Да уж, а я и с простейшими заклинаниями вожусь по несколько месяцев. Думаю, дело пошло бы быстрее, если бы все пять направлений магии не требовалось осваивать параллельно. Концентрация на чем-то одном хоть и ускоряет процесс, но ослабляет отодвинутые на задний план способности. Да что программу умудрялись составлять так, что обучение шло почти синхронно — освоил один ритуал, значит, четыре вот-вот получатся. Патриарх вообще не воин, а хранитель знаний, подходящие навыки боя ему ставят уже после обучения, а потом так же аккуратно начинают натаскивать, чтобы не был совсем уж беззащитным.

А вот навыки обнаружения опасности и ее избегания ставят сразу после того, как кандидат уже уловил суть отличий и особенностей подходов к работе с силой в различных кланах, но еще не углубился в переплетение расчетов и формул. Собственно, информирование об опасностях как внутри Лабиринта, так и снаружи, как раз входит в этот этап. В комнате меня ждет стопка свитков с описанием символов, признаков присутствия и известных ритуалов расплодившихся в последнее время сект. Списки кланов-охотников за генами и принципы их работы с законсервированными представителями показывали уже в живую, а после демонстрации работы некоторых ловушек Лабиринта я начал чувствовать себя в еще большей безопасности, пусть пару раз ночью меня и посетили кошмары. Пожалуй, если Узумаки были мастерами работы с деревом, металлом и камнем, то мы столь же искусно управлялись с плотью, костями и эктоплазмой, ничуть не уступая красноволосым в изощренности и эффективности сюрпризов.

* * *

— Так, правильно, теперь вытягивай...

Стираю все еще слепой змейкой пот со лба и сосредоточенно прислушиваюсь к ощущениям. Нервная ткань не видна глазу и очень легко рвется, так что вытянуть из тела ее всю я смогу только через несколько лет практики, но тут, как и в большинстве навыков, главное понять принцип. Практика же... ей меня обеспечат. К примеру, из конкретно этого тела вся периферийная нервная система уже вытянута, мне же доверили позвоночный столб. Добавляю еще энергии, чтобы тонкая нить в руках не порвалась и наматываю ее на специальное костяное веретено. А ведь потом это все обратно запихивать, собирая химеру...

— Молодец, теперь срезай мышцы слоями, как я показывала, — Чиё Шизука убрала кривоватый плод моих трудов к снятым рулонам кожи и пластам жира. Простой кабан, а мороки выше крыши, что же будет с людьми, обладающими уникальными силами? Потом еще учиться варить составы для хранения и изменения свойств ингредиентов... учиться и учиться, короче. Не понимаю, почему в каком-то из миров эта фраза вдруг стала крылатой, по-моему, это очевидная стратегия выживания. Вздыхаю и срезаю когтем сухожилие как можно ближе к кости. Теперь мясо отстанет само, если помазать место разрыва какой-то белесой жидкостью.

— Ну, сойдет. Складывай все и дуй на медитации. Тебе вроде должны скоро показать, как с чужими костями работать, так что на следующем занятии начнем собирать твоего первого голема.

Женщина прищурилась и нежно провела по двери, скрывающей вход в кунсткамеру. Иногда ее ученики в порыве творчества выдавали весьма интересные, пусть и бесполезные результаты. И тут я был с наставницей полностью согласен, такое нужно сохранить для потомков, по крайней мере, каждый раз изучая образцы, я находил там для себя что-то новое и интересное. Правда, был еще зверинец с действующими ученическими химерами, тоже по слухам зрелище познавательное и поучительное, но до них я дойду еще не скоро.

Охваченный грустными мыслями о том, что вопреки своему истинному возрасту, стать самым молодым Патриархом, прошедшим инициацию, мне вряд ли светит, я двигался по темным коридорам с закрытыми глазами. Нет, освещения в Лабиринте как не было, так и нет, пусть для моих глаз это было несущественно, но тут же кругом столько всего! Если изначально я ощущал кровь и кость, то сейчас, закрыв глаза и напрягая чувства, иногда просто зависал от открывшихся картин. Казавшиеся мертвыми пещеры, в которых глушился любой звук кроме голоса, жили. Где-то что-то дышало, стучало, прорастало, двигалось...

Первоначальное мое предположение оказалось неверным, резиденция клана Юу всегда собиралась и изменялась из живых организмов, образуя что-то большое, мясистое и голодное. К сожалению, такие дома лет через триста активной жизни обретали способность колдовать самостоятельно и норовили сожрать создателей... и очень гармонично смотрелись на территории вражеского клана, куда их перетаскивали и маскировали.

С Лабиринтом же все было сложнее, целый город раскинулся под землей не потому, что нужно было вместить большое количество людей и сопутствующих помещений, просто с каждым годом совместного проживания кланы все лучше изучали искусство союзников и у них появлялись мысли. Мысли на стыке умений двух, а то и всех пяти видов магий просто требовали обдумывания и реализации, в процессе появлялись новые мысли и вместо экспериментального коридора получался целый сектор, напичканный всем, что пришло в голову набежавшим под влиянием стадного инстинкта энтузиастам. В итоге многие части ходов нога человека не ступала долгие годы, да и точную карту составить было невозможно. Иногда дети находили скелеты лазутчиков, на свою беду пролезших внутрь и заблудившихся. И вот чтобы участь чужаков не постигла нас, всех с раннего возраста учили слушать и понимать Лабиринт, чтобы не вляпываться в разные сюрпризы и всегда приходить туда, куда шел. Собственно, для этого и требовалось ходить с закрытыми глазами, примерно по той же причине не приветствовался и свет в помещениях. Этакая ранняя отбраковка тех, кто родился с дефектом и просто не может чувствовать.

— Приветствуем младшего.

— Приветствую старших.

Десять лет — первое посещение Совета Стражей. Меня посчитали готовым и разрешили посидеть в углу и послушать умных людей.

— Итак, думаю, Сецуна Шинджи уже можно рассказать о причинах проводимого над его телом ритуала и недавно появившихся более точных данных. Возможно, предок увидит что-то, что не увидели мы, текущих его знаний уже достаточно для ориентирования в изменившемся мире.

М-да, не прошло и пол года... хотя нет, прошло. Им и так дико повезло с вытянутой из кольца перерождений душой. Нет, там и получше были, но похуже гораздо больше, уж я-то видел.

— Как ты знаешь, глава клана Мираи раз в пять лет произносит предсказание.

Киваю. А потом этих двинутых баб не сильно трогают до следующего сеанса гаданий, соблюдая старый договор. А что? Предречет землетрясение или потоп, так хоть знаешь, к чему готовиться и в какую сторону бежать. Ради такого можно и не слишком усердно провидиц резать.

— Предсказана была, как обычно, куча смертей. Вот только источник угрозы не назвали ни в прошлый раз, ни сейчас, но про последнее позже. Зато уточнили, что многие кланы исчезнут и даже память о них сотрется со временем, и нынешнее устройство мира протянет не на много дольше. Тогда мы решили рискнуть, и подготовить малую часть каждого из кланов Лабиринта к выживанию в глубокой заднице. Повести их должен был Патриарх, достаточно молодой, чтобы позволить себе долгие годы таиться и оберегать наше наследие. В то же время он должен быть сильнейшим, новой ступенью в развитии. Насколько мы превосходим первых Патриархов, настолько он должен превосходить нас!

Ну, с превосходством они загнули...

— Убежища? — самое главное, самобичеванием можно и потом заняться, Макото, как эмпат, мне в этом поможет.

— Еще готовятся. Сам понимаешь, выбрать место, тайно создать укрепленный бункер, натаскать еды и трупов для техник...

И бежать, не зная, где опасно, нельзя. Так можно и прямо в пасть смерти "спастись". Значит, эвакуация начнется уже после начала бедствий.

— Люди?

— Выбраны самые талантливые дети из последних двадцати поколений. Всем предложено дополнительное обучение, отказавшихся нет.

Ну, еще бы. Наверняка их в длительную смерть впадать научат, а в убежища бочки с консервирующим раствором затащат, чтоб лежали комфортно и не портились.

— Так же пойдет трое взрослых с лидерскими качествами, так что об этом не беспокойся.

О, и о вожде позаботились, и о конкурентах, чтоб не расслаблялся.

— Вы?

— Каждый из нас так же поведет часть кланов за собой. Кто-то останется здесь.

— "Из тысяч семян Тьмы только в нас проросли ростки Великой Матери", — девиз Мамору.

— Верно. К сожалению, жрицы не ошибаются. И даже если их убить, предсказание своей силы не теряет.

Да, это еще в мои времена известно было. Кто-то не поленился, проверил, хе-хе.

— Новая информация?

— Мамору почуяли, что "Тьма сгущается" в районе Великого древа.

Хмурюсь и отхожу в угол зала, где стоят кресла для младших. Великое древо — это уже вне моей компетенции. Строго говоря, оно и древом-то не являлось, просто во всех легендах фигурировало именно такое определение, а тех, кто смог бы его опровергнуть, просто не было. Так уж получилось, что на некотором отдалении от таинственного нечто переставали работать заклинания, а маги или магические существа чувствовали себя, мягко говоря, не очень. И все бы было нормально, тренированное тело без магии не было ни слабым, ни беззащитным, в крайнем случае, можно было отловить какого-нибудь бесталанного крестьянина... Вот только в тех местах жили всякие твари, которые и магией пользовались (видимо, адаптировались), и в целом были большими, бронированными, быстрыми, сильными и хищными. Короче, Великое древо так и осталось Великим древом, на котором, по слухам, раз в тысячу лет вырастают плод Познания вселенной, плод Вечной жизни и плод Божественной силы.

— Она там всегда сгущается.

— Тоже верно, но на этот раз не на месте самого древа, а вокруг него. А еще там сгущается количество демонических сущностей, поэтому обеспечить постоянное слежение мы не можем.

Демоны видели и души, и магию, так что ни живое существо, ни нежить, ни голем мимо них не проскочит, а духов-наблюдателей они вообще едят. С другой стороны, наблюдение за самими демонами для нас сложностей не составляет, да и если ловушек специальных наделать, то можно их быстренько убрать в нужном месте. В Лабиринте целые склады таких вот пленников в модифицированных вместилищах духов, если их расколоть, вся эта мерзость освободится. Где-нибудь на территории противника, хе-хе.

— Зато косвенно подтвердилось, что Жрицы не назвали источник опасности, потому что сами им являются. Значит, их клан подсократится, но выживет, если никто не уничтожит его раньше.

— Не факт, в летописях нет ни одного упоминания о том, что большие потери или угроза уничтожения хоть раз останавливали проведение эксперимента. Предки, да они даже подальше отойти додумались не сразу!

Туда им и дорога, раз уж любой признак чувства самосохранения там считается слабостью и трусостью. Вот только что-то они на Лабиринт напали только один раз и больше не рискуют. Конечно, делают вид, что брезгуют такими слабаками и перестраховщиками, а то, что увязли в первом же крупном могильнике и дальше не продвинулись, так им стало скучно скелетов крошить. Ну-ну, им не угодишь, до Спирального Храма надоело плыть, за стихийниками бежать... они б еще сказали, что заблудились!

— Все же не стоит и стихийников со счетов сбрасывать, они тоже вроде ничего особо масштабного не исследуют, а потом как жахнут!

— Да, помню, какой шухер был, когда треть мира замерзла, а вторая треть зажарилась, — Сецуна Шо задумчиво щелкнул пальцами. Тогда Лабиринт потерял три резервных убежища, часть печатей плоти разрушилась вместе с основой, а дежуривших соклановцев из-за изменившегося рельефа просто не успели найти и откопать до момента их смерти. Первый катаклизм был результатом активации или поломки святилища стихийников, оказавшегося древним артефактом управления погодой (или это побочный эффект?), да еще и рабочим. Тогда лед с дальних островов разросся и сковал большую часть гор в южной части материка, а снег аж до Королевств достал, пусть и самым краем. Конечно, постепенно ледники чуть отошли назад, но впечатления у всех от резкого похолодания остались самые отрицательные.

Но древний могучий артефакт на то и артефакт, чтобы его любой дурак при удаче мог включить или выключить, а вот как они умудрились Десятихвостого разозлить... не то, чтобы демон баловал окружающих благодушием, но бывали и у него приступы меланхолии, а то и сонливости. Раз в несколько десятков лет Дзюби прекращал случайные передвижения по миру и засыпал там, где и стоял, где-то на год. Бронированная шкура и собственная мощная магия игнорировали как отрицательные, так и положительные воздействия (предки были горазды на выдумку). История умалчивает, что хотели сделать с заснувшим прямо на месте проведения ритуала монстром стихийники, может, просто передвинуть или на другой бок перекатить. Так же история умалчивает, какого х** эти идиотов куски просто не отложили инициацию ветром и песком, особенно если учесть, что четкого расписания или очередности стихий не существовало. В любом случае, итог был фееричен — Дзюби впервые смогли разбудить (или были первыми, кто после этого смог об этом рассказать?) и потом месяц бегали от его лучей добра.

Надо сказать, память у Десятихвостого была так себе, достаточное количество заранее подготовленных жертв (чаще всего сведенных с ума допросами, но искусственно взбодренных пленников из других кланов) почти всегда отвлекали монстра на достаточное время, чтобы остальные не только отбежали подальше, но и рассеялись по местности — за одиночками любому демону размером с простое укрепленное поместье и больше бегать было то ли лень, то ли не интересно. Но, видимо, Дзюби мстил, забывал, что мстил и начинал преследовать обидчиков с новым энтузиазмом. Единственная пустыня на весь мир, имевшая довольно скромные размеры, за первый месяц увеличилась раз в десять, став сплавленной в стекло площадкой. На втором круге стекло было перемолото в мелкое крошево и кое-где сплавлено обратно, но теперь пустыня хотя бы стала походить на пустыню, пусть и со стеклянным песком. Нет, стихийники с удовольствием бежали бы не по выжженной земле, а куда-нибудь в сторону вражеских войск, а то и селений, но тут все кланы были единогласны — такой шанс загнать засранцев в глубокий минус по боевому потенциалу упускать было нельзя! Раз уж оторваться от проблем не получалось, самые умные из стихийников пытались разделить их с соседями, но их весьма активно заворачивали на границе с получившимися выжженными землями, банально расстреливая. Ради такого дела Спиральный Храм достал арбалеты, плавно переходящие в баллисты, Лабиринт Мертвых расчехлил костяные луки, и смазали стрелы отборным ядом (для хороших людей ничего не жалко) а Королевство Кривых притащило всю экспериментальную взрывчатку и летучие отравляющие вещества. Надо ли говорить, что после результатов газовой атаки Узу и Ши, переглянувшись и заключив договор о ненападении, дружно сожгли трупы экспериментаторов, а души необратимо повредили, чтоб уж наверняка?

Нет, вообще ядовитые газы штукой были замечательной... если подходить к их созданию и использованию с ответственностью и осторожностью — двумя понятиями, давно забытыми учеными Королевств. Чего уж там, Миазмы на основе трупного яда из больных людей, Желтый туман (газообразные отходы от обработки металлов и оружейного производства), довольно редкая и сложная стихия Пара — все это использовалось в ритуалах для отравления некоторого объема местности, включая воду и землю. Вот только хозяев этого непростого оружия имелись и противоядия, и ритуалы по очистке от загрязнений, которые использовались сразу после того, как цель, ради которой использовался такой арсенал, была достигнута. Юго-западная же часть Стеклянной пустыни с прилегающей частью вод была ядовита до сих пор, природа и время все никак не могли одержать победу над слишком мощным составом.