Цветок в волосах эльфа сразу же привлек всеобщее внимание. Гости с азартом зашептались, жадно вглядываясь в наши лица и пытаясь угадать, кто именно стал выбором юноши. Мы вчетвером, не сговариваясь, желая немного подразнить народ, мило беседовали о чем-то несущественном. Первыми не выдержали как ни странно мужчины. Один из гостей подошел к нашему квартету и, спросив разрешения, увел Эдемира для разговора о чем-то очень важном, не терпящем отлагательств. Затем дамы украли Элину. Уже через десять минут ко мне подошел Рениэль:

— Совсем молодой эльф, почти ребенок. К тому же скоро уезжает на несколько лет. Хороший выбор. Думаю, Даэлин его одобрит. Только все же стоило вначале спросить его разрешения.

— Иногда приходится действовать экспромтом.

Рениэль издал звук, словно хотел застонать, но сдержался.

— Моя княгиня, — подала голос Мариэль. — Вы разрешите нам с братом покинуть ваше общество?

Ох, что же это я!

— Да, конечно. Вы можете быть свободны до завтра.

И брат с сестрой под ручку отправились в комнату эльфийки, где наконец-то могли спокойно поговорить. Вечер шел как обычно, довольно весело. Обычно скованный Эдемир Гени расцвел, не хуже розы в его волосах и даже принял участие в жмурках, которые устроили мои фрейлины — люди. Эльфийки в этом развлечении не участвовали, хотя наблюдали с блестевшими глазками за происходящим, а вот эльфы играли почти все. Причем почему-то все мужчины хотели водить. Я не сразу поняла в чем дело, пока не заметила, что каким-то невероятным образом среди пятнадцати мужчин и пяти женщин ведущие всегда безошибочно ловили только женщин. Ну вот так совпадало. Дамы, впрочем, были не в претензии. Когда водили они, раунд заканчивался очень быстро — эльфы становились на удивление неуклюжими.

Я в этой затее участия не принимала. И без того старейшины при каждой встрече мне мозги промывают на предмет достойного поведения. И кто только им доносит? Ведь видно же, что всем хорошо и весело, но стучать не забывают. Через некоторое время все угомонились и решили немного помузицировать. Замечательная идея. Баллады эльфийские, несмотря на всю их красоту, я выслушивала с трудом, а вот против музыки ничего не имела.

Становилось немного прохладно, солнце опускалось за горизонт. Часть гостей слушала музыку, другие парами, тройками разбрелись по саду. Элина стояла в отдалении со вторым советником Тану и с мягкой улыбкой внимала ему. Вот этот советник с самого начала принял нашу с Даэлином свадьбу с энтузиазмом и часто бывал у меня. В жмурки, правда, не играл, но несколько раз выручил, когда советом, когда делом прикрывая мои промахи.

Лис, прислоняясь к дереву, задумчиво посматривал на фрейлину и советника. Эдемир Гени сидел в окружении народа и играл на лютне. А я отошла в сторонку и наконец-то смогла поговорить с наставником Даэлина, не опасаясь любопытных ушей. Таниэль Д`Айн не был бы самим собой, если бы что-то не утаил, но все же самое важное я узнала. На границе действительно пока было тихо. Так, иногда лишь мелкие стычки. Он даже, хотя и с некоторым сомнением, одобрил мою идею поехать к мужу.

Наконец я пожелала всем спокойной ночи, давая знак расходиться. Дай волю моим девицам, они прокуролесят всю ночь, а мне завтра вставать в шесть часов утра и идти на полигон.

Глава 2

День начался как обычно, с громкого пения соловья за окном. Да, да соловушка, в шесть часов утра. Спрашивается — зачем животинку мучить? Нет, сделали из бедной птички будильник. Это мои фрейлины придумали, уж не знаю, чем они его подкупили, сами они меня будить опасаются. Эльфы вообще не совсем верно представляют себе, на что способны маги. Ну не превращу я их в лягушек спросонья, это в принципе невозможно. Хотя с моими успехами в учебе, кто его знает, может что-то такое сделаю — сама испугаюсь.

— Все, все встаю, — я села в постели с закрытыми глазами.

Тяжелое одеяло сползло, в спину неприятно повеяло холодом. Пичуга на некоторое время стихла. Я упала обратно в пуховую перину, натянула одеяло до носа и повернулась на другой бок, сладко зевая. За окном раздалась сердитая трель.

— Да, что б тебя!

В окно полетела тяжелая подушка. Описав изящный пирует, она повисла напротив моего окна, на ветках дерева, на высоте третьего этажа. Изумительно. Теперь весь дворец будет любоваться этой картиной, и гадать в кого же я ею запустила.

Цели своей пернатый паршивец все таки добился, и понаблюдав, как я выбираюсь из постели, с чувством выполненного долга улетел. А я пошла одеваться. Что хорошо в эльфийской одежде — слуг звать не нужно, вполне можно справиться самой. И пока я заплетала волосы в косу, меня посетила замечательная идея.

Встав напротив окна я развела руки, словно держала в них невидимый мяч и почувствовав как потеплели кончики пальцев, закрыла и вновь открыла глаза, чтобы увидеть потоки силы. То ли выспалась я хорошо, то ли начинающийся солнечный день был удачным, но через пятнадцать минут заклинание сплелось как по заказу, подушка сорвалась с ветки и влетела обратно в комнату. Я поймала ее, упав на пол — скорость то не маленькая, и прижала к себе как драгоценность. Внизу кто-то изумленно ахнул. Ну и ладно.

В трапезной меня дожидались все дамы, кроме тех, кто дежурил ночью под дверью спальни, и стрекотали будто сороки, обсуждая какие то девичьи глупости. Иолата у накрытого стола давала понюхать еду двум симпатичным маленьким лисичкам. Лисички виляли хвостами совсем по собачьи и смешно тявкали.

После завтрака Мариэль пыталась поговорить со мной о делах, но я отговорилась занятиями и сбежала на полигон. А зря, все равно ведь придется решать — сколько провианта закупать для моей свиты и разбираться — куда подевались десять дорогущих гобеленов из Дома Поющего Камыша, которые заказывали для украшения покоев Высокого князя. Кстати, не забыть бы уменьшить количество покупаемых конфет, а вместо них брать больше оленины и вина. Похоже, обе мои статс-дамы — сладкоежки, а все остальные страдай из-за них. На конфетах тут разориться можно — не дешевое удовольствие. И вообще — сладкое вредно для здоровья.

Но этим я займусь потом, а пока в компании из Лиса и шести охранников, мы пешком направлялась к полигону и лаборатории. В свое время, когда я только появилась в Иллеторе, специально для людей-магов выделили место для плетения заклинаний и моего обучения. Большую поляну, которую по краю пересекала старая, заброшенная дорога обнесли прямоугольной каменной стеной в полтора человеческих роста. Получилось чистое поле размером со стадион. Сделали ворота с двух краев, где проходила дорога. На краю поля выкопали окоп с бруствером, на случай непредвиденных обстоятельств, вроде того случая с телегой. А за стеной, прямо примыкая к ней, почти у ворот, построили большой дом — лабораторию. Белоснежное, двухэтажное здание, с прочным фундаментом, глубоким подвалом, библиотекой, несколькими комнатами для зельеварения и даже кабинетом, построили быстро и мы уже два месяца занимались в нем. Но сегодня была такая прекрасная погода, что Лис решил поработать на природе.

Когда из-за деревьев показалась стена, четверо эльфов отстали от общей компании и разойдясь в разные стороны, скрылись в лесу, чтобы патрулировать окрестности. Оставшиеся пошли с нами на полигон.

То ли день был удачным, то ли разминка с подушкой повлияла, но в это утро удавалось все, что никак не получалось раньше. Бывает иногда так — дело долгое время стопорится, словно старый механизм с заржавевшими шестеренками, проворачивающимися медленно и натужно, и вдруг, когда уже отчаялся сдвинуть его с мертвой точки, словно по волшебству начинает разгоняться и вертеться, как новые мельничные жернова, только успевай подсыпать зерно. Лис, окрыленный успехом, гонял меня как сержант новобранца, а я даже не чувствовала усталости, даже не заметила, как прошло почти три часа. Только тогда, посмотрев на высоко висевшее в небе и вовсю жарящее солнышко, учитель решил сделать перерыв, а заодно сходить в лабораторию и принести оттуда учебник.

Словно почувствовав, что больше опасаться нечего расчирикались птицы. Я сидела на бруствере, просматривая принесенную книгу. Лис сидел рядом и просто наслаждался жизнью, грея косточки. Охрана наоборот, отошла к ограде и спряталась в тени. Вот они то и заметили первыми советника Тану.

— Темные силы!

Я подняла голову и сначала не поняла в чем дело. Советник бежал к нам, неся на руках Элину Ортано, а она не двигалась, положив голову ему на плечо. Я не успела рассмотреть и толком понять в чем дело, как эльфы подняли меня и оттеснили к стене, а затем встали впереди, достав сабли и оглядываясь. Советник тем временем подбежал к учителю:

— Господин Лис, может, еще можно что-то сделать?!

Он положил девушку на землю перед учителем, на живот. Из спины моей фрейлины, там, где находится сердце, торчала рукоятка ножа.

* * *

— Значит, она лежала здесь, достопочтенный?

Ищущий остановился рядом с массивным, резным письменным столом в моем кабинете на втором этаже лаборатории. Мы с королем сидели в углу в креслах, рядом с большим раскрытым стрельчатым окном. Лис и советник Тану стояли рядом со мной, а двое охранников — в дверях, зачем-то держа руки на эфесах сабель. За дверями находилось еще несколько воинов.

Советник, оторвался от разглядывания своих рук, на которых запеклась кровь девушки, медленно посмотрел на эльфа, словно не сразу его расслышал и ответил:

— Да.

Прошло уже три часа с момента как обнаружили фрейлину. Ищущий Т`Йен осмотрел тело Элины и ее унесли. На столе остался лежать нож. Красивый, с узким лезвием из дорогой покрытой узорами стали и простой, оплетенной кожаными ремешками рукоятью. Нож не для показа, для дела. Ищущий уже успел опросить нас и сейчас приступил к осмотру комнаты. Но и без осмотра было ясно — в комнате происходила борьба. Письма, чернильница и перья были сброшены на пол и рассыпаны по всей комнате, кресла перевернуты, из шкафов вывалены колбы с зельями, со стены сорван гобелен. Элина явно долго боролась за свою жизнь. Или не только жизнь? Видимо эта мысль пришла в голову и ищущему.

— Высокие господа, при осмотре убитой я обнаружил, что ее одежда разорвана, словно ее пытались снять. Не ответите ли вы мне — может это сделали вы, чтобы осмотреть рану?

Мы переглянулись и, не сговариваясь, посмотрели на советника.

— Нет, — протянул тот. — Я нашел ее уже в таком виде.

— Насилие? — Лис задумчиво посмотрел на ищущего.

— Мы проверим это.

— Не думаю, что это нужно обсуждать в присутствии княгини, — резко встрял король.

Ну, конечно! Убивать девушку, которая в жизни своей никому зла не принесла — это пожалуйста, но чтобы благородных ушек Высокой княгини ни в коем случае грязная правда не коснулась. Двадцать пять умножить на семь, это будет — двадцать на семь — сто сорок, пять на семь — тридцать пять, итого сто семьдесят пять. Надо оставаться спокойной. Спокойствие и гармония. Или хотя бы видимость спокойствия.

Элина Ортано. Старшая, из четырех дочерей обедневшего дворянина. Она так радовалась своему назначению, что даже проболталась мне о заветных планах — заработать деньги на приданое младшим сестрам. Себя в свои двадцать два года она считала уже перестарком. Я почувствовала, впервые в своей жизни, что готова убить того кто это сделал. По настоящему, не на словах.

— Итак, госпожа Ортано, была здесь и разбирала корреспонденцию княгини. Такое часто бывало?

— Почти всегда.

— И продолжалось это уже несколько месяцев. Значит, об этом распорядке знали все. Высокие господа, а кто открыл окно?

Мы обернулись к окну, за которым виднелась дорога из леса, по которой мы обычно приходили сюда, ворота к полигону и снова, как и в первый раз, посмотрели на Тану. Тот, нахмурившись, разглядывал пейзаж.

— Я не помню было ли оно открыто, когда я нашел Элину. Простите, госпожу Ортано. Мне было не до того.

Ищущий с сочувствием наклонил голову и задал следующий вопрос:

— А камин горел?

— Да, камин был зажжён.

Сейчас дрова в камине уже прогорели, и только в большой горке углей оранжевыми всполохами еще бродил огонь.

— Высокие господа, мне нужно осмотреть все тщательно, не смею вас задерживать.

— Ищущий, — король встал и протянул мне руку. — Обо всем, что узнаете и о ваших предположениях докладывайте лично мне. Я отдам распоряжение, чтобы вы имели возможность не ждать аудиенции.

— Прошу вашей милости ваше величество.

— Какой-же?

— Опечатать комнату и поставить охрану. Прошу не гневаться Высокие господа.

— У меня здесь несколько готовых зелий и артефактов, — недовольно протянул Лис.

Ищущий только молча поклонился.

— Сожалею, господин маг, — ответил за него король. — Однако все слишком серьезно.

Лис горько вздохнул и промолчал. Проходя к выходу мимо стола, я взглянула на нож. На светло-серой поверхности клинка в причудливой позе застыла слепая Хранительница Удачи.

Во дворце мы сразу прошли в малый зал моих покоев. Неприятную обязанность сообщить нашим дамам о том, что их товарка убита, взял на себя учитель. Сначала никто из них в это не поверил. Не то чтобы фрейлины сомневались в правдивости Лиса, просто слишком уж невероятной была новость. Я и сама бы не сразу поверила, не принимай я непосредственно участие в событиях. Слишком спокойной была моя жизнь здесь, до сегодняшнего дня. Да, мне надоедал советник и старейшины. Да, меня постоянно вежливо осаживали, не давая проявлять чувства, но в безопасности своей я не сомневалась. Как видно, зря.

Я села у окна, мучительно размышляя, о том, что напишу родителям Элины. Пришибленные невероятными событиями фрейлины вели себя очень тихо, и только шушукались сидя за вышиванием. И тут, словно назло, будто не было другого времени, явился советник Гени, и чуть ли не потребовал аудиенции.

— Рад видеть княгиню в добром здравии.

— Благодарю вас. Надеюсь и ваше здоровье в порядке.

— Я пришел поблагодарить вас за великую честь, оказанную моему недостойному внуку.

— Почему же недостойному? Вы слишком строги к нему.

— Ах, княгиня, о вашей доброте скоро будут слагать легенды. Поверьте, мне лучше знать Эдемира, — криво улыбаясь, ответил советник.

В душе у меня заворочалось глухое раздражение. Почему именно сегодня, он пришел качать права? Мне нет дела, до его мнения, особенно сейчас.

— Знаете, советник, мудрые люди говорят, что с близкого расстояния иногда можно не заметить нечто очень важное, что хорошо видно издалека. Возможно, у вас именно такой случай? Я считаю, господин Гени достоин моего расположения.

— Больше чем я? — нарочито изумленно поинтересовался эльф.

От такого вопроса я встала в ступор и припомнила события полугодовой давности. Тогда Даэлин только уехал на границу — война была в самом разгаре. Началось все с мелочей. Советник прислал мне персики из своей оранжереи. Собственно, почему бы и нет, дань вежливости. Затем из той же оранжереи стали регулярно приносить цветы. Глава Дома, которому я как бы мимоходом сообщила об этом, лишь снисходительно улыбнулся, из чего можно было сделать вывод, что все в порядке. Следующим подарком была красиво изукрашенная книга, потом старинная гравюра. Тогда впервые Лис задумчиво сообщил, что такая, постепенно, малыми шагами, возрастающая стоимость подарков почему-то напоминает ему метод вербовки агентов. У учителя даже было смешное название этого метода — �как сварить лягушку�.