Глава 1

Уловил? Тейлор лишь нахмурилась на эти слова. Но ведь Агеро же... спал...

... или нет?

Совсем другим взглядом она посмотрела на Агеро, вспоминая в памяти все двусмысленные, неловкие и смущающие ситуации, в которых оказывалась за этот год. Невольно складывавшаяся атмосфера, которую можно было назвать романтической, проведенные наедине моменты, вход в личное пространство, наконец, сегодняшний эпизод... Таких ситуаций хватало с лихвой, и все это было — вернее, выглядело — случайным стечением обстоятельств, и могло обуславливаться либо совпадением...

... либо же тонким расчетом.

На который Агеро вполне способен.

От этой мысли все заледенело внутри. В какой-то степени Тейлор понимала мотивы Агеро, в конце концов, порой ей приходилось прилагать значительные волевые усилия, чтобы сохранить статус-кво и не сорваться, и если Мария права, у ее родственника были все причины так поступать. Но именно то, что он шел на подобное... Это расходилось с ее собственными планами, и буквально ставило крест на всех ее усилиях. Невольно даже закралась мысль — может, а ну все это к черту, а? Не похоже, что ей удается держать дистанцию, так что не будет ли лучше попробовать завязать отношения? Может, Мария ошиблась — или, может, они с Агеро не уживутся как пара и отношения развалятся сами собой? Тогда удастся обойти и вопрос дальнейших перспектив, да и досада от так и не начатых отношений сменится памятью о неудачном опыте, так что, когда она уйдет, столько боли она не причинит...

Черт, о чем только она думает? Нет, нет и еще раз нет! Как будто своего характера не знает! Стоит только увлечься и завязать отношения всерьез, как она не сможет остановиться — да и, чего уж там, не с ее удачей уповать на то, что проблема разрешится сама собой!

Остается лишь один вопрос — и вот что со всем этим делать?

— Кстати, мне это тоже интересно, — от голоса Сачи, усевшегося на то же сиденье, Эбер вздрогнула. Спаситель! — Как именно? Сначала я думал, что вы стянули билеты орбами или телепортацией через светочи... но теперь вариантов побольше. Иллюзии? Шинхэо?

— Шинхэо, — кивнула Эбер, поворачиваясь к собеседнику. — Незаметно подвела, незаметно собрала, незаметно увела. Люди склонны не обращать внимания на небольших насекомых. Кстати... у вас раздавленный паук на боку.

— Да чтоб вас обоих... — негромко выругался их визави, озирая собственное красное одеяние. — Когда?

— Замаскировала под удар крюком, чтобы боль от укуса не показалась подозрительной, — покачала головой кейп, морщась, когда в очередной раз бинт слишком туго обхватил руку. Черт, надо было все-таки быть поаккуратней и не подставляться...

— Стандартный прием анима... да уж, редко этот талант проявляется в семье Ха, — лишь нахмурился хваёмса, окидывая ее подозрительным взглядом. Эм-м-м... — Впервые о таком слышу.

— Все случается впервые, — не слишком вежливо перебил его Кун, кидая на их недавнего противника недовольный взгляд. — Кстати, я Кун Агеро Агнис, лидер и адепт света моей команды.

— Ха Тейра, проводник, — в свою очередь она представилась именем, теперь значащимся в ее личном деле. — Приятно познакомиться.

— Знаешь, вот если это по твоим стандартам "приятное знакомство", то я вообще не удивлен, — сварливо произнес адепт света. Ну... как бы сказать...

— А ты не заметил? — негромко рассмеялась младшая из проводников, привлекая взгляд своего напарника. — Чем поганей у меня с кем-то первое знакомство, тем больше шанс, что мы станем хорошими друзьями. Рак с его охотой, Ли Су с вопросами, ты и наша сделка... Зато если у меня от первой встречи с человеком остались только хорошие впечатления, значит, в определенный момент времени я всерьез захочу дружески пожать ему глотку. Так что, я думаю, мы сработаемся.

От такой перспективы Агеро... м-м-м, в таких случаях обычно говорят перекосило — но Агеро слишком хорошо умеет держать лицо, чтобы допускать такие проявления эмоций в обстановке, приближенной к переговорам. Он выдал себя лишь чуть дернувшейся рукой и заметно сузившимися зрачками — а вот Сачи натурально перекосило, без всяких там оговорок. Да уж, знакомство не задалось...

— И вот часто такое бывает? — с этими словами он обратился уже к Агеро. Эй!

— При мне? Хм-м-м... ну, добрая половина известных мне случаев, — иронично отозвался его собеседник. Ну-у-у... да, тут и не поспоришь. — Все же... Тейра не слишком хорошо разбирается в людях. Можно сказать, у нее антиталант судить о людях с первого взгляда.

После этих слов взгляд у Сачи стал практически затравленным. Ну... может быть, все не так уж и плохо? В конце концов, им же надо просто обменяться информацией, и вряд ли их сотрудничество затянутся надолго.

Но это не значит, что даже из недолгого сотрудничества они не выжмут все, что смогут. И особенно это ощущение стало отчетливым, когда несколько минут спустя она встала, чтобы переодеться — и когда Агеро с хищной ухмылкой подался вперед, явно намереваясь задать какой-то вопрос Сачи. На какое-то мгновение Тейлор стало даже жаль одноглазого пирокинетика...

... впрочем, о чем это она? Слова "жалость" и "пирокинетик" вообще не должны стоять в одном предложении.

К тому моменту, как они добрались до города Экспресса, Тейлор уже полностью пришла в себя и избавилась от запаленных джинсов с подранной толстовкой. К сожалению, за этот год, редко вылезая за пределы мастерской Цеффье и учебных залов, где Ло По Биа Рен гонял их вместе с Ангел и Верди, она так и не сменила толком гардероб, собственно, на то и не имелось особого повода — так что привычная повседневна одежда сменилась подзабытыми было вещами из гардероба Арлен Грейс, сиречь черными брюками и черной же рубашкой. Благо, без привычного плаща с визором и с измененной прической, скопированной у Юри, образ Кандидата рассыпался — и слава всему сущему.

Ей уже хватило славы в качестве восходящей звезды FUG. Больше не нужно. Слишком уж часто эта слава сопровождалась целым букетом неприятностей...

... и, когда за окном замаячила платформа конечной станции, сиречь города Экспресса, предчувствие грядущих неприятностей вновь подняло голову.

На перроне их уже ждали. Явно раздраженную чем-то Ангел, флегматичного Джая, загадочно улыбающуюся чему-то Цеффье и Баама, кутающегося в толстовку с капюшоном, она узнала издалека — в отличии от их спутников, и если высокого широкоплечего седого мужчину, Боро, еще можно было узнать после проведенного Агеро совещания перед посадкой на поезд, то оба его спутника, коренастый бледный парень и смуглая фигуристая коротко стриженная девушка, были незнакомы. И дело было тут не в самом факте знакомства — дело было в их энтузиазме, которым они, кажется, уже заразили Ангел. С учетом того, что Агеро передавал ей подготовиться, с учетом самого характера Ангел и ее отношения к пациентам...

Тейлор отчетливо стало неуютно.

— Тей... Тейра! — с этим возгласом Ангел ломанулась вперед, схватив саму Тейлор за плечи, стоило только той ступить на платформу. Да черт возьми! — Ты как? Джай говорил, что ты ранен! Больно? Что-то серьезное? Кто вообще посмел...?!

— Спокойно, все в порядке, — сдержанно улыбнулась Тейлор, положив руку на плечо собеседнице. — Просто кожу ободрала, ничего серьезного. Посмотришь потом, чтобы не осталось шрамов?

— Ну естественно! — энергично кивнула подруга, наконец-то разжимая хватку, чтобы отступить на шаг назад — и перевести возмущенный взгляд на Сачи. — Ты!!!

— Успокойся, — припечатал Джай, выходя на шаг вперед и хватая свою напарницу за руку. — Это может подождать, сейчас у нас есть еще дела.

— Верно, — с этими словами Боро выступил на шаг вперед. — Сачи... знаю, что ты не рад меня видеть, но это важно.

— Все, что касается FUG — важно... а поубивать друг друга мы можем и позже, — нехотя кивнул в ответ тот. Ну надо же, какие теплые дружеские отношения... — Надеюсь, я ошибаюсь, и все будет не так плохо, как в прошлый раз.

— Знаешь, как называется ситуация, когда единственная надежда базируется на шансе ошибочности своих выводов? — язвительно потянул его седовласый спутник. — Жопа, Сачи, жопа...

— Жопа — это то, что мне придется сотрудничать с тобой, — довольно грубо отозвался Сачи. — Похоже, если судьба вновь свела нас вместе, то пришло время мне платить за свои грехи... Ладно, к делу. Значит, это и есть твои новые знакомые, владеющие информацией о... наших общих старых знакомых?

— Не все... эти двое — мои ученики, Ханул Канг и Феликс, — с этими словами его визави кивнул в сторону коренастого парня и смуглой девушки. — Раз уж все так повернулось, мы распрощаемся у жилой зоны. Эти четверо...

— Меня зовут Баам, — с этими словами ее друг выступил на шаг вперед. — Это Цеффье, Ангел и Джай. Мы рады познакомиться с вами, мистер Сачи.

— Не скажу, что это взаимно, — хмуро произнес тот. — А мои спутники...

— Кун Агеро Агнис, лидер команды, — кивнул в ответ Агеро. — А это — Ха Тейра, одна из наших проводников. Рады познакомиться. Может, продолжим разговор в жилой зоне? Наши товарищи уже должны были прибыть...

— Да и нам надо будет встретить Ака, — поморщился Боро, явно вспоминая что-то. — Идемте.

Да уж, знатной толпой они собрались... Тейлор лишь покачала головой, пропуская большую часть их группы вперед и пристраиваясь в конце процессии. Остается лишь надеяться, что они получат достаточно информации — и что им не придется выдать слишком многое. В конце концов, уж о чем-чем она не готова говорить, так это о годах, прожитых в качестве Арлен Грейс. Если уж она хочет продолжить достаточно спокойное восхождение и избежать большей части проблем, связанных с прошлым, эту часть своей жизни стоит скрыть так хорошо, как только сможет...

— Прости... Ха Тейра, верно? — из мыслей ее вырвал голос той смуглой девушки, Феликс, замедливший шаг и пристроившейся рядом с ней.

— Да. В чем дело? — сухо отозвалась Тейлор, смерив собеседницу взглядом. С чего это такой интерес? Она в чем-то прокололась? Вроде бы внешне на Ха похожа, сходство подчеркнула скопированной у Юри прической, ведет себя как дочь великой семьи, то есть как высокомерная стерва...

— Просто... любопытно, — улыбнулась собеседница, стрельнув глазами. — Я слышала, скоро в город Экспресса прибывает Ха Юра, которая даст тут концерт... думала, ты что-то знаешь о ней, раз вы из одной семьи.

Вот оно что, да?

Украдкой Тейлор перевела дыхание. Все-таки нигде не прокололась... просто праздное любопытство, наверняка вызванное фанатским отношением. Отчасти это неудивительно — даже она сама, проведя в D-ранге всего месяц из-за работы с Цеффье и обучения у Ло По Биа Рена, успела услышать о Ха Юре, которая была поп-идолом и так называемой восходящей звездой эстрады, у которой и без того было достаточно фанатов, а недавнее ее заявление о грядущем концерте в городе Экспресса только подогрело ее популярность. Нет ничего удивительного в том, что эта Феликс пытается что-то разузнать об объекте своего интереса...

— А ты ее фанатка, да? — насмешливо фыркнула она. — Нет, я ничего о ней не знаю. Мы... из разных ветвей, и ни разу не встречались.

— Вот как... — раздосадовано потянула смуглая девушка. — Жаль. Ну ничего! Я все равно попаду на ее концерт и возьму у нее автограф!

С этими словами Феликс ускорила шаг, нагоняя Ханула — а Тейлор облегченно выдохнула, радуясь, что избавилась от прилипчивой фанатки. Впрочем... даже тут были свои плюсы. Чего она не учла, так это возможного контакта с другими представителями семьи Ха. Конечно, многое можно свалить на происхождение из разных ветвей и разницу в воспитании, да и Джин-Сунг еще во время обучения периодически рассказывал ей истории из своей юности в семье Ха, но этого определенно недостаточно. Надо будет закрыть этот пробел при первой возможности... когда она выцепит какого-нибудь Ха, которого можно будет допросить и который потом никому ничего не расскажет.

— Все нормально? — негромко произнес так же несколько отставший Джай, стоило только Феликс удалиться на достаточно приличное расстояние. — Ты словно поникла, Тей. Что-то произошло?

Что из всего его интересует? Ее способность найти себе проблемы на ровном месте, собственные эмоции, досадная ошибка, допущенная после годового перерыва активной деятельности, или же проблемы во взаимоотношениях с Агеро? Нет... не стоит вываливать свои проблемы на окружающих.

— Все нормально, — лишь выдохнула девушка, отводя взгляд от спины идущего впереди светловолосого парня. — Все хорошо, Джай.

— Ага, я вижу... — ядовито отозвался мальчик... прежде чем прикрыть глаза — как и всегда, когда он активирует свою способность. Черт! — Ничего себе... а что, так можно было? Надо будет запомнить прием, на будущее...

... что?

— Джай? — она лишь недоуменно развернулась к нему. То, что Джай увидел причину ее состояния, и так было понятно, но вот эта реакция...

— В смысле — вот ведь хитровывернутый засранец! — поспешил исправиться тот, усугубив ее подозрения. Обложили со всех сторон! — Да как так можно было?

— Переигрываешь, — устало покачала головой Эбер, отводя взгляд. И вот с этими людьми она собирается спасать мир...

— А, черт, — безэмоционально отозвался друг, сбросив все маски. — Признаю, накосячил. Но признай...

— Нет.

— И все-таки...?

— Нет.

— Тей, ну в самом деле...

— Даже не думай. Нет.

— Что у вас там? — от неожиданно прозвучавшего голоса Агеро, обратившего внимание на их беседу, они с Джаем вздрогнули оба. Черт!

* * *

Вслушиваясь через сияние чужих звезд в разговоры вокруг, Баам не мог стереть улыбку с лица. Недовольное ворчание Ангел, которую успокаивает Цеффье, наполненная смутными намеками беседа Тейлор и Джая, восторженное щебетанье Феликс, проедающей мозг своему товарищу о Ха Юре, вялотекущая перепалка Боро и Жулика Сачи... Следить за каждым из этих разговоров не составляло труда даже до тех пор, пока они не вошли в лифт, поднимающийся к жилой зоне — собственно, там из-за ограниченного пространства и явно прослеживаемого повального нежелания выносить разговоры на всеобщее обозрения все "локальные" беседы поутихли.

В ущерб другой беседе. На более важную тему.

— Так что там за связь у вас с FUG, Кун? — повернулся Боро к Агеро, обозначившему себя в качестве лидера. — Информатор?

— Скорее... перевеборванные участники, — на несколько секунд замялся тот. — И пленный. Не знаю, слышали ли вы о событиях годовой давности с участием FUG...

— Сложно найти того, кто не слышал, — фыркнул Сачи, скрестив руки на груди. Ну да, в конце концов, те события получили широкую огласку... — FUG получили от Крылатого Древа по полной... признаю, у меня даже на душе потеплело от таких новостей. Значит, вам тогда удалось заполучить пленных в той авантюре? Каким вообще боком вы туда влезли?

— ... выполняли кое-какую работу для Крылатого Древа, за что с нами щедро рассчитались, — уклончиво отозвался Агеро. — Мы думали, на том все и закончится... но когда пришло время принимать решение о посадке на Адский Экспресс, мы узнали, что кое-какие наши знакомые с той стороны желают присоединиться к приближающемуся веселью. Как оказалось, подобное происходит не впервые.