Глава 21

... впрочем, это место нравилось Тейлор еще по одной причине — здесь пройдет ее последнее испытание в качестве Арлен Грейс.

И это волновало ее больше всего.

Когда два года назад, столкнувшись с Уреком, она получила предложение покинуть FUG, это вселило надежду — ровно до тех пор, пока после перехода на двадцать второй этаж эйфория не схлынула, и Тейлор не задумалась, что же будет дальше. Ну, допустим, ей помогут освободиться... но зачем? Просто так? По просьбе Юри, из чистого интереса — все эти причины казались какими-то, мягко говоря, несущественными, и именно поэтому она не находила себе места. В конце концов, никто ничего просто так не делает, и ей еще повезет, если ее изначально хотели вытащить просто для того, чтобы не допустить усиления FUG — хотя даже с этой точки зрения ее проще было бы убить. Но если она нужна для чего-то большего? Пусть у Крылатого Древа и есть свой незаконный, пусть и Баам сейчас сотрудничает с ними — но Урек говорил, что какой-то из его подчиненных исследовал способности паралюдей, и вполне можно было придти к выводу, что оные распространяются как раз в окружении паралюдей. Если смотреть с этой точки зрения, вполне можно как придти к выводу, что Крылатому Древу просто не нужны паралюди среди FUG — но с той же вероятностью Крылатому Древу могут быть нужны свои паралюди, и это само по себе заставляет насторожиться. А уж если их методы не сильно отличаются...

Конечно, эти два года она не сидела сложа руки. Она собирала информацию о Крылатом Древе, стремясь разведать свои страхи, привлекала и Джая, шерстерила все, до чего могла дотянуться, не вызвав подозрений — и ничего не предвещало беды... но пример FUG просто не давал успокоиться. Тейлор искренне надеялась, что это просто ее паранойя, что ход с заложниками не повторится и что ей удалось, образно говоря, набить себе цену и подстраховаться информацией о грядущей катастрофе, но страх никуда не исчезал. И выбора-то у нее особого не было!

Ладно. Что бы там ни было — скоро ожидание закончится, и она сама узнает, что же крылось за тем предложением.

За спиной раздался шорох скользнувшей в сторону двери — и Тейлор подобралась, вглядываясь в стекло смотровой площадки, чтобы уловить силуэты людей в комнате. Вот ее команда, стоящая совсем рядом к ней, вот низкорослый силуэт офицера Муле у входа, вот высокая и массивная фигура офицера Вайса, который отвечает за проведение испытания... а вот еще шесть силуэтов. Их противники на это испытание, да? Даже без минимальной разведки можно было понять, что они не так просты, как может казаться — насколько она успела узнать за эти годы, в командах с минимальным составом избранные компенсируют количество исключительным качеством, и поэтому им всем придется выложиться. Взгляд скользнул по отражению закутанной в плащ фигуры в красной маске, закрывающей все лицо, по темноволосой девочке с короткими хвостиками, не скрывающему нетерпение красноволосому парню, высокому и широкоплечему мужчине с короткой стрижкой, смутно знакомому мечнику...

А в следующий момент Тейлор почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

Потому что последнего входящего на площадку избранного она бы не перепутала ни с кем.

Высокий рост — уже под шесть метров, а не пять, как восемь лет назад. Чешуя, покрывающая его от макушки и до кончиков лап. Красные одеяния и длинное копье. Огромная зубастая пасть и длинный хвост...

Хотелось верить, что она обозналась. Хотелось верить, что это кто-то похожий. Но собственная дрянная удача, намеки Джин-Сунга и общая паршивость ситуации не оставляли сомнений — она не ошиблась.

Это был именно Рак.

И им вновь предстояло сразиться друг против друга.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять эмоции. Почему? Зачем они вообще должны сражаться? Как подобное совпадение вообще могло произойти? И ведь если им суждено сражаться...

... то одному из них суждено провалить испытание.

Остаться здесь, в Е-ранге, еще минимум на год — тогда как связывающийся с ней через часы человек, представившийся как Юджи, говорил, что находящиеся в Е-ранге команды ее друзей уже находятся на тридцать четвертом этаже, и их планируется вытащить при переходе в D-ранг! Черт, она же знала, что они проходят испытание сегодня — но зона испытаний обширна, многие команды проходят испытание в одно и то же время! Какова вероятность того, что они бы пересеклись? Аргх... Впору заподозрить тут руку Рьюн — но провожатая во время их последней встречи недвусмысленно заявила, что ей выгодно текущее развитие ситуации! И что же делать...

Губы, казалось, сами собой расплылись в невеселой усмешке. Вопрос тут даже не стоит, верно? Единственный шанс избежать этого боя — когда одна из команд отказывается от испытания, но в таком случае отказавшейся команде зачтут провал, и это все равно отодвинет их продвижение минимум на год. А учитывая, что ронять планку, проигрывать или сдаваться она не имеет права...

Остается только одно. Сражаться. Сражаться так, чтобы никто не поверил, что она цепляется за своих друзей. Сражаться так, чтобы ни у кого не появилось сомнений, что тут есть какая-то подоплека... и — пытаться как-то выкрутиться из этой ситуации. Связаться с Джаем, с Юджи, с Рьюн, в конце концов! Может быть, что-то можно сделать, может быть, их как-то можно прикрыть...

По крайней мере, она попытается.

Развернувшись, Тейлор окинула взглядом их противников. Аловолосый парень, осаждающий широкоплечего темноволосого мужчину, оказавшегося одноглазым, чего она не разобрала — судя по предварительно полученной информации, проводник и удильщик, оба в пятерке лучших в своих специализациях в Е-ранге. Темноволосая невзрачная девочка, о которой они толком ничего не смогли раскопать, кроме предположительного наличия способностей анимы — снимаемый их противниками дом имел соответствующую лабораторию, но и это не было гарантией. Незаметный тип в балахоне и маске, о котором они знали только имя — Юто — и занимаемую в команде позицию адепта света. Рак... и, наконец, еще один человек, которого она сразу не узнала — просто потому, что восемь лет назад у него не прослеживалась легкая седина и не было застарелого ожога на щеке.

Чунхва.

Еще один человек, которого она знала — пусть и не могла назвать другом, максимум, хорошим приятелем. Еще один человек, входящий в список ее заложников... черт побери, что вообще здесь творится?!

— Кхм... итак, раз уж мы собрались, начнем, — прокашлявшись, начал офицер Вайс. — У вас есть последний шанс отказаться от прохождения испытаний, избранные участники. Есть желающие отказаться?

— Нет, — собственный голос звучал глухо.

— Нет, — неожиданно отозвался не темноволосый мужчина, Бларауд, который по их информации был лидером команды, а Рак. — Не зазнавайтесь, шустрые черепашки! Мы все равно вас одолеем!

Как и восемь лет назад, самоуверен...

— Тогда начнем, — удовлетворенный ответами, администратор отошел к стеклу и обвел рукой вид за оным. — Испытание называется "Флаг". С момента начала испытания у вас будет по три часа, чтобы уничтожить флаг противника и защитить свой.

И все?

— В зоне испытаний каждой команде будет отведено по базе, — тем временем по стеклу за спиной мужчины пробежала легкая рябь, а затем в руинах высветилось по кругу — синий и красный. — Команда Чанга Бларода, временно именуемая на испытании "А", получает синюю базу. Команда Арлен Грейс, временно именуемая на испытании "Б", получает красную базу. На каждой базе будет присутствовать флаг, который владеющая базой команда обязана защищать от атак противника. Испытание считается пройденным, если одна из команд сохраняет свой флаг и уничтожает флаг противника. Если оба флага были уничтожены, обеим командам засчитывается провал. Если оба флага по истечению отведенного времени остались целыми, обеим командам засчитывается провал.

— Звучит как-то просто, — задумчиво произнес Бларауд. — Будут какие-либо дополнительные условия?

— А зачем лишние сложности? — лишь пожал плечами Вайс. — Вы и без этого покажете все возможное, не так ли, избранные участники? Честный или грязный бой, наличие или отсутствие дополнительных условий — это все равно будет жестокая борьба... так что боритесь, избранные участники! Побеждайте... или не давайте противнику победить.

А ведь исход вполне вероятный...

До перехода в малый суспендолет-челнок, который должен был доставить их команду к базе, Тейлор еще удалось как-то продержаться — но потом она просто опустилась на скамью в транспортном отделении. Черт, черт, черт...

— Те... Арлен, — она лишь вздрогнула, когда Ванг-Нан запнулся, чуть не обратившись к ней по настоящему имени. — Все нормально? У тебя руки дрожат...

А? Она лишь недоуменно моргнула, прежде чем покоситься на собственные руки — и сжать в кулак чуть подрагивающие пальцы. Черт! А если это еще кто-то заметил? Если она себя выдала? Хорошо хоть, скрывать собственные потоки шинсу стало привычкой, и Рак с его чутьем ничего не заметил... хорошо, что привычка скрывать собственные эмоции на людях въелась настолько, что стала практически инстинктом. А вот то, что непонятно, что с этим делать — плохо.

Впрочем, у нее же есть, кого спросить, верно?

К сожалению, Рьюн на вызов не ответила, сбросив оный — от нее объяснение было бы полным, да и со стороны это не было бы подозрительно. Юджи, наоборот, позвонить не могла уже сама Тейлор: если за ними сейчас наблюдают, то она однозначно себя выдаст. Третий же, единственный оставшийся вариант... Прибегать к нему не хотелось — но выхода не было, и поэтому, найдя в списке контактов данные Джая, Тейлор нажала на вызов.

— Джай, — сухо начала она, едва только на вызов ответили. — Что можешь сказать?

Вот чем, в числе прочего, удобна его способность — в подобных ситуациях можно не говорить лишнего, чтобы не выдать себя. Впрочем, куда сложнее толковать ответы...

— Ой бля-а-а-а... — ... но и это тоже можно, особенно, когда Джай не контролирует себя и не следит за речью, что на памяти Тейлор было всего лишь два раза. А если Джай начинает материться, то ситуация, мягко говоря, далека от нормальной.

— Ладно, я поняла, что ничего хорошего, — устало вздохнула Тейлор. — По шкале от одного до ста — насколько отвратительными будут последствия?

— Если перестанешь маскировать поток шинсу — вся сотня, — мрачно отозвался Джай. Сотня? Вот уж действительно — хреновая ситуация... — Ты ведь сама поняла, что это?

А как тут не понять? Это засада, во всей ее красе. Разве что...

— Из кого мне вытрясти душу? — собственный голос звучал глухо. Если это дело рук Рьюн... если это какой-то очередной ее хитрый план...

— Это не план... скорее уж, инициатива, импровизация, — ответ друга был как удар пыльным мешком по голове. Что? То есть... чья вообще это инициатива? Неужели кто-то из администраторов испытаний на этом этаже может быть связан с FUG? — Цель... тебя хотят подтолкнуть. Если не выдашь себя во время испытания и не сорвешься — есть шансы как-то выкарабкаться.

— Какие?

— Пятьдесят на пятьдесят. Либо всплываем, либо тонем. Все вместе.

— Вот уж обнадежил... — хмуро буркнула себе под нос Шаша — но тут же была заткнула Принцем, бросившим на часы заинтересованный взгляд. Надо будет поблагодарить его... потом.

— Рада это слышать, — язвительно отозвалась Тейлор. — Еще что-нибудь? Идеи, уточнения, советы?

— Минутку... да, есть кое-что. Тебе тут ничего не угрожает, — немного помедлив, начал говорить Джай. Ей? То есть, что-то угрожает всем остальным? — Не срывайся, и тогда дерьмо не попадет в вентилятор. Думай о том, что важнее. И следи за спиной...

На этих словах связь оборвалась — в конце концов, они уже вошли в зону испытаний. Хреново... ну да ладно. Теперь, хотя бы, есть на что ориентироваться.

— Плохо дело, — подал голос Акраптор. Ну-у-у... не поспоришь, да. — Есть что-то, что мы должны знать?

— Пожалуй... да, — замявшись на пару секунд, кивнула Тейлор. Как бы обыграть словами, чтобы и себя не выдать, и предупредить? — В той команде... есть мои старые знакомые. Я их давно не видела, и предпочла бы еще какое-то время не видеть.

— Что? — лишь подалась вперед Йихва. Ну верно, такой намек на FUG... если, конечно, быть в курсе этой ситуации. Пожалуй, зря она именно так сформулировала речь. — Кто именно, Арлен?

— Аллигатор и мечник со следом ожога на щеке, — она лишь кивнула в ответ. — Так вот... я очень обижусь, если с ними что-нибудь случится. Да, они сейчас — наши противники, но упаси вас все, во что вы верите, нанести им какой-либо серьезный вред. Как бы я к ним не относилась... но я очень не люблю, когда ломают то, что принадлежит мне. Я ясно выражаюсь?

— Куда уж яснее, — негромко буркнул себе под нос Принц, явно понявший намек, судя по его переглядываниям с Шашей. — Хорошо, мы будем паиньками и повяжем их предельно аккуратно. Итак... составим план?

— Да... это надо, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Верно, нельзя расклеиваться... — У нас есть шестеро противников. Шаша, ты руководила разведкой... что о них известно?

— Как уже говорилось ранее, это один из самых неудачных вариантов, — кивнув, начала девушка с кроличьими ушами. — В команде есть двое ранговых участников, так что могут быть осложнения. Лидер — удильщик, Чанг Бларод, замыкает пятерку сильнейших в этой специализации в Е-ранге. Отличается особой жестокостью. В качестве оружия одинаково успешно использует иглы и крюки разной длины, но само оружие — не принципиально. Для сравнения... м-м-м... Йихва — седьмая среди сильнейших удильщиков Е-ранга.

— Так, стоп! — мгновенно взвилась на ноги та. — Как это седьма... в смысле, когда это нас успели оценить? Я слышала, подобные ранги внутри ранга присваиваются не раньше чем через три-четыре года после перехода команды на нижний этаж ранга, раньше к ним просто не успевают присмотреться...

— Забыла, в чьей мы команде? — язвительно отозвалась ее собеседница. — И да, ты седьмая... без обид. У тебя сильные атаки, ты умеешь бить по площади — но тебе недостает универсальности и точности. Прибавим к этому опыт и техничность Бларода, грязные приемы... вот и получается — он на пятом месте, ты на седьмом. И, чисто по силе, он не на первом месте в команде. Кватро Блиц, тот рыжий парень, занимает четвертое место в аналогичном рейтинге проводников, и заслужено: его мастерство сложно отрицать, несмотря на некоторую нестабильность.

— Чем дольше я общаюсь с проводниками, тем мне сложнее их назвать психически стабильными, — Госенг одарила саму Тейлор нечитаемым из-за бликующих очков шатенки взглядом. Ну-у-у... да, определенная истина в этом есть... — А что по остальным?

— Адепт света, Юто... какого бы пола оно ни было... особо не известен, — подхватил за напарницей Принц. — Если бы занимал какие-то значимые места в рейтинге специализации, засветился бы... но чего нет, того нет. Про девочку, Верди, известно лишь то, что она может обладать даром анимы — во время разведки я видел ее с крупным пауком, но с таким же успехом это может быть просто питомец.