Глава 1

Глава 1.

За все то время, что он был охотником за билетами, в результате чего закономерно заслужил свое нынешнее прозвище, Сачи сталкивался со многим. Особо хитровывернутые владельцы билетов, что желали попробовать его на зуб, чересчур осторожные тихушники, которых не удавалось выявить до самой посадки на Адский Экспресс, в конце концов, банальные ловушки, когда его пытались остановить толпой... Можно смело сказать, что за эти века он повидал многое — но вот с таким Сачи сталкивался впервые.

В поезде, на который он сел, чтобы добраться до города Экспресса, не было ни одного владельца билета.

Ни одного.

Даже статистически это было маловероятным. Учитывая общее количество поездов, учитывая общее количество билетов — как минимум один билет на поезд всегда был! Конечно, может, один билет и был, к примеру, у какого-нибудь тихушника... но чем дальше, тем меньше это казалось маловероятным. В конце концов, собственная репутация вместе с узнаваемой внешностью и не афишируемым владением одной в меру подлой техникой шинсу, провоцирующей достаточно недоброжелательно настроенных к нему личностей на открытое проявление агрессии, делали свое дело и позволяли обнаруживать владельцев билетов — тогда как в этот раз обошлось практически без боев. Его попробовали атаковать лишь двое горе-охотников...

И именно тогда Сачи напал на след.

Просто потому, что по словам пары неудачников, у них ранее были билеты. И они пропали уже после того, как кто-то сел на поезд.

Стоило только подумать над этим, как предвкушающая усмешка выползла на лицо. Достаточно умный и осторожных охотник за билетами, который сумел сделать свое дело и не попасться? Это было любопытно — и это было вызовом. Подобные кадры встречались нечасто, и были достаточно интересными противниками, которые могли порой заставить его выложиться на полную, если и вовсе не сохранить свой билет до самой посадки на Адский Экспресс. Единственной проблемой было то, что его еще нужно было найти, и если он достал билеты с помощью какой-то скрывающей техники шинсу, то он мог остаться скрытым и до конца поездки...

Впрочем, опасался он зря. В предпоследнем вагоне ему улыбнулась удача.

По привычке, зайдя из тамбура, Сачи окинул взглядом пассажиров, механически отмечая и узнавание в чужих глазах, и вытянутые лица, и легкую бледность... И на фоне всего этого резче выделился один-единственный взгляд, в котором сквозила открытая неприязнь. Проследив его, Сачи моргнул в замешательстве: неужели ошибся? Взгляд принадлежал достаточно высокой девушке-человеку, отличающейся длинными темными волосами и сильной бледностью. Учитывая же прислоненный к стене вагона под окном темно-серый крюк, демонстративно не убранный в арсенал и выдающий специализацию удильщицы, да заплетенные в хвост набок и повязанные красной лентой волосы, вывод возникал сам собой — девчонка была из семьи Ха. Чуть ли не целое поколение дочерей этой семьи выросло в восхищении от стремительного восхождения и успехов Ха Юри Захард и копировало ее стиль... так что в принадлежности девчонки и в занимаемой ей специализации вопросов не было — все же редко выходцы из семьи Ха становятся представителями "специализаций поддержки", куда больше среди них удильщиков, копейщиков и скаутов — даже скаутов среди них бывает меньше, чем удильщиков и копейщиков. Разве что...

... да, лежащий на том же сиденье и положивший голову на колени своей спутнице парень с узнаваемой внешностью семьи Кун мог быть адептом света, который тайком телепортировал билеты — или же скаутом, вытащившим их орбами. В пользу этого говорит и занимаемое им положение: наверняка парень притворился спящим и вообще лег, чтобы не потерять контроль над телом, орудуя светочем или орбом на дальней дистанции. С этим что-то начинает вырисовываться: охотник за билетами из семьи Кун, его телохранительница из семьи Ха, адепт света или скаут и удильщица или скаут... скорее даже адепт света и удильщица, учитывая выбор оружия девушки и потребность парня в телохранителе. Сильная комбинация. Паршивей было бы только адепт света и проводник — но конкретно этих двоих он видит впервые, и даже если они не новички в D-ранге, вряд ли их опыт сравним с его собственным, так что вряд ли он столкнется с чем-то неожиданным.

С этой мыслью Сачи двинулся вперед, по проходу между сиденьями — и в тот же миг Кун открыл глаза, одним плавным движением садясь на скамье и оглядываясь.

— ... а я-то думал, в чем дело... — в наступившей тишине его голос был достаточно хорошо слышен. — Как я понимаю, боя избежать не выйдет...

— Если ты хотел доехать тихо и мирно, нужно было выбирать другого попутчика, — с этими словами его телохранительница подхватила крюк и поднялась на ноги. В то же время Сачи краем глаза заметил, что избранные начали потихоньку покидать вагон. Умно с их стороны... — Сам знаешь...

— Да, у тебя просто талант попадать в неприятности... — лишь закатил глаза ее напарник. Хм? Звучит так, словно он не знает о краденных билетах... впрочем, наверное, не такая уж и слаженная они команда, да и разлад среди охотников за билетами — не редкость. Сачи лишь вздохнул — чтобы заметить, что Кун перевел на него взгляд. — Как я понимаю, все стороны против деэскалации конфликта?

— В зависимости от того, готовы ли вы отдать билеты, — не удержался от подначки Сачи. Конечно, будет несколько жаль ослабить интенсивность боя, внося разлад между в меру интересными противниками... но упустить эту возможность? Нет, он не совсем идиот. Остается лишь чуть-чуть подождать, наблюдая за зарождающимся скандалом...

— Уже? — Кун лишь бросил взгляд на свою напарницу. Хм? Неужели скандала не будет?

— Они так знатно подставились... я просто не удержалась, — а вот от этих слов у Сачи дернулась бровь. Значит, билеты добыла все-таки Ха? Ладно, кое-какие стереотипы нужно будет отбросить... похоже, перед ним не двойка из удильщика и адепта света, а более стандартная комбинация из скаута и адепта света.

— Похоже, мы вынуждены ответить на ваше предложение отказом, — наконец произнес означенный адепт света, поворачиваясь к нему... и все-таки вызывая светочи. Ну, хоть в чем-то он не ошибся. — Тей...

— С удовольствием, — усмехнулась та, срываясь вперед с места...

И в тот же миг Сачи взмахнул жезлом, превращая срывающуюся с него волну шинсу в пламя.

К тому моменту уже все случайные свидетели, узнавшие его или по контексту разговора понявшие, что им тут не место, уже покинули вагон, и вполне закономерно Сачи не сдерживался. Пламя на несколько секунд перекрыло обзор, и в то же время Жулик покрепче перехватил жезл, готовясь отражать ответную атаку противников...

...но вот к чему он готов не был, так это к тому, что они контратакуют так быстро.

Спасли только рефлексы, совершенствовавшиеся веками. Стоило только среди пламени мелькнуть белому проблеску — как Сачи отпрыгнул назад... всего на считанные сантиметры разминувшись с ударом крюка в руке Ха, окутанной отсветами гаснущего барьера шинсу. Да что же это такое? Тоже проводник?

На какое-то мгновение все застыло. Стоило только опасть пламени, как взгляду открылся вагон с выбитыми от остаточного ударного эффекта волны шинсу стеклами и закопченным антуражем. Кун стоял чуть поодаль, укрывшись сформированным из светочей барьером — тогда как Ха застыла чуть поодаль от самого Сачи, все так же с крюком наперевес, но уже сформировав у себя над головой четыре баанга. Стандартное количество для D-ранга... нет, не стоит вновь полагаться на стандарты и стереотипы. Они уже подвели его, когда он просчитался и недооценил своих противников, и этот обидный просчет чуть не закончился ранением. Надо воспользоваться этой небольшой паузой, благо, его противники тоже успели хоть частично, но оценить его уровень и сейчас думают над тактикой — и самому Сачи это тоже не помешает.

... а вот что помешает — так это то, что данных для составления плана у него маловато. Да, адепт света из семьи Кун и проводник из семьи Ха. Да, возможный джеонсулса, использующий пять светочей, и лезущий в ближний бой проводник с четырьмя баангами и вполне сносными барьерами. И все... Больше ничего с уверенностью он утверждать не может. Разве что его противники могут реализовать стандартную тактику с бойцом ближней и средней дистанции...

Следующий момент показал, что полагаться на стандарты и стереотипы все-таки не стоило.

Просто потому, что Кун, выхватив нож, тоже попытался сократить дистанцию.

Отгоняя пламенеющей волной шинсу уже обоих противников, Сачи захотелось выругаться. Да что же это такое! Эта парочка словно задалась целью обрушить все его стереотипы! Крутанувшись вокруг своей оси, чтобы пропустить удар крюком мимо себя — бок все равно обожгло болью! — Сачи лишь взмахнул жестом, стремясь добраться до Куна — но спешно разорвал дистанцию, когда перед лицом мелькнул отблеск стали, а скулу обожгло болью. Все-таки достал, паршивец! И девчонка чуть не достала: лучи шинсу он опрометчиво заблокировал вспышками пламени, тогда как брошенный — и удерживаемый за леску — крюк опасно срезал прядь волос у лица.

Все. В переносном смысле они оба его достали.

Обычно Сачи в столь ограниченном пространстве сдержался бы. В поездах, идущих к городу Экспресса, он вообще предпочитал сдерживаться — слишком мало места, да и избранные предпочитают сражаться малыми группами, тогда как он предпочитает иметь возможность развернуться на всю катушку и сражаться против толп. Собственный навык, разработанный как раз для таких случаев, "Молчание Роз" и отточенный, требует достаточно места для полной активации, а в ограниченном пространстве вагона обычного поезда может просто разорвать весь вагон... но сейчас он не заботился. Эти двое — и, чего уж там, собственные ошибки, на которые они указали — достаточно вывели его из себя, чтобы больше не сдерживается. С этой мыслью Сачи снова разорвал дистанцию несколькими прыжками, перемещаясь к самому началу вагона — и пустил импульс шинсу в глаз, морщась от боли последствия давным-давно совершенного им греха...

... а спустя пару секунд все вокруг заполонили стремительно выросшие стебли с шипами, сформированными из шинсу.

Буквально разрывая вагон.

Как-то даже отстраненно Сачи наблюдал через просветы меж стеблей, как вторая половина вагона удаляется от основного состава, замедляя движение. Учитывая, что вагон был предпоследним... ну, кому-то из избранных не повезло, в город Экспресса они сегодня точно не попадут — ему самому удалось удержаться на ногах только благодаря тому, что одной рукой он вцепился в обугленную его же атакой спинку сиденья. Избранным в последнем вагоне еще повезло, что оставшийся последний вагон не слетел с путей. Что же до остального?

Да, он достиг своей цели.

Через лозы Сачи чувствовал обоих захваченных противников, пусть и окутанных пленкой шинсу каких-то барьеров. Даже жаль, что они долго не продержатся — впрочем, они не заслужили долго мучиться, тем более, они даже оказали ему услугу, указав на его просчеты и уязвимости в уже отработанной и привычной тактике. Надо будет быть поосторожней и разработать что-нибудь на случай боя в ограниченном пространстве и противодействия малым группам. С каким-то даже сожалением он ощутил, как барьер вокруг девчонки Ха исчез...

Последующие события для Сачи расслоились на череду кадров.

Раз — в собственном глазе вспыхнула боль, заставившая отпустить спинку сиденья, на которую он опирался, и пошатнуться.

Два — Молчание Роз просто исчезло, и перед распадом стеблей Сачи успел ощутить, как потоки шинсу дестабилизируются, вибрируя каждый в разном ритме.

Три — дестабилизированное шинсу ударило во все стороны волной.

Четыре — рефлекторно вскинув руки и укрепив тело шинсу, он проломил своей спиной двери в тамбур и зацепился лишь между вагонами.

Пять — остаток вагона ударной волной просто оторвало от крепления.

Шесть — ему пришлось прыгать, отталкиваясь от сцепления между вагонами, чтобы запрыгнуть на крышу.

Семь — дымчато-серый крюк тут же вонзился совсем рядом с местом его приземления.

Восемь — Сачи еле успел уклониться от пронесшегося над его головой серебристого луча шинсу и обернуться.

Девять — леска, прикрепленная к крюку, подтащила к крыше вагона массивную пластину арсенала, на которой стояли оба его противника, в следующую секунду спрыгнувшие на крышу.

Какое-то время Сачи мрачно смотрел на порядком доставшую его парочку. Эти двое... Как, черт возьми, как они это сделали?! Молчание Роз — исключительно надежный навык, который доказал свою прочность как узы, и которые не отпускали цель до самой смерти оной! Что за навык позволяет дестабилизировать потоки шинсу?

... нет. Не время для вопросов. Нужно стать максимально серьезным — в конце концов, он не раз и не два чуть не поплатился за то, что недооценил этих двоих. Все, больше никакой недооценки. Время стать максимально серьезным.

Двойка адепт-проводник. Поганое сочетание. Даже стандартные тактики порой пасуют — а с учетом того, что адепт света не так уж и слаб в ближнем бою и вообще наверняка джеонсулса, пусть и не использовал козыри, а проводник не чурается ближнего боя, использует такое коварное оружие как крюк и достаточно силен физически, чтобы ей не оторвало руку инерцией от использования торможения с помощью крюка, стандартные тактики можно смело выбрасывать в помойку. Утешает лишь одно: эти двое с учетом их способностей слишком приметны, и если бы они провели в D-ранге достаточно долго времени, Сачи бы услышал о них — но раз о них ничего не известно, значит они новички, только недавно из Е-ранга, и опыта им, в отличии от сил, не хватает. Этим можно воспользоваться...

Тем более, обстоятельства на его стороне.

Кинув взгляд за спины своих противников, стоящих спиной к началу состава, мужчина еле удержался от усмешки. Еще немного — и можно будет воспользоваться этими обстоятельствами, а пока что важно затянуть время. С этой мыслью Сачи, вновь укрепляя тело, шагнул вперед — как и одна из его противников, тогда как второй начал выводить свои светочи на позицию.

От первого удара он уклонился. От второго тоже, послав в ответ волну пламени — а потом еле успел пригнуться, заметив движение на периферии зрения... которое оказалось Ха, делающей выпад крюком. Как и когда она там оказалась? Впрочем, ответ на этот вопрос он получил, когда пламя опало, и Ха атаковала его с того же места, где и стояла — а ее двойник пошел рябью, когда Сачи проткнул его ударом кулака. Иллюзия! Черт, да когда эти двое перестанут преподносить сюрпризы и цинично рвать его шаблоны? Впрочем, хватит уже игр! Метнувшись в сторону, чтобы выйти из формируемой светочами Куна зоны, Сачи лишь поморщился, когда от удара иллюзорного двойника плечо прострелила боль — эти иллюзии еще и боль передают! — и замахнулся жезлом, посылая еще одну волну шинсу в сторону Ха, заставляя ту отпрянуть от шквала пламени... и подставиться под другую волну шинсу.

Без стихийного компонента.

Просто отталкивая этой волной шинсу девчонку, замершую на секунду у самого края крыши вагона.

От удара Ха просто снесло с крыши — минус один противник, наконец-то! — а сам Сачи тут же рухнул ничком, заметив приближающийся туннель... впрочем, краем глаза он успел заметить, что Кун повторил его маневр. Черт, не удалось от него так легко избавиться! Впрочем, это было бы слишком легко — если бы получилось, Сачи бы ожидал подвоха. Хорошо, что хотя бы от Ха удалось избавиться, все меньше мороки будет, когда поезд покинет туннель, и бой продолжится...

Впрочем, когда поезд покинул туннель и мужчина поднялся на ноги, ему отчетливо стало не по себе.

Просто потому, что у парня напротив, тоже поднявшегося с крыши вагона, был совершенно безумный взгляд... спустя какие-то пять секунд сменившийся ледяным спокойствием.

Что было куда страшнее, чем замеченное безумие.

— Ты труп, — это Кун произнес совершенно спокойно, как-то даже буднично, словно не угрожая и не обещая ничего, а просто констатируя факт... и почему-то в то, что эти слова действительно могут стать реальностью, Сачи поверил. В конце концов, он пока что уклонялся от создаваемой светочами зоны лишь за счет опыта и потому, что пацан явно не желал зацепить дружественным огнем свою напарницу, чье присутствие сейчас его не сдерживало... а с учетом его навыков в ближнем бою и пока что не использованных семейных способностей джеонсулса, он действительно может быть угрозой.

Впрочем, теперь, не ограниченный стенами вагона, Сачи тоже может атаковать в полную силу. Главное — получить достаточно времени, чтобы подготовить атаку.

— Ой, ну надо же... — собственные губы растянулись в ухмылке — и оставалось лишь надеяться, что оная выглядит издевательской, а не нервной. — У тебя с той Ха что-то было? Даже жаль разлучать голубков...

— Ты даже не представляешь... — мрачно произнес парень... а от последовавшей за этими словами торжествующей усмешки у мужчины прокатились по коже мурашки дурного предчувствия. — Впрочем, я бы не советовал тебе делать эту ошибку. Пока не увидишь ее бездыханного тела, никогда нельзя сбрасывать ее со счетов.

Что? Сачи почувствовал, как по коже пронесся холод от устремленного за его спину, в конец состава, взгляда противника. Да ну нахер! Он, наверное, просто провоцирует его обернуться, чтобы получить возможность для атаки! Осторожно сместившись, мужчина лишь бросил взгляд назад, в конец нынешнего последнего вагона...

... и почувствовал, как единственный глаз норовит вылезти из глазницы.

Из туннеля, вслед за поедом, стремительно выползал огромный червь. Диаметром около шести метров, он был несколько уже поезда, но вполне мог сравняться в высоту — но присутствие шинхэо, пусть даже столь большого и необычного для этого этажа, не было тем, что выбило Сачи из колеи. Куда более шокирующим был вид знакомой фигуры, прижавшейся было к червю, пока тот полз в туннеле, но сейчас поднимающейся на ноги. Девчонка из семьи Ха выглядела донельзя потрепанно, что, впрочем, не удивительно. После падения поезда она, судя по траектории, успела прокатиться по гравию, и сейчас щеголяла запыленной и местами порванной одеждой, кое-где краснеющей от крови — но, судя по плотно сжатым губам и мрачному взгляду, она была готова продолжать бой.

Который теперь обещал стать куда сложнее, учитывая, что так просто противников с состава не скинешь.

Тем временем червь начал чуть отставать, что при скорости движения поезда было неудивительным — но он уже приблизился на достаточное расстояние, чтобы Ха, воспользовавшись его заминкой, вновь метнула крюк и перебралась на поезд на пластине арсенала, отозвав своего шинхэо в контейнер, сейчас поблескивающий через потрепанный рукав блузки. М-да... Зря он не воспользовался этой заминкой — впрочем, он впервые сталкивается со столь нетипичными противниками, так что удивление простительно. Теперь же бой продолжится, и хорошо, что он сконцентрировал достаточно шинсу для следующей атаки. С этой мыслью Сачи шагнул вперед...

И в тот же момент его часы, выйдя из невидимого режима, достаточно громко загудели, оповещая о входящем вызове.

Бросив взгляд на экран часов, мужчина еле сдержал гримасу. Боро... какого хрена он творит? С Боро у него отношения были более чем напряженные, и тому было достаточно причин — и старый знакомый прекрасно знал, что Сачи испытывает в его отношении, а потому старался лишний раз не отсвечивать, и тем более сам не шел на контакт. Сачи бы и этот вызов сбросил бы... если бы в тот же момент не загудели часы одного из его противников.

Это было шансом. Этой паузой можно воспользоваться, чтобы проанализировать уже увиденное и составить более-менее жизнеспособную тактику для продолжения боя... а заодно можно и разобраться, какого хрена надо Боро. В конце концов, просто так он не напоминает о себе, и раз уж он решился хотя бы позвонить, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Прервемся? — кажется, у его противников тоже были причины воспользоваться этой паузой... ладно, пожалуй, придется прерваться. Кивнув задавшему вопрос Куну, Сачи уселся на крышу вагона и принял вызов.

— Не мог бы ты позвонить попозже? — тем не менее, Сачи не собирался показывать, что ему нужен этот разговор. — Мне сейчас неудобно материться.

— Слушай... я знаю, что ты не хочешь со мной разговаривать, — голос Боро через часы звучал устало. — Но это действительно важно. Для всех нас. У тебя есть право не слушать меня и прервать вызов сейчас... но после нашего разговора я собирался связаться с Акой. Можешь потом спросить у него, в чем дело, если ты не готов выслушать меня.

Так, а вот теперь это начинает звучать более чем интересно. Что-то важное, заставившее Боро напомнить о себе? Более того — что-то важное для них всех? Ладно, ради важной информации можно немного потерпеть этого труса, тем более, что это лишь один разговор.

— Говори, — кивнул аловолосый мужчина, кидая взгляд в сторону недавних противников, которые явно были заняты разговором со своим собеседником. Ну, вряд ли они подслушают...

— Это касается FUG, — от следующих слов старого знакомого все мысли об этих двоих вылетели из головы. Что? FUG?! — Кажется... если мы сядем на Адский Экспресс на этот раз, мы влипнем по полной.

* * *

Перевести дыхание удалось не сразу. В конце концов, хоть она и не успела разгуляться, скоротечный бой дался не так уж и легко. Мало столкновения с Жуликом Сачи — с его-то опытом! — так еще их с Агеро противник оказался очередным хваёмса, которых Тейлор на дух не переносила, так еще и в первые же две минуты боя ей пришлось применять "Мотыльков", а после — бросать крюк, чтобы вернуться на поезд, не говоря уже о том, что в результате последующего падения она прокатилась по гравию, и вновь выбила только-только вправленные леской под рукавом вывихнутые после предыдущего возвращения на крышу вагона суставы. Даже с предельным укреплением тела инерция вновь вывихнула ей запястье, локоть и плечо разом, и звонок от Джая стал спасением, позволяющим немного перевести дух, остановить кровь, вправить суставы и подумать над тем, что делать с таким неудобным противником в столь неудобной ситуации дальше.

— ... я так понимаю, вам весело? — голос Джая звучал задумчиво. Ну... учитывая свист ветра, да общий уровень шума... да, он мог сделать выводы и без его способности.

— Да так... чтобы мы, да не нашли приключений? — иронично отозвался Агеро, кинув на саму Тейлор обеспокоенный взгляд. М-да уж, с ее-то удачей... — Ничего, все нормально. Что-то случилось?

— Да, удалось достать кое-какую информацию... — нерешительно потянул их собеседник, явно работая над формулировкой новости. — В общем... я наткнулся на следы деятельности FUG на Адском Экспрессе в прошлом. У меня есть один свидетель, а по прибытию в город Экспресса будут еще двое.

— Свидетель? — собственный голос дрогнул. Возможность заполучить свидетеля и заполучить шанс расстроить планы FUG? Дайте два! — Получится его притащить к нам?

— Притащить? Разве что Баам засветится — нам втроем, без него, придется выложиться, — в ответ раздался шорох, будто мальчик покачал головой. Это что за свидетель у него такой? — В конце концов, Боро, один из ветеранов Адского Экспресса — не та цель, которую я предпочту брать в замкнутом пространстве и без подготовки.

Еще один из ветеранов Экспресса? Наверное, Агеро тоже пришла в голову эта мысль, потому что когда они переглянулись, во взгляде парня сквозило неверие. Если окажется, что и остальные двое свидетелей...

— Джай, порадуй меня и скажи, что остальные двое свидетелей — не Ака Уильямс и Жулик Сачи, — негромко произнес он в сторону часов.

— Увы, не могу, — нервно хмыкнул тот. Вот черт...

Жулик Сачи раздражал Тейлор с первого взгляда. Мало того, что он сходу решил докопаться до них с Агеро, мало того, что он откуда-то узнал о билетах и вообще был хваёмса — он, ради своего же блага, был слишком похож на Рьюн. Красные волосы, единственный целый красный глаз... Сходства хватало, чтобы ее тянуло набить ему морду, и еще до начала боя ей приходилось сдерживаться, чтобы не проявлять неприязни слишком уж открыто — а сам же бой дал возможность хоть как-то выпустить эмоции, накопившиеся в отношении провожатой, за которую почему-то вступился Баам. И вот теперь узнать, что Сачи нужен им...

Ладно. Она работала с людьми и хуже. А если совсем уж припрет, можно будет попросить о спарринге и уже там спустить пар и расквитаться за обидное и болезненное падение.

— Как я понимаю, вы уже знакомы, — тем временем продолжил копейщик. — Агеро, я понимаю, что...

— ... хорошо, я сдержусь, — лишь выдохнул адепт света, прикрывая глаза. — Пока что.

— Боро сейчас разговаривает с ним — я попрошу его донести до Жулика Сачи, что мы все на одной стороне, — голос младшего Умника звучал недовольно. — Думаю, мы можем все обсудить, когда соберемся в городе Экспресса. Вы же прибываете через полчаса? Мы дождемся вас на платформе.

— Хорошо... и пусть Ангел с Цеффье будут наготове, — кивнул в ответ старший. Кхм...

— Все нормально, — вклинилась в разговор Тейлор, буквально кожей ощущая недоброе молчание Джая. — Я и сама могу справиться...

— Моему дару виднее, — перебил ее друг, обрывая связь. Вот мелкий засранец! Пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы унять бушующие эмоции и повернуться к Агеро... смотрящему на нее слишком пристальным взглядом. Вот черт, со всех сторон обложили! Смущенно отведя взгляд, Тейлор укладкой взглянула на Сачи, который с мрачным лицом отключил часы и взглянул на них.

— Значит, вы товарищи того шкета, который что-то знает о FUG, — в любых других обстоятельствах эти слова показались бы Тейлор угрозой — но сейчас, когда она не знала, куда деться от смущения и чувства вины, Сачи казался ей практически спасителем. — Боро... вступился за вас. Как по мне, это далеко не самая лучшая рекомендация.

— Увы и ах, нам какое-то время придется поработать вместе, — сухо произнес Агеро, переводя свои часы в невидимый режим. — Но прежде предлагаю спуститься в вагон. Надеюсь, никто не против?

— Да, пожалуй... — с этими словами Сачи попытался подняться на ноги... и не смог. Ох! Совсем забыла! — Что за черт?

— Яд, — выдохнула Тейлор, вызывая из невидимого режима светоч и более-менее слушающейся правой рукой доставая аптечку, пытаясь не обращать внимания ни на пристальный взгляд Агеро, ни на ошеломленный — Сачи. — Я отравила тебя еще в вагоне. Яду пауков-странников нужно примерно пятнадцать минут на действие, в зависимости от веса жертвы, сопротивления и прочих факторов. Яд парализующего действия, и время для принятия противоядия еще не упущено.

— Не знаю, радоваться мне или огорчаться, — иронично отозвался светловолосый парень. Интересно, он тоже настроен против Сачи из-за его сходства с Рьюн, или есть и иные причины? — Ладно, думаю, это можно пока что считать за ничью.

Глядя, как помрачнел мужчина, девушка не сдержала усмешку. Кажется, если возникнут трудности, найдется, кому помочь уломать Сачи на спарринг...

В вагон они спустились минут через пять. Противоядие подействовало, да и Сачи, что вполне ожидаемо в его возрасте, владел парой целительских техник, так что он довольно скоро пришло в себя, да и ей самой выдался шанс немного оправиться, особенно с учетом того, что вагон был пуст. В конце концов, они достаточно нашумели, еще когда предыдущий вагон — вернее, то, что осталось от него — отделился от состава, а потом они еще устроили и бой на крыше. По крайней мере, теперь весь вагон был в их полном распоряжении, и вряд ли кто-то побеспокоит их до прибытия в город Экспресса... да, лучше было бы только в том случае, если бы она могла завалиться в медотсек — но, увы и ах, он находился в последнем вагоне, так что как-то не сложилось. Оставалось лишь усесться на одно из свободных сидений и вновь запустить под рукав леску, телекинезом направляя ту, чтобы полностью окутать плечо — и дернуть. Ш-ш-ш...

— Ты как? — от голоса усевшегося напротив парня Тейлор чуть не дернулась. Черт! Стоит только вспомнить реакцию Агеро... и ведь не получится отовраться...

— Одна рука болит, вторая — охренела, — негромко отозвалась она, перемещая проволоку под рукавом и вправляя локтевой сустав. Да чтоб его... — Все в порядке...

— Если ты скажешь, что бывало и хуже, я за себя не отвечаю, — мрачно произнес Агеро — и оставалось лишь закрыть рот, придерживая на языке готовую сорваться фразу. В конце концов, после столкновения с Муле Лавом и напрасного боя с Уреком ей действительно было хуже... а тут, чисто по ощущениям, она разве что ободрала кожу да вывихнула руку. Ничего страшного. Она, конечно, не нормальный целитель, и даже до Ангел в этом плане ей далеко — но кровь остановить она вполне может, как и затянуть небольшие раны, а об остальном позаботятся либо та же Ангел, либо Цеффье. В принципе, можно было бы вообще забить на это и не заморачиваться возможным появлением шрамов, если бы не острая реакция Агеро. Стоит только вспомнить, какой у него был взгляд, когда она вернулась на крышу вагона... бр-р-р, нет. — Тебе помочь?

— Нет... думаю, и сама справлюсь, — смущенно отвела взгляд Тейлор. Кровь-то она уже остановила, осталось только забинтовать до встречи с Ангел, с чем она справится с помощью телекинеза — но вот порядком подранную одежду сменить не помешает, так что помощь Агеро как-то будет... не к месту, мягко говоря. — Ничего страшного не произошло, видишь?

— Я вижу, что одна опытная самоубийца в очередной раз чуть не свернула себе шею, — устало вздохнул парень, подхватывая аптечку и усаживаясь на сиденье рядом с ней. — Серьезно, Тей... сколько можно? Эти твои замашки...

— На этот раз я не провоцировала конфликт! — возмущенно отозвалась девушка. Замашки, ну надо же! — И не пыталась никого защищать! Я просто действовала из эгоистичных побуждений, забрав те билеты!

— Кстати, как именно ты это сделала? — лишь нервно хмыкнул ее собеседник, разматывая бинт и начиная накладывать оный на освобожденного от оторванного ею рукава руку. — Я уловил лишь то, что ты отлевитировала их телекинезом к себе, и все...

Уловил? Тейлор лишь нахмурилась на эти слова. Но ведь Агеро же... спал...

... или нет?

Совсем другим взглядом она посмотрела на Агеро, вспоминая в памяти все двусмысленные, неловкие и смущающие ситуации, в которых оказывалась за этот год. Невольно складывавшаяся атмосфера, которую можно было назвать романтической, проведенные наедине моменты, вход в личное пространство, наконец, сегодняшний эпизод... Таких ситуаций хватало с лихвой, и все это было — вернее, выглядело — случайным стечением обстоятельств, и могло обуславливаться либо совпадением...

... либо же тонким расчетом.

На который Агеро вполне способен.

От этой мысли все заледенело внутри. В какой-то степени Тейлор понимала мотивы Агеро, в конце концов, порой ей приходилось прилагать значительные волевые усилия, чтобы сохранить статус-кво и не сорваться, и если Мария права, у ее родственника были все причины так поступать. Но именно то, что он шел на подобное... Это расходилось с ее собственными планами, и буквально ставило крест на всех ее усилиях. Невольно даже закралась мысль — может, а ну все это к черту, а? Не похоже, что ей удается держать дистанцию, так что не будет ли лучше попробовать завязать отношения? Может, Мария ошиблась — или, может, они с Агеро не уживутся как пара и отношения развалятся сами собой? Тогда удастся обойти и вопрос дальнейших перспектив, да и досада от так и не начатых отношений сменится памятью о неудачном опыте, так что, когда она уйдет, столько боли она не причинит...

Черт, о чем только она думает? Нет, нет и еще раз нет! Как будто своего характера не знает! Стоит только увлечься и завязать отношения всерьез, как она не сможет остановиться — да и, чего уж там, не с ее удачей уповать на то, что проблема разрешится сама собой!

Остается лишь один вопрос — и вот что со всем этим делать?

— Кстати, мне это тоже интересно, — от голоса Сачи, усевшегося на то же сиденье, Эбер вздрогнула. Спаситель! — Как именно? Сначала я думал, что вы стянули билеты орбами или телепортацией через светочи... но теперь вариантов побольше. Иллюзии? Шинхэо?

— Шинхэо, — кивнула Эбер, поворачиваясь к собеседнику. — Незаметно подвела, незаметно собрала, незаметно увела. Люди склонны не обращать внимания на небольших насекомых. Кстати... у вас раздавленный паук на боку.

— Да чтоб вас обоих... — негромко выругался их визави, озирая собственное красное одеяние. — Когда?

— Замаскировала под удар крюком, чтобы боль от укуса не показалась подозрительной, — покачала головой кейп, морщась, когда в очередной раз бинт слишком туго обхватил руку. Черт, надо было все-таки быть поаккуратней и не подставляться...

— Стандартный прием анима... да уж, редко этот талант проявляется в семье Ха, — лишь нахмурился хваёмса, окидывая ее подозрительным взглядом. Эм-м-м... — Впервые о таком слышу.

— Все случается впервые, — не слишком вежливо перебил его Кун, кидая на их недавнего противника недовольный взгляд. — Кстати, я Кун Агеро Агнис, лидер и адепт света моей команды.

— Ха Тейра, проводник, — в свою очередь она представилась именем, теперь значащимся в ее личном деле. — Приятно познакомиться.

— Знаешь, вот если это по твоим стандартам "приятное знакомство", то я вообще не удивлен, — сварливо произнес адепт света. Ну... как бы сказать...

— А ты не заметил? — негромко рассмеялась младшая из проводников, привлекая взгляд своего напарника. — Чем поганей у меня с кем-то первое знакомство, тем больше шанс, что мы станем хорошими друзьями. Рак с его охотой, Ли Су с вопросами, ты и наша сделка... Зато если у меня от первой встречи с человеком остались только хорошие впечатления, значит, в определенный момент времени я всерьез захочу дружески пожать ему глотку. Так что, я думаю, мы сработаемся.

От такой перспективы Агеро... м-м-м, в таких случаях обычно говорят перекосило — но Агеро слишком хорошо умеет держать лицо, чтобы допускать такие проявления эмоций в обстановке, приближенной к переговорам. Он выдал себя лишь чуть дернувшейся рукой и заметно сузившимися зрачками — а вот Сачи натурально перекосило, без всяких там оговорок. Да уж, знакомство не задалось...

— И вот часто такое бывает? — с этими словами он обратился уже к Агеро. Эй!

— При мне? Хм-м-м... ну, добрая половина известных мне случаев, — иронично отозвался его собеседник. Ну-у-у... да, тут и не поспоришь. — Все же... Тейра не слишком хорошо разбирается в людях. Можно сказать, у нее антиталант судить о людях с первого взгляда.

После этих слов взгляд у Сачи стал практически затравленным. Ну... может быть, все не так уж и плохо? В конце концов, им же надо просто обменяться информацией, и вряд ли их сотрудничество затянутся надолго.

Но это не значит, что даже из недолгого сотрудничества они не выжмут все, что смогут. И особенно это ощущение стало отчетливым, когда несколько минут спустя она встала, чтобы переодеться — и когда Агеро с хищной ухмылкой подался вперед, явно намереваясь задать какой-то вопрос Сачи. На какое-то мгновение Тейлор стало даже жаль одноглазого пирокинетика...

... впрочем, о чем это она? Слова "жалость" и "пирокинетик" вообще не должны стоять в одном предложении.

К тому моменту, как они добрались до города Экспресса, Тейлор уже полностью пришла в себя и избавилась от запаленных джинсов с подранной толстовкой. К сожалению, за этот год, редко вылезая за пределы мастерской Цеффье и учебных залов, где Ло По Биа Рен гонял их вместе с Ангел и Верди, она так и не сменила толком гардероб, собственно, на то и не имелось особого повода — так что привычная повседневна одежда сменилась подзабытыми было вещами из гардероба Арлен Грейс, сиречь черными брюками и черной же рубашкой. Благо, без привычного плаща с визором и с измененной прической, скопированной у Юри, образ Кандидата рассыпался — и слава всему сущему.

Ей уже хватило славы в качестве восходящей звезды FUG. Больше не нужно. Слишком уж часто эта слава сопровождалась целым букетом неприятностей...

... и, когда за окном замаячила платформа конечной станции, сиречь города Экспресса, предчувствие грядущих неприятностей вновь подняло голову.

На перроне их уже ждали. Явно раздраженную чем-то Ангел, флегматичного Джая, загадочно улыбающуюся чему-то Цеффье и Баама, кутающегося в толстовку с капюшоном, она узнала издалека — в отличии от их спутников, и если высокого широкоплечего седого мужчину, Боро, еще можно было узнать после проведенного Агеро совещания перед посадкой на поезд, то оба его спутника, коренастый бледный парень и смуглая фигуристая коротко стриженная девушка, были незнакомы. И дело было тут не в самом факте знакомства — дело было в их энтузиазме, которым они, кажется, уже заразили Ангел. С учетом того, что Агеро передавал ей подготовиться, с учетом самого характера Ангел и ее отношения к пациентам...

Тейлор отчетливо стало неуютно.

— Тей... Тейра! — с этим возгласом Ангел ломанулась вперед, схватив саму Тейлор за плечи, стоило только той ступить на платформу. Да черт возьми! — Ты как? Джай говорил, что ты ранен! Больно? Что-то серьезное? Кто вообще посмел...?!

— Спокойно, все в порядке, — сдержанно улыбнулась Тейлор, положив руку на плечо собеседнице. — Просто кожу ободрала, ничего серьезного. Посмотришь потом, чтобы не осталось шрамов?

— Ну естественно! — энергично кивнула подруга, наконец-то разжимая хватку, чтобы отступить на шаг назад — и перевести возмущенный взгляд на Сачи. — Ты!!!

— Успокойся, — припечатал Джай, выходя на шаг вперед и хватая свою напарницу за руку. — Это может подождать, сейчас у нас есть еще дела.

— Верно, — с этими словами Боро выступил на шаг вперед. — Сачи... знаю, что ты не рад меня видеть, но это важно.

— Все, что касается FUG — важно... а поубивать друг друга мы можем и позже, — нехотя кивнул в ответ тот. Ну надо же, какие теплые дружеские отношения... — Надеюсь, я ошибаюсь, и все будет не так плохо, как в прошлый раз.

— Знаешь, как называется ситуация, когда единственная надежда базируется на шансе ошибочности своих выводов? — язвительно потянул его седовласый спутник. — Жопа, Сачи, жопа...

— Жопа — это то, что мне придется сотрудничать с тобой, — довольно грубо отозвался Сачи. — Похоже, если судьба вновь свела нас вместе, то пришло время мне платить за свои грехи... Ладно, к делу. Значит, это и есть твои новые знакомые, владеющие информацией о... наших общих старых знакомых?

— Не все... эти двое — мои ученики, Ханул Канг и Феликс, — с этими словами его визави кивнул в сторону коренастого парня и смуглой девушки. — Раз уж все так повернулось, мы распрощаемся у жилой зоны. Эти четверо...

— Меня зовут Баам, — с этими словами ее друг выступил на шаг вперед. — Это Цеффье, Ангел и Джай. Мы рады познакомиться с вами, мистер Сачи.

— Не скажу, что это взаимно, — хмуро произнес тот. — А мои спутники...

— Кун Агеро Агнис, лидер команды, — кивнул в ответ Агеро. — А это — Ха Тейра, одна из наших проводников. Рады познакомиться. Может, продолжим разговор в жилой зоне? Наши товарищи уже должны были прибыть...

— Да и нам надо будет встретить Ака, — поморщился Боро, явно вспоминая что-то. — Идемте.

Да уж, знатной толпой они собрались... Тейлор лишь покачала головой, пропуская большую часть их группы вперед и пристраиваясь в конце процессии. Остается лишь надеяться, что они получат достаточно информации — и что им не придется выдать слишком многое. В конце концов, уж о чем-чем она не готова говорить, так это о годах, прожитых в качестве Арлен Грейс. Если уж она хочет продолжить достаточно спокойное восхождение и избежать большей части проблем, связанных с прошлым, эту часть своей жизни стоит скрыть так хорошо, как только сможет...

— Прости... Ха Тейра, верно? — из мыслей ее вырвал голос той смуглой девушки, Феликс, замедливший шаг и пристроившейся рядом с ней.

— Да. В чем дело? — сухо отозвалась Тейлор, смерив собеседницу взглядом. С чего это такой интерес? Она в чем-то прокололась? Вроде бы внешне на Ха похожа, сходство подчеркнула скопированной у Юри прической, ведет себя как дочь великой семьи, то есть как высокомерная стерва...

— Просто... любопытно, — улыбнулась собеседница, стрельнув глазами. — Я слышала, скоро в город Экспресса прибывает Ха Юра, которая даст тут концерт... думала, ты что-то знаешь о ней, раз вы из одной семьи.

Вот оно что, да?

Украдкой Тейлор перевела дыхание. Все-таки нигде не прокололась... просто праздное любопытство, наверняка вызванное фанатским отношением. Отчасти это неудивительно — даже она сама, проведя в D-ранге всего месяц из-за работы с Цеффье и обучения у Ло По Биа Рена, успела услышать о Ха Юре, которая была поп-идолом и так называемой восходящей звездой эстрады, у которой и без того было достаточно фанатов, а недавнее ее заявление о грядущем концерте в городе Экспресса только подогрело ее популярность. Нет ничего удивительного в том, что эта Феликс пытается что-то разузнать об объекте своего интереса...

— А ты ее фанатка, да? — насмешливо фыркнула она. — Нет, я ничего о ней не знаю. Мы... из разных ветвей, и ни разу не встречались.

— Вот как... — раздосадовано потянула смуглая девушка. — Жаль. Ну ничего! Я все равно попаду на ее концерт и возьму у нее автограф!

С этими словами Феликс ускорила шаг, нагоняя Ханула — а Тейлор облегченно выдохнула, радуясь, что избавилась от прилипчивой фанатки. Впрочем... даже тут были свои плюсы. Чего она не учла, так это возможного контакта с другими представителями семьи Ха. Конечно, многое можно свалить на происхождение из разных ветвей и разницу в воспитании, да и Джин-Сунг еще во время обучения периодически рассказывал ей истории из своей юности в семье Ха, но этого определенно недостаточно. Надо будет закрыть этот пробел при первой возможности... когда она выцепит какого-нибудь Ха, которого можно будет допросить и который потом никому ничего не расскажет.

— Все нормально? — негромко произнес так же несколько отставший Джай, стоило только Феликс удалиться на достаточно приличное расстояние. — Ты словно поникла, Тей. Что-то произошло?

Что из всего его интересует? Ее способность найти себе проблемы на ровном месте, собственные эмоции, досадная ошибка, допущенная после годового перерыва активной деятельности, или же проблемы во взаимоотношениях с Агеро? Нет... не стоит вываливать свои проблемы на окружающих.

— Все нормально, — лишь выдохнула девушка, отводя взгляд от спины идущего впереди светловолосого парня. — Все хорошо, Джай.

— Ага, я вижу... — ядовито отозвался мальчик... прежде чем прикрыть глаза — как и всегда, когда он активирует свою способность. Черт! — Ничего себе... а что, так можно было? Надо будет запомнить прием, на будущее...

... что?

— Джай? — она лишь недоуменно развернулась к нему. То, что Джай увидел причину ее состояния, и так было понятно, но вот эта реакция...

— В смысле — вот ведь хитровывернутый засранец! — поспешил исправиться тот, усугубив ее подозрения. Обложили со всех сторон! — Да как так можно было?

— Переигрываешь, — устало покачала головой Эбер, отводя взгляд. И вот с этими людьми она собирается спасать мир...

— А, черт, — безэмоционально отозвался друг, сбросив все маски. — Признаю, накосячил. Но признай...

— Нет.

— И все-таки...?

— Нет.

— Тей, ну в самом деле...

— Даже не думай. Нет.

— Что у вас там? — от неожиданно прозвучавшего голоса Агеро, обратившего внимание на их беседу, они с Джаем вздрогнули оба. Черт!

* * *

Вслушиваясь через сияние чужих звезд в разговоры вокруг, Баам не мог стереть улыбку с лица. Недовольное ворчание Ангел, которую успокаивает Цеффье, наполненная смутными намеками беседа Тейлор и Джая, восторженное щебетанье Феликс, проедающей мозг своему товарищу о Ха Юре, вялотекущая перепалка Боро и Жулика Сачи... Следить за каждым из этих разговоров не составляло труда даже до тех пор, пока они не вошли в лифт, поднимающийся к жилой зоне — собственно, там из-за ограниченного пространства и явно прослеживаемого повального нежелания выносить разговоры на всеобщее обозрения все "локальные" беседы поутихли.

В ущерб другой беседе. На более важную тему.

— Так что там за связь у вас с FUG, Кун? — повернулся Боро к Агеро, обозначившему себя в качестве лидера. — Информатор?

— Скорее... перевеборванные участники, — на несколько секунд замялся тот. — И пленный. Не знаю, слышали ли вы о событиях годовой давности с участием FUG...

— Сложно найти того, кто не слышал, — фыркнул Сачи, скрестив руки на груди. Ну да, в конце концов, те события получили широкую огласку... — FUG получили от Крылатого Древа по полной... признаю, у меня даже на душе потеплело от таких новостей. Значит, вам тогда удалось заполучить пленных в той авантюре? Каким вообще боком вы туда влезли?

— ... выполняли кое-какую работу для Крылатого Древа, за что с нами щедро рассчитались, — уклончиво отозвался Агеро. — Мы думали, на том все и закончится... но когда пришло время принимать решение о посадке на Адский Экспресс, мы узнали, что кое-какие наши знакомые с той стороны желают присоединиться к приближающемуся веселью. Как оказалось, подобное происходит не впервые.

— Они — не Кандидат, — на этих словах одноглазого проводника все члены их команды, присутствующие здесь, закономерно навострили уши. Значит, дело все-таки в Кандидате, да? Судя по услышанному, какой-то Кандидат в Убийцы был ранее связан с Адским Экспрессом... — Вряд ли это будет так уж погано.

— Погано? — повернулся к нему светловолосый парень. — По шкале от одного до ста — насколько погано?

— Позволь задать тебе встречный вопрос, — поморщился охотник за билетами. — На случай, если нам придется снова столкнуться с ним, у вас не завалялось в загашнике принцессы Захард, другого Кандидата или незаконного? Просто чтобы уравнять шансы.

После этих слов в кабине лифта воцарилась тишина... да что уж там, Баам и сам не знал, что сказать в ответ на это. Если бы не очевидная принадлежность Жулика Сачи к мужскому полу, он бы поинтересовался, нет ли у него способностей провожатого.

— ... думаю, в самом худшем случае мы что-нибудь придумаем, — собственный голос звучал негромко — но в замкнутом пространстве лифта и тишине этого хватило, чтобы все обернулись к нему. — К тому же, пока что мы не планируем садиться на Экспресс. Если нам удастся добыть информацию о происходящем до посадки, мы отступимся.

— Знаешь, Баам... чем дальше, тем я сомневаюсь в том, что нам это удастся, — тихо выдохнула Тейлор, покачав головой. — В конце концов, если я что-то и знаю, так это то, что в подобных ситуациях не стоит дразнить судьбу своими надеждами и планами. Стоит только вспомнить, сколько раз они срывались...

... в том числе и по его вине.

— Верно, лучше быть поосторожней, — в поддержку Тейлор вступился Боро. — В конце концов, есть то, что не стоит упоминать, чтобы оно не свершилось, и те, кого не стоит называть по имени, чтобы не столкнуться с ними. К слову... Вы уверены, что с вашими товарищами все нормально? В конце концов, тут можно попасть в неприятности еще до того, как окажутся в жилой зоне... особенно если они первым делом направятся не в жилую зону.

— Они не выберут неверный путь, — уверенно произнес Баам. — Можете не волноваться.

— Неверный путь? — а вот теперь и Сачи кинул на него заинтересованный взгляд, неприятно напомнив Хва Рьюн. — Один из них что, провожатый?

М-м-м, и как бы ему сказать, чтобы не соврать и не шокировать?

К счастью, на этот вопрос отвечать не пришлось. Именно в этот момент они прибыли на второй этаж города Экспресса, где и находилась жилая зона — и, стоило только дверям лифта разъехаться в стороны, как Баам лишь вздернул бровь, наблюдая за толпой избранных, собравшихся в гигантском коридоре, по бокам которого были расположены двери с номерами.

— Ого! — лишь присвистнула Феликс, выглядывая из-за спины своего учителя. — Тут так... много людей...

— Конечно, много, — лишь поморщился Боро, выходя из лифта вслед на Агеро. — Все те, у кого нет билетов, собрались тут — ведь в жилую зону им не попасть...

— Не попасть в жилую зону? — повернулся к нему Ханул. — Это как так?

— Только те, у кого есть билеты, могут получить комнату, — закатил глаза его учитель, прежде чем ответить. — К вам, кстати, это тоже относится... впрочем, и наличие билета еще ничего не гарантирует. Все тут ждут, когда появится участник с билетом, который откроет дверь, так что будьте осторожней, новички. Все присутствующие тут — наши враги.

— Они ищут людей с билетами, — стоило только ему замолкнуть, как продолжил Сачи. — Все комнаты в жилой зоне имеют номера, и замки каждой комнаты можно открыть лишь билетом с подходящим номером. Замок особенный, поэтому билет не с тем номером не пройдет, но если номер совпадает — но владелец билета может зайти, как и все его сопровождающие. Поэтому все только и ждут, когда владелец билета откроет дверь, чтобы захватить билет, присвоив комнату себе, или же пройти с владельцем по его билету. Кстати, что там с вашими товарищами?

— Они уже в жилой зоне, — отозвался Агеро, бросив взгляд на свои часы, выведенные из невидимого режима. — Комната пятьдесят два. Можно разделиться, и после встречи с нашими товарищами встретиться всем вместе, уже с Ака Уильямсом...

— Я бы предпочел этого не делать, — нехотя произнес седовласый мужчина — и, поймав вопросительный взгляд, продолжил. — Не знаю уж, какой у вас уровень сил... но вы новички, и вы понятия не имеете, что представляет из себя Адский Экспресс или этот город. Лучше не разделя...

— Эй, народ! — объяснения были прерваны раздавшимся слева голосом — и, вслед за остальными, Баам перевел взгляд на говорившего, которым оказался незнакомый молодой синекожый мужчина, в толпе достаточно незаметно приблизившийся к их группе. — У вас есть билеты? Если вы не "главные участники", как насчет того, чтобы присягнуть на верность сэру Ака? Если вы присягнете сэру Ака, он, возможно, даже возьмет вас на Адский Экспресс...

После этих слов воцарилось неловкое молчание. В конце концов, билеты были почти у всей их группы, да и подобное предложение...

— Я смотрю, на ловца и зверь бежит, — в окутавшей их группу тишине голос Сачи прозвучал особенно громко — и неожиданно для их визави, который, завидев Жулика Сачи за их спинами, стал заметно бледнее. — Ты, должно быть, приспешник Ака Уильямса... значит, он уже здесь. Боро, ты еще не связывался с ними?

— Нет... малость увлекся, — лишь покачал головой тот. — Эй, малой... у нас есть послание для твоего босса. Передай ему, что мы хотим с ним встретиться и поговорить о наших общих знакомых, с которыми уже сталкивались на Экспрессе.

— Общих знакомых... господин Боро? — теперь уже голос синекожего мужчины звучал недостаточно уверенно. — О чем вы?

— Он поймет, — вместо него ответил аловолосый проводник. — А если Ака будет сомневаться... передай ему, что трагедия может повториться, и жертва Роэн может оказаться напрасной. Это он точно поймет. Пусть свяжется с нами, когда будет готов к разговору.

— ... хорошо, — отступил на шаг назад его собеседник. — Я передам ему. До встречи... и желаю вам безопасно добраться до ваших комнат.

Похоже, это пожелание будет особенно актуальным...

Собственно, убедиться в этом Баам смог уже через несколько минут — когда уже у пятьдесят второй комнаты, после связи с Рьюн, их окружила группа участников. Восемь человек, судя по взглядам и занимаемым позициям, выглядят как слаженная команда... и, кинув взгляд на свою команду, Баам сделал шаг вперед. В конце концов, он чуть ли не единственный человек из них, кто не успел сегодня ввязаться в бой — и, раз уж он не устал, он может и сразиться, тем более, что силы можно не экономить. Просто сформировать один-единственный баанг с достаточным количеством су, вытянуть руку с ним — и отпустить мощную ударную волну в направлении противников, никто из которых после такого "подарка" просто не устоял на ногах. Достаточно легко...

Вот только после слов о другом Кандидате собственный уровень сил, подросший за этот год, уже не внушает такой уверенности.

— Вы опоздали!

... в отличии от голоса, раздавшегося за спиной.

— Более того, привели каких-то шумных гостей... — от недовольного ворчания улыбка сама выползла на лицо, и Баам обернулся, приветственно кивая двум фигурам, стоящим в дверях комнат. — Честно говоря, это начинает надоедать, черепашки.

— Не сердись, Рак... в конце концов, это не мягкосердечность, а прагматизм, — мягко улыбнулась Рьюн, лишь покачав головой в ответ на презрительный фырк Рака. — Добро пожаловать. Мы наконец-то в сборе.

Верно. Теперь они все вместе...

... и да помогут их противникам все, в кого они верят.

Вместе — тем более, таким составом — они просто не могут не справиться.

* * *

Честно говоря, как только вскрылось, что FUG планируют что-то в отношении Адского Экспресса, Агеро был не в восторге от перспективы ввязаться в эту авантюру. Да, он хотел пройти D-ранг быстро, да, он хотел добраться до Марии... но перспектива положить свои жизни и вновь попасть в поле зрения FUG более чем не радовала, ведь на этот раз у них не будет ни прикрытия, ни возможности эвакуироваться, когда — не если, а когда! — что-то пойдет не так. Если бы не возможность убрать пару раздражителей, чтобы не допустить срыва что Тейлор, что Баама, он бы полностью отменил все свои планы, забил бы на Экспресс и продолжил восхождение, пусть даже для этого потребовалось бы и затиранить свою команду. Поэтому, собственно, он и не надеялся на многое: собственная команда, разделенная на три группы, должна была просто имитировать кипучую деятельность, тогда как сбором информации занялся бы он сам вместе с поддержавшим его план Джаем, а резерв, возглавленный Ванг-Наном, должен был попробовать на зуб Барнс и эту дрянь Мишель Лаит, раз уж они засветились...

Но, тем не менее, ожиданий успеха особенно не было. И оттого контрастней выглядел результат их встречи с Жуликом Сачи.

Помассировав переносицу, чтобы унять начинающуюся головную боль, Агеро откинулся на спинку дивана, обведя взглядом гостиную просторного номера и тот цирк, который сейчас представляла из себя их комната. Цеффье, судя по смеси веселья и предвкушения, доносящегося от нее, что-то выпытывала у Джая, Рак осаждал Баама с вопросами, Сачи с Боро продолжали вялотекущий спор — благо, хоть последний оставил своих учеников в его комнате, куда провел их по своему билету... Единственным островком спокойствия была замершая у окна Рьюн — впрочем, спокойна провожатая была разве что на вид; доносящиеся от нее волны напряжения, густо замешанные на недоумении, раздражении и непонимании, были чем угодно, но никак не спокойствием, что само по себе заставляло напрячься. Если уж провожатая находится в таком состоянии, то явно все не так гладко...

Впрочем, не только эмоции Хва Рьюн вызывали у него обеспокоенность. Не меньше волновал и сдвоенный поток эмоций, доносившийся из-за стены единственной спальной комнаты в номере. И если возмущение, смешанное с обеспокоенностью, он еще мог нейтрализовать, просто поговорив с Ангел или сбагрив эту проблему на плечи давних товарищей полукровки, то вот другой поток... Смущение, легкое возмущение, растерянность и нерешительность, доносящиеся от Тейлор, вызывали у него двойственные чувства.

С одной стороны, Агеро был раздосадован, что от волнения допустил ту оговорку и раскрыл часть своих махинаций перед Тейлор.

С другой стороны, он не мог не порадоваться, что до нее наконец-то начало доходить.

Когда в один момент Агеро понял, что его полностью устраивает сложившаяся ситуация, остро встал вопрос о том, что же делать дальше и как еще крепче привязать Тейлор к себе. Учитывая прослеживаемые реакции, приходилось действовать постепенно и предельно осторожно — шаг за шагом продавливать чужую решимость сохранить статус-кво и удержать дистанцию, зарождать сомнения, так сказать, приучать к своему присутствию... Этот подход, даже без применения собственной способности, давал свои результаты, и через какое-то время он рассчитывал перейти к более активным действиям...

Вот только сегодня он сглупил, из-за волнения допустив просто непростительную оговорку, и теперь понятия не имеет, что делать дальше. Возвращаться к прошлому курсу действий, когда собственные махинации перестали быть секретом, просто не имеет смысла. Но что тогда? Сворачивать планы? Нет, на это не пойдет уже он... а значит, остается только один вариант. Он должен постепенно форсировать развитие событий — тем более, ситуация достаточно располагает. Риск потерять близких заставит кого угодно быть честнее с собой, и Тейлор тут далеко не исключение.

Решено. Так он и сделает. Не слишком резко, конечно — но и чересчур затягивать он тоже не будет.

Словно подтверждая правильность его решения, в чужих эмоциях, доносящихся из-за стены, промелькнула волна сдержанного раздражения — а спустя еще несколько секунд Ангел, хлопнув дверью, вернулась в гостиную, где первым делом окинула Сачи таким взглядом, что он бы воспламенился, будь у полукровки хоть мизерные способности хваёмса.

— Как она? — подал голос со своего места Агеро, заставляя светловолосую девушку вздрогнуть. — Все будет в порядке?

— Да... мне нужно было лишь стянуть поровнее — укрепление тела и барьеры смягчили большую часть ущерба, это выглядело страшнее, чем могло бы быть, — пожала плечами Ангел, немного успокаиваясь. — Кстати... уважаемый Сачи... тут мне кое-кто напел, что вас укусил паук-странник...

М-да. А он еще когда-то думал, что Тейлор не умеет мстить. Нет, мстить она умеет, чисто по-женски, изощренно и с особым цинизмом — так, к примеру, с нее станется натравить свою лучшую подругу-целителя, достаточно ответственно относящуюся к своей роли, страдающую повышенным энтузиазмом и не страдающую наличием особого интеллекта, на своего врага, объявив его пациентом. Впрочем, не исключено и то, что Тейлор не имела в виду ничего подобного, а лишь хотела озаботиться выживаемостью одного из источников информации... впрочем, его это не должно волновать. Так или иначе, Ангел помотает нервы Сачи и частично отомстит за вымотанные его, Агеро, нервы — тогда как он сам получит возможность решить другие проблемы.

С этой мыслью он поднялся с дивана, и, незамеченный благодаря развернувшей кипучую деятельность Ангел и вяло пытающемуся вырваться из метафорической хватки целительницы Сачи, пересек гостиную — чтобы на мгновение застыть на пороге комнаты, окидывая взглядом Тейлор, стоящую спиной к двери и застегивающую рубашку. Кхм... с одной стороны, он не так уж и вовремя зашел, но с другой же...

— Как ты? — лишь произнес он, притворяя за собой дверь комнаты — и замечая, как вздрогнула девушка напротив, а исходящее от нее смущение можно было буквально ощутить кожей. Предсказуемая реакция...

... но не такая острая, как могла бы быть. Все хорошо. С этим уже можно иметь дело.

— Лучше, чем могло бы быть, — наконец расправившись с рубашкой, Тейлор обернулась, слабо улыбаясь в ответ. — Каюсь, не сразу успела активировать барьер...

— ... а еще скакала по краю крыши, — криво усмехнулся Агеро, скрестив руки на груди. — Признаюсь, даже у меня было искушение как-то воспользоваться этой возможностью...

— Прости, — лишь негромко выдохнула девушка напротив, отводя взгляд. Ну да, всегда проще просить прощения, чем думать головой! — Я заставила тебя поволноваться... да еще и разбудила тогда...

Кхм. А вот и тема, на которую он рассчитывал плавно перейти. Не радует только то, что Тейлор решила закрыть глаза на то, что поняла... ладно. Это нужно исправить.

— Ничего страшного... в конце концов, кто рано встает, тот успевает придушить спящих, — нервно хмыкнул парень, проходя дальше в комнату и замирая напротив Тейлор. — Знаешь... я не хотел, чтобы это произошло. Я вообще не хотел ввязывать нас во все это. Адский Экспресс и без того достаточно опасен, так еще и все эти проблемы с FUG... как по мне, мы уже хлебнули достаточно этого. Мы и так в прошлый раз чуть не потеряли многих... а я чуть не потерял тебя.

— Я... я тоже боялась потерять тебя, — даже без его способности было понятно, что брюнетка выдавливала ответ буквально через силу. А с даром же... Агеро чувствовал, что это правда — да и результаты допросов Рьюн подтверждали это, особенно тот факт, что Тейлор окончательно приняла личину Арлен Грейс из-за угрозы ему — но нежелание признавать правду вместе с опаской, смущением, из-за которого собеседница залилась краской, и проблесками радости буквально... м-м-м... били по мозгам, иначе и не скажешь. Его и так порой при разговорах клинило от чужих реакцией, а сейчас приходилось прилагать усилия, чтобы удержать самоконтроль — и поэтому он чуть не пропустил следующие слова. — Что тогда, что сейчас...

— Да уж... когда увидел, как ты улетаешь с поезда, думал, у меня сердце разорвется... — продолжил гнуть линию он — и, уловив стремление собеседницы съехать с темы, поспешно добавил. — Вот только не надо шутить про камень, который не может разорваться, хорошо? Знаешь... я понял кое-что. Понял, что могу потерять тебя, и так и не успеть сделать кое-что.

— Агеро? — от этих слов и так не знающая, куда деться Эбер окончательно залилась краской. Хм? Не перегнул ли он палку? Ладно, отступать уже поздно...

— Я должен тебе кое в чем признаться, — негромко выдохнул Кун, ощущая, как буквально сжигая все мосты. Была ни была!

— ... а хочу ли я это слышать? — ответ он еле услышал — в отличии от метафорического грохота не менее метафорических рушащихся баррикад. Сдалась!

— Не знаю, проверим, — улыбку, лезущую на лицо, сдержать не удалось. — Я...

— Кун!!! — от раздавшегося из-за спины голоса, ударившего по ушам одновременно с хлопком двери, он вздрогнул. Сачи? Какого хрена?! Обернувшись, Агеро смерил взбешенным взглядом одноглазого проводника, ввалившегося в комнату. Как он так быстро сбежал от Ангел? — Ака вышел на связь. Все готовы к встрече.

... ясно, как он так быстро сбежал — в конце концов, звонок от очередного носителя информации был достаточно важным поводом, который позволил бы выбраться из цепких ручек мстительной и не умеющей останавливаться целительницы. В какой-то степени он даже понимал Жулика Сачи...

Но это не значило, что он был готов спустить с рук подобное.

Хотя бы потому, что Тейлор, разом растеряв всю свою решимость, направилась к выходу — все же Сачи предоставил ей по-настоящему удобный предлог избежать выяснения отношений.

— Я чему-то помешал? — в голосе пропустившего мимо себя девушку Сачи слышалось смятение. Он что, так и не понял? От этой мысли Агеро почувствовал, как у него от раздражения дергается бровь. Этот... сукин сын... разрушил такой момент... и ведь хрен знает, когда, с учетом назревающих проблем, выдастся другая возможность объясниться! Так что оставалось лишь с мрачным видом кивнуть и не менее мрачно провести пальцем по горлу.

Нет. Своей смертью Жулик Сачи не умрет. Однозначно.