— Ну это же понятно, — оператор улыбнулся, — человек в форме охраны Проекта, взялся неизвестно откуда в лесу, кишащем дикарями, при этом не знает ни одного местного дикарского наречия, ни языка потомков Проекта. А перед началом экспедиции в проклятые земли... Впрочем идите, Витмар Вам всё объяснит. Он, как никак, назначен главой экспедиции.

— Ясно, — ответил Олег, хотя ничего и не понял. "Надеюсь Витмар всё объяснит, а то сам чёрт ногу сломит с этими потомками проекта и дикарями".

— Согласно программе обучения, Вы знаете теперь язык потомков Проекта и местный, имперский, хотя какая там империя, так, сборище варваров. Но ведь со времени Проекта прошло много времени, может Вас послали за нами? — оператор посмотрел Олегу в глаза, — наверняка на Родине уже снова открыли Путь, и вспомнили о нас, запертых здесь? Ответьте же!

В голосе оператора звучала неприкрытая надежда.

— Не знаю, о чём Вы, — ответил Олег, — я здесь не по своей воле, и не слышал ни о каких проектах. Хотя постойте, люди в чёрном, они меня сюда закинули, может Вы о них?

— Люди в чёрном? — оператор недоумевающе нахмурился, — ни разу не слышал. Жаль, очень жаль, мы ждём помощи уже давно, и, признаться, известие о Вашем появлении вселило в нас надежду. Оторванные от родного мира, мы потихоньку дичаем, смешиваемся с варварами, ещё немного, и мы окончательно утратим остатки знаний, и Проект превратится в сказку, миф нашей Гильдии.

— А что за проект то? — полюбопытствовал Олег, — и что за гильдия?

— Проект, — горделиво ответил оператор, — это небывалое достижение нашего родного мира, мы смогли открыть Путь между мирами! Но, к сожалению, после ... ээээ... ну в общем путь закрылся. Те кто остался заперт в этом мире, основали в местном дикарском государстве, именуемом Империя, Гильдию учёных и врачевателей. Наши знания бесценны и велики, в этом мире нет никого, равного нам. Гильдия так и называется — потомки Проекта. Но в отрыве от нашего мира мы скатываемся к уровню варваров, деградируем и теряем остатки знаний — оператор вздохнул и вновь погрустнел, — идите, Витмар ждёт Вас.

"Уж не после ли вашего проекта там проклятые земли" — подумал Олег, откывая дверь и выходя в гостиную, — "но теперь хоть с картиной всё ясно, небось дикарей решили припугнуть и сами еле ноги оттуда унесли, вот и ждёте помощи, в горячую зону то назад не полезешь".

Витмар уже ждал Олега, и они вместе вышли из дома оператора и пошли по улице в сторону реки.

— Ну как, — улыбаясь, спросил его Витмар, — головка то не бо-бо? А то бледный ты Ольг какой-то.

— После того дрянного пива в трактире сильнее болела, и не Ольг, а Олег.

— Правда? — изумился Витмар, — то я и смотрел ты там какой-то смурной был, думал не выспался наш вояка. А в чём разница между Ольг и Олег?

— Ольга женское имя, Олег мужское. Ты мне скажи, нахрена сигареты выкинул?

Витмар покачал головой и с осуждением в голосе сказал:

— Пусть разную отраву курят потомки, гильдийцы любят себя всякой дрянью травить. А ты вояка, значит забудь об отраве.

— Почему вояка? — не понял

Олег, — с чего ты решил?

— Странный ты, а кто же ещё? Форма военных, такую же носили хранители Проклятия. Картину с Проклятием ты рассматривал удивившись, но явно понимал что изображено. По лесу дикарей брёл как по центральной улице столицы, только где оружие потерял непонятно. Может заряды кончились и выкинул? Оно конечно да, тут припасов не найти к нему, но в проклятых землях много чего брошено было, глядишь и сыскал бы себе нужное. Всё равно туда идём.

— Да и ты не сказать чтобы каких-то дикарей боялся, купался явно никого не опасаясь. И с чего ты решил, что я куда-то пойду с тобой?

— Бояться то мне нечего было, только что дикарей примучили, отряд ещё недалеко был, не рискнули бы они напасть на меня. А насчёт пойду, не пойду — так а куда же ты денешься? Я тебя кормил понимаешь, поил, от дикарей вывел, к гильдийцам язык выучить привёл, а их услуги знаешь сколько стоят? Денег мне не жаль конечно, да и обучили тебя гильдийцы не на мои деньги, а в счёт экспедиции. Но сам посуди, куда тебе идти, в лес снова, с дикарями воевать, или в деревню, землю пахать, да дрожать от страха перед налётами всё тех же дикарей? Или в Империю собрался, так ты и так в ней, здесь конечно колония не та, что раньше, ну так после проклятия вообще здесь почти никого не осталось, все бежали в центр империи. Идти тебе некуда Ольг, вот что. А нам ты пригодишься в проклятых землях, потомкам веры нет, оружие предков найдут и начнут тут свои порядки наводить. А это кровь Ольг, много-много крови. Империя сейчас слаба как никогда, и войны с гильдией не перенесёт. Ну так что решай, неволить не буду, мне в походе подневольные не нужны, а то ещё ножа в спину не хватало.

— Да хрен с тобой, — Олег взглянул Витмару в глаза, — а не боишься, что я с оружием к потомкам уйду, они же цивилизованные люди.

— Чего?! — Витмар изумлённо уставился на Олега, — цивилизованные то они может и цивилизованные, но души у них чёрные, вот что я скажу. Да и потом, чужой ты им, может они тебя и примут радостно, так ведь ты не маленький уже, должен понимать, что попользуются тобой и выбросят. А со мной не пропадёшь, Ольг, озолотимся после похода, гражданство тебе оформим, будешь богач, как я. А то и вместе будем дальше служить империи, дел сейчас много предстоит.

— Меня Олег зовут! Достал ты со своим Ольгом. А что, ты и вправду богач?

— Да, — Витмар кивнул,— всё таки потомственный дворянин, только имения у меня нет, я младший в семье, а оно по закону старшему отходит, чтобы остальные сыновья, как я, служили империи. Только мало кто сейчас служит, все предпочитают дома у тёплой печки сидеть, штаны протирать, пить да веселиться, крестьянок на сеновал таскать. А так дом у меня есть, на Острове, я его купцам арендую, у кого своего жилья там нет, а на постоялом дворе жить вроде бы и не по статусу уже.

— Подожди, а если имение отходит старшему, то как все сидят и ничего не делают?

— Как как, каком, — Витмар обречённо махнул рукой, — сам посуди, имение им всё равно не достанется, даже если старший умрёт бездетным, тогда оно империи отойдёт. Так что они ни на что не претендуют, а им хозяин имения, старший братец, денег на весёлую жизнь подкидывает, чтоб ему не мешались. Ясно тебе, Олег?

— Ясно, — задумчиво протянул Олег и спохватился, — а ты что, моё имя научился выговаривать?

— А то, — самодовольно ухмыльнулся Витмар, — я знаешь какой умный!

И они расхохотались, вызвав недоумённые взгляды попавшихся по дороге крестьян.

— Слушай, — отсмеявшись, сказал Олег, — а сейчас то мы куда идём?

— В порт, послезавтра уже экспедиция начётся, пока в казарме стражи поживём, к людям притрёшься, да и снаряжение подберём тебе. Ты каким оружием владеешь?

— Пулемёт, автомат, пистолет, — насмешливо сказал Олег.

— Хмм, — озадаченно протянул Витмар, — это огнестрел какой-то?

Олег мысленно зарёкся шутить над жертвами ядерного удара и коротко ответил:

— Да.

— Холодным оружием, луком, арбалетом владеешь хорошо?

— Вообще не владею, — честно ответил Олег, — ножом вот владею, дерусь и бросаюсь им хорошо, в рукопашной подготовлен.

— Ладно, огнестрел достанем у гильдийцев, они его малыми партиями делают, дорогой конечно, да и не чета их старому оружию, но что уж сделать, мне в бою обуза не нужна будет.

— Витмар, я вообще не пойму, где я и что происходит, объяснишь?

Витмар, утвердительно кивнув, ответил:

— Сейчас пообедаем, потом на реку пойдём, там всё объясню, а то в казарме задохнуться можно, жара такая даже на улице, а внутри вообще задохнуться можно. И зови меня Вит, меня все друзья так зовут, а мы, я чувствую, подружимся, нет в тебе гнильцы.

— Спасибо на добром слове, Вит, — Олег шутливо поклонился новоявленному другу.

Так, разговаривая, они подошли к порту, около стены, ограждающей его, стояло длинное, приземистое здание.

— Вот и казарма, — указал на него Витмар, — пошли пока, на постой определимся.

Глава 4.

После обеда, состоящего из пресного супа и жирной каши, Олег с Витмаром, уже ставшие друзьями, покинули наполненную шумом казарму и пройдя вдоль стены, ограждающей порт, вскоре оказались на уютном песчаном пляже. Множество людей купалось и загорало, неугомонная детвора с визгом и криками носилась по пляжу, играя и балуясь. Найдя с краю пляжа тихое местечко, где никого не было, друзья разделись и тоже наперегонки бросились в воду. Вдоволь накупавшись, они вылезли из воды и стали загорать. Олег, почти не вылазящий из кабинета, с завистью посмотрел на бронзовое от загара тело Витмара, увитое мышцами и покрытое множеством шрамов. Витмар, в свою очередь, удивлённо осмотрел Олега и сказал:

— Ты в подземелье что ли жил, весь бледный, и для воина странно что у тебя шрамов от ран нет.

— Так я же не воевал, — ответил Олег, — в армии служил в тихом гарнизоне, как выгнали, так в страже бандюков ловил. Как из стражи выгнали, так хрен знает кто сюда закинул, мэн ин блэк, мать их.

— Что-то тебя отовсюда повыгоняли, — расхохотался Витмар, — видать неуживчивый ты человек, раз даже из родного мира выгнали. Кем был то, простым солдатом или воеводой?

Олег задумался, как объяснить значение слова ротный.

— В армии сотней командовал, — наконец сказал он, — стало быть сотник.

— Ого, — присвистнул Витмар, — серьёзно видать ты кого-то разозлил, раз сотника выгнали. У нас на весь здешний город полторы сотни солдат, из которых полусотня стражников. Да завтра должна приплыть ещё полусотня с острова, для охраны экспедиции.

— Не маловато будет? — удивлённо спросил Олег, — у нас кстати сотник невысокий чин, реформировать армию высокое начальство решило, вот всех и поразгоняли.

— Ясно, — кивнул Витмар, — а у нас вся армия империи это двадцать полков по пятьсот человек плюс полк гвардии, охраны столицы и императора, да в случае войны ополчение собирается, так что сотник это начальство. Я вот полусотник, здесь, на краю империи, в городе, выше меня только городской магистр, да начальник охраны, сотник кстати. Давай Олег, расскажи подробней о своём мире и себе, ты же тоже, как эти гильдийцы, потомки, из другого мира.

Олег собрался с мыслями и начал свой рассказ.

Витмар внимательно выслушал его и сказал:

— Люди в чёрном, интересно, интересно. Может быть это те, кто остался в мире, откуда к нам пришли люди проекта, а может быть в многообразии миров есть и те, где тоже научились открывать врата миров. В любом случае, покинуть наш мир ты не сможешь, этого не могут сделать даже потомки тех, кто уже пришёл сюда. Тебе несказанно повезло, что люди, свободно гуляющие по мирам, и чувствующие себя у вас как дома, оставили тебя живым. Если всего лишь их слуга пробил руками доспехи твоих воинов, что же могут творить они сами.

Витмар в задумчивости покачал головой.

— Ах да, — спохватился он, — у тебя ведь были какие-то вопросы. Спрашивай, я расскажу что знаю.

И Олег стал спрашивать. Картина окружающего мира складывалась следующая: Олег оказался на окраине империи Острова, государства, контролирующего большую часть известного местным мира, его соперником в борьбе за власть было степное государство Чжэней, тех самых виденных Олегом "китайцев", располагающееся к востоку от империи. Центр империи со столицей располагался на острове Грома, лежащим на перекрестье торговых путей, поэтому и государство называлось империей Острова, хотя представляло собой по большей части конгломерат вассальных стран, объединённых общими языком и валютой. Армия империи уступала Чжэням в количестве, превосходя в качестве вооружения и подготовки войск. Опорой империи были регулярные войска, в случае войны дополнительно усиливающиеся за счёт ополчения и наёмников, государство Чжэней же выставляло в основном собирающиеся на войну отряды местных феодалов и привлечённых наживой кочевников, служащих пушечным мясом. Империя непереставая расширяла свои границы, по праву считаясь самым мощным государством известного мира. На другом берегу реки от Олега некогда была одна из самых богатейших провинций империи, круглый год не прекращалась торговля, отсюда в империю тёк поток рабов, мехов, руды и металла из многочисленных месторождений в недалёких горах. Конец расцвету этой провинции, а затем и самой империи пришёл неожиданно. Учёные в другом мире разработали и реализовали проект прохода между мирами и открыли портал в этот мир. Сам портал был по ту сторону гор, где простиралась пустыня, населённая дикими кочевниками, и никто в империи не знал о происходящих там событиях. Сказкам дикарей из пустыни о появившихся там невиданных зверях и людях никто не верил, однако пришельцы, быстро зачистив территорию вокруг портала, сунулись на земли империи, пытаясь захватить их. Армия, защищавшая провинцию, состояла из небольшого количества солдат и в первом же бою была наголову разгромлена пришельцами, имеющими на вооружении огнестрельное оружие. Как понял Олег из рассказа, по какой-то причине чужемирцы не могли пока провести боевую технику сквозь портал. Империя отреагировала на угрозу незамедлительно, прислав огромную, просто неслыханную в местных войнах армию в пятьдесят тысяч человек, основные силы могучей имперской армии, как всегда усиленные наёмниками и ополчением. Заключив союз с жителями пустыни, имперцы напали на возведённый пришельцами городок в пустыне. Сражение было тяжёлым, тысячи местных гибли, но пришельцев было мало и имперцы начали побеждать, и тогда их главный маг произнёс Проклятие. Над городом и сражающимися войсками вырос огромный гриб, и вспыхнуло новое солнце, кто его видел сразу ослепли и умерли. Немногие выжившие умирали от невиданной болезни, люди выплёвывали свои лёгкие, выпадали волосы и кожа сползала с человека, зубы выпадали и зрение исчезало. Вся армия погибла. Империя содрогнулась от таких потерь, но это было ещё не всё — проклятие проникло и за горы, на территорию имперской провинции, люди умирали во множестве, еда стала ядовитой, посевы погибли, на месте красивых речушек появились гнилые болота, сочащиеся ядом. Вспыхнула паника, за места на шедших в другие части империи кораблях дрались насмерть. Богатейшая провинция обезлюдела в кратчайшие сроки, подняли голову покорённые племена и вассалы. Чжэни, почуяв слабость некогда грозного врага, накинулись на империю, опустошая её земли. Император, руководивший битвой, погиб. Между наследниками вспыхнула война за трон, отколовшиеся провинции спешили объявить себя независимыми государствами и сразу начинали грабить ещё остающиеся имперскими земли. Город Тимаон, где теперь находился Олег, когда то был построен для защиты той самой провинции и являлся крохотным пограничным городком. После бегства людей население его сразу выросло, мест в городе не хватало, толпы нищих заполонили его улицы. Местные варвары тоже не упустили возможности пограбить внезапно ослабевшего врага. Тимаон утонул в крови, бои шли внутри города. Однако и пришельцам пришлось несладко, они оказались в эпицентре Проклятия и спаслись немногие, те, кого в день битвы не было в их городе. Спасая свои жизни, они тоже кинулись в разные стороны, подальше от проклятой земли. Тем из них, кто бежал в пустыню, кочевники устроили долгую и мучительную казнь, справедливо считая их виновными в Проклятии родных мест. Бежавшие в империю спаслись в Тимаоне и помогли недавним врагам-имперцам отбить дикарей. Впоследствии они образовали Гильдию потомков Проекта, которая занималась наукой, медициной, производила невиданные здесь вещи, например огнестрельное оружие, свято храня свои секреты и не допуская к ним никого. В гражданской войне победил старший сын императора, к тому времени некогда процветающая империя лежала в руинах, территория сократилась примерно вдвое. Провинции, лежащие между морем и Чжэнями пришлось бросить, всё равно Чжэни уже хозяйничали там и выбить их оттуда у империи не было сил. И теперь империя находилась на закате своей жизни. Некогда слабые Чжэни, получив в руки имперские провинции, активно вооружали армию, пользуясь бывшей имперской промышленностью и стали непрерывно расширять своё влияние. Вскоре многие из поспешивших объявить себя независимыми стран попали под власть Чжэней. Но пока империя держалась, усилив армию с помощью гильдийцев, кое-как отбивала натиск на свои границы, временами сама переходя в наступление. И тогда цены на рабском рынке падали, множество Чжэней и бывших граждан империи, живших под их властью пополняли ряды рабов. С тех пор минуло двести лет, империя уже не выдерживала непрекращающийся натиск, а об ответных ударах и речи не было. Однако недавно учёные Гильдии заявили о том, что Проклятие уже не властно над проклятыми землями. И теперь в заброшенные земли готовилась экспедиция, узнать как на самом деле обстоят дела, и Олег оказался здесь как никогда вовремя, ибо бывший некогда захолустным городком Тимаон теперь оставался единственным городом империи в этих краях, эдакий форпост цивилизации в окружающем море дикости.