Чёрный принц

Пока доспехи принимали прежний вид, а богиня потихоньку успокаивалась, я припомнил главную особенность теологии. Нет, не её подробные иллюстрации (вкупе с досадным происшествием в виде комикса), а то, что книга предназначена для детей. Не знаю, чего хотели добиться записывающие исторические хроники (а это — явно история, вон, два наглядных подтверждения, богиня и её птирилла), но одного они добились точно: здешние дети и то, что из них вырастает, относятся к богам с некоторой опаской: мало ли, что ещё небожители выкинут. Тем временем конь оценил высоту положения Удиры, понял, что он здесь — самый маленький, разочарованно всхрапнул и пошёл пастись.

Убедившись в целостности доспеха и в том, что конь удалился на достаточно большое расстояние, богиня попросила свою аптечку разомкнуть руки. И с грохотом плашмя приземлилась передо мной. Тут же вскочила и, отдав честь, отрапортовала:

— Товарищ принц, дезертир из божественной армии гонец Удира на дальнейшую службу прибыл.

У повернувшегося в сторону грохота коня отвисла челюсть. Впрочем, мы с призраком выглядели не менее глупо.

— Фу, — богиня стащила с головы шлем. — Упарилась.

Наши лица-морды выражали примерно одинаковые мысли: "Ну и какого раптара?"

— В общем, меня послали проследить за тобой, — призналась богиня, — а мне всё (ВЦ) там, так что я решила послать их всех...

— Следить, говоришь? — как ни странно, но первым пришёл в себя я. — А они ничего не заподозрят? Там, за отсутствием донесений и так далее...

— Донесений... нет, я об этом не подумала, — и богиня с надеждой уставилась на меня.

— Доставай пергамент. Записывай.

** ** **

— О! — удивился Везус. — Донесение! Уже!

— Читай! — отозвалось весёлое (кроме трезвого Снирекса) общество.

С трудом сфокусировав взгляд на бумаге, верховный бог прочитал (приводится написанный текст, без хоть и божественных, но заиканий и прочих не относящихся к делу вставок):

"Донесение.

Под видом перебежчика внедрилась в армию Чёрного Принца (далее ЧП) и втёрлась в доверие к командной верхушке (призрак, богосусобака, маг, ЧП). В ближайших планах объекта является захват власти в тёмном царстве, дальнейшие действия неопределенны.

Агент Шустрик"

— Ответ! Нужно срочно писать ответ и дальнейшие инструкции! Ну какая молодец, а? Внедрилась и втёрлась! За это надо выпить! А что значит "Шустрик"? Да! Что значит "Шустрик"?

— Разрешите, я доставлю? — спросил Снирекс. Поскольку желающих больше не было, если не считать как-то странно моргавшего одним глазом Снирексу Ремгеса.

За порогом пиршественного зала два посланца пожали друг другу руки и умотали по своим целям.

** ** **

— А что дальше? — спросила Удира, для которой за время написания отчёта мой ранг поднялся на новый уровень.

— А дальше они либо пришлют проверяющего, либо инструкции для дальнейших действий, — ответил я, припоминая анекдоты про Штирлица.

— И моя дальнейшая задача?

— Быть самой собой. Это пусть они голову ломают, как выходить с тобой на связь. Только, — я зевнул, — предупреди их, что у Кошмара иногда бывает бессонница. И что меня лучше не будить.

— Почему?

— Мало ли, что мне будет сниться. И как отзовётся на сны моё подсознание...

— Эй, что вы там шепчетесь? — вмешался призрак. — Обговариваете планы медового месяца? Или решили не дожидаться?

Никогда не думал, что богини умеют так быстро и жарко краснеть.

— Пошли, остальные уже заждались!

При виде птириллы Арфаний забыл обо всём. Он выхватил из ниоткуда огромный скальпель и с исследовательским огнём в глазах направился к возможному объекту исследования.

— Нет! Не дам! — заслонила Удира грудью (в доспехах) свою носительницу.

— Ну, хотя бы немного крови, на небольшое исследование?

— Ладно, каплю... — рот богини распахнулся во всю ширь, когда она увидела в руках апологета исследований шприц литра на два-три. — Я сказала каплю! — взвизгнула Удира.

Маг вздохнул и достал шприц поменьше. Но тут начала бунтовать цель исследования. Увидев в руках Арфания что-то острое и блестящее, птирилла с помощью только рук взлетела на середину ближайшего дерева, эгоистично отказываясь приносить себя на алтарь науки. Сколько бы не умоляла богиня создание, оно спустилось только тогда, когда маг успокоился в своём кресле.

** ** **

Шорох в кустах и призывный шёпот раздался сразу после ужина, когда Таффет уже пооблизывалась поочерёдно на Кошмара и Стрижжуть, убедилась, что и тот и другая находятся в списке "необходим для дальнейшего продвижения" и разочарованно принялась за привычную баранину.

— Удира! Эй, Удира! — голос шёл с того конца поляны, от которого Кошмар был дальше всего.

— Мне нужно! — громко заявила богиня, показав на всякий случай кулак Таффет. Та сделала оскорблённо-наплевательский вид "больно надо!" и демонстративно отвернулась.

— Слушай, это ведь она! — Снирекс показал на мирно свернувшуюся в клубок птириллу. — Твоя Стрижжуть!

— Да, — кивнула богиня, — для наибольшей достоверности! Я и доспехи прихватила.

— Но... откуда?!

— Из консервации, придурок! — богиня постучала по его лбу согнутым пальцем. — Их же законсервировали! Мне полчаса пришлось маринад смывать. Это тебе не сомати...

— Да я им за свою Мурёнку! — бог погрозил небесам кулаком.

** ** **

Везус Удире.

Почему "Шустрик"?

Для конспирации.

Агент Шустрик.

** ** **

На рассвете, разбуженные призраком, точнее, его дубиной, мы с богиней взгромоздились на своих скакунов и продолжили путь. Птирилла шла на четырёх конечностях, двумя руками придерживая свою хозяйку.

— Слушай, — так как мы находились на одном уровне высоты, Удира могла переговорить со мной, — твой конь как-то странно смотрит на мою...

— Ты радуйся, что на твою. А не на тебя, — ответил я. Настроение было не к раптару, мне всю ночь долбили голову, причём в прямом смысле, пророчеством, причём в очень подробном варианте, и пока всё сходилось. И переход богов на мою сторону, и злость одного из них на Обломб.

Богиня отшатнулась от меня и попыталась отвести птириллу от Кошмара. Но той, по всей видимости, знаки внимания нравились, и без особого повода отходить от коня Стрижжуть не хотела.

** ** **

Маг смог таки уболтать богиню на безопасное исследование птириллы, и они остались на поляне. Вместе с Таффет, чья фраза "А если она случайно умрёт, можно, я её съем?" едва не сорвала всё дело.

А мы с призраком отправились дальше, к уже видневшемуся потрёпанному временем и прочими неприятностями, вроде осад, штурмов и балов замку.

** ** **

Пятеро высоких воинов в пыльно-чёрных плащах, нещадно истерзанных временем, но тем не менее успешно скрывающих всякие особенности вроде лиц и прочего, с воплем, примерно означающим "Попался, незаконнорожденный потомок собаки!" кинулись на меня.

Я отреагировал почти моментально, представив себе шар, наполнив его огнём и выбросив вперёд руку. Шар... да какой там шар, столб огня вырвался из ладони и ударил под капюшон центральному воину. Тот, вращаясь вокруг горизонтальной оси, отлетел на десяток метров. Но отряд, не заметив потери бойца, пронесся... мимо меня и принялся рубить на части и так мёртвого императора.

— Да в чём дело? — изумлённо спросил призрак, особого вреда не получая, но и наслаждения тоже.

— Ты... — тут я узнал о своём предке столько всего, что на этом фоне меркла даже пробравшаяся к законсервированным птириллам Афротида, — обещал, что сюда придёт величайший правитель в истории, чья магия сможет повредить даже... кстати, а где он? — типы заозирались. Приготовленные для шинкования мечи мне не особо понравились, поэтому я создал для начала огнешар, переделав его зачем-то в меч. Между тем Кошмар краем глаза заметил сзади чьё-то движение и лягнул на звук.

— У-у-у... — такого качества родственников коняги я и не представлял себе даже в день нашего взаимного знакомства. Но теперь дважды получивший тип смел словесно покуситься на моего коня, и этого я ему простить уже не мог. И со второй руки в сквернослова полетел огнешар.

— У, йё-о-о-о! — отреагировал тип, акробатический трюком — прыжком со спины с двойным сальто уходя от шара. Огнешар безобидно разбрызгался по пыльной дороге. — Да что же это такое? Меня, командарма никрулов, какой-то дикий маг гоняет, как простого новобранца.

— Это кто моего потомка назвал диким магом? — возмутился призрак. — Врежь ему хорошенько, что бы знал, как и что говорить в присутствии особы императорской крови!

— Ты глянь, и впрямь потомок. То-то я удивился ещё, почему этот недосдохший здесь ошивается. Значится, с возвращеньицем Вас, Ваше Высочество, — тип отвесил элегантный полукивок. — А поскольку Вы являетесь единственным живым представителем своей династии, то Ваше Высочество просто обязано сидеть на троне. А тут как раз свободный неподалёку имеется. Вон в том замке.

** ** **

— Народ у нас непритязательный, можно сказать, простецкий. Царь нужен для того, что бы сидеть на троне...

— Только и делай, что ничего не делай? — перебил я, вспомнив детский мультик. — Так ведь и со скуки помереть можно.

— Ну, там верховный суд, взимание податей, издание и наблюдение за исполнением законов... мелочи. Можно войну объявить, но это уже народ может не понять...

— Войну? — я задумчиво окинул взглядом заросли вокруг дороги. — Если только сорнякам.

Никрулы что-то хмыкнули, каждый на свой лад.

** ** **

Закинок встретил наше "войско" гостеприимно: внешних ворот не было вообще, как и половины примыкавшей к ним стены. Внутренние, ведущие в собственно замок, наполовину валялись на земле, а на вторую половину, всю в дырах, висели на нижней петле. Проехав по трупикам сдохших от обжорства жуков-древоточцев, оставивших на недолговечную память о себе внушительные дыры, мы оказались в приёмном зале, поражавшем своим малым размером и полным запустением. Единственным более-менее целым предметом был трон. И то потому, что оказался каменным. Вздохнув, я пошёл осматривать остальные помещения.

— Ого! — удивился маг. — Вот это библиотека!

По всей видимости, она сохранилась лишь потому, что была покрыта большим слоем пыли. С подозрением посмотрев на нас, особенно на что-то или кого-то жующую Таффет (пауки уже начали спешно переселяться из Закинока), он немедленно потребовал очистить помещение. Мы с большой радостью умотали оттуда, предоставив барону сомнительное счастье археологических изысканий.

** ** **

— Вот так! — мстительно сказал я, смотря в спину никрулам, которые тащили по стопке объявлений следующего содержания:

Объявление!

Закиноку срочно требуется персонал для проведения капитального ремонта:

— плотники;

— столяры;

— каменщики;

— кровельщики;

— уборщики;

— разнорабочие.

Подданные Тёмного Царства, принявшие участие, будут освобождены от годовой подати.

Ваш будущий царь,

Чёрный принц.

— Ты с ума свихнулся? — растёкшийся по полу от возмущения призрак уже не мог держать дубину. Стоявшие у входа закованные в броню шкафы неопределённой расы, выполнявшие в царстве роли сборщиков, молчаливо поддержали его, косясь, тем не менее, в сторону никрулов. — Да после такого объявления сюда соберётся всё население царства!

— Прекрасно! — отозвался я. — Заодно произведём перепись населения и узнаем, кто и что в царстве умеет.

** ** **

Вооружившись самодельной метлой из копья (оружейная, точнее та её половина, что не провалилась в пропасть, была накрыта неплохим заклятьем сохранения) и лично мною наломанных прутьев, я принялся приводить тронный зал в порядок. Где-то на середине (это не от малого количества работы или моего особого трудолюбия, а из-за весьма скромных размеров зала) до моего слуха донёсся чьё-то вежливое покашливание. Взгляд из-за кучи всякого хлама обнаружил "нарушителей": около десятка мужиков среднекрестьянской наружности.

— Здравствуйте, — сказал я, выходя им на встречу с метлой на плече. Мужики переглянулись.

— Это ты, стало быть, Чёрным принцем будешь? — осведомился самый ближний из них.

— Стало быть, я, — кивнул я. — Так поверите, или мне на то пыточное приспособление лезть? — я указал метлой на уже очищенный трон.

— Ходили слухи, что его высочество хорошо магией владеет.

Хвала Удире, хоть от пыток избавлен. Я сформировал огнешар, сориентировал его на сжигание кучи и метнул. Куча послушно самоликвидировалась в горку пепла.

— Дык, твоё Высочество, — он освидетельствовал мою внешность и результаты труда, — старосты мы. Всех ваших деревень, — да... большое царство мне досталось. — Вы токмо не серчайте, но в замок никто не пойдёт. Тут у вас чудовище водится...

— Чудовище? Здесь? А чего оно за эти ночи себя так и не проявило?

— В подвале оно и иногда вылазит. Боязно. Вы уж усмирите его али изгоните, вот тогда... даже от податей не надо будет, сами знаем, куда ж годиться царство с таким замком...

Нет, надо действительно разобраться, кто в этом замке хозяин, я или какое-то чудище. Отбросив метлу в сторону, я направился к лестнице вниз.

— Ваше высочество, — окликнул меня староста. Я обернулся. — Там, энто, магия, того, не действует.

— Разберусь, — полусгнившая дверь отрезала меня от зала.

** ** **

Подземелье встретило меня всё тем же запустением. И никакими чудовищами не пахло. Поблуждав между рассыпающимися от прикосновения решётками, я уже собрался было идти назад, когда мои глаза увидели магическую надпись, весь смысл которой сводился к одному предложению, которое ранее озвучила Таффет: "Не влезай, убьёт!" Разумеется, я влез.

И сразу же мой огнешар, исправно освещавший подземелье, выключился, как спиртовая лампа, высосанная каким-нибудь алкоголиком. И почему-то почудилось, что следующий же шаг станет для меня последним.

— Мясссссо, — прошипел чей-то голос.

Мне стало понятно: чудовище найдено, но радости, почему-то это не принесло.

— Кайбер, — произнёс я чисто для профилактики, убедиться, что...

Боль от вскрывшихся порезов на мгновение заслонила реальность, но в следующую секунду я обнаружил, что темнота вокруг стала не такой уж и непроглядной, до интуитивно почувствованного обрыва ещё как минимум пара-другая метров, а из-за края этого самого обрыва за мной внимательно наблюдают два настороженных глаза на большой, где-то с туловище человека голове.

— Ого, — сказала голова нормальным, причём женским голосом, — первый раз вижу несъедобную магию.

— Ого! — прозвучало в мозгах. — Дробыла! Ну, что, принц, давай прощаться. Пробить её шкуру я не могу. Не бойся, я уцелею.

Успокоила.

— Здравствуйте, — осторожно сказал я. — Я — новый владелец Закинока. А вы?

— А я — Скарри, дробыла. Местное чудовище.