— Лаари, прекрати. В конце концов, мы муж и жена. Ничего тебе не сделают. — Может, я неправильно понял ее опасения? Так как глаз она больше не поднимала.

— Я пришла на обед Вас... тебя позвать. — Я поморщился от неуверенности в ее голосе. Никогда не любил излишне слабых и беспомощных созданий. А она другой быть не умела.

— Я сейчас. Подожди немного. — Дальше, совершенно не обращая внимания на девушку, я скинул полотенце и начал одеваться, с тоской вспоминая, в какое действо превращалась эта процедура, когда рядом был Сирил. Но сейчас об этом думать было нельзя. Я только опять разбужу этим боль.

За столом мне настойчиво пытались подсунуть какие-то салаты. Пришлось хорошо нарычать на прислугу, чтоб они поняли, что на травоядную пищу я переходить не собираюсь. В результате обед прошел в мрачной обстановке. Я был не в духе. У этих эльфов все было каким-то пресным и невкусным. Даже так любимая мной свежая выпечка выглядела жалко и бледно. Пожевав что-то относительно съедобное, я вышел из-за стола, сказав, что буду у себя, сославшись на усталость. Прямо как барышня какая-то. Ну и ладно. Еще один штрих в характер балованного принца. Оставшееся время я провел в комнате. Беспокоить меня никто не решился.

Попасть домой хотелось всем, поэтому через несколько часов все собрались во дворе. Портал настроили на резиденцию Хранителя. Встречали нас пышно и с пафосом. Поправлюсь: это они встречали своего правителя. На меня же смотрели с разными эмоциями — от любопытства до явного презрения. А с учетом того, что на фоне золотисто-зеленых светлых эльфов мои черные волосы и смугловатая кожа выделялись очень сильно, заметили меня все. Оказалось, что династический брак сюрпризом был не только для меня и Лаари. Народ о нем тоже ничего не знал. Новость прозвучала в гробовой тишине. Потом пошли робкие поздравления. Причем адресованные Эленандару. Это меня искренне повеселило. Жизнерадостный оскал дроу, в свою очередь, "повеселил" остальных. Я уже завидую клыкам Сирила. Мне бы они тут пригодились. На Лаари же смотрели с явным сочувствием: еще бы, муж-варвар.

По прибытии меня ждал сюрприз. Оказалось, что у светлых право жить в императорском замке имеет только семья правителя. В данном случае это Хранитель, его нынешняя супруга и старший сын. У остальных детей были свои дома, а Советники и прочие вообще туда только на работу приходили. Так что нам с Лаари еще предстояла небольшая конная прогулка. Ее дом был практически за городом. Подумав, я даже обрадовался этому. Меньше суеты и светлых перед глазами. Дальше — больше. Согласно обычаям, муж и жена живут в разных комнатах, супруг посещает женскую спальню по желанию. А без оного может вообще не видеть женскую половину семьи сколько угодно. Уверен, с таким порядком измены у них процветают. Теперь я не удивлен, что у их Хранителя все дети от разных женщин. И хорошо, если он сам всех знает.

Мой новый дом представлял собою изящное строение, все в арочках и плюще. Два этажа и пристройка для прислуги. Первый этаж был отведен под столовую, кухню, кабинет и что-то вроде приемной. На втором располагались личные покои. Причем в мужскую и женскую половину вели разные двери. Не знаю, как у Лаари, но моя половина была все в той же зеленовато-желтой гамме. Будь оно все проклято, но я завтра же начну менять все по своему вкусу. А то на этот цвет у меня аллергия разовьется. Еще во дворе я начал замечать молоденьких эльфиков. У меня тут сборы старшей школы? Только потом я понял, что, видимо, это мои герои-охранники. На лицах они старательно удерживали каменно-напыщенные выражения. Что ж, это их личное дело, пока оно меня не затрагивает. По паре таких бойцов стояло чуть ли не на каждом повороте. Сколько же их тут? Я привык, что наши отряды не более чем по двадцать человек. Здесь уже было больше. А у них же, по идее, несколько смен. Надо быстрее найти их главного и прояснить ситуацию.

Обнаружив еще одну такую парочку у дверей своей спальни, я уже всерьез опасался, что и внутри у кровати будет стоять стража. Как, однако, тут оберегают государственный покой. Но я к такому вниманию не привык.

— Можете быть свободны. Я снимаю караул в своих покоях. Достаточно того, что на первом этаже.

Уже проходя в спальню, я заметил, что мои слова абсолютно проигнорированы. Эти статуи даже не шевельнулись. Они вообще живые?

— У вас с языком проблемы? Или, кроме того, что мне отдали на воспитание детей, вы еще и глухонемые? — У того, что выглядел постарше, нервно задергался левый глаз. Но он продолжал молчать, глядя в одну точку где-то у меня за плечом.

Начинается. Если я сразу же не укажу им их место, то уважения мне потом не добиться. Ну, они сами выбрали свою участь. Хотят по-плохому? Получат. Я обошел их кругом. Помахал раскрытой ладонью перед лицами, даже слегка ткнул пальцем в щеку молоденького. От чего тот все же дернулся.

— А где ваш командир, вы тоже молчать будете? И почему, собственно, он не появился выразить мне свое уважение? Ему мундир начальника МОЕЙ стражи не жмет? — Ответа я опять не добился, и уже серьезно подумывал над тем, чтобы выкинуть этих бойцов пинками из комнат, когда в дверь стукнули, и вошел еще один светлый. Он был однозначно старше этих юнцов, но не намного. Фигура более массивная, на боку тяжелый бастард, богато украшенный и явно из стали получше, чем у его подчиненных. Светлые волосы были прихвачены на затылке, чтобы не лезли в глаза, которые, кстати, отличались очень ярким светло-зеленым цветом. В чертах лицо было что-то неуловимо знакомое. Он вообще был довольно красив, еще бы мимику подправить на что-то более живое. Я уже понял, что явился главный этих птенцов, но так просто его визит оставлять было нельзя.

— Во-первых, кто вы такой? Во-вторых, почему входите в мои покои без разрешения? — Отец, наверное, очень бы удивился, услышав у меня такой голос. Им вполне можно было воду замораживать. Скулы у эльфика предательски порозовели. Выдержки на образ сурового предводителя грозных воинов ему пока еще не хватает.

— Я Энеалис ла Хейн, капитан Вашей стражи. Я стучал, когда вошел. — Я надменно вздернул бровь.

— Думаете, этого достаточно? Впредь, будьте так любезны, дожидайтесь разрешения с той стороны. — Я опустил его на уровень обычного слуги, но такие нюансы меня сейчас не волновали. — Скажите, ваши люди умственно отсталые, или просто речи не обучены?

Лицо светлого надо было видеть: он сначала побледнел, потом покраснел, потом предпринял попытку позеленеть, но остановился на нежно-желтом оттенке кожи.

— Отчего Вы сделали такие выводы, Ваше Высочество? — Мой титул он буквально выплюнул. Ах, мы оскорблены, что нас поставили служить дроу. Ну, ладно. Это мы поправим.

— Они не реагируют ни на звуковые, ни на визуальные раздражители. Зато, наверно, хорошо маскируются под ландшафт местности. Да? — У одного опять глаз задергался. Так к концу беседы он себе тик заработает.

— Это моя гвардия. И слушается она только моих приказов. — От такой наглости и наивности я даже онемел на секунду.

— Ошибаешься, — теперь я шипел ему в лицо, демонстрируя в оскале клыки, — это — МОЯ гвардия. И ты — тоже мой. — Энеалис смотрел на меня, как на самого жуткого монстра, которого он видел.

— Но Хранитель Эленандар...

— Отдал всех вас мне, — закончил я за него. — А сейчас ты вместе с остальными спустишься вниз и будешь ждать меня на тренировочной площадке.

— Тут ее нет, — чуть слышно прошептал эльфенок.

— Значит, будет! — Я почти сорвался на крик. Мне хотелось отдохнуть и хоть немного привыкнуть к новому месту. А приходилось опять что-то всем доказывать. — Ждите меня у входа. Вон!

В этот раз эльфов как ветром сдуло. Когда дверь захлопнулась, я устало потер лицо, но, скинув плащ и рубашку, достал мечи и пошел вниз, в коридоре столкнувшись с Лаари.

— Что случилось? Я слышала шум. — Хм, видимо, я говорил не так тихо, как хотелось бы.

— Ничего особенного. Налаживаю отношения с охраной. Иди, отдыхай.

— А ты куда?.. С оружием? — Еще чуть-чуть и мое терпение кончится прямо на ней. Я глубоко вздохнул перед следующей фразой.

— Размяться. Иди, отдыхай. — Она все же вняла предупреждению в моем голосе, и вернулась к себе.

Во дворе меня ждало уже много эльфов. Их было значительно больше двадцати. Все примерно одинакового роста и телосложения. У всех золотистые волосы и одинаковые надменные мины. Прямо близнецы.

— Кто я, думаю, вы все знаете. Кто не знает, интересуйтесь вон у него, — я кивнул в сторону их начальника. — Сейчас я хочу посмотреть на уровень вашей подготовки. И если он окажется ниже, чем я надеюсь — я вам не завидую.

С этими словами я вытащил клинки из ножен и мотнул головой, проверяя косу. Растрепалась немного, но на учебный бой хватит. Этот жест привлек лишнее внимание. Светлые внимательно рассматривали плетение. Мне тут что, каждому жителю придется объяснять, что я ее ношу не просто так?

— Энеалис, в центр! — рявкнул я.

Я смотрел, как он достает свой тесак, и думал, кто же ему посоветовал такой выбор оружия. Меч явно был слишком велик и тяжел для эльфа. Нет, наш народ, конечно, не слабый, но главное преимущество в бою — это скорость и ловкость. А с таким оружием ты будешь следить только за тем, чтобы тебя не унесло в сторону от инерции замаха. Первое время я просто ускользал от его ударов. Задатки хорошего бойца у него были, но придется переучивать, подбирать другое оружие, стиль. Вот в руках у Грахрр'Нагрудра подобный меч был смертельно опасен. Но, с его силой и грацией животного, он летал, а не вяло трепыхался. Я даже пожалел, что орка нет рядом, чтоб показать настоящее искусство. В результате несколькими быстрыми движениями я выбил громоздкую железку из тонких рук Энеалиса, чуть царапая его шею концом своей сабли.

— Я так понимаю, ты лучший в этой толпе. — Я даже не оглянулся на молчащий строй. — И кого-то еще испытывать — смысла нет.

Энеалис лишь опустил глаза. Я его понимал. Поражение, да еще такое, перед глазами всех своих людей — сильный удар по авторитету. Оглядев остальных, я понял, что они все вооружены одинаково. Такие же бастарды, как и у начальника. Это меня удивило. Наши воины сами выбирали оружие, которое им по душе, и то, что в основном это были парные сабли — не показатель. Были и любители посохов, и кинжалов, и даже цепей. Я сам когда-то увлекался ими. В любом случае, оружие подбиралось под руку и возможности. А тут... Да, работы мне предстояло много. Но хоть ожидаемой скуки не будет какое-то время.

— Энеалис, за мной. Остальные свободны. Караул оставьте только на воротах, центральном входе и перед лестницей на второй этаж. Завтра утром начинаются тренировки. Подробности расскажет ваш командир. — Эльфы мялись в нерешительности. — У кого-то есть возражения? Я с радостью опровергну их прямо сейчас.

Глядя на мою кровожадную улыбку, выходить против меня никто не решился. Так что я пошел в дом под множеством не очень добрых взглядов. Поднявшись к себе, я упал в кресло, стягивая надоевшие сапоги. Энеалис переступал с ноги на ногу, не зная, зачем его позвали. Я сжалился над несчастным и махнул в сторону второго кресла.

— Садись уж. — Когда он опустился напротив, я задал не дающий мне покоя вопрос:

— Кто выбирал всем вам оружие?

Свои впечатления я пока придержал, мало ли. И оказался прав.

— Это указ Хранителя. Мечники считаются элитой наших войск, они защищают главных лиц в государстве, так что должны производить соответственное впечатление. А самое благородное оружие — это двуручный меч. Но они оказались слишком тяжелы, поэтому мы ограничились бастардами. — Я пребывал в шоке.

— Еще бы. Двуручи вы бы вообще не подняли. Может, у вас еще и латы есть?

— Конечно.

Это стало последней каплей. Я смеялся долго и с удовольствием. Элита войск дроу носила только легкие кожаные доспехи, которые не производили лишнего шума и не стесняли движений. Только конница могла позволить себе легкие кольчуги, да и то без особого желания и рвения. А тут эльфов заковали в железо, дали тяжеленное оружие и назвали элитой. Мой смех стих, когда я понял, что мне предстоит это исправлять. И как, я пока не знал.

— Где проходят ваши тренировки?

— При военной школе. Там есть достаточное пространство и инвентарь. — Я фыркнул.

— А живут эти бойцы где? — Мой вопрос натолкнулся на непонимание.

— Как где? Дома.

— То есть с семьями? — У нас, как только дроу попадал в приличный отряд, он переселялся в казарму, имея возможность видеть родных только по выходным. И я считал, что это правильно. Автоматически прекращаются все опоздания, поднимается дисциплина, появляется сплоченность.

Я серьезно задумался о том, как воплотить в реальность все идеи. Для начала мне нужны были казармы и новые комплекты оружия для всех. И если дом себе они будут строить сами, под моим руководством, то оружие придется заказывать у кузнецов. И желательно у гномов. А на это нужна не маленькая сумма. Я, конечно, принц, но казну с собой не вез.

— Из каких они семей? Обычных, или приближенных ко двору?

— Место в отрядах мечников — большая честь. Ее удостаиваются избранные. — Понятно, значит это дети местных "шишек". Материальный вопрос снимается. Я прикрыл глаза, представляя объем работы.

— Значит, так. Завтра утром пусть все ждут меня там же, где и сегодня. Но на этот раз в полном боевом облачении. Теперь тренировки я буду вести лично. О школе можете забыть. Тебя оставляю старшим. Свободен. — Эльф в растерянности вышел.

Я думал, что на этом проблемы на сегодня кончились. Но жизнь полна сюрпризов. Спустившись к ужину в столовую, я обнаружил там не только Лаари, но и Мадам, гордо восседавшую за столом. При виде этой особы мои брови сами поползли вверх. Я надеялся, что больше ее не увижу. Моя жена тихо сидела, сжавшись под ее взглядом. Так, сначала еда, все остальное потом. Иначе кто-нибудь может пострадать. Я постарался немного расслабиться. Но, оказалось, рано. Слуги начали заносить традиционные блюда. От которых мне плеваться хотелось, но никак не есть. Нормальной пищи я так и не дождался. Когда уже меня перестанет преследовать хоть эта проблема? Кинув салфетку на стол, я молча пошел на кухню. Там застал удивительную картину. Старая светлая эльфийка — видимо, повариха, — согнала моих полукровок в угол, злобно на них поглядывая и одновременно перемешивая какое-то варево стандартно зеленого цвета. Если это следующее блюдо — я лучше пойду травку в поле пощиплю.

— Что это? — Я взглядом указал на казан. Кажется, присутствие хозяина на кухне было чем-то вроде святого откровения, так как женщина еще долго просто смотрела на меня, иногда моргая. — Ты меня слышала?

— А... это суп, Ваше Высочество. — Меня передернуло.

— Ты тут больше не работаешь. Собирай вещи. — Дальше я на нее внимания не обращал, повернувшись к своим слугам. Они испуганно смотрели на меня.