Теория с вороньей плотью мне самому казалась неправдоподобной. Тут скорее было что-то в разуме. Там вполне могло что-то затесаться, поскольку кое-что и из этих пернатых дергал. Одна модель разума на троих, хоть и с некоторыми дополнениями и изменениями, вот и имеем трех змей-каркушь. Этот тоже получил в разум дополнительные блоки, а кое-что я ему и вовсе заменил, так что могло попасть и сюда.

— Надеюсь, характер у него получше будет, чем у змеев твоих, — проворчал солдат отшагивая от неумело ковыляющего к нему существа.

— Ты ему понравился, — сказал, касаясь разума фамилиара и считывая его эмоции.

— Эти чувства не взаимны, — снова ворчание, но видно же что этот зверь ему интересен. Если Паразита он избегал категорически, то Стерву не отгонял и новому питомцу позволил подойти. Подойдя существо совсем по-кошачьи потерялось головой о голенище сапога солдата.

— Ну, раз так, то ладно, — с гримасой "понимания" покивал головой. — Давай пока этот приспосабливается, о тебе поговорим.

Арбалетчик поднял на меня глаза.

— Еще не знаю в чем дело, а уже страшно.

— Рано бояться. Ты про паладинов что-нибудь слышал?

— Я их даже видел, — похвалился побратим.

— Так что ты о них знаешь? — не удовлетворился я.

Фенор ненадолго задумался и начал перечислять с короткими паузами после каждого предложения. Паузы видимо делал для того что бы вспомнить что перечислил и не повторятся.

— Ну, они всегда дворяне. Превосходные мечники. Броня у них внушительная. Занимаются охраной императорского дворца и всех его резиденций. Выполняют его личные поручения. Еще какой-то магией владеют.

Я покивал, соглашаясь со всем.

— Все так и магией владеют, хоть и не маги, — подождал, пока собеседник переварит информацию. — Не буду углубляться, и разъяснять в чем разница. Скажу только, что паладины владеют не более чем дюжиной довольно простых заклинаний, которые в них вкладывают маги. В этом их главное отличие от других солдат и возможно из тебя тоже получится паладин.

Арбалетчик склонил голову, прокручивая в голове услышанное.

— Так разве можно? — спросил он в итоге.

— Прямого запрета нет, так что не переживай. К тому же ты можешь еще не подойти. Я пока только проверку на пригодность провести хочу.

— Ну, проводи, — осторожно согласился он.

— Хорошо, погоди, — радостно потер руки и велел все ласкающемуся фамилиару встать на крыло

Кот повернул в мою сторону голову, задумчиво прищурился и попробовал взлететь с земли. Он попытался разбежаться, переходя в конце разгона с четырех конечностей на две, но кувыркнулся через голову и улетел в кусты.

Ничего. Пусть пробует, а мы пока другим делом займемся.

— Иди ближе, — поманил солдата.

Фенор опасливо подошел.

— Я все равно не подойду, — наигранно спокойно отмахнулся он, на что я только молча, покивал и положил ладони ему на виски.

В последние дни много думал о том, как это должно происходить. Процесс отбора не был описан в энциклопедии, так что пришлось придумывать самому. Способ внедрения заклинаний имелся, хоть и был описан не подробно, было несколько примеров внедряемых заклинаний со схемами плетений и всем необходимым, а вот способ отбора, увы, отсутствовал.

Долго шарил в слепую и, стараясь не влезть туда, куда не стоит, а то сделаю слюнявого паралитика вместо паладина, но в итоге нашел нужное.

— Смотри вокруг, — велел побратиму, не отрывая рук от висков.

— Смотрю.

— Что видишь?

— Все вижу, — не понял меня он.

— Есть, что-то необычное?

— Нет. Вроде все как было, — солдат пожал плечами.

— Может, я что-то не так делаю? — спросил сам себя.

— Может, — он вновь пожал плечами.

— Не дергайся. Так тоже ничего не видишь?

— Тоже ничего, — ответила он.

— А так?

— Ничего.

— Так?

— Нет.

— А так?

— И так нет...

Все мои попытки заставить его увидеть ману оказались совершенно бесплодны. Толи он не подходил в паладины, толи я делал что-то не так. Убрав руки от висков, встряхнул ими и печально вздохнул.

— Похоже, ты прав и не быть тебе паладином. Сейчас позови, пожалуйста, Изиру, — стал наблюдать за летучим котом.

— Будешь ее проверять? — тут же отвлек меня совсем не расстроенный Фенор.

— Да, — не стал отрицать очевидное.

— А еще кого?

— Больше пока никого. С вами разобраться надо. Иди уже, — махнул рукой в сторону лагеря и вновь обратил внимание на нового питомца.

Кот совсем не смотрелся орлом. Он летал и даже умудрялся подруливать своим длинным хвостом, пушистым только во второй половине длины, но был довольно неуклюж. Потренировавшись, дорастет по маневренности и скорости до обычных птиц, но точно никогда не сравниться с моими четырехкрылыми пернатыми, способными уворачиваться от эльфийских стрел. Печально, но факт.

Придется кардинально переделать.

Нет, это слишком сложно и велика вероятность, что существо во время второй сложной переделки сойдет с ума. Она и во время первой переделки была велика, а тут так почти 100% будет. Проще уничтожить, а после из останков создать нового змея, но это тоже не вариант. Получится, что зря истратил время и силы, когда этого рукокрылого делал. Может попробовать его всуропить Фенору?

А что? Это идея.

Пока раздумывал, явилась Изира неразлучная со своим щенком Тираном. Их сопровождал арбалетчик, явно не собиравшийся пропускать мероприятие. Понятное дело, что хотел посмотреть со стороны на то, что я делал с ним. Пусть посмотрит и еще раз убедится, что это не страшно.

— Ты объяснил ей, чего я хочу? — спросил арбалетчика.

— Ну да, — он покивал, наблюдая за котом, вокруг которого уже нарезала восьмерки и круги Стерва.

— Хорошо, но с начала с этим разберемся, — кивнул на нового питомца. — Он тебе нужен?

— Мне нет, — без раздумий ответил арбалетчик.

— Жаль. Теперь придется его уничтожить, — сказал преувеличенно печально.

— Уничтожить? Зачем? — встрепенулся побратим.

— Он мне не подходит, и я буду создавать нового вместо него. Не могу эффективно управлять больше чем двумя питомцами одновременно, а питомец неуправляемый эффективно в бою мне не нужен. У Изиры вон уже есть Тиран, а тебе этот не нужен, значит, придется убить, — разъяснил побуждающие меня причины все с той же печалью.

— Он ядом дышит, может отравить меня, — солдат явно сообразил, что я ему впариваю кота и в принципе не был против, так как явно начал торговаться.

— Я тебя невосприимчивым к его яду сделаю, — просиял я.

— Другого кого потравит случайно. Ну, его, — он махнул рукой, изображая пренебрежение.

— Не будет он дышать ядом, — уступил ему.

— А клыки?

— Заменю на паралич, но помни чем больше изменений, тем ему будет больнее, — закончил я торг.

— Хорошо, но мне этот как его... — небольшая заминка на вспоминание недавно узнанного, но еще не освоенного слова. — Имунитес тоже сделай.

— Порукам, только иммунитет, а не имунитес, — последнее слово сказал особенно выделяя.

— А можно что бы он был как обычное животное, а в не голове как твои змеи будет? — побратим явно имел в виду мою мысленную связь с питомцами и не хотел ее, но не смог правильно объяснить, вот и путался в словах.

— Хорошо, только перед этим команды надо будет придумать и ему их внушить, а то дрессировать устанешь, — согласился и на это. — Сделаем все попозже, — повернулся к едва сдерживавшей смех, но имевшей все, то же каменное выражение лица сатирке. — Теперь с тобой. Подойди.

Изира оставила своего питомца и молча, подошла. Положил ей руки на виски и убедился, что Фенор наблюдает.

— Что видишь? — спросил его шутки ради.

— Ничего, — он помотал головой.

— Совсем? — наигранно удивился я.

— Совсем, а что должен? — арбалетчик удивился не наигранно.

— Не должен. Стой там не мешай, — полностью занялся сатиркой. — А ты чего видишь? — спросил ее, нащупывая примерно то, что нужно.

— Ничего необычного, — расстроила она меня.

— А если вот так?

— Постой! Что-то вижу! — изумленно сказала она.

— Что именно? — разволновался я.

— Какие-то облачка или скорее туман, раскиданный то тут, то там, но тумана там точно нет.

— Похоже, нащупали, — почуял, как колени и уши заходили ходуном от возбуждения и страха, что эти облачка могут оказаться не тем что нужно, но заставил себя успокоиться. — Этот туман, что-то делает?

— А что он может делать? Он ведет себя не как туман это точно. Тумана не может быть на вершине холма тогда когда его нет на склонах и в низине, вот наоборот... — пустилась в объяснения сатирка, довольная тем, что в чем-то обошла Фенора, хотя еще и не совсем понимала в чем. Ее пришлось оборвать, что бы продолжить.

— Похоже, это и есть природная мана, — облегченно выдохнул я, снова занявшись манипуляциями.

— Пропало! — воскликнул будущая паладинша.

— Прекрасно, попробуй подумать о мане.

— Вижу снова! — обрадовалась она.

— Хорошо, теперь ты сможешь ее видеть по желанию, и когда я тебя обучу, сможешь колдовать, там, где она есть поблизости, — невольно усмехнулся. — Попозже попробую научить тебя первому колдовскому знаку.

— А если она видит не ману? — с явной ревностью спросил тот, кому так не повезло.

— Судя по описаниям именно она, но если все же нет, то верну все, как было, а заклинание останется бездейственно, — отмахнулся я, погружаясь в рабочие размышления.

Теперь нужно точно прикинуть, как посчитать количество заклинаний, что она сможет принять. Одно-то она точно примет, а вот два уже необязательно. Как же меня все-таки бесила собственная некомпетентность. Если выживу, то точно буду прилежно и долго учиться всему и у всех. Отстроим Близнецы, и точно буду учиться. Только сына еще раз навещу.

— А я так точно не смогу? — теперь солдат выглядел по-настоящему и серьезно расстроенным. Видимо до конца осознал, чем его обделила природа.

— Ну, давай попробуем еще, — развел я руками.

Мы попробовали, но это дало точно такой же результат, как и в первый раз. Просто в пустую, потратили время и ману.

— Не выйдет из тебя паладина, — констатировал факт.

— Совсем? — опечалилась воин, которому явно не хотелось отставать от девчонки хоть в чем-то.

— Совсем, — кивнул я. — Но ты особо не расстраивайся. Придумаем и для тебя что-нибудь. Арбалет с болтами тебе зачарую, если хочешь, — решил подбодрить верного соратника.

— Хорошо, — ответил он ничуть не повеселевшим голосом.

— А мне стрелы, — тут же влезла Изира.

Из-за кустов своей грациозной походкой появилась Элихаль имя которой, несмотря на ее возражения, уже давно сократили до простой Эли.

— Я тут случайно слышала, что зачарования раздают, так может и мне перепадет что? — сказала она с лучезарной улыбкой.

Никто, даже наша во многом наивная девочка Изира, не поверила, что слышала она случайно, но высказывать возмущения никто не стал. Я только отметил для себя, что эта особа без магии способна подкрасться через кусты так, что я не услышу, а Стерва не увидит. Это нехорошо. Раз может она, то смогут и другие.

— Кинжалы? — спросил невозмутимо.

— Было бы хорошо. А может я яда у того пернатого нацежу пока вы его не кастрировали? — наглости черной было не занимать.

— Хорошо, — махнул рукой. У нее все равно этих ядов полно, пусть будет на один больше. Ведь от последней удачи печаль отпустила почти совсем, и я стал такой добрый. Пусть берет сейчас яд смертельный, а после, если захочет, возьмёт у пернатого кота яд паралитический.

— Может, и животное мне сделаешь? — наглости сажки не было предела.

— Может, но не сегодня, — не стал прямо отказывать я.

— И на том спасибо, — сажекожая смерила нас взглядом.

— Иди, дои яд, а то поздно будет, — махнул рукой в сторону лагеря, куда по моей команде полетел рукокрылый кот.

— Ой, я побежала, — не особо желанная гостья поняла, что ее спроваживают, но не подала вида.

Посмотрел в след, покачал головой в такт движениям ее бедер, и уставился на арбалетчика, сигнализируя ему глазами: "Оно тебе нужно?". Естественно имелось в виду заигрывание с этой достаточно наглой и хитрой особой, а не что-то другое. Солдат в ответ так же безмолвно пожал плечами, явно имея в виду, что так получилось и, дескать, он не виноват.

* * *

Практически ровно через трое суток, пара часов туда-сюда не в счет, мы сидели у костра на очередной вечерне. Костер мало того что был запален в яме, так еще и эта яма была устроена на самом дне довольно крутого оврага. Тиран с выражением щенячьей преданности заглядывал в лицо Изире, выпрашивая у нее кусочки поднадоевшей всем солонины. По другую сторону костра, у ног Фенора расположился рукокрылый кот Ворчун, являвшийся теперь больше обычным питомцем, нежили фамилиаром, и аппетитно хрустел довольно крупной костью. Эли в стороне при свете сразу нескольких свечей смешивала какие-то порошки и рассыпала их по небольшим флакончикам. Люди Квинтия и он сам переговаривались почти шепотом, шутили, сдерживая смех. Я сидел, переводя взгляд с арбалетчика на костерок и обратно. В руке была кружка очень дорогого и случайно попавшего к нам горячего восточного чая, а в голове крутилась навязчивая мысль.

Три дня я и так и эдак прикидывал, как узнать, сколько сможет принять Изира знаков и ничего умного не придумал. Покалечить разум человека очень просто. Куда проще, чем потом восстановить или даже проще чем создать новый. Многие неглупые существа, так и вовсе считают, что восстановить искалеченный разум в полном объёме и совершенно без отличий так и вовсе невозможно. Они и существо с восстановленным разумом той же личностью что была до того как разум искалечили не считают. Вроде как был один, а после восстановления стал другой.

В общем, еще в первый день, пришел к выводу, что проще всего вкладывать в нее заклинания-знаки по одному и остановится уперевшись в максимум. Лучше так ничего и не надумал, как не старался. Больше нормы ее душа-аура все равно не примет и никаких дополнительных проблем с этим возникнуть, вроде, не должно. Я почти уверен, что именно так и будет. Только про это "вроде" и "почти уверен" ей самой лучше не говорить, а то беспокоиться начнет.

— Изи, мне нужно с тобой посоветоваться, — наконец решившись, достал заветную книгу и раскрыл ее на нужной странице.

— Слушаю, — сатирка, подсела ко мне, а все остальные заинтересовались происходящим. В число заинтересовавшихся вошел и Тиран, переставший жевать. Особого секрета из происходящего никто не делал, так что все в отряде знали о готовящемся эксперименте, хоть и не обсуждали его. По крайней мере, не обсуждали при мне.

— Понимаешь, что тут написано? — до сих пор не уверенный в том умеет ли моя соплеменница читать, ткнул пальцем в описание верхнего знака.