся за дверью, затем оттуда донеслись его частые удаляющиеся шаги.

Закончив ковыряться с жетоном Наемника, Глава провел с Элис стандартные манипуляции вроде подтверждения медальона кровью. Все, слава богам, прошло хорошо и без неожиданных происшествий. Разве что внизу, в общем зале, поднялся какой-то шум.

— Уходите. Больше ничего я для вас сделать не могу, — он подтолкнул нас к неприметной двери в неосвещенной части кабинета. — Портал уже активирован, прыгайте смело. Вас выбросит чуть дальше последнего аванпоста в Ничейных Землях.

Спешно вытолкав нас из кабинета, он попрощался и захлопнул за нами дверь, отрезав любое преследование. А перед нами предстало сияющее мириадами цветов око портала.

* * *

Выбросило нас совсем рядом с нейтральным аванпостом, а не "чуть дальше", как сказал Тоин. Ну, не мне жаловаться. Помогли выбраться, преследование отрезали. Всё же, не зря я столько сил Гильдии отдал в прошлом. Как показывает практика, и Гильдия меня не оставляет в тяжелые времена. И я очень надеюсь, что в конфликте со стражей Гильдия разойдется без потерь.

Приземление, кстати, вышло довольно мягким, по сравнению с прошлым разом, конечно. Сейчас меня даже не сбило с ног, но вот сами ощущения от перемещения через портал были несколько неприятными. Такое чувство, будто сначала кипятком облили с головы до ног, а затем в прорубь бросили. Элис, видимо, в первый раз портал использовала, вот и пытается сейчас отдышаться и прийти в себя.

— На, глотни, немного полегчает, — я протянул девушке полупустую флягу, которую заблаговременно пополнил на пути к границе.

— Ох... Спасибо, — ответила она, приняв флягу и сделав из неё пару глотков.

Когда девушка немного привела себя в порядок, мы направились к лагерю-аванпосту, дабы пополнить запасы необходимого. Все же, нам предстоит долгий и тяжелый переход через Ничейные Земли. Для путешествия через некогда прекрасную и процветающую страну, выжженную магической войной, нам необходимы кое-какие защитные артефакты для меня и Элис, а так же запасы еды и воды.

В лагере нас встретили вполне дружелюбно, и цены оказались вполне приемлемыми. После того, как мы закупились всем необходимым, я попытался узнать, не отправляется ли в ближайшее время какой-нибудь караван через Ничейные Земли, но получил довольно неожиданный ответ.

— Вы что, совсем не знаете, что в мире происходит? — с абсолютно искренним удивлением спросил парень-торговец, у которого я закупался провизией. — В последние месяцы демоны совсем взбесились, уничтожили несколько десятков отрядов и караванов, вот все рейсы на ближайшие полгода и отменили. А вы, — он с сомнением окинул взглядом меня и Ученицу. — Неужели вы собираетесь идти через пустоши вдвоем?! Это же самоубийство!

— Ничего, — хмыкнул я. — Мы как-нибудь справимся. Но, вместе с караваном, все же, идти было бы легче.

— Ну, дело ваше, господа, — пожал он плечами. — Вам виднее.

Пополнив запасы провизии, лекарств и защитных артефактов, мы двинулись в путь.

— С этого момента, — сказал я. — и до конца твоего обучения, зовешь меня Наставником или Учителем, мне не принципиально.

— Как скажешь, Наставник.

— Так, — я остановился и достал из-за спины сверток с двумя клинками, купленными в лагере. Это были два обычных прямых меча, немного короче и тоньше, чем мои. — Держи. Качество, конечно, не лучшее, но для обучения самое то.

— М-м... — девушка с сомнением окинула взглядом клинки, но все же приняла. — Спасибо, Наставник. Надеюсь, ты научишь меня с ними обращаться?

— Разумеется, — ответил я. — Так, теперь следующий момент — твой пирокинез.

— Что? Пирокинез? — с удивлением спросила она.

— Именно он. Общее название для наших способностей — псионика. Мое направление, — в этот момент я демонстративно пропустил через ладонь немного пси-энергии, после чего по руке пробежали несколько небольших молний. — Называется электрокинез, потому что я управляю молнией, а твое — пирокинез, из-за того, что твой элемент — огонь. Всё просто.

— Пока всё понятно, — кивнула она. — Вроде бы.

— То, что я увидел в тюрьме, меня совсем не обрадовало. Ты вообще развитием своих способностей занималась когда-нибудь?

Девушка от моих слов аж остановилась и с удивлением уставилась на меня.

— Их можно развивать?!

— Конечно. Но это очень долгий, сложный и опасный процесс.

— И как же это сделать? — Элис вернулась к прежнему темпу ходьбы.

— Ну, я за всю свою жизнь только два действительно рабочих способа. Первый из них — медитации. Долгие, по несколько часов, каждодневные медитации. Со временем повышается контроль и общий объем энергии становится больше.

— А второй способ? — спросила Элис.

— Сражение на пределе своих возможностей, на грани жизни и смерти. Каждый раз, когда я оказывался в подобных ситуациях, мои силы возрастали.

— И какой из этих способов подойдет для меня?

— Можешь даже не надеяться на простое и спокойное обучение. Мы будем использовать оба метода. Сразу.

* * *

Обучение Элис я решил начать прямо в пустошах. Ну а что? Условия замечательные. В пути я рассказывал ей о Гильдии, законах и обычаях, принятых у наёмников. Рассказывал о псионике и помогал ей научиться контролировать свои способности.

На самом деле, это было полезно и мне. Правду говорят, что когда кого-нибудь учишь, и сам начинаешь лучше понимать материал. С псионикой точно так же. Объясняя Элис самые основы, я подмечал и у себя несколько мелких ошибок, на которые раньше не обращал внимания.

А вот практикой Элис занималась на привалах. Тренировки в бою на мечах ей хотя бы не пришлось начинать с самых основ, все же правильно держать клинок она уже умела. Но я учил её многим другим полезным вещам, необходимым в нашей нелегкой профессии: тихо ходить, правильно двигаться в бою и уклоняться от атак противника.

Элис оказалась очень способной и прилежной ученицей, гораздо более талантливой, чем я в её время. Но, хоть она и схватывала всё на лету, заданный мной темп тренировок давался ей не так уж просто. Целеустремленность и упорство, с которым она постигала нелегкую воинскую науку, невольно вызывали уважение.

По её словам, она придерживалась одного простого принципа: "Скули, но делай", с чем я, в принципе, был вполне согласен. С некоторым трудом ей давались техники из моего арсенала псионики. Покров пси-энергии она удержать пока не смогла, но вот пропустить энергию через клинки ей уже удавалось. Как я уже сказал, способности к обучению у неё были прекрасные.

Волей-неволей появляется вопрос, почему я так легко делюсь своими знаниями с Элис? Все просто. У меня есть четкий план на её дальнейшую вербовку. Все же, псионик, пусть на данный момент и слабый, лишним никогда не будет. Тем более, в свете предстоящих событий, а именно войны с демонами, мне уж точно не помешает верный псионик рядом.

В ходе тренировок Элис я выявил у неё сильную предрасположенность к телекинезу, чего у меня, например, не было. Но к эмпатии, в отличие от меня, у неё способности практически отсутствовали. Она, приложив огромные усилия, могла почувствовать некоторые мои эмоции, но на большее у неё сил уже не хватало.

А уж пробиться через эмпатический щит, отрезающий мое сознание от внешнего мира, для неё и вовсе было невозможно. У меня примерно такая же картина с телекинезом. Я мог, приложив уйму усилий, что-то поднять, но на большее меня уже не хватало. А вот ложь, например, мы чувствовали одинаково хорошо, поэтому и могли быть уверенны в честности друг друга.

Я рассказал ей много. И о Гильдии, и о том, что являюсь последователем богини войны, и о предстоящей войне с демонами. К известию о войне она отнеслась довольно равнодушно, видимо, не осознавая всех масштабов происходящего, а вот при моём рассказе о культе Эриас у неё буквально загорелся огонек интереса и любопытства в глазах.

Кажется, её и вербовать-то не придется. Думаю, предложение о вступлении в наш культ можно будет сделать уже через несколько месяцев, в зависимости от того, какие результаты она покажет на тренировках.

В целом, наше путешествие через Ничейные Земли проходило довольно спокойно. Хотя, мне кажется, что проблемы нас еще настигнут, стоит только удалиться от границы. При моем появлении в этом мире мне очень повезло, ведь я оказался практически рядом с границами Империи, да еще и встретил караван, идущий в ту же сторону.

В этот раз подобной удачи явно не предвидится, поэтому придется справляться со всеми проблемами и опасностями нашего перехода через пустоши самостоятельно. Очень надеюсь, что большинство из возможных проблем обойдут нас стороной. Хотя, Элис бы не помешало набраться настоящего боевого опыта. Надо её, что называется, "на кровь натаскать".

Глава 11. Наставник. Поход через пустоши.

Как и ожидалось, пустоши подкинули нам проблем сразу же, стоило только удалиться на пару дней пути от границы. Блуждая по выжженной магической войной стране, мы наткнулись на руины из древних городов. Там, где раньше возвышались величественные здания, ныне стояли лишь полуразрушенные фундаменты.

Кое-где, правда, сохранились остовы домов, в некоторых из них остались даже стены. В одном из таких зданий мы и заночевали. После ужина и вечерней тренировки, когда Элис уже задремала, моя эмпатия на грани чувствительности заметила несколько источников эмоций, направленных прямо на нас. Среди этих эмоций преобладал, в основном, голод. Хотя, кроме него, присутствовал и азарт охоты.

Ясненько, значит, какие-то твари явились по наши души. Вряд ли это демоны, у них эмоции гораздо ярче и мощнее. Да и не так далеко еще мы от границы отошли, чтобы наткнуться на патруль. А раз это не демоны, то, вероятнее всего, это шерши. Кроме них, насколько я помню, тут в стаях не охотится больше никто.

У шершей просто прекрасное чутье на добычу, так что разойтись без боя или скрыться у нас не получится. Придется встречать незваных гостей огнем и мечом. Может, это и к лучшему, все же Элис нужен реальный боевой опыт.

— Элис! — позвал я.

Ученица тут же проснулась и схватилась за мечи, лежащие рядом. Быстро она освоилась, хоть это и не удивительно. В таких-то условиях.

— Готовься к бою, у нас гости. Семеро, с юго-востока. Думаю, минут через пять нападут.

— Есть предположения, кто это может быть? — пытаясь окончательно прогнать сон, спросила она.

— Скорее всего, это шерши. Больше некому, — готовясь к бою, ответил я.

— Ты ведь не оставишь меня с ними наедине?

— Не волнуйся, тебе достанется всего парочка.

Едва мы успели перекинуться парой фраз, как неподалеку раздался негромкий скрежет множества когтей о камни брусчатки. Судя по звукам, да и по сигналам эмпатии, шерши, а это были именно они, нас окружали.

— Держись за мной, прикрывай спину. И не забывай использовать в бою то, чему научилась за последнее время.

— Хорошо, Наставник.

— Готова? — параллельно со словами я принял боевую форму — разогнал пси-энергию, пропустил её через клинки и накинул покров.

— Да! — уверенно ответила она.

К этому моменту шерши уже показались в нашем поле зрения. Едва увидев троих из них, показавшихся с правого фланга, я бросился в бой, используя Рывок. Мир привычно смазался в однородное серое месиво, но, уже спустя миг, все вернулось в норму. А я оказался лицом к лицу со здоровенной голодной рептилией.

С первой из тварей проблем не возникло, благо верные клинки, острые, словно бритва, прекрасно справились с чешуйчатой шкурой шершей. Да что там какие-то шерши, эта сталь однажды другого псионика хвоста лишила! Первой из тварей хватило резкого колющего удара, пробившего череп.

Спустя секунду, разъяренно шипя, отскочили еще двое. Простенькая связка, "двойная мельница", помогла сдержать одновременные атаки с нескольких сторон. Через пару мгновений они были уже мертвы. Едва получилось улучить свободную секунду в бою, я оглянулся, чтобы узнать, как проходит бой у моей Ученицы.

В целом, все продвигалось нормально. Одного из шершей она уже убила и сейчас расправлялась с другим. На максимальном разгоне добив своих оставшихся противников, я бросился к Ученице. Преодолев разделяющий нас десяток метров, парой ударов я прибил последнего шерша, пока он пытался подобраться к Элис со спины.

Убрав клинки в ножны, я окинул девушку взглядом.

— Ты не ранена? — спросил я.

— Нет... Вроде бы, — слегка дрожащими руками сжимая клинки, ответила она.

— Ты оружие-то спрячь, хорошо? — мягко говорю ей.

— Да, конечно, сейчас... — она спрятала клинки в ножны за спиной. — Как я тебе в первом бою? Есть какие-нибудь ошибки?

— В целом, в общем-то, никаких косяков. Разве что, движения должны быть более плавными, но это придет с опытом. Я тоже, когда учился, был немного дерганым.

— Просто они страшные такие... — она смутилась и отвела взгляд. — Я поработаю над этим, Наставник.

— Да, обязательно. А теперь пойдем, покажу, как их освежевать. Их кожа довольно ценный товар, и в Империи мы сможем получить с этого неплохую сумму денег.

* * *

После скоротечного боя с шершами и последующего свежевания их туш, мы наконец-то смогли отдохнуть. Элис от нервного перенапряжения вырубилась тут же, стоило ей только прилечь. А я медитировал, сохраняя бдительность и мониторя время от времени окружающее пространство на предмет кого-нибудь живого.

В целом, ночь прошла довольно спокойно, я даже не стал будить Ученицу. Ей сейчас приходится очень тяжело, по себе знаю.

Утром, когда Элис проснулась, мы позавтракали, снялись с привала и продолжили свой путь через разрушенный и испепеленный войной город. Шли мы мимо скелетов некогда прекрасных зданий, переломанных взрывами площадей и сгоревших в магическом огне храмов погибших богов.

В этом городе словно все еще витал запах смерти, несмотря на то, что прошло уже много лет с войны в этих местах. А ведь не исключено, что совсем скоро этот мертвый город потрясет новая война, но на этот раз уже с демонами, а не людьми.

Это место сильно напоминало мне Припять, другой город-призрак. Но между ними была огромная разница. Люди оставили Припять очень быстро, бросив всё, что нельзя было унести с собой. А здесь... Здесь жители погибли, обратившись в пепел под невероятным жаром магического огня прямо в своих домах и на улицах родного города.

Даже мне, закаленному бойцу, было неприятно идти по мертвому городу, а каково тогда Элис? Ничего, пусть привыкает.

— Смотри, Ученица, — я обвел взглядом окружающую нас картину. — К чему приводит война.

— Жутковато как-то здесь...

— Еще бы. Эманации смерти все еще остались в почве и воздухе, хоть и прошли годы.

— А что здесь произошло, Наставник? — заинтересованно спросила она.

— Во время прошлой войны на материке, несколько государств решили сделать эту страну своим полем боя. Все же, воевать на своей территории никто не хочет, а тут такое место удобное под боком. Вот так из процветающей страны это место стало пустошами, которые уже много лет называют Ничейными Землями.

— Ужасно...

— А именно у этого города своя история. Он оказался зажат между двух армий, а затем несколько отрядов из сильнейших магов от третьей стороны конфликта просто залили весь город вместе с воинами и жителями "Солнечным Светом", мощнейшим заклинанием Света и Огня. Как результат — всё и вся обратилось в прах.

— О боги! Лучше бы я не спрашивала... — ответила побледневшая Элис.

— Я учу тебя убивать, поэтому ты обязана знать, как выглядит война по другую сторону клинка, прежде чем сама решишься нести смерть в чужой дом.

* * *

После моего рассказа в движениях Элис появилась какая-то внутренняя сила и уверенность, словно она действительно осознала последствия войны и приняла их. Пожалуй, такой страсти к тренировкам я не видел никогда прежде. На самом деле, это и к лучшему. Однажды ей предстоит превзойти меня, как совсем недавно я превзошел Марриара.

Это было одним из условий становления Мастером — победить своего наставника в честном бою. Такой жесткий критерий отбора помогал пронести стили "Лап" и "Когтей" через годы и поколения, совершенствуя их с каждым новым Мастером. Наверное, поэтому по всему материку и ходит всего несколько десятков таких мастеров, как я или Марриар.

А Элис уж точно не избежать подобной судьбы — она псионик, причем очень перспективный. Мне стоит поблагодарить судьбу за то, что все так удачно сложилось. Теперь, в предстоящей войне, мне будет с кем идти в авангарде, на острие клинка, в самом сердце битвы, не боясь за свою спину.

Хоть Элис и совсем недавно рядом со мной, мы уже успели довольно плотно сработаться и притереться друг к другу. Больше всего в ней мне импонировала её смелость. У Ученицы в первых боях дрожали колени и руки от страха, но она сжимала зубы и, тихо матерясь себе под нос, все равно шла вперед.

Как бы ни было сложно, тяжело и страшно, она все равно не сдавалась, не бежала прочь от проблем и не опускала руки. У неё есть сильная воля — одна из самых важный вещей для воина.

По старой, еще сталкерской привычке, в её прошлое я старался не лезть. Захочет — расскажет сама. По изредка проскакивающему между задорным смехом взгляду, полному боли потерь, я понимал, что, скорее всего, кроме меня у неё больше никого нет во всем мире.

Когда я только пришел в этот мир, у меня тоже не было никого, кто мог бы встать рядом в трудную минуту. Но сейчас у меня есть моя Гильдия, Марриар и моя новая семья из Колыбели Мастеров. Ну и моя богиня с её культом, разумеется. Всем этим я хотел поделиться с Элис, ведь прекрасно понимал, как ей сейчас сложно.

Примерно так я себя чувствовал еще там, в старом мире, когда перебрался в Чернобыль, когда был еще совсем зеленым пацаном. Мне помогли. Там — другие сталкеры и мой клан, "Свобода". Здесь — Марриар и моя Гильдия. Похоже, пришло время отплатить за всю ту помощь, что оказали мне люди. Пришло время и самому вытащить чужую жизнь с самого дна.

Я не был бы собой, если бы сразу и безоговорочно поверил первой встречной, пусть она и была бы хоть сто раз псиоником. Разумеется, сразу после принятия её в Ученицы я проверил её множеством вопросов, правдивость ответы на которые гарантировали и эмпатия, и интуиция, и весь мой жизненный опыт.

Девушка была со мной абсолютно честна. Она не была шпионом, предателем или заговорщиком. Он не допускала даже мысли о предательстве новой своей семьи — Гильдии. Идеальная ученица. Единственное, что меня иногда в ней раздражало, так это некоторая стервозность и острый язык.

Обычно она, конечно, держала себя в руках, но, когда сильно злилась или уставала, колючий характер брал над ней верх. Я это, конечно, не одобрял, но и не корил. У всех есть свои минусы, я ведь тоже далеко не подарок.

У меня осталось не так много времени до начала активного наступления демонов, но план дальнейших действий уже был. Первым делом необходимо добраться до Империи и связаться с Главой СБИ, моим командиром. Затем, непременно, стоит сосредоточиться на обучении Элис и, поговорив с богиней, принять Ученицу в культ. После, уже во всеоружии, можно будет и на войну отправиться.

Несмотря на то, что большая часть моего времени и внимания были направлены именно на обучение Элис, о себе я тоже не забывал. За последнее время я порядочно отъелся и, благодаря каждодневным тренировкам, смог вернуться в прежнюю физическую форму. Даже более того, тело стало еще более сильным, выносливым и гибким, чем было до моего становления Мастером.

Очевидно, я сделал еще один шаг к вершине своего мастерства. Внутренне, в своем энергетическом развитии, я стал мощнее в несколько раз. Мой контроль всех доступных энергий увеличился, и запас, так называемый "рабочий объем", тоже вырос.

Отказаться от лишних навыков и способность в пользу тех, к которым у меня была природная склонность, определенно было верным решением. Теперь я действительно был профессионалом. Теперь я действительно был Мастером.

Глава 12. Наставник. Энергетическая буря.

Наше путешествие через пустоши прервалось внезапным грохотом, раздавшимся прямиком над нами. Небеса на горизонте резко заалели, и потихоньку становились чернее. Моментально стих ветер и на десяток секунд воцарился полный штиль. На несколько мгновений все пустоши погрузились в абсолютную тишину. Казалось, замерло абсолютно всё.

Все мое тело пробрало холодом от одной страшной догадки. Выброс. Или, как, видимо, его называют в пустошах, энергетическая буря. Уж эти ощущения я ни с чем и никогда не перепутаю.

— За мной, немедленно! — схватив за руку оцепеневшую девчонку, я бросился к ближайшим домам. Нам просто невероятно повезло, что выброс застал нас в тот момент, когда мы пробирались через руины очередного мертвого города на нашем пути. Даже не знаю, что делал бы, накрой нас буря в чистом поле.

Пульс отбойным молотком долбил в висках, руки немели, а во внутренней энергии воцарился настоящий хаос. Впрочем, буйство магии было не только изнутри, но и снаружи.

— Что происходит, Алекс?! — перекрикивая гром и ревущую бурю, спросила Элис.

— Буря! — кратко выкрикнул я в ответ. — Немедленно направь всю доступную энергию на защиту! — командую.

Сам я в ту же секунду поступил точно так же.

— Теперь активируй защитные медальоны!

По моим ощущениям, времени у нас на то, чтобы найти укрытие, осталось всего секунд тридцать. Простого дома будет мало. Мы слишком близко, практически в самом эпицентре. Нужен хотя бы подвал. Ворвавшись в первый попавшийся дом, я судорожно обыскал пол взглядом. Подпола нет. Вот дерьмо!

Подхватив Ученицу на руки, подрубаю все возможные защитные барьеры, вкладывая в них всю доступную ману, следом на полную мощность врубаю покров. Рывок, затем еще один, и я уже у следующего почти уцелевшего дома. Уже начала кружиться голова и сбиваться с ритма сердце, иногда пропуская удары. Осталось всего секунд десять.

Окидываю пол полуразрушенного дома взглядом. Да! Люк в подвал! Опустив девушку, пытаюсь открыть. Прикипел, сука! Моментально сориентировавшись, поддеваю люк одним из клинков. Спустя пару мгновений он поддается. Наконец-то. Прихватив Элис, ныряю внутрь, в темноту. Уже через миг приземляюсь на пол и, неудачно за что-то зацепившись, ударяюсь ногой.

Хорошо, что я в доспехах и покрове, а то ведь так и ноги себе переломать можно. Удерживая уплывающее сознание, поднимаюсь обратно и закрываю люк. Безопасность. Наконец-то. Осталось одно — пережить выброс практически в самом его эпицентре и не сойти с ума в процессе. Замечательно просто.

* * *

Мы пережидали бурю в углу темного подвала в самом сердце очередного мертвого города. Молча прижавшись друг к другу, мы пытались выдержать безумный напор стихии, бушующей наверху. Вместе, вроде бы, было даже не так страшно. Да, мне тоже было страшно. Я могу быть хоть сто раз наемником, магом и псиоником, но я все еще остаюсь человеком, и все еще чувствую страх.

Я вообще всегда невероятно тяжело переносил выбросы. Во время них мне казалось, что я вот-вот сойду с ума и потеряю собственную суть, личность, своё Я. Каждый раз, когда Зону накрывали бури энергий, земля дрожала от громовых раскатов, а воздух буквально звенел от напряжения, у меня прибавлялось седых волос.

Я слышал одновременно тысячи голосов, словно шепчущих у меня за спиной, мое сознание то уплывало, оставляя тело, то становилось кристально чистым и ясным, словно лёд в диких северных озёрах. Сердце трепетало в бешеном ритме, иногда останавливаясь на несколько секунд. В такие моменты казалось, что через несколько секунд я умру, на этот раз уже окончательно.

Меня бросало то в жар, то в холод, я слышал слова умерших близких и погибших рядом со мной боевых товарищей. Виделись какие-то неясные обрывочные миражи то из прошлой жизни, то из нынешней. О Эриас, что же было бы, если бы не множество защитных барьеров и покров из праны? Точно бы все мозги сожгло бы к чертовой матери. Очень надеюсь, что Ученица переносит выбросы не так тяжело, как я.

Мои мысли прервал нарастающий гул прямо внутри черепной коробки, постепенно переходящий в тонкий и противный писк, а затем и вовсе в ультразвук. В ту же секунду, когда пронизывающий мозги раскаленными иглами писк достиг своего предела, где-то в районе затылка словно взорвалась бомба. В глазах резко потемнело, к горлу подкатил ком и почему-то не получалось вдохнуть.

Я потерял сознание, но оно практически сразу ко мне вернулось. Выброс все еще не закончился, но его пиковый, самый тяжелый момент уже прошел. Когда зрение вернулось, получилось наконец-то взглянуть на прижавшуюся ко мне Элис. Девушка была жива, но потеряла сознание. Может, оно и к лучшему, так гораздо проще пережить бурю.

Потихоньку безумство энергий начало спадать, а мое самочувствие улучшаться. Минуты через три выброс окончательно стих и я смог наконец-то сбросить защитные заклинания, пожирающие прорву маны.

— Просыпайся, — я легонько потормошил Ученицу за плечо. — Буря уже закончилась, нам пора уходить.

Особого результата мои попытки привести её в чувства не принесли.

— Да просыпайся же! — я тряхнул её чуть сильнее.

— М-м... — захлопав глазами, девушка застонала от боли и схватилась за голову.

Достав из рюкзака флягу с какой-то настойкой на травах с крепостью, наверное, градусов в шестьдесят, я сделал пару глотков, практически не чувствуя ни вкуса, ни запаха. Плохо дело, значит, органы чувств еще не восстановились. В голове немного прояснилось, а боль начала отступать, стихая.

Я протянул флягу девчонке, она без лишних слов взяла её и сделала глоток. Судя по её реакции, раньше она подобных напитков не пробовала. Глядя на закашлявшуюся, но розовеющую и буквально оживающую на глазах девицу, я лишь молча усмехнулся. Да, спирт в сочетании с целебными травами замечательно помогает прийти в себя после подобных ощущений.

Сам же я сидел и тупо пытался сфокусировать взгляд хоть на чем-нибудь и собрать все мысли в одну кучку. Постепенно у меня это удавалось. Вот уж не ожидал, что мы попадем на энергетическую бурю. Судя по той информации, которую я нашел еще в Академии, бури в Ничейных Землях происходили не чаще двух-трех раз в год. Угораздило же нас так напороться.

— Что это было, Учитель? — спросила Элис, у которой удалось прийти в себя явно быстрее, чем мне.

— Выброс огромного количества магической энергии прямо из недр этой мертвой земли. Я бы мог рассказать более подробно, но там очень много научных терминов, из которых я и сам-то половину не понимаю. Могу лишь сказать, что это редкий и циклический процесс, который повторяется несколько раз в год, так что нам просто невероятно "повезло".

— Уф-ф... — выдохнула она, сморщившись от боли и схватившись за голову. — Такое чувство, словно били всю ночь, а потом бросили подыхать... Будь прокляты эти бури!

— Согласен, — я кивнул головой. — Сейчас было бы неплохо пару дней отдохнуть несколько дней, но такой возможности у нас нет. Нужно срочно убраться подальше от эпицентра, а то остаточные эманации бури нам всю энергостистему перекорежат.

— Ох-х... Как скажешь, Наставник, — придерживаясь за стену, Элис поднялась на ноги, а я встал следом за ней.

Выбравшись из подвала, мы в максимально возможном темпе покинули город.

* * *

Выбираться из эпицентра магической бури было довольно сложно, но с каждым шагом идти становилось все легче. К вечеру нас уже перестали мучать головные боли, а на следующий день самочувствие уже практически полностью вернулось в норму. Разумеется, я освободил Элис от тренировок до полного её восстановления.

Наше путешествие постепенно вернулось в прежний темп. Мы шли через разрушенные деревни, города, пересекали вымершую страну по перемолотым в кашу дорогам и выгоревшим полям. На данный момент я и Элис находились в самом сердце Ничейных Земель, в бывшем столичном округе, ставшем могильником больше чем для миллиона человек.

Непередаваемые ощущения, если честно, возникают в таком путешествии. Какая-то непривычно-странная смесь трепета и ужаса. Столько людей, каждый со своими мыслями, идеями, целями и судьбой, погибли за короткий отрезок времени. Пусть это произошло и достаточно давно, аура смерти, пропитавшая землю и воздух, всё еще ощущалась.

В тот момент, когда наш маршрут пролегал максимально близко к бывшей столице настолько, что можно было увидеть руины городских стен, я почувствовал что-то неладное. В энергетическом поле было что-то необычное, нетипичное для пустошей. Кроме этого был еще один очень нехороший знак. Над городом возвышалось несколько столбов дыма.

— Заляжем тут, — мы привалились к откосу небольшого оврага. — Держи, останешься здесь. Я схожу налегке, проверю, что там происходит. — Я снял свой рюкзак и протянул девушке.

— Я... — она хотела что-то сказать, но потом, судя по всему, подавила в себе импульсивное желание и задала совершенно другой вопрос. — Но зачем? Почему бы просто не обойти?

— Мне необходимо доложить в Империи о происходящем. Я же тебе рассказывал о предстоящей войне? Так вот, нам необходимо знать, какими примерно силами располагает противник.

— Понятно, — кивнула она. — Будь осторожнее.

— Обязательно. Если со мной что-то случится, до Империи доберешься сама.

— Все равно без тебя я никуда не уйду... — донеслось мне в спину.

* * *

Подобраться к столице было не самым простым делом. Пришлось навесить на себя практически все известные мне скрывающие заклинания и, даже в этом случае, добираться практически ползком. Все же, кое-какие навыки диверсанта у меня есть, так что до городской стены получилось добраться где-то за двадцать минут.

Как я и думал, бывшую столицу заняли демоны. Это я понял еще тогда, когда чуть ли не нос к носу столкнулся с одним из патрулей на подходах к городу. Но, мало того, что демоны просто заняли столицу, они её еще и отстраивали. Городская стена потихоньку приводилась в порядок, на месте руин отстраивались военные бараки, а по периметру города устанавливались артефактные накопители, применяемые для установки осадного барьера.

Ситуация, как на неё не взгляни, дерьмовая. Город потихоньку начинают отстраивать, да и демонов тут уже достаточно много. И они ведут себя вполне осмысленно, а не как неразумные твари. Это еще хуже. Когда демоны полностью займут столицу, а этому помешать нет никакой возможности, выбить их отсюда будет очень нелегко.

Ладно, этим пусть командование занимается. Все, что меня интересовало, я уже узнал. Пора бы уже и возвращаться. До позиции, где я оставил Элис, добирался максимально осторожно, не допуская даже возможности обнаружения. Если, не дай богиня, поднимут тревогу, то придется бежать, прилагая все усилия для того, чтобы просто сохранить свою жизнь.

— Рад, что с тобой ничего не случилось за время моего отсутствия, — сказал я, вернувшись. — Сейчас мы, соблюдая максимальную осторожность, уходим отсюда. Придется немного подкорректировать маршрут.

— Что у вас получилось узнать, Наставник? — с интересом спросила Элис.

— Демоны отстраивают столицу и готовят её к обороне. И их гораздо больше, чем было раньше. Начало войны всё ближе.

— Мы должны принести эту весть в Империю.

— Именно. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше.

Глава 13. Наставник. На границе.

После моего быстрого разведывательного марш-броска до руин столицы, ныне занятой демонами, наше путешествие продолжилось без особых приключений. Темп передвижения, разумеется, мы взвинтили до предела, постаравшись оставить разрушенный город за спиной как можно скорее.

Наконец, когда мы удалились от столицы на расстояние, равное примерно двум-трем дневным переходам, мы смогли снизить скорость, немного передохнуть и вернуться к тренировкам. Меня даже не сильно удивил тот факт, что после пережитого выброса, энергетической бури, накрывшей нас практически в самом сердце Ничейных Земель, мы оба стали сильнее.

И если у меня всего лишь немного снизился расход пси-энергии на базовые приемы и контроль стал чуточку лучше, то Элис сделала первый в своей жизни качественный рывок в развитии своих способностей. Все не перестаю удивляться таланту этой девушки. После пережитой бури она смогла сформировать полный покров.

Решив не упускать возможность, я так же поручил ей каждый день практиковаться в развитии телекинеза. Ученица мое поручение восприняла очень серьезно и выполняла со всей прилежностью, практически каждую свободную минуту посвящая практике своих способностей.

Тем временем наше путешествие через пустоши подходило к концу. Окружающий пейзаж стремительно преображался, кое-где уже попадались кусты и деревья. Мы покидали Ничейные Земли, с каждым шагом приближаясь к границам Империи. Пришлось несколько раз корректировать маршрут, дабы обойти патрули демонов и выйти к знакомому для меня пограничному городу.

Когда на горизонте показалась такая знакомая городская стена Деммира, внутри меня словно поднялась волна из ностальгии и какой-то непривычной, детской радости. Где-то глубоко в душе появилось чувство правильности и завершенности происходящего, затем будто бы открылось второе дыхание. Видя, как стена на горизонте становится все ближе, ноги, будто сами собой, ускорили шаг. Через десять-пятнадцать минут мы уже стояли у запертых городских ворот.

— Кто такие будете? Ну неужели из пустошей еще кто-то возвращается живым? — Из небольшого зарешеченного окошка в одной из створок главных врат показалась рябая морда местного стража.

— Наемники мы, — я вытянул из-за пазухи медальон Гильдии и показал его стражнику. — Отворяй ворота, все свои.

— Раз наемники, то можно и пустить, — не особо внимательно скользнув взглядом по жетону и нашим лицам, ответил он. — Сейчас откроем.

Откуда-то из-за ворот раздалось несколько отрывистых команд, после чего одна из створок с громким скрипом приоткрылась. Мы прошли внутрь, затем, пригнувшись, пробрались под едва ли наполовину поднявшейся толстой решеткой из каленой стали и наконец-то оказались внутри.

— Дошли! — я полной грудью вдохнул всю палитру запахов приграничного города. — Добрались!

— Куда дальше, Наставник? — поинтересовалась Элис.

Похоже, моих светлых чувств относительно возвращения домой она не разделяла. Хотя, по сути, Империя ведь не была для неё домом. Это для меня Империя стала тем местом, куда всегда хочется вернуться, тем самым уголком, где меня приняли таким, какой я есть, и помогли заработать на кров, еду и достойную жизнь. Очень надеюсь, что и для Элис эта страна станет близкой и родной.

— В Гильдию конечно же. Отдохнем день-два, и можно будет двигаться к столице.

До Гильдии я домчался, словно на крыльях. Идеальная память псионика услужливо подсказывала дорогу, так что уже через десяток минут мы стояли на пороге отделения. Наемничье логово встретило нас пьянкой-гулянкой посреди бела дня, в лучших традициях Гильдии. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Наверное, кто-то вернулся живым, здоровым и с неплохой прибылью с очередного рейда или задания.

Мне кажется, это одна из причин, почему я так сильно привязался к наемникам. Нет, не потому, что они бухают, как черти. Скорее потому, что они умеют брать от жизни все возможное и наслаждаться каждым ярким моментом сполна. За искренность, честь и честность, прямоту и принципиальность я и полюбил это место.

— Здравствуй, брат, — я подошел к барной стойке. — Что празднуем на этот раз?

— О! Кто это у нас объявился! Серая Молния! — расплывшись в улыбке, крепким рукопожатием меня встретил Зарил — бессменный управляющий отделения Гильдии в Деммире. — Что-то давно о тебе никаких новостей не было, с тех пор, как в СБИ ушел.

— Да вот на обучении у Марриара был, Мастером стал, — я не упустил возможности поделиться своими успехами.

— Впечатляем, действительно впечатляем, — с уважением кивнул он. — А ты, как я вижу, не один? Подругу нашел? — по-доброму усмехнулся он.

— Не подругу, а Ученицу! — поправил его я. — Причем, очень талантливую. Кстати, надо бы это дело отметить.

— Мне кажется, парни будут только рады, — хмыкнув, он окинул взглядом зал.

— Достань пару бочек хорошего вина, сейчас мы оставим вещи наверху и вернемся.

— Конечно, — он протянул мне ключи от свободных комнат. — Держи.

Я оставил на барной стойке плату за вино и, прихватив ключи, отправился вместе с Элис наверх.

— Возьми, — я отдал второй ключ Элис, а сам принялся открывать соседнюю комнату. — Вещи тут можешь оставить спокойно, никто не тронет.

— Хорошо, — только и кивнула удивленная и немного смущенная происходящим Ученица.

Оставив вещи в комнатах, мы спустились в главный зал. Внизу наемники уже встречали радостным ревом две бочки вина, выкаченные из погреба. К моему удивлению, я обнаружил в зале и Главу отделения. Заметив меня, Дарон подошел ближе.

— Доброго дня, Алекс.

— Здравствуйте, Глава, — я с уважением поклонился этому пожилому, но все еще излучавшему силу и уверенность человеку.

— Здравствуйте, — Элис согнулась в более глубоком поклоне, чем мой.

— Как я погляжу, ты времени зря не терял, — он добро, по-отцовски улыбнулся и указал взглядом на Элис. — Давай к столу, — он похлопал меня по плечу. — Отпразднуем твое возвращение в наши ряды, обмоем новые титулы, да и Ученицу посвятим.

Когда все расселись по своим местам за одним большим столом и притихли, первое слово, по традиции, взял Дарон. Подняв кружку, полную вина, он поднялся из-за стола, следом за ним встали и мы.

— Боги, как же быстро летит время, — он вздохнул с легкой грустью. — Совсем недавно, всего несколько лет назад, Алекс вступил в нашу Гильдию на этом самом месте, в этом же отделении. В тот день я видел перед собой молодого и неопытного паренька. Сейчас я вижу матерого волка, одного из самых сильных и талантливых бойцов не только Гильдии, но и всей Империи. Сейчас я вижу молодого Мастера, превзошедшего своего Наставника. Я рад, что ты снова в строю, Алекс! — он обратился ко всем, подняв выше кружку с вином. — За Алекса Серую Молнию!

Зал дружно взорвался радостным ревом в мою поддержку. Встав, я взял слово следующим.

— Благодарю, Глава. Я и сам рад вернуться домой! — я обвел взглядом весь зал. — Но сегодня я вернулся не один! Сегодня в нашей Гильдии стало больше на еще одного талантливого бойца! Позвольте представить мою Ученицу — Элис! За нашу новую сестру! — выкрикнул я, подняв вновь полную вином кружку.

— За Элис! За новую сестру! — Единый крик толпы наемников накрыл нас с головой.

Уже спустя минуту где-то в другой части стола раздалась песня, подкрепленная бренчанием гитары. Вино лилось рекой, а Гильдия праздновала, шумела и гуляла.

* * *

Примерно в час следующего дня я проснулся, на удивление, в прекрасном состоянии тела и духа. Все вчерашние события прекрасно вспоминались, а это значит, что с вином и самогоном я не перебрал. Ужасного сушняка не было, да и голова не трещала по швам от каждой шальной мысли, так что я решил позволить себе немного поваляться в мягкой постели Гильдии.

Эх-х... По-настоящему ценить привычные вещи начинаешь только после того, как их лишишься. Какое все-таки блаженство провести ночь в мягкой постели, а не на тюремных нарах или на холодной земле пустошей. Мои мысли прервал стук в дверь. Прислушавшись к эмпатии, я выяснил личность своего гостя. Если быть точнее, то гостьи.

— Заходи, Элис! — сев на кровати, позвал я девушку.

— Доброго дня вам, Наставник, — девушка за пару секунд открыла замок телекинезом и заглянула внутрь комнаты. — Я уже заказала нам обед. Вас подождать? — она кивнула головой в сторону спуска в главный зал.

На её лице следов похмелья я не заметил, что, впрочем, и не удивительно. Я сам предупредил её о том, что количество выпитого необходимо строго контролировать. Ну и, само собой, я тоже придерживался этого условия. Обучение в Колыбели Мастеров помогло пересмотреть свой взгляд на курение и употребление алкоголя.

Курить я бросил сначала только из-за того, что у меня просто не было доступа к табаку. Да, первое время после отказа от этой пагубной привычки мне пришлось тяжело. Но потом мое тело очистилось от всей гадости, которой я его засорял, и стало гораздо легче. Пульс выровнялся и стал реже, улучшился сон, дыхание пришло в норму.

Да и, в общем-то, жить стало намного приятнее. Пожалуй, это еще один пункт, за который я должен быть благодарен Марриару. С алкоголем, кстати, вопрос тоже решился именно в Колыбели Мастеров. С тех пор я больше трех кружек вина себе не позволяю.

Пока мысленно я рассуждал о вреде алкоголя и курения, тело само, словно на автомате, оделось и облачилось в ставшее уже второй кожей обмундирование. Главный зал Гильдии встретил нас непривычной тишиной и помятыми вчерашним праздником мордами некоторых наемников. Ответив на приветствие, мы прошли к своему столику, где было уже накрыто на двоих. Приступив к еде, мы на некоторое время замолчали.

— Куда дальше мы направимся, Учитель? — спросила она. — Вы, вроде бы, говорили о столице.

— Да, именно туда мы и отправимся. Нужно найти подходящее место для твоих тренировок, да и мне необходимо отчитаться перед начальством и доложить о том, что мы увидели в Ничейных Землях.

— В принципе, я готова выдвигаться.

— Не спеши, — я притормозил Элис, хотевшую встать из-за стола. — Давай хотя бы пообедаем в спокойной обстановке впервые за долгое время. Набегаться еще всегда успеем.

— Как скажешь, — протянула она, возвращаясь на свое место.

— А куда ты так спешишь-то? В Гильдии скучно?

— Ну, не то чтобы скучно, — пожала она плечами и поправила несколько прядок, выбившихся из прически. — Скорее, мне хочется побыстрее увидеть столицу, о которой ты рассказывал с таким восхищением.

— Тебе там точно понравится, — улыбнулся я. — Альмира не чета той дыре, откуда мы выбрались, да и местные там поприветливее.

Глава 14. Наставник. В Альмире.

— Очень на это надеюсь.

— Я, кстати, давно хотел у тебя кое-что спросить.

— М-м?

— Какие у тебя планы на отдаленное будущее? Ну, после обучения у меня? — я с интересом заглянул ей в глаза.

— Если честно, — она на пару секунд задумалась над ответом. — Даже не знаю. Останусь в Гильдии, если все сложится хорошо, а дальше уже видно будет.

— В целом, я тебя понимаю. Еще не так давно у самого были похожие мысли. Впрочем, ты права, загадывать лишний раз не стоит... — я поднялся из-за стола. — Ну что, давай выдвигаться потихоньку? Прогуляемся по городу, немного привыкнешь к этой стране.

Элис согласно кивнула, поднимаясь из-за стола.

* * *

На правах человека, уже бывавшего в Деммире, я примерил на себя роль гида. В общем-то, город был не особо большим, но несколько важных или просто красивых мест в нём все же было. Попутно с экскурсией по приграничному городу я не забывал и об обучении. Элис запоминала стратегически важные, да и просто необходимые пункты. Гостиницы, лавки, больницы, отделения разных Гильдий и городской стражи. Словом, все, что необходимо знать наёмнику.

В центре, в одной из лавок бронников, приобрели комплект качественной легкой брони для Элис. Все же, покров покровом, а о броне тоже забывать не стоит. За последние годы, да что там за годы, за обе моих жизни, я множество раз убеждался в том, что броня на теле должна быть обязательно. А уж позволить щеголять ученице без нормальной защитной экипировки я точно не могу, слишком она важна.

Своих денег у Элис практически не было, так что оплачивал покупки я. Впрочем, цены в Деммире были вполне приемлемыми, да и в любом случае, деньги мне тратить было особо некуда, так что проблем мне это не доставило.

В городе, как я заметил, произошли значительные изменения. Судя по всему, мое предупреждение о предстоящей войне с демонами было воспринято с максимально возможной серьезностью. Как удалось узнать из собственных наблюдений и разговоров с наемниками, страна становилась, что называется, на "военные рельсы".

Производство оружия, брони, магических артефактов и прочего военного снаряжения за последние месяцы развивалось ударными темпами. По рассказам наемников, в каждом приграничном городе выставили подразделения регулярной армии. В Деммире, к примеру, были расквартированы две тысячи из шестого легиона.

Тут, думаю, стоит рассказать о структуре армии в Империи. Всего в стране насчитывается ровно двадцать пять легионов, каждый из них состоит из десяти тысяч воинов. В легионах структура командования была простой, удобной и рациональной. Десять тысяч воинов делились на тысячи, тысячи на сотни, сотни на десятки. Во главе каждого подразделения стоял свой командир. В каждой десятке был свой маг.

Невероятная сила, если честно, даже вообразить страшно, на что способны легионы. Но и это еще не все. Кроме легионов в стране были и другие вооруженные силы. У каждого из кланов и знатных родов есть свои небольшие армии и гвардия, да и про разные гильдии тоже забывать не стоит. В случае войны они тоже обязаны выделить войска.

Кроме всего, есть Императорская Гвардия и отряды СБИ. С такой силой в стране, пожалуй, и с демонами воевать не страшно. А ведь я припомнил только самые крупные структуры. А сколько еще по стране таких гнезд вроде моей Колыбели Мастеров, где одна только Анна целого легиона стоит? В общем и целом, я мог бы с уверенностью сказать, что Империя выстоит в сражениях с армией демонов, если бы не одно но.

У меня совершенно нет данных о мощи сил противника. Ни численности, ни вооружения, ни магического потенциала демонов я не знаю. И это большая проблема, которую нужно как-то решить. Только вот идей, как это сделать, у меня пока нет. Нужно будет обязательно обсудить это с Рейном, как только я увижу его лично. Все же такие вопросы стоит решать при личной встрече.

Предстоящая война все ближе и ближе, её начало уже не за горами. Грядут тяжелые времена. Ладно, справимся как-нибудь. С божьей помощью.

* * *

Переночевав в Гильдии, утром мы хотели найти какой-нибудь караван, идущий в сторону столицы, или хотя бы задание по сопровождению, но наши поиски успехом не увенчались. Таких заказов не было, да и в ближайшее время не предвиделось. "Попутку", как любят говорить в таких случаях наемники, поймать не удалось. Это, конечно, неприятно, но и не критично.

Исходя из сложившейся ситуации, пришлось купить пару лошадок. В Империи коневодство развито замечательно, так что и цены на них были вполне подъемными даже для рядовых наемников. Пополнив запасы, купив лошадей и попрощавшись с братьями, мы направились в сторону Альмиры по крупному торговому тракту.

Погода стояла очень мягкая, комфортная и приятная — нежно пригревало солнце, а температура держалась где-то на уровне двадцати-двадцати пяти градусов. Уже почти неделю, по словам местного корчмаря, у которого мы остановились на ночь в первый день пути, не было дождей, поэтому тракт наконец-то высох и из грязевой каши превратился в нормальную дорогу.

По пути изредка попадались военные отряды со знаками различия и знаменами шестого легиона, но чаще всего встречались мелкие торговцы или одинокие путники. Тракт, по которому мы сейчас направлялись к Альмире, в последнюю пару лет стал одним из самых безопасных во всей стране, так что в одиноких странниках не было ничего удивительного.

Возросшая безопасность дороги связана с массовыми зачистками земель вокруг крупных приграничных городов от всякой швали вроде разбойничьих банд. В совокупности всех факторов наше путешествие к столице выходило довольно быстрым и спокойным. Мы решили не сворачиваться с тракта и не заезжать в крупные города, пока не доберемся до столичного округа.

Ночевали мы в придорожных тавернах, а в пути время коротали тренировками на привалах, лекциями, да и просто пустой болтовней. Да, Элис тоже смогла научить меня чему-то полезному. Мало того, что уча её техникам сражения на мечах, я сам лучше понимал материал, так она еще и прекрасно разбиралась в травничестве, чему учила и меня.

Иногда мы останавливались и она, сойдя с тракта и забравшись в какой-нибудь овраг или лесную чащу, подкрепляла свои рассказы о свойствах растений наглядными примерами. Кроме травничества она прекрасно ориентировалась на местности по звездам, чему научила и меня. Я, в свою очередь, учил её охоте, скрытному передвижению и установке ловушек и силков. Словом, всему, что я узнал от Марриара и Теней.

Моя жизнь, судя по всему, в очередной раз перешла в спокойную фазу. Все события, происходящие со мной, словно медленно проплывали мимо. Каждый день тянулся долго-долго, не принося с собой практически ничего нового. Но, зная себя, подобное не продлится долго. Уже сейчас, хотя мы только въезжаем в столичный округ, интуиция начала недовольно ворчать.

Как только мы въехали в радиус действия амулета связи, я сразу же установил контакт со своим начальством — главой службы безопасности Империи. Рейн, выслушав мой очень краткий и сжатый доклад о событиях в пустошах, велел, как только прибуду в Альмиру, встретиться с ним и доложить обо всем более подробно и обстоятельно. Я, само собой, выразил свое согласие.

После короткого разговора с Рейном, пришлось ощутимо ускориться. Как итог — уже к вечеру следующего дня мы были в столице.

* * *

— Здравствуй, Алекс, — услышал я голос Рейна, заглянув к нему в кабинет. — Заходи.

— Доброго дня и вам.

— Проходи, располагайся, — хмыкнул он. — Что ты, как не родной?

Я зашел внутрь и сел в одной из кресел у стола хозяина кабинета. Сейчас я находился в главном управлении СБИ, расположенном в самом сердце Альмиры, практически в двух шагах от Императорского дворца.

— Ну, — вздохнул он, вернувшись к работе. — Рассказывай. Всякую ерунду покороче, важные вещи поподробнее. Сам понимаешь, — он обвел взглядом гору деловых бумаг, сваленных на столе. — Работы полно.

— Понимаю. Тогда, постараюсь покороче.

— Давай-давай... — покивал он.

— После того, как мы смогли предотвратить государственный переворот, я отправился в Колыбель Мастеров.

— Да, помню, я тогда еще узнавал побольше об этой вашей "Колыбели". Опасное, говорят, местечко. Живут там какие-то отморозки, которые на свои мечи чуть ли не молятся... — не отрываясь от заполнения бумаг, задумчиво проговорил Рейн.

— Вам, кстати, Анна привет передавала, — припомнил я.

Услышав мои слова, Рейн замер на несколько секунд и, как мне кажется, даже немного смутился.

— Кхм... И ей тоже передавай, при случае, — хмыкнул он. — Ты продолжай, продолжай.

— Там, в Колыбели, я поднял свои навыки на новый уровень, став еще сильнее. В один момент Анна сказала, что я готов к становлению Мастером. Она отправила меня на испытание, и я его прошел. По окончании испытания попал в портал и вывалился где-то на другом конце материка.

— Это куда тебя занесло? — он даже отвлекся от заполнения бумаг, и удивленно взглянул на меня.

— В Нериин, куда-то в районе округа Санд`ора.

— Ого! — удивился Рейн. — И как тебе местные? У нас с ними, если что, довольно напряженные отношения, мягко говоря.

— Да я так и понял. Всего лишь вывалился из портала на их земле, а меня сразу в тюрьму для смертников запихнули. Пришлось, как только более-менее пришел в себя, прорываться с боем.

— Точно, я слышал о какой-то заварушке в тех местах. Много народу положил?

— Не особо-то. Могло быть и хуже. Там, кстати, встретился со своей, теперь уже, Ученицей.

— На кой-ляд тебе сейчас еще и Ученица? Заняться нечем? — судя по его выражению лица, моим решением он был явно недоволен. — У нас крупнейший военный конфликт на носу, да и внутри страны не все так гладко! — он нахмурился и начал массировать руками виски. — Ответь на один простой вопрос, Алекс. Нахрена?

— Все просто, — хмыкнул я. — Она тоже псионик. Дух разума, если точнее.

— Что?! — вскинулся он. — Еще один "дух" на мою голову?!

— Получается, что так.

— Я точно когда-нибудь прибью тебя за такие сюрпризы, Алекс! — раздраженно рявкнул он. — Подробнее!

— Очень способная девушка. Предрасположенность у неё к управлению огнём и телекинезом. Трудолюбивая, упорная, старательная. В её верности уверен, я уже проверил её парочкой своих техник.

— Тоже неплохо, — кивнул он. — Остальное сами раскопаем.

Рейн на какое-то время над чем-то плотно задумался, после чего задал мне один вопрос.

— Думаешь, она принесет пользу в войне? — прямо спросил он.

— Именно так.

— Тогда разбирайся сам. Ты, все же, её Наставник. Если что-то натворит, будешь отвечать головой.

— Разумеется.

Глава 15. Наставник. Планы на будущее.

— Ладно, об Ученице потом поговорим. На чем ты там остановился? — спросил Рейн. — Продолжай.

— Мы вместе бежали через границу в Ничейные Земли. Гильдия помогла, так что получилось скрыться от преследования.

— Неплохо... — кивнул он, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку кресла.

— На последнем аванпосту Нериина нас пытались отговорить от похода через пустоши, но особого выбора у нас не было.

— Как я посмотрю, вы все же добрались живыми, — Рейн усмехнулся, окинув меня взглядом. — Впрочем, я в тебе и не сомневался.

Мне на его слова осталось только согласно кивнуть.

— Разумеется, — хмыкнул я. — добрались. Правда, нас накрыло энергетической бурей. Потом мозги еле-еле в кучку собрать получилось, несколько дней в себя приходили.

— Несколько дней? Хм-м... — протянул он. — Неужели в самом эпицентре оказались?

— Да... — меня даже немного пробрало от накативших недавних воспоминаний. — Неподалеку от столицы. По поводу столицы, кстати, самая важная весть.

— Раз так важно, то говори, а не тяни А`арин за хвост.

— Демонов стало больше, появились патрули и разведотряды. Но самая главная проблема — они заняли руины столицы. Ставят осадный барьер на весь город, восстанавливают стену и крепость.

— М-да... — протянул он. — В принципе, это было вполне ожидаемо. А ты-то на кой черт туда полез?

— За информацией. Нам, все же, с ними еще воевать.

— А если бы тебя там накрыли эти твари? — недовольно пилил он меня взглядом.

— Думаю, я бы смог скрыться, — абсолютно уверенно ответил я.

— Думает он... — буркнул Рейн, возвращаясь к заполнению документов. — Это всё?

— Да, — кивнул я. — Доклад окончен.

— Тебе сейчас что-нибудь необходимо для того, чтобы подготовить Ученицу к предстоящей войне? Ты сам-то, как я вижу, уже готов.

— Всегда готов! — улыбнулся я. — Вроде бы все есть, только тренировать её негде.

— Это вообще не проблема, займете любую из тренировочных баз в столичном округе. Ну и к вербовке тоже подходи постепенно.

— Само собой. Кстати, как я видел, по границе уже расположены тысячи из легионов. Общую мобилизацию одобрили?

— Разумеется. Знати пришлось согласится. После того, как мы проверили твои слова, разумеется.

— А какая роль меня ждет в предстоящей войне?

— Пока точно сказать не могу... — он крепко задумался, подняв взгляд к потолку и неспешно почесывая щетину на подбородке, где уже начала появляться седина. — У тебя есть опыт командования?

— Да, конечно, — кивнул я.

— А, точно, — он хлопнул ладонью себя по лбу. — Все время забываю, что ты Тенью какое-то время был.

— И не только Тенью, — кивнул я.

— Посмотрим. Короче говоря, скорее всего, будешь командовать одним из спецотрядов СБИ. Устроит тебя такая должность?

— Вполне.

Конечно, устроит, с чего бы мне отказываться? Все лучше, чем, если припишут каким-нибудь сотником или тысячником в Легион, где шага в сторону ступить нельзя. А уж со своим спецотрядом я вполне смогу развернуться.

— А когда планируется начало боевых действий? — спросил я.

— Ну, пока оттянем мирных жителей с границы, пока заключим парочку военных союзов, пока завершим ускоренный курс обучения новой волны рекрутов... — опять задумался он. — Месяца три пройдет.

— Три месяца? — теперь задумался уже я. — Элис не успеет закончить свое обучение у меня. Да и медальон выдают только через полгода.

— Значит, тебе придется поднажать и уложиться в три месяца. А по поводу жетона обговоришь с руководством Гильдии. Я уверен, тебе они не откажут.

Да уж, отказать мне они не должны. Отношения с руководством у меня неплохие, да и для Гильдии я сделал достаточно, чтобы они могли пойти на некоторые уступки. А вот с Элис придется серьезно поговорить насчет вербовки в СБИ, дабы быть уверенным в том, что усилия не пропадут даром.

— Кстати, — что-то припомнив, Рейн начал копаться в ящиках стола, словно ища какой-то предмет. — Тебе ведь жилье выделили, как сотруднику СБИ. Ты же сразу на обучение к Марриару смотался, а я в той круговерти, что в стране происходила в то время, и позабыл об этом. Держи. — Найдя связку ключей, он протянул их мне. — Двадцать шестая квартира в первом жилом корпусе.

— Благодарю, — принял я ключи.

— Еще кое-что... Не выезжай за пределы столичного округа. Ты можешь понадобиться в любой момент.

— Хорошо, — кивнул я. — Еще что-то?

— Нет, на этом всё.

— До связи тогда.

— Удачи, Алекс.

* * *

Я шел по светлым коридорам главного управления СБИ, бодро отбивая каждый шаг каблуками сапогов по мраморному полу. Мысли в голове вертелись в основном вокруг обучения и вербовки Элис. По поводу обучения все было довольно просто. Сделаю основной упор на развитие её способностей псионика и бой на клинках. А все прочее подождет. Войну переживем, а там можно будет и над остальным задуматься.

Надо будет узнать, на какой из баз сейчас тренируется какая-нибудь серьезная группа бойцов. Думаю, в спаррингах нам не откажут. Все же, Элис нужна не только теория, но и практика. А тренировочные бои только со мной не дадут ей самого важного навыка для серьезного бойца — гибкости и мобильности, возможности подстроиться под любого противника. Ну и опыта, само собой, таким способом много не наберешь.

Жаль, Марриар сейчас в Колыбели. У него там, вроде бы, тоже были Ученики, можно было бы их познакомить. Тренировки с противником своего уровня тоже лишними не будут. Еще нужно будет с ней сходить на пару-тройку боевых "выходов". Натаскать на кровь, что называется. Научить убивать. Хотя, зная её характер, особых проблем у неё с этим не будет.

Сам-то я к войне готов. Снаряжение в норме, тело в норме, энергии в норме. Нахожусь я сейчас на пике своих сил, и продолжаю становиться сильнее с каждым днем, что меня несказанно радует. Теперь еще и квартиркой разжился, что меня несказанно радует. Давно пора было бы завести себе какую-нибудь конуру, где можно хотя бы шмотье свалить. Завел, наконец-то.

Элис я пока отправил на какое-то пустяковое задание по сопровождению в соседний, оставив для связи амулет. Вернется она только завтра, а за это время мне нужно будет продумать для неё программу обучения и добраться до какой-нибудь базы. Еще было бы неплохо навестить парочку знакомых в столице, предупредить о событиях ближайшего будущего.

Первым делом я пересек город, как всегда, напоминающий мне гигантский муравейник, и пришел к дому Деирры. Да, именно туда, где мы с ней расстались. Дом с тех пор не изменился совершенно, благо на нем были защитные заклятия. Зачем я здесь? Все просто — тут остались мои вещи, которые я в спешке побросал, когда уезжал в Колыбель.

Не то, что бы меня сильно заботила судьба разного не очень важного бытового шмотья, но оставлять каких-либо следов после себя в этом доме мне не хочется. Да, я мог бы спокойно его занять и поселиться внутри, не морочась особо с переброской вещей на новую квартиру, но что-то внутри меня противилось такому решению. Не мой это дом. И не мне в нём жить.

Вся одежда и разные личные вещи легко поместились в пару сумок. Но я пришел в этот дом не за этим. Здесь я нашел главное — два длинных кинжала. Крисы. Очень необычное оружие с волнистым клинком, оставляющим страшные раны. Как я уже заметил — мечи для Элис слишком длинны и неудобны, порой из-за них она теряет в ловкости и подвижности, что для бойца наших стилей — верная смерть.

У каждого из этих длинных кинжалов своя история. Первый из них я подобрал с трупа демоницы, убитой мной. Ох, как давно это было. Мои первые серьезные сражения, экспедиция в Ничейные Земли с наставником. Тогда я в первый раз и увидел демонов вживую. Ох и перепугали они меня тогда, ужас просто. Помню, даже ранение серьезное получил тогда, чуть ли не первое тяжелое в своей жизни. Слава богам, что рядом была сильная целительница — смогла кости восстановить из кровавого месива.

Второй клинок достался мне тоже довольно давно — в самом окончании Войны Гильдий, когда наёмники, после общего сбора, штурмовали оставшиеся базы "Ночников". Незадолго до этого, как раз из-за разгорающейся Войны Гильдий, я и стал Тенью. Интересно, как там ребята? Надеюсь, еще живы и здоровы. Думаю, на войне я с ними еще встречусь. Теней уж точно бросят куда-нибудь на передовую, в самое пекло. Где буду и я.

Мне крисы хоть и подходят, но особого применения они не нашли, мечи мне как-то больше по руке. Эти два кинжала я хочу подарить Элис в честь окончания обучения, как в свое время сделал Марриар со мной. Переучиваться ей не придется, все же основы в обоих стилях одинаковы. А к новому оружию она привыкнет всего за пару дней, девочка она талантливая, освоится быстро. Иногда мне кажется, что она даже слишком талантлива. Такими темпами она и меня перегонит когда-нибудь. Хотя, кто знает? Я ведь тоже постоянно развиваюсь.

Пообещав себе больше никогда сюда не возвращаться, я, нагруженный сумками, покинул дом Деи и снова вернулся в центр города. Да, корпуса, где расположены служебные квартиры СБИ, стоят неподалеку от главного управления, буквально в паре кварталов. Думаю, это сделано для того, чтобы в любой момент можно было мобилизовать оперативный состав. Впрочем, это довольно удобно, так что грех жаловаться.

Первый жилой корпус произвел на меня очень положительное впечатление. Четырехэтажное каменное здание смотрелось монолитно, уверенно и предельно надежно. Судя по внешнему виду, архитектор, при проектировании здания, намеренно отступил от лишних внешних изысков в угоду сугубо практичному стилю. Не было никаких лишних деталей, не несущих в себе какое-нибудь предназначение. Все смотрелось минималистично, но, в то же время, очень органично.

Рядом с первым корпусом находился второй — абсолютная копия первого. Это, насколько я знаю, центральный жилой блок, а в соседнем городском районе, ремесленном, есть точно такой же, где стоят еще два корпуса для сотрудников СБИ — третий и четвертый. Квартиру мне выделили на третьем этаже, угловую, так что окна выходили сразу на две стороны здания.

Вообще, квартирка мне очень понравилась. Две довольно большие, светлые комнаты — зал и спальня, затем прихожая, санузел и кухня. Кроме всего прочего в квартире была и кладовка. Если точнее, то небольшой склад для снаряжения с повышенной защитой от взлома. Впрочем, ничего удивительного, что даже в типовой квартире есть отдельное помещение для хранения оружия и брони. Все же, сотрудники СБИ без оружия не ходят, а хранить его где-то нужно.

Время едва уже потихоньку шло к вечеру, а я не успел переделать и половины из всего запланированного. Придется несколько ускориться, а то и к возвращению Элис не успею.

Глава 16. Наставник. Отдых.

Квартира, выданная мне на службе, уже была довольно прилично обставлена, так что заморачиваться с ремонтом или закупкой мебели мне не пришлось. Разложив по шкафам и полкам всё своё добро, нажитое мной за годы в этом мире, я развалился на диване и задумался над пришедшим мне на ум вопросом.

Может, и правда, осесть в Альмире? Если честно, то я уже подустал от бесконечного движения куда-то, устал от ночевок на голой земле, устал от того, что даже пожрать нормально не всегда удается... Так, а ну прочь такие мысли! Сейчас никак нельзя раскисать, никак! Впереди война, а на тебе, сталкер, ответственность за подготовку Элис лежит. В гробу расслабишься и отдохнешь!

Я подошел к зеркалу и внимательно пригляделся к своему отражению.

— М-да... — задумчиво протянул я. — Правду сказал Дарон — заматерел, заматерел... — негромко пробормотал я, глядя прямо в глаза отражению.

А ведь и правда сильно изменился я с тех пор, как Хаос занёс меня в этот мирок.

Длинные белые волосы, стянутые в плотный хвост на затылке, сменились на короткий "ёжик" — так проще за ними ухаживать, да и внимания они так привлекают гораздо меньше. Прибавилось новых шрамов, сейчас ставших уже тонкими светлыми следами на и так бледной коже. Черты лица стали еще острее, а оскал, словно в противовес, стал немного спокойнее.

— Хрена себе... — вырвалось у меня, когда взгляд зацепился за несколько пятен стального цвета на висках. Я ведь точно помню, что, до пережитой энергетической бури в пустошах, никакой седины у меня не было!

Да и вообще, в целом, впечатление от моего внешнего вида изменилось. Теперь выглядел я не как молодой парень лет семнадцати-двадцати, а как взрослый мужик, у которого и тридцатник уже не за горами.

Так, ладно, хватит собой любоваться. Пора возвращаться к делам. Нужно сегодня еще заглянуть кое-куда и предупредить одного человека о предстоящей войне с демонами, которая встряхнет всю страну в ближайшее время.

Решив не тянуть, как совсем недавно выразился Рейн, А`арин за хвост, я быстро принял душ и переоделся. Доспехи надевать не стал, да и рюкзак оставил дома. Почему-то впервые за долго время захотелось просто прогуляться налегке. Без привычной тяжести доспехов было как-то неуютно, зато появилось чувство легкости и плавности движений. Хоть доспехи я и оставил дома, но, оружие, разумеется, взял.

То торгового района добрался быстро, всего минут за двадцать, потом свернул с улицы в лавку со знакомой вывеской.

— Добрый день! — раздался бодрый голос Туона из-за прилавка.

— Здравствуй, брат.

Подойдя ближе, я улыбнулся от всей души старому другу. Он на пару секунд замер, окидывая меня взглядом, но, когда его взор зацепился сначала за рукояти клинков, торчащие из-за моей спины, а потом уже за мой дружелюбный оскал, Туон наконец-то меня узнал.

— Алекс!? — радостно воскликнул он, выскочив из-за прилавка. — Неужели живой?! — он обнял меня, довольно смеясь. — Ну и изменился же ты! Я даже тебя не сразу признал.

— Живой, живой! — я наконец-то выбрался из его крепких объятий. — Да что со мной случиться может?

— Да кто же тебя знает? Вечно влипаешь в какую-нибудь передрягу! — все еще улыбаясь, фыркнул он. — Какими судьбами в Альмиру?

— Дела здесь, по службе. В этот раз, думаю, надолго останусь.

— По службе, это хорошо, — отвечая, он вдруг заговорщицки улыбнулся. — Слушай, может, выпьем за встречу? Хотя бы по кружечке вина!

— А давай, — махнул рукой я. — По кружечке можно. Но не больше — у меня сегодня еще дел невпроворот.

Туон, все с той же улыбкой на лице, выудил откуда-то из кладовой, что неподалеку от прилавка, бутылку красного вина, и разлил его по кружкам.

— Ну, за встречу!

— За твое возвращение в столицу, брат! — ответил он мне. Выпили.

— Как сам? Как семья? — спросил я, ополовинив свою долю превосходного вина откуда-то с юга Империи. — Сестра в порядке?

— Сестренка в порядке, доучивается потихоньку. Первое время после твоего отъезда убивалась сильно, скучала, но сейчас более-менее оттаяла. Хотя, парня все же так и не нашла себе... — ухмыльнулся он, облокотившись о прилавок, словно на барную стойку, и в очередной раз отхлебнув вина.

— Теперь ты здесь за главного? — я окинул взглядом небольшой торговый зал.

— Ага, — подтверждая, кивнул он. — С тех пор, как отец отошёл от дел, я здесь полноправный хозяин. Он решил, что на старости лет лучше перебраться куда-нибудь к морю, вот и переехал вместе с матерью в Айн-Сиин.

— Ого, — уважительно покивал я. — Айн-Сиин, как говорят, прекрасное место. Когда-нибудь, думаю, стоит съездить туда.

— Да-а... — согласно протянул он.

— И как работа продвигается? — поинтересовался я.

— Первое время было просто ужасно. С продажами-то все более-менее, но это бюрократия... Столько бумажной работы — просто... — он недовольно скривился, не скрывая своего отвращения к различной документации. — Но потом стало значительно легче. Я более или менее освоился, а потом ещё и заключил довольно удачный крупный контракт с нашей Гильдией.

— Ого! Поздравляю! Это уже весомое достижение.

— Да-а... — довольно протянул он. — Отец тоже очень обрадовался, когда узнал. Сказал, что наконец-то убедился в том, что я не только мечом могу орудовать, но ещё и головой.

— Да уж, действительно, — хмыкнул я.

— А ты-то как? Где пропадал? Как я слышал, у Марриара на обучении был? — спросил он.

— Да где я, если честно, только не пропадал. А так, да, у Марриара. Ну, и не только у него. У Мастеров целая крепость своя — там и учился.

— Крепость? Внушает уважение... — впечалился он. — А ты как ко мне, по делу, или так, языком потрепать?

— Наверное, — вздохнул я, — все же, по делу. Есть у меня кое-какие вести. Пусть и не самые приятные, но важные уж точно.

Он лишь молча кивнул мне, мол, выкладывай.

— Секунду.

Я прочитал довольно длинное и затратное барьерное заклинание, защищающее от подслушивания. Когда нас накрыл мутно-матовый купол, я наконец-то мог рассказать то, ради чего пришёл.

— Новость важная. Уж будь добр, отнесись серьёзно.

— Давай, не тяни! — буркнул он, совершенно не удивившись силе созданного мной заклинания.

— Приближается война, Туон. И будет эта война долгой, тяжёлой и страшной. Не знаю, что ты будешь делать с этим знанием. Может, подготовишься и пустишь эту новость в оборот, на пользу семейному делу. Может, возьмешь сестру и уедешь в Айн-Сиин к родителям. Решать тебе. Моё дело — предупредить.

Все это я выпалил буквально на одном дыхании.

— Война, значит? — Туон, разумеется, был удивлён. Но удивление почти сразу сменилось задумчивостью. — Война это дело такое... — протянул он. — С неё умный человек с деловой хваткой в накладе не останется. Да и размяться, думаю, успею. Вспомню, так сказать, молодость, — ухмыльнулся он.

— Я в тебе и не сомневался.

— Ну а ты и подавно не пропадешь — улыбнулся он. — Справимся.

И сказал он это с такой уверенностью, что даже я поверил. Справимся. Точно справимся.

* * *

После того, как распрощался с Туоном, я продолжил свою прогулку по столице. Предупреждать ещё кого-либо нет смысла — все, кому это необходимо, знают. Разве что, можно было бы предупредить моих бывших одногруппников из Академии, но они все попадают под всеобщий призыв, так что, при любом раскладе, воевать мы с ними будем, если и не бок о бок, то точно неподалёку.

Во время прогулки я старался хоть немного, наконец-то, расслабиться, и, кажется, у меня это получалось. Я просто бродил по столице, петляя по узким улочкам в жилых кварталах, проходя через широкие проспекты, пересекающие огромный город, изредка останавливаясь в тихих двориках и скверах, дабы насладиться такими драгоценными минутами спокойствия.

Спокойствие — прекрасное ощущение, на самом-то деле. Сейчас, в данный момент, меня не беспокоило ничего. Абсолютно ничего. Ни прошлое, ведь я наконец-то смог отпустить все то, что меня беспокоило. Ни будущее, ведь никак повлиять я на него не мог. А раз повлиять на происходящее я не могу, то и беспокоиться смысла нет.

Я просто гулял по городу, наслаждаясь спокойствием одинокого человека в огромном городе. В городе, который никогда не засыпает, не успокаивается и не затихает.

Гуляя по городу, какими-то судьбами я набрёл на улицу Тысячи Голосов — сердце культурного района столицы. Хотя мне и доводилось бывать в столице раньше, как и жить здесь довольно продолжительное время, почему-то на улицу Тысячи Голосов я раньше не заглядывал.

А в этот раз ноги, словно сами вынесли меня сюда, на звуки баллад, песен и необычной музыки всех народов Империи. Эта улица неспроста носила такое название — здесь действительно можно было вполне насчитать тысячу голосов среди всего буйства и разнообразия звуков.

Чего тут только не было: уличные музыканты, поэты, художники, танцевальные группы и даже циркачи и фокусники. Разумеется, почти каждое из выступлений сопровождалось каким-нибудь спецэффектом.

Столица медленно и осторожно опускалась в объятия ночи, в городе потихоньку темнело, а улица Тысячи Голосов с каждой минутой становилась все ярче и красочнее. Все чаще над группами танцовщиц распускались огненные цветы, освещающие своими вспышками восторженных зрителей.

Я подолгу задерживался у каждого интересного мне уличного артиста, в полной мере восхищаясь их мастерством и талантом. Больше всего меня впечатлил один уличный поэт со своей балладой.

Готовы ли вы услышать,

Историю двух миров?

Кто, как и чем там дышит,

А кто умереть готов?

Бессмертные герои,

И призраки веков,

Властитель Карденои,

И демон Серданов.

Однажды, сухим летом,

Пришёл в трактир беглец,

Ужасно был одет он,

Как будто бы мертвец.

Одежда вся в прорехах,

И голос сорван был,

"Там в город рвётся демон",

По залу шёпот плыл.

И вслушались умельцы,

Меча и топора,

Сказали: "это дельце,

Для нас как раз. Пора!"

Орудия схватили,

И выбежали прочь,

На лошадей вскочили,

Умчались прямо в ночь.

Беглец же усмехнулся:

"Какие вы глупцы."

В нём демон тот проснулся,

Отдали все концы.

Судьбы корабль отчалил,

И больше не шумят,

Весёлые там люди,

Лишь призраки стоят.

И так, с той тёмной ночи,

Когда ветер веял сух,

Сбежал он в тьму урочья,

Бесплотный, смертный дух.

Урочье было Грейвос,

И плакали ветра,

"Уйди, уйди, сейчас же!"

Не дожил до утра.

Охотничья бригада,

В урочье вновь пришла,

Тому виду не рада,

Что там в тот день нашла.

И старый, мудрый Керна,

Что жизни лишь желал,

Сказал "Здесь была Скверна",

И духа увидал.

"О старый, мудрый Керна",

Промолвил бедный дух,

"Проклятие наверное,

Терзает ныне слух".

"Я слышу шёпот бездны,

И небо как смола",

Сказал дух Керне мудрому,

Плохи были дела.

И старый, мудрый Керна,

Лишь призрака спросил,

"Какая мысль верна?

Ты-ль демона сразил?"

"Увы, охотник мудрый,

Не дело моих рук,

Убийство злобной твари,

Достойной вечных мук".

И призрак искривился,

Проклятия крича,

И затухать он начал,

Как будто бы свеча.

Его спросил охотник:

"А кто убийцей был?"

Ответил тот охотно:

"То Карденои сын!"

"Он истребить поклялся,

Любое в мире зло,

Да только не добрался,

Ему не повезло,

Сразился с Сердановом,

И умер в битве он,

Погиб отважный воин,

Но не был побеждён.

Предсмертное проклятье,

На тварь он наложил,

И всей небесной ратью,

В печать лишь заточил."

"Погиб в печати демон?"

Спросил старик его.

Но больше не услышал,

Он призрака того.

Вот так властитель мира,

Хранитель сих весов,

Стал демоном Фронтира,

Ушёл за грань часов.

Легенда идёт дальше,

А этот мой рассказ,

Продолжится, как раньше,

Но только через час!

Глава 17. Наставник. Рядом с Тенями.

Элис вернулась, как и планировалось, на следующее утро. Как только она вывалила на меня впечатления от обычного, по сути, и ничем не примечательного заказа, я отправил её отсыпаться. Днём, пока она спала, я съездил в торговый район и закупился припасами, а ближе к вечеру, когда Ученица выспалась, мы отправились на новое место — одну из небольших баз СБИ.

База, хоть и находилась за городом, была все равно в двух шагах — от столицы её отделяет всего час-полтора пути, не больше. Там, согласно уставу, сейчас должен базироваться дежурный отряд по данному району столицы. Да, сначала я не знал, куда отправиться, ведь Рейн сказал просто — выбирай любой лагерь, но потом он же со мной и связался, изменив своё решение.

Говорит, мол, лучше заранее сработаться с будущими подчиненными. Ну и перенаправил меня на конкретную базу, где сейчас и находился нужный мне отряд. Удобное решение — и с людьми сработаюсь, и для Ученицы подходящего спарринг-партнера найду. База встретила нас плотным частоколом забора, поверх которого тускло светился матовый купол защитного барьера.

Пропуск в такие места простой — достаточно приложить индивидуальный жетон СБИ к барьеру. Поскольку система обороны базы не была в режиме осады, купол, как и ворота, открылись без проблем. А вот за воротами нас уже встречали, что, впрочем, не удивительно. Каждый раз, когда кто-то проходит через барьер, на систему управления приходит соответствующий сигнал, так что о нашем прибытии все обитатели были уже в курсе.

— Доброго дня, Серая Молния, — меня встретила незнакомая молодая девушка.

Ан-нет, знакомая. Виделись уже раньше. Эти прекрасные зеленые глаза я надолго запомнил.

— Здравствуй, Ниэль, рад тебя видеть, — улыбнувшись девушке, приветственно киваю. — Какими судьбами на базе Службы Безопасности?

— Думаю, об этом вам лучше поговорить с Харином.

Как только мы прошли внутрь, девушка закрыла за нами ворота простеньким заклинанием.

— Знакомься, — сказал я. — Это Элис, моя Ученица. Элис, это Ниэль, Ученица моего друга, Харина. Не так давно мы работали в одной команде.

— Приятно познакомиться! — выдали практически синхронно девушки, поклонившись друг другу.

Мы прошли внутрь тренировочной базы. Ничего нового я здесь не увидел — всё стандартно. Жилые помещения, технические, различные площадки для тренировок. Всё необходимое есть, без лишнего лоска и шика.

— Здорова, народ! — громко сказал я, подойдя ближе к площадке для спаррингов, где сейчас и находилась вся команда.

Тут был весь состав Теней, с которыми я когда-то работал. Харин — наш командный артефактор, всегда выручающий нас при любых проблемах технического характера, Савит — прекрасная воительница-медик, способная "дать прикурить" даже мне, Арна — стрелок, прикрытие которой не раз помогало нам на заданиях, ну и, конечно Элиор Серый Туман — координатор команды, диверсант и просто хороший парень.

Видимо, Рейн не предупредил их о том, кто будет их новым командиром. Да и я такого поворота, если честно, не ожидал. Но, с другой стороны, было очень приятно вновь увидеть всех ребят живыми и здоровыми, даже с дополнениями в составе.

Первая реакция моей старой команды была довольно ожидаемой — они были очень удивлены. Первой возникшую тишину прервала Савит, с довольной улыбкой бросившись обниматься. Ничего удивительного — отношения у нас с ней сложились довольно тёплые и дружеские.

Следом, оправившись от удивления, подключились и остальные. Со всех сторон посыпались расспросы и радостные приветствия, кто хлопал по плечу, кто просто с уважением поздоровался. Где-то в глубине души появилось приятное радостное чувство, словно я наконец-то оказался на своём месте, там, где я и должен быть.

Я представил Элис отряду Теней и часть общего внимания переключилась на неё. Пока команда обратила внимание на Ученицу, я отвел в сторону Элиора. На разговор, так сказать.

— Как так получилось? — я решил не тянуть кота за яйца, а А`арин за хвост и сразу перешёл к волнующему меня вопросу, минуя "разговоры о погоде".

— Прямой приказ от Главы, — прямо сказал он, негромко фыркнув. — Тут особо не поспоришь, сам понимаешь. Когда началась подготовка к войне, мы сразу поступили под командование СБИ, как, впрочем, и другие отряды Теней.

— Получается, о грядущей войне вы в курсе?

— Да, нас поставили в известность, — кивнул он. — Сразу после этого перенаправили на эту базу, мол, готовьтесь к войне. Скука смертная, если честно, но хоть отдохнуть можно.

— М-да... Ну, тоже неплохо, — кивнул я. — Меня Рейн прямым приказом отправил к вам, как командира. Точнее, я не знал, что отрядом, к которому меня припишут, будут именно Тени. Но так, думаю, будет даже лучше.

— Это да! — улыбнулся он, по-дружески хлопнув меня по плечу. — Вместе полегче будет, не в первый раз все же.

— А какими судьбами тут Ниэль?

— А Элис? — ухмыльнувшись, Элиор ответил вопросом на вопрос.

— Поня-ятно, — протянул я. — Сработались хоть?

— Конечно, — со всей серьёзностью ответил он. — Очень талантливая девушка. Тактичная и не конфликтная, что очень большой плюс в тесном коллективе. Ну, ты сам все понимаешь.

Разумеется, я понимал. Будь у неё сложный характер, не подходящий команде, никто и никогда бы её в спецотряд, тем более, подчиненный СБИ, не взял. А так, видимо, Харин за неё попросил, а она его не подвела — в команду влилась. Надеюсь, у Элис тоже все получится. Хотя у неё и выбора-то другого нет.

В этот момент, задумавшись, я нанароком взглянул на Ученицу. Она уже о чем-то вполне дружелюбно щебетала вместе с Ниэль и Савит, а от компании иногда доносился дружный смех. Кажется, все волнения были излишни — команда её уже почти приняла. Видимо, одного факта, что она моя Ученица, достаточно для хорошего к ней отношения. Но полностью Своей среди Теней она сможет стать только после первого совместного боя. Когда нас всех свяжет кровь.

* * *

Прошло две недели. Элис прекрасно сработалась с командой, особенно с Ниэль. Они вообще легко нашли общий язык. Тренировки продвигались прекрасно — мы отрабатывали вообще все, что можно. В череде бесконечных спаррингов открылся ещё один потрясающий талант Элис — невероятная адаптивность к противнику.

Ей нужно было всего несколько минут, чтобы приспособиться к стилю боя своего спарринг-партнера. Несколько минут, конечно, это очень много, и опытный боец справится гораздо раньше. Только вот дело в том, что опыта-то как раз у Элис и не было, выезжала она на чистом таланте, упорстве и природной сообразительности.

В тренировках с новыми противниками она наконец-то продолжила своё развитие. Все же меня она изучила довольно тщательно, и особой пользы спарринги со мной ей не приносили — не по зубам пока. А вот бои с той же Ниэль или Савит давали прекрасный результат — Ученица смогла взглянуть на общую картину поединка с другой стороны. Псионика тоже на месте на стояла — у девушки повышался контроль и увеличивался запас пси-энергии.

За две недели, прошедшие с прибытия на базу СБИ, я несколько раз серьёзно обсудил с Элис вопрос её вступления в ряды Службы Безопасности, предварительно, разумеется, "подготовив почву". Разумеется, она согласилась. Достаточно было подробно расписать все плюсы работы на Корону. Ну и, думаю, тот факт, что я сам служу в СБИ, сыграл большую роль в её положительном ответе.

Мой собственный прогресс практически прекратился, потому как тренировки мне не приносили практически никакой пользы. Для дальнейшего развития своих навыков мне требовалась либо реальная угроза жизни, либо противник невероятной силы вроде Анны.

Вот и получилось так, что почти вся команда занималась тренировками, а мы с Харином только приглядывали и наставляли Учениц. Иногда, раз в несколько дней, мы сбивались в пары или тройки и отправлялись в город для покупки провизии и прочих бытовых мелочей.

В таком спокойном и размеренном темпе прошёл ещё месяц. Все ближе и ближе был момент начала войны, все сильнее накалялась обстановка в стране. Хотя, выводы относительно настроений народа я могу сделать только по редким выходам в город, ибо весь отряд находился практически в полном "информационном вакууме", пока безвылазно сидел на базе.

В принципе, мы были готовы к войне. Только вот меня беспокоило одно незавершённое дело — посвящение Ученицы в культ Эриас. Этим я и планировал заняться сегодня.

Элис о своей богине я уже рассказывал, причём довольно подробно и тщательно. Я не стал от неё что-либо утаивать, и выложил то, что знал. Пусть хотя бы ей не придётся все понимать на своём горьком опыте... Ведь для этого и нужны Наставники.

— Элис, — я подошёл к девушке, сидящей в одиночестве у костра во дворе. — Помнишь, мы разговаривали о моей богине?

Несмотря на сумерки, было отчётливо видно, как заинтересованно сверкнули от моих слов глаза девушки.

— Разумеется помню, — кивнула она. — Вы думаете...?

— Да. Время пришло.

— Я готова, Наставник. Что нужно делать?

— Принести клятву и принять новую энергию — прану. Она прекрасно подойдёт для взаимодействия с псионикой.

— Хорошо, — кивнула она.

— Давай начнём.

Первым делом я возвел над нами непрозрачный изолирующий барьер, затем коснулся знака Эриас на предплечье и обратился к своей покровительнице.

— Здравствуй, моя богиня. Я уже начал выполнять основную задачу Старших Жрецов — приводить новых последователей. Первой из них станет моя Ученица. Прошу, даруй ей Силу.

Спустя пару мгновений в моей голове раздался мощный, но в то же время звонкий голос богини войны.

— Я услышала тебя, Алекс. Твоя просьба принята.

— Благодарю, богиня.

— Повторяй за мной, — я бросил взгляд на Ученицу. — "Душой и телом, Силой и честью я свяжу свою жизнь с богиней войны. Клянусь служить верой и правдой в этой жизни и всех последующих. Отрекаюсь от всех прочих богов. Отныне обвинять и судить меня может только одна сущность — моя богиня. Слово!"

Едва Элис закончила произносить текст клятвы, как из символа культа на моей руке вырвался поток тёмной-фиолетовой праны, накрывший Ученицу с головой. Она моментально потеряла сознание.

В моём сознании громом прозвучал голос Эриас:

— Клятва принята.

Такие дела. Не одна Элис принесла сегодня клятву, но и я вместе с ней. И я вместе с ней.