Я Тони Старк, и это мой знак!

- А все эти клоны, перемещения и фокус с подчинением? - полюбопытствовал Бартон, непонимающе хлопая глазами.

- Это все возможности метки, я права? - высказала догадку шпионка, созерцательно разглядывая недавнего врага.

Локи поморщился и кивнул.

— Только подчинение — это не моя фишка, это был посох, - пояснил обманщик. - Мне его дали, чтобы контролировать не только меня, но нужных людей, которые помогут открыть портал.

Развить тему не дал появившийся перед глазами особняк. И вот тут-то все меченные точно почувствовали пульсацию, хотя до этого она была не сильно заметна.

С виду знаменитый особняк Тони Старка был мечтой футуриста, о чем не раз писали газеты. Красивое, оригинальное и в чем-то вычурное здание. Только вот сейчас Мстители вдруг поняли, что особняк вовсе не производил впечатления, задуманного проектировщиками, либо наоборот производил. На фоне бушующего моря и хмурящегося неба особняк выступал из скалы, словно являясь его продолжением.

Хеппи подъехал к воротам и остановился.

- Выгружаемся, это конечная! - наигранно-бодрым голосом возвестил Старк, первым покидая машину.

-Разве мы не поедим в гараж? - спросила Наташа, помня, что оттуда легче попасть в особняк, чем идти вот так.

- Не в этот раз, - покачала головой Пеппер, нахмурившись, осматривая ворота.

- И, в чем проблема? - забеспокоился Клинт, доставая лук.

- На ворота посмотри, дурень! - фыркнул Локи, успевший рассмотреть почти не заметный на кованых воротах знак, что красовался почти у всех собравшихся на руке.

Шпионы и Капитан посмотрели туда и поежились, с другой стороны не было ничего необычного — газон, особняк, небо. Но все это казалось каким-то застывшим и не живым.

- "Время здесь потеряло всякий смысл. Нет ни секунды, ни столетия", - задумчиво пробормотал Локи, глядя на застывшие, неподвижные тучи.

— Тоже с этим образцом Чужого творчество пообщался? - фыркнул в развлечении Старк, толкая ворота. Выделяя слово Чужого, так, что становилось понятно, о ком он говорит.

- Угу, не сказать, что мне понравилось знакомство, - поморщился бывший Бог, не то, чтобы он обладал брезгливостью, но ему в голову никогда не пришло использовать части человеческих тел для создания артефактов.

— Вы о чем? - нахмурился Капитан. Он тоже был хмур, совершенно не зная, что ждет их за этими воротами.

— Увидите еще, - передернул плечами гений, он в отличие от остальных людей был спокойным, точно зная, что ему будут рады.

— Думаешь, мы пройдем через галерею? - вздернул бровь обманщик, а потом перевел взгляд на людей, кивнул сам себе.

- Действительно, чего это я.

- Ну что? Пошли? - открывая зловеще заскрипевшую створку, поинтересовался миллиардер.

В логово гения сложившаяся команда заходила, как на казнь. Пропахший сыростью, солью, свежескошенной травой и рыбой внутренний двор не представлял ничего особенного, если бы не они. Первый их заметил Клинт, мгновенно пуская туда стрелу, которая пролетела мимо неопознанного объекта.

- Матерь Божья! Что это? - пораженно выдохнул Роджерс, смотря на ломкую фигуру, состоящую как будто из клубов дыма.

Те, кто могли ответить, с отстранённым интересом смотрели на происходящее. Они давно знают, кто обитает здесь. Наташа, осторожно приблизилась и, вырвав у Клинта стрелу, потыкала ей в это существо. Она совершенно не ожидала, что в ответ получит тираду, голос этой, по всей видимости, женщины был искажен.

- Мне были нужны хорошие кости. Кости, чтобы вырезать, полировать, украшать. Мой милый старый муж всегда очень уставал. Однажды я сварила ему суп, и он заболел. Мне всего лишь нужны были кости. Для маленького немого мальчика, который напоминал мне мальчика с черными глазами. А когда муж умер, я больше не хотела оставаться там...

— Что это, черт возьми! - воскликнул Бартон, переводя ошарашенно-испуганный взгляд с тени на Локи и Тони.

— Поверь, птичка, ты не хочешь этого знать, - выдохнул обманщик, снова начиная движение.

— Что это значит? - подозрительно спрашивает Романова, оглядывая двух засранцев (Локи и Тони) и их команду поддержки (Пеппер, Хеппи и Брюс).

- Он прав, Натали, ты не захочешь этого знать, - тихо ответила Пеппер. Ей от этого места тоже было не по себе, но в отличие от новоприбывших она знала то же, что знал ее начальник. Поэтому она и Хеппи хотели сюда попасть, хоть и не могли сами этого сделать. А хозяин их не спешил приглашать. - Пойдемте. Чужой ответит на все вопросы.

Путь от ворот до главного входа был преодолён в кратчайшие сроки. Им попалось еще несколько теней, но на этот раз никто трогать их не стал. Хватило одного раза.

В полной тишине небольшая процессия следовала за гением, отдав ему роль проводника.

— Ну, по-видимому, он не хочет долго ждать, - протянул гений, когда вместо обычного и привычного холла попал в галерею. Вытянутая комната была украшена многочисленными портретами и различными предметами на подставке.

— Где мы? - очарованно оглядывая ближайший к нему портрет, спросил Роджерс. Картина была настоящим произведением искусства, но Кэп мог поклясться, что ни в одной картинной галерее ее нет.

- В выставочном зале Чужого. Это этакие памятники предыдущим носителям метки, - дернул плечом Старк, Наташа подозрительно посмотрела на гения, который и не думал оборачиваться, да и с голосом у него было что-то не то.

— Старк, ты в порядке? - настороженно поинтересовалась шпионка, медленно приближаясь к застывшему миллиардеру и поднимая руку, чтобы тронуть его.

- Не надо, - тихо попросил Брюс, перехватывая кисть шпионки. Его глаза были немного зеленоваты, но не более, — не трогай его сейчас.

- Что вы скрываете? - прищурилась рыжая, оглядывая Хеппи, тут же уткнувшегося взглядом в ближайший экспонат. - Старк?!

- Потерпи немного, Таша, - тихо попросила Поттс, кидая грустный взгляд на спину своего босса.

- Роджерс, я помню, вы интересовались цитатами? - от немедленного допроса гения их отвлек Локи, стоящий рядом с семейным портретом. - Иди сюда, я тебе покажу, откуда мы их знаем.

- Кто это? - подходя ближе к картине, спросил Клинт. Мужчина на картине стоял на заднем фоне, его лицо не было примечательным, хоть и выглядело достаточно породистым, чтобы в нем заподозрили аристократа. На нем был длинный плащ, край которого приоткрыл маску, висящую на плече. Женщина на стуле, сидела прямо, ее аристократичное лицо было подчеркнуто высокой прической, а кожа белой рубашкой, с левой стороны которой была кровь. Прямо над сердцем. Девочка стояла по другую сторону матери, держа в руках сердце? - Что за черт?!

Клинт переводил взгляд с сердца на картине, на стоящую перед ним подставку. Капитан побледнел, но тем не менее внимательно осмотрел, как саму картину, так и сердце на подставке.

— Хочешь подержать? - склонился к уху Бартона Локи, практически промурлыкав этот вопрос.

- Нет! - отлетел от него в сторону лучник, но по пути умудрился зацепить ногой подставку и сердце, взлетев в воздух, упало на руки ухмыляющемуся асгарцу.

- И не надо так нервничать, я ничего такого не предлагаю, - невинно заметил бывший Бог. И, посерьезничав, добавил: - Но если вы хотите ее услышать, то вам придётся взять сердце в руки.

- Ты шутишь? - после минутной тишины слабым голосом спросил Бартон. - Ты не шутишь... Ты серьезен. Меня сейчас вывернет.

— Можно мне? - робко протирая очки, попросил Беннер.

- Ты не услышишь его, Брюс, — сочувственно дотронувшись до ученого, сказала Пеппер. Беннер искренне расстроился. Наташа начала подозревать, что Старк-таки заразен, раз доктор сам попросил подержать такую жуткую штуку в руках. Даже у нее, бывалой шпионки, мурашки бежал от этого странного органа. А эти стоят спокойно, смотрят.

- Услышишь что? - слабым голосом спросил Капитан, чем дальше, тем больше все происходящее напоминало какой-то жуткий сон.

— Сердце. Его может услышать только носитель метки, - вздохнул рядом с ними Хеппи, не страдавший излишней брезгливостью. Не после того, как довозил своего нанимателя после недельной пьянки домой. Зрелище было то еще, а запах был... еще более запоминающимся.

— Дай мне, - фыркнула шпионка, вырывая из рук Локи, сердце. Оно дрогнула у нее в руках, и Наташа вдруг услышала четкий женский голос:

- "Тот, кто ходит здесь, есть вместилище всех вещей. Он и колыбельная, и хруст костей под зубами".

- Я вижу, ты услышала ее. Знакомься, это Джессамина Колдуин. Чужой вырвал ее сердце из мёртвой груди и наградил им Корво Аттано. Носителя метки, - пояснил Локи, указывая рукой на картину. - Лорда-Защитника.

— Вы долго будете там разговаривать? - окликнул их раздраженный голос, Старк стоял около большой картины, на которой был изображена беседка с белым роялем. Мстители переглянулись, но не стали сейчас заваливать гения вопросами, тем более, что его группа поддержки уже спешила к миллиардеру. — Нас уже заждались.

- И куда мы должны идти? - недоуменно оглянулся Капитан, в упор не видя прохода.

— За мной, - хмыкнул Старк, так ни разу не обернувшись к попутчикам, после попадания в галерею. В следующую секунду гений в буквальном смысле шагнул в картину.

- Что за... - фразу Бартон так и не договорил, застыв с открытым ртом. Место, куда они прибыли, точно было не на земле и даже не в космосе. Они находились на острове, если его можно было так назвать. С одной стороны застыло море, с другой — была лишь звездная гладь. С той стороны, откуда они появились, клубился знакомый дым, с то появляющимися, то исчезающими огромными китами.

- Добро пожаловать в Бездну, - заметил новый, совершенно не знакомый голос. Чуть заметный излом, намекал на подростка. Мстители обернулись, чтобы увидеть мальчика-подростка, не старше пятнадцати лет. Он был одет в костюм, чем-то напоминавший одежду для верховой езды, его черные волосы резко констатировали с бледной кожей, а залитые тьмой глаза вовсе не моргали, пристально оглядывая новоприбывших. - Мой дорогой брат, я счастлив, что ты привел ко мне своих (и не только) друзей.

— Простите? - после минутной тишины подал голос Роджерс. — Не могли бы вы пояснить, к кому конкретно вы обращаетесь.

- Джон вам не сказал? - сел на невидимый стул Чужой, а сомнений, кто это, не было не у кого.

— Джон? - подозрительно прищурилась шпионка, переводя взгляд на спину Старка.

- Да, моя дорогая Наташа. Ты правильно угадала. Это Джон, - болтая ногами, как любой другой подросток, подтвердил подозрения рыжей Чужой. Вот только поверить, что он подросток, мешало абсолютно неподвижное лицо и черные не моргающие глаза, смотреть в которые было страшно. - Джон не хочешь повернутся?

- Зараза ты, Тони, - фыркнул, развернувшийся Старк? Или уже не Старк. Лицо того, кого все здесь присутствующие знали под именем Тони Старка, было скрыто странной маской, и только через несколько секунд до людей дошло, что маска была сделана из человеческой кожи. Вполне узнаваемой человеческой кожи. Перед Мстителями и Ко была маска из лиц Марии и Говарда Старков.

- Зачем? - выдохнул ошеломленный Капитан, не в силах оторвать взгляд от ужасного зрелища.

- Вашему миру нужен именно Тони Старк, - все тем же тоном отозвался Чужой или Тони? Что-то во всей этой ситуации было ужасно неправильно. — Ему не нужен Джон Смит, незаконнорождённый сын Говарда Старка, обладающий незаурядным умом, но изрядно выступающий все тому же Тони Старку, - пояснил Чужой, он не обращал внимания на стоящего рядом человека в Маске, прекрасно зная, что он уже переболел своих деонов.

Мстители молчали, не зная, что на это сказать. Они вообще не ожидали такого поворота событий. Хеппи и Пеппер рассматривали своего настоящего босса с некоторым любопытством и опаской. Наконец, Поттс вздохнула и, подойдя к Чужому, который в ожидании ее дальнейших действий склонил голову на бок, протянула свою руку, произнося:

— Рада, наконец, с вами встретиться, мистер Старк, - рядом с чужим фыркнул Джон, вспоминая момент знакомства с этой женщиной.

- Я тоже рад тебя видеть еще раз, Перец, - механически фыркнул на такое приветствие настоящий Тони Старк и, видя недоуменный взгляд женщины, пояснил: - Вы с Хоганом меня давно уже знаете, только почему-то не трудитесь запомнить. Джон сильно веселиться стоит вам заявить, что я к вам не прихожу.

- Как так получилось, что ты Бог, а твой брат нет? - прервал опять ушедших в астрал людей, асгардец.

- Потому, что я Бог? - просто ответил Чужой. Джон вздохнул, но решил не вмешиваться, отошел к роялю, начиная наигрывать мелодию.

- Бред сивой кобылы! - вдруг заявил Клинт Бартон, работавший с Селвингом и наслушавшийся много различных теорий о Богах!

- Я пришел сюда за ответами, а не для того, чтобы один черноглазый ублюдок вешал мне лапшу на уши!

- Черноглазый ублюдок? - протянул подросток, ни сколечко не уязвленный таким оскорблением, а даже развеселившийся.

- Давно меня так не называли. Со смерти Дауда. Знаете, почему у всех вас есть метка?

- Потому что мы не имеем сверх способностей? - подал голос Джон, прекращая играть на рояле.

— Не только. Я редко даю метку не людям, это правда. В большинстве случаев мутантам, колдунам и прочим обитателем сверх естественного мира. Не нужна моя сила, но и они не нужны мне. Догадываетесь почему?

- Они тебе не интересны? - внимательно разглядывая своего Бога, предположил Локи. - Тебе не интересно наблюдать за теми, кому не нужна твоя сила. Тебе доставляет удовольствие смотреть, как мы рвем жилы, чтобы заработать твою благосклонность, как мы ломаемся, становясь зависимыми от твоей силы.

- Мой дорогой Локи, ты очень умен. Но думаешь совершенно не в том направлении, - спокойно отозвался Чужой, все так же сидя в воздухе. - Мне не нравится, как вы ломаетесь. Я не хочу вашего мне поклонения. Я даю силу, потому что могу ее дать. Мне просто интересно, как вы поведете себя, получив ее. Да, я наблюдаю за вами. А что мне еще делать? Оглянитесь вокруг. Бездна пуста, то, что вы видите, лишь одно из воспоминаний ранее пришедших сюда людей. Хотите увидеть, как Бездна выглядит на самом деле?

Не дожидаясь ответа Чужой картинно взмахнул рукой. И в тот же миг звезды, левиафаны, море и сама беседка с роялем исчезли. Они остались висеть в Бездне, без малейшей опоры.

- Это все не объясняет, как получилось, что Тони Старк стал Богом, - теребя в руках очки, подал голос доктор Беннер.

- Вы, доктор Беннер, наверное, не раз слышали о теории параллельных миров? - распадаясь на клубки дыма, чтобы появиться рядом с Брюсом, сказал Чужой.

- Хотите сказать, что вы переродились как Тони Старк? - сразу вник в проблему ученый.

— Да. Не только твой отец любил экспериментировать на себе, - вскользь заметил Чужой, перемещаясь к внимательно следившему за ним Роджерсу. - Добыв себе Тессеракт, он смог изготовить себе сыворотку. Только не такую, какую использовали на капитане, новую, с неизвестными свойствами. И он вколол ее себе. А дальше прием, алкоголь и Мария Старк. Девять месяцев спустя родился ребенок — я.