Я Тони Старк, и это мой знак!

"Билли Лерк — та, кого я не выбирал, но кто все равно получила мой знак. Ты меня не удивила, выбрав убийство. В конце концов, ты сама выбираешь, как тебе поступать. Я просто даю силу и возможности для этого. Убив меня, ты исполнила волю Дауда, отомстила за всех тех, кто носил метку до тебя и до него. Но ведь мы с тобой знаем правду? От этого ты не искупила грехи, просто добавив еще один в свою и без того кровавую копилку.

Ты думала, что с моей смертью все кончится, но Бездна не исчезла, а я не умер. А ведь ты такие надежды возлагала на мое убийство? Или все же на убийство меня ЭТИМ мечем? Если бы тебе все удалось, это было бы по-настоящему поэтично. Меч, что сделал меня Богом, убил бы меня. Смешно, ведь тогда, тысячелетия назад, я Богом не был. Чего нельзя сказать обо мне сейчас. Долголетнее заключение в Бездне повлияло на меня. Не на тело, которое ты так любезно уничтожила. На душу.

Билли Лерк, ты права, как прежде больше не будет...."

Последняя запись в дневнике Чужого.

Все началось с разговора между двумя шпионами. И нет, это точно не было началом не слишком удачного анекдота. Просто Наташа заметила одну странную деталь в битвах с Локи. Бог всегда был в перчатках. И это было странно. Учитывая, что асгардская мода не предусматривает такой детали в гардеробе воинов. Латные перчатки были, а вот таких, из тонкой кожи, черных перчаток точно не было. Тем более, что в предыдущий свой визит Обманщик был без них.

— О чем думаешь? - рядом с Романовой появился Клинт, присаживаясь за соседний стул и кидая недобрый взгляд на экран, на котором крупным планом был показан Бог.

-Ты заметил? - задумчиво спросила женщина, клацая мышкой и наводя камеру на руки Божка.

- Ты думаешь? - так же задумчиво протянул Бартон, скосив глаза на затянутые перчаткой руки рыжей, а потом на свои, спрятанные за специальными, разработанными для лучника, перчатками.

- Очень на то похоже, - кивнула в ответ на вопрос шпионка. - Вот только...

-Допросить мы его не можем, - понимающе покивал стрелок. Бартон под наблюдением до сих пор, и стоит ему подать такой вопрос, как он тут же окажется рядом с магом. Наташа просто вызовет подозрение шпионов, особенно имеющих русское происхождение и обучение. А они не очень любят вообще, и в США в частности. - Думаешь, мы сможем их убедить?

— Старка-то? - хмыкнула рыжая, всем своим видом показывая, что она думает по поводу глупых вопросов.

-Действительно, чего это я? - протянул Бартон, вспоминая, как встретил любопытного гения в первый раз. Тогда они были на какой-то конференции, под прикрытием. Загримированы так, что мама родная не узнает. В общем, миллиардер, увидев интересную презентацию, не поленился хакнуть базу данных кампании и выложить их не только в сеть, но и на самой конференции показать, правда, не сильно афишируя свое участие. Хотя его ухмылка сразу указывала на виновника.

- Где Старк, там и Беннер, - продолжила мысль русская, одергивая ушедшего в воспоминания напарника.

- Роджерса подключаем? - поинтересовался лучник, принимая безоговорочное главенство Романовой.

- Да. Это заставит его принять нас, как команду, и в случае чего взять ответственность на себя, - тут же подтвердила шпионка.

-Просто скажи, что тебе не хочется тащить на себе черте сколько килограммовую тушку Божка, - фыркнул на такой слабый аргумент ассасин.

-Не спорю, - дернула уголком губ женщина. - Но согласись, если что, нам легче будет расхлебываться, если с нами будет Роджерс.

- Да, да герой всея Америки! - покивал Бартон, не желая слушать рассуждения про недалекого солдафона в очередной раз. Что поделаешь, Наташа привыкла мыслить широко, а пообщавшись с полчаса с Стивеном, видевшим мир несколько однобоко, захотела его пришить по-тихому. И даже предложила эту идею Старку, тот пообещал подумать. - Ты лучше скажи, как ты планируешь все это провернуть?

- Как обычно, - пожала плечами шпионка. - За чашкой чая.

Клинт застонал. Его напарница имела весьма интересный способ разрабатывать всякие планы. Их группа собиралась в небольшом ресторанчике на окраине Нью-Йорка, где за традиционными русскими блюдами они составляли план действий. Надо ли говорить, что выполнять они его шли через день, переварив все вкусности в особо крупном размере?

Сказано — сделано. Через пару часов все члены Мстителей, за исключением Тора, получили одинаковое СМС с просьбой о встречи, в ресторанчике с интересным названием "Репка".

Первым на место встречи прибыл, как и ожидалось, Роджерс. А вот Тони не оправдал ожидания Наташи, явившись на простом БМВ с затемненными стеклами, следом за Кэпом. Да и выглядел он на редкость незаметно, что вообще удивляло, учитывая его яркую натуру. Не иначе Беннер повлиял, он, кстати, жался к Старку, стараясь от него далеко не уходить. Последним прибыл Бартон, задержавшись на работе.

-И из-за чего весь сыр-бор? - заказывая себе и Брюсу порцию борща, спросил гений.

- У Наташи есть подозрения по поводу Локи, - стараясь не высказывать раздражения по поводу самоуправства Старка по отношению к Беннеру, сообщил Роджерс. Тот, надо сказать, отнесся к эгоистичным поступкам Тони очень благосклонно. Может потому, что за несколько дней Брюс и Тони успели обсудить множество вещей, начиная от вкусовых предпочтений и заканчивая тем, что зеленый ученый не любил много говорить, поэтому и предоставил право распоряжаться своему другу.

-Тебе тоже показалось подозрительным его поведение? - уточнил Тони, хотя по глазам гения Романова легко определила, что подозрения у Старка были не только о поведении Локи.

-Мне показались подозрительными его спрятанные руки, - мило улыбнулась Наташа, всем своим видом показывая, что докопается до правды. Миллиардер в ответ на это дернул бровью и усмехнулся, как бы говоря, что ничего у шпионки не получится, демонстративно перегибаясь через стол и хватая забинтованной левой рукой пирожок.

За этим разговором невозмутимо наблюдал Бартон и растерянно Роджерс. Брюс самоустранился, здраво размышляя, что Тони справится и без его помощи.

- Может, это у них мода такая? - нахмурился Стивен, не понимая, что такого странного в том, что Бог носит перчатки.

- Тоже нет. Я спрашивал, - уплетая жареную картошку с капустой, прочавкал Клинт, за что тут же получил подзатыльник и строгий взгляд от Романовой.

-У кого? - хлопнул ресницами растерявшийся капитан.

- У Тора, - невозмутимо отозвался лучник, как будто он каждый день интересуется инопланетной модой.

- Это все, конечно, замечательно, но ты конкретно чего от нас хочешь? - глотнув компота, поинтересовался Старк, часы на руке которого намекающе запиликали.

-Я хочу с ним поговорить, - прямо отозвалась шпионка.

-И в чем проблема? - впервые за встречу подал голос Беннер, доставая меню. Одного супчика вместилищу Халка явно показалось мало.

- Он не будет с нами разговаривать в ЩИТ, - заюлила Наташа, если честно, она боялась реакции Роджерса, единственного в этой команде, отличавшегося патологической честностью.

-Дай угадаю, я должен влезть в систему ЩИТа и в нужный момент открыть клетку? - расплылся в оскале Старк. Непонятно почему, но он на дух не переносил эту организацию, более менее терпимо работая с Фьюри и Наташей. Остальных он выбешивал до такого состояния, что работать с ним они не могли. Даже когда Локи прибыл на землю на авианосце, постоянно случались мелкие неполадки с техникой: то дверь где-то заклинит, то туалет исторгнет из себя содержимое, душ три раза за один час прекращал работать, пока злая Наташа не нашла и не наорала на гения, чтобы он прекратил свои глупые розыгрыши. Он прекратил. Часа на два, чтобы Романова точно закончила с водными процедурами. После этого техника как будто взбесилась, даже автомат для кофе варил какую-то бурду, вместо той гадости, что выдавал обычно. - Окей, я в деле.

-Старк, я не хочу, чтобы авианосец внезапно рухнул на землю, пока я на борту, - предупредила гения Натали.

-За кого ты меня принимаешь? - искренне возмутился крупнейший технологический промышленник. - Я это сделаю, когда вы покинете это летающее корыто.

-Это будет террористическим актом, - возмутился Роджерс, причём было непонятно, к чему относить это высказывание: то ли к тому, что Старк и Романова хотят взломать ЩИТ, то ли к тому, что Старк хочет взорвать корабль.

-Успокойся Кэп, — лениво отмахнулся от него изобретатель. - Никто не пострадает, наверное.

-Старк! - с ужасом воскликнул Капитан Америка, по его виду можно было сказать, что он сейчас бросится на гения.

-Абонент временно не доступен или находится вне зоны действия сети, - тут же прикинулся дурачком Тони, даже глаза скосил к переносице. Брюс булькнул принесенным чаем, стараясь не заржать. Напротив давился булочкой Бартон, которую шустро запихнула ему в рот напарница. В отличие от Капитана, пролежавшего в заморозке много лет, до них сразу дошло, что гений так шутит.

-Ты совсем свихнулся? - начал кипятиться Роджерс. - Погибнут сотни людей, если ты это сделаешь?

-И что? - применил "убийцу аргументов" миллиардер. - Кто они эти люди? Что они полезного делают для этого мира? Если при малейшей угрозе из вне, ЩИТ почему-то не их использовал, а подключил нас, Мстителей, двое из которых вообще гражданские.

-Они люди! — попытался дозваться до совести Старка злой, как черт, капитан.

-А мы, по-твоему, кто? Ты, возможно, нет, Беннер, я бы поспорил, Тор. Но я, Клинт и Наташа — люди. Мы не имеем таких сил и выносливости, как вы. Значит, наши шансы на победу втрое ниже, чем у тех, кто является мутантом, грубо говоря, - чуть наклонился к нему Энтони. Он говорил вполне здравые вещи, спокойным ровным голосом, но от этого эффект от его слов не стал более впечатляющим. - Но заметь, первыми, кого вызвали на защиту мира, — были двое шпионов, чья работа не связана с атакой в лоб. К тому же прибавь к этому двух гражданских и одного тебя. Такого замечательного суперсолдата. А теперь скажи мне, кого бросили на баррикады, тех, кто был этому обучен? Нет. Солдат прошедших не одну спецоперацию? Нет. Суперсолдат? Не смеши мои тапочки, один ты бы никогда не справился с армией пришельцев. А секрет чудо-прививки был утерян задолго до смерти Говарда. Ты полагаешь, что очень разумно бросить шпионов на врага в отрытую? Не подослать их в стан врага, а просто кинуть как несмышлёных котят в гущу битвы и сказать: убейте их всех? А ведь так и сделали. Они всех нас бросили, хотя у ЩИТа достаточно хорошее финансирование, поверь мне, я знаю, количество нулей, что каждый месяц выдает ЩИТу Старк Индастриз, чтобы они направили на вторженцев небольшую армию. Но они бросили нас. А сами сидели за нашими спинами и решали: подохнем мы или нет. А когда стало понятно, что, в принципе, нам не справиться, они решили выпустить атомную бомбу. Вот и скажи мне, Роджерс, после всего этого они люди?

-Люди! - яростно прорычал суперсолдат, несмотря на то, что понимал разумность слов изобретателя.

- До сих пор так считаешь? Может, ты тоже такой же людь, как они? Рыбак рыбака видит издалека? - издеваясь, протянул Старк, Наташа прикрыла глаза рукой. Началось. И была права. Роджерс повелся, тут же выкинув руку вперед с намерением попортить миллиардера личико. Вот только его кулак остановила рука гения. - Что такое, Роджерс? Не ожидал встретить кого-то, кто даже без супер плюшки способен тебя остановить?

- У тебя тоже она есть, не так ли? - более острый взгляд Бартона смог заметить чуть темноватую дымку, на секунду проявившуюся вокруг кисти гения.

-Ой? - Приподнял бровь Старк, с исследовательским интересом уставившись на остальную часть команды Мстителей. - Посмотрите, кто решил признаться. А я-то думал, что вы так Локи-то заинтересовались. Надеетесь найти у него один интересный рисунок?

— Надеемся, но не только у него хотим найти, - подтвердила Наташа, твердо встречая взгляд Тони.

-Баш на баш? - склонил голову на бок гений, отпуская руку ничего непонимающего капитана. Брюс же цедил чай, с интересом наблюдая за происходящим.

— Да, - кивнула шпионка, стягивая с себя перчатки. За ней действие повторил и Бартон, являя миру одинаковую татуировку. Тони хмыкнув, стянул перчатки, показывая такую же. - Со скольки она у тебя?

- С пятнадцати, у вас? - не обращая внимания на вытянувшиеся от удивления лица шпионов, отозвался Старк.

- С двадцати семи, - хмыкнул Бартон и на вопросительный взгляд Брюса отозвался: - Появился после того, как оглох. После этого быстро стал супер-пупер крутым шпионом и ассасином. С последним высказыванием Тони бы поспорил, прекрасно зная, что шпион из достаточно шумного стрелка как из Наташ базарная баба.

- С двадцати. Нас хотели выпустить на первое задание, но я решила сбежать. Не получилась. Когда была на грани жизни и смерти появилась она, - Наташа нехотя отозвалась. Она не сильно любила вспоминать свое детство.

-А с тобой как? - с любопытством спросил Клинт, рассматривая абсолютно идентичную татуировку на из руках.

- Взрыв в лаборатории ЩИТа, — закаменел лицом Старк. - Я чуть не лишился руки, мой друг умер, от него вообще ничего не осталось. Он меня прикрыл меня собой.

-Соболезнуем, - переглянувшись с Клинтом, произнесла Наташа. Теперь понятна становилась реакция Тони на агентов.

-Некому соболезнования приносить, - хмыкнул Старк, но было видно, что за едкой шуточкой он прячет горе. - Его невеста лежит в коме уже лет тридцать, а больше у него никого не было. Не только у русских есть специальные школы, для подготовки будущих агентов.

- Тони, ваши тату одинаковые или абсолютно разные? - подал голос Беннер, который знал, о чем шла речь.

-Скорее всего, разные, - задумчиво ответил гений, светлея лицом.

-Может, вы поясните, о чем вообще речь? - нахмурился Роджерс, чувствуя себя лишним. Злость на Старка прошла, он понял, почему тот так относится к ЩИТу, хоть и не принял этого до конца.

- Это тату не просто рисунок, - начала Наташа и замолкла, не зная как пояснить суперсолдату от прививки, что изгаляться так, как сделал он, им не нужно.

- Это метка, - пригубив компота, ухмыльнулся Старк, его слова стали полной неожиданностью для шпионов. А если судить по самоуверенному виду гения, то татуировку следовало называть только так и никак иначе. Доктор все так же спокойно наблюдал за происходящим, похоже, Старк не посчитал нужным скрывать от него

-Что за метка? - настороженно переглянулись шпионы.

-Вы не знаете? Разве он к вам не приходил? - неподдельно изумился гений. Вид у него был на редкость забавный. Правда агентам было не до смеха. - Нет, правда, вы его, что ни разу не видели? Серьёзно?

-Мы не понимаем, о чем ты говоришь? - немного раздраженно отозвался Бартон.

- И мы бы были очень благодарны, если ты пояснил бы нам, что ты имеешь в виду. И кто такой он, - подхватила Наташа, мило улыбнувшись, от чего бедный официант, пришедший убрать пустые блюда, шарахнулся в сторону.

- Он тот, кто дал нам эти метки. А вот кто он... - Тони пожевал в задумчивости губу. - Я не могу вам сказать, так как сам до конца не знаю.

- Ты уходишь от ответа, — заметила шпионка.

- Да, но и ответить я не могу. Не моя тайна, - пожал плечами гений, всем своим видом показывая, что ничего больше он говорить не собирается.

-А если мы узнаем это от Локи. У него ведь тоже есть метка, не так ли? - задала вопрос Романова, внимательно отслеживая реакцию миллиардера.

-Есть, — не стал скрывать Тони, абсолютно не напрягаясь. - Но вот сколько он знает — это вопрос.

- Ну, мы не узнаем, пока не спросим, верно? - расплылся в каверзной улыбке лучник.

-Стойте, вы на полном серьезе хотите выкрасть Локи из ЩИТа? - несколько удивленно спросил Роджерс, который так до конца и не понял, что это за метки, и что они вообще делают.

-У нас нет другого выхода, - серьезно покивал Клинт, Старк фыркнул, но ничего не сказал.

-Но как мы проберемся до клетки? - спросил Стив, явно не сильно довольный ситуацией, однако не отказавшийся помогать.

- С помощью приборов Старка и возможностей, что нам дает метка, - пожала плечами шпионка. Для неё все было элементарно.

-Каких возможностей? - подозрительно уставился на Наташу Роджерс.

-Таких, - буркнул Клинт, на мгновение исчезая из поля зрения капитана.

- Так. Теперь я вижу, что шансы на кражу Локи значительно возросли.

Больше эту тему было решено не подымать. Тем более расчетливый взгляд Тони не сильно понравился шпионом, как позже выяснилось, не зря. Вся грязная работа легла на их плечи. Взломать Щит была задача не из лёгких, если ты, конечно, не Тони Старк, и если ты не обладаешь самым мощным ИИ на планете. А когда Ты сам являешься Старком и имеешь ИИ, это дело двух минут. Что и было сообщено Романовой, как только та заговорила о плане проникновения в базу.

Локи содержался в специально построенной клетке, не без помощи Беннера и Старка, в пятнадцати километров над землей. Таким образом выковырять его оттуда, причем незаметно, было проблематично, если бы не Метки. С помощью них шпионка и лучник протащили Капитана по коридору не замеченными. Наташа впустила в компьютерную базу вирус, данный Тони, сама в это время следя, чтобы к компьютеру никто не подошел, пока длилась распаковка всех необходимых файлов. Клинт быстро оглушил охранников и приблизился к клетке с Божком. Хоть он и не сильно горел желанием его видеть, однако же узнать, что за чертовщина у него на руке очень сильно хотелось. С Локи церемониться не стали, просто на просто вырубив его газом, после чего Роджерс, единственный из команды, кто мог тащить на себе эту тушу, отправился по коридору, внимательно слушая рекомендации Тони и Брюса по телефону. Спереди его страховал Бартон, вырубая нежелательных свидетелей еще до того, как они успеют что-либо понять.

Ближе к выходу к ним присоединилась Наташа, пряча за пазухой флешку с файлами. Не один Тони мог управляться с компьютером. А ей интересно.

-Тони, где транспорт?! - перекрикивая ветер, который на этой высоте был не малый, связалась с гением шпионка.

— Не волнуйся, он уже здесь, просто прыгайте! - раздался в ответ жизнерадостный голос миллиардера.

-Ты издеваешься? - подключился к обсуждению Бартон. - Мы разобьемся!

- А метка вам на что придурки? - в ответ раздалось ворчание Старка. - Кто-то из вас точно должен видеть цели или чувствовать направление! Это почти у всех владельцев меток есть!

-Окей, ребята, - вмешался в набирающую обороты перепалку Роджерс. - Тони, с какой стороны нам прыгать?

-Тебе прыгать не надо, тебе надо уцепиться за одного из наших шпионов, а вот они пусть совершат "прыжок" на тридцать градусов южнее, чем вы сейчас стоите. Мы вас с Брюсом уже ждем. И кто-нибудь взгляните уже на небо под другим углом! - воскликнул Старк, по связи послышался неразборчивое ворчание сдобренное смешком Беннера.

К счастью, тупили шпионы не долго, после того, как переключились на "особое" зрение, они увидели корабль гения, куда и поспешили.

Один из люков был приоткрыт, не очень аккуратно туда сразу же был сгружен сначала инопланетный захватчик, а потом туда залезли и остальные Мстители.

— Спасибо, что воспользовались Старк Авиа! - пискляво произнес гений, а потом серьезно добавил: — Приготовьтесь, сейчас мы отправляемся на Малибу. Там нас не обнаружат.

— Старк, там твой любимый особняк, - скептически заметила Романова, намекая, что это очень и очень глупая идея.

- Поверь мне, я знаю, но там нас действительно не смогут найти, - резко выкрутив руль, отозвался миллиардер.

- Ты... - Клинта прервал звонок телефона.

— Джей, выведи на экран Пеппер, - скомандовал Старк, не отрываясь от штурвала.

— Тони, — тут же поприветствовала женщина своего начальника. - Брюс. Мистер Роджерс, мистер Бартон, Натали. Рада, что все прошло хорошо. Аэрапорт уже подготовлен и ждет вашего прибытия.

-Хеппи тоже с тобой? - спросил изобретатель, скользя взглядом по своей подруге.

- Да, мы здесь, Тони, - в кадре появилось большое улыбающееся лицо телохранителя.

- Я привезу наш ценный груз через двадцать минут, - сообщил им Старк — Постарайтесь, чтобы к тому времени, воздушная зона была только нашей. У Джея до сих пор туго с посадкой.

- Я не виноват, сэр, что не запрограммирован на управление самолетом, — оскорбленно произнес электронный голос.

— Я тоже не знал, как это делается, однако мы летим, - легкомысленно заявил Старк, не замечая, как все пассажиры разом побледнели.

- Хочу заметить сэр, что вы тоже никогда еще не практиковали посадку, - ехидно обил Джарвис.

- Ты предлагаешь сейчас это проверить? - недоуменно моргнул гений, как будто бы в его голову никогда не приходила такая идея. - А это мысль!

— Старк, давай лучше посадкой займусь я, - тактично попыталась согнать с пульта управления его владельца Наташа.

Ее попытки прервал задорный смех Пеппер, Хогана и Беннера. Наташа вздернула бровь, не понимая, что такого смешного она делает. Неужели все друзья Старка психи не меньше, чем он сам?

- Успокойтесь, мисс Романофф, — утирая слезы, сказал Хеппи. - Мистер Старк имеет лицензию на управление любым транспортным средством, будь то велосипед или космический шаттл.

- Натали, не забывай, кто раньше строил самолеты для Америки, — тонко улыбнулась Поттс, прекрасно помня какие пируэты ее начальник выписывал на прототипе истребителя. - Все будет в порядке.

Все действительно было в порядке, и даже посадка, которую так опасалась Наташа, прошла гладко. Шпионка вынуждена была признать, что миллиардер родился в небе. Стоило им выйти из самолета, как к ним тут же подъехал минивен. Загрузились они туда быстро. Так же быстро они покинули зону аэропорта. Молчание окутывало машину ровно до того момента, пока не проснулся Локи.

— Ух, моя голова! - простонал он, оглядывая сидящих вокруг него Мстителей. - Ну, и зачем вы меня похитили? Убить хотите? Отомстить за вторжение?

— Не, им метка твоя интересна, - подал гений голос с переднего сидения. Судя по всему, он что-то жевал.

- Вы тоже? - прищурился Бог, разглядывая обнажившие метки шпионов. С переднего сиденья помахал кистью гений, не отрываясь от пакетика с ягодами. Сидящий позади него Брюс, извернувшись, хапнул засушенных ягод под недовольный возглас гения.

- Тогда для чего вы меня похитили?

-Мы хотим знать, кто нам ее дал? - прямо высказался Клинт, не настроенный на долгие словестные хороводы.

- А вы не знаете? - искренне удивился Локи. Для него владелиц метки загадки не представлял, точнее, представлял, но в лицо его Бог видел и не раз.

- Я знаю! - опять подал голос со своего места Тони, тут же отвлекаясь на Пепер, которая засыпала ему в рот горсть ягод.

— Мы знаем! - Поправила рыжая своего друга, тоже демонстрируя метку, даже Хоган отвлекся и на мгновение отпустил руль, чтобы стянуть перчатку, показывая черную татуировку.

— Вы тоже? - удивился Роджерс, озвучивая вопрос, читавшийся на лицах шпионов. - Тогда почему раньше не сказали?

— Потому, что эти метки дал им я! - прожевав, отозвался гений. Еще более запутывая ситуацию.

— Тони? - ласково обратилась к своему начальству мисс Поттс.

— Да? - опасливо покосился на нее миллиардер.

— Ешь! - впихнув в его руки еще один пакетик с сухофруктами, приказала Пеппер. - Дело в том, что метка только у Тони, и силами обладал изначально только он. Позже додумался...

— Мне подсказали! - неразборчиво проговорил Старк, старательно работая челюстями.

- Как дать эту силу нам, с тех пор мы тоже меченые, - пояснила непонимающей аудитории И.О. Старка.

- А почему мы так не можем? - завистливо поинтересовался Бартон.

-Скорее всего, метки у нас у всех разные, - вмешался в беседу Локи, внимательно наблюдая за окружающими его людьми. - Я, например, точно знаю, что не могу ни с кем делиться своими способностями.

- Откуда? Как ты можешь знать, если мы даже не знаем, откуда метка взялась? - вспылил Бартон, нашла коса на камень. Гнев на Бога за использование его против воли выплеснулся.

- Оттуда. Я спросил это у ее создателя, - не впечатлился вспышкой ярости маг, не после трудного детства, окруженный сплошь холериками.

— Создателя? - подалась ближе Романова, ей уже чисто по-женски было любопытно, кто ж такой этот таинственный создатель метки.

— Чужой, - произнес в ответ Локи. Тони хрюкнул, за что тут же огреб от помощницы подзатыльник. Его вся это ситуация веселила. Хотя не только его, Пеппер и Хеппи прятали улыбки.

- Он такой же Чужой, как и я! - не сумел удержать язык за зубами гений. - Хотя в чем-то ты прав. Он от нас далек настолько, насколько далеки некоторые созвездия. А то и дальше.

- Ты с ним знаком, - утвердился в своих подозрениях Локи.

- Ага, болтаем каждую ночь. Забавляю я его в какой-то мере, - подтверждающие отозвался Старк. - Хотя это его "Дорогой..." бесит неимоверно.

— Да, меня тоже, - поморщился колдун, скривившись. - Печалит-то, что я его прочесть не могу.

- Брось это гиблое дело, пока не прилетело, - в рифму отозвался Тони, отбиваясь от нового пакетика ягод.

- А нас он когда-нибудь почтит визитом? - переводя взгляд с одной не очень приятной личности на другую, еще более неприятную личность, спросила шпионка.

- Он, скорее всего, уже навешал вас, просто вы этого не помните, - пояснил Локи, задумчиво глядя на темное пятно на бледной коже.

- Либо вы не такие интересные, как мы, - тут же добавил Тони, Пеппер все же удалось добиться своего и опят заткнуть своего начальника.

- Вы хотя бы можете его описать? - спросил Бартон, не сильно скрывая свое любопытство. Два главных осведомителя замолчали, пытаясь подобрать слова.

— Его сложно описать даже мне, - протянул маг, вспоминая неоднократную встречу со своим, наверное, все же, покровителем.

- И дело не в том, что я не хочу. Просто он... Его надо увидеть. Простые слова не могут передать всю его суть.

- Даже примерное описание дать не можешь? - презрительно фыркнул агент, принимая это признание, как не желание что-то рассказывать. - Он же к тебе во сне являлся!

- "...в бессонные полные отчаяния ночи ты являешься мне не в облике могучего левиафана, но в теле юноши с глазами черными..." — раздалось с переднего сидения. Сначала никто не понял, кто это произнес, слишком глубоким и потусторонним был голос — гений вмешался в беседу двух недругов. Он был необычайно серьезен и даже печален.

- Кто это сказал? - тут же заинтересовалась Наташа, прекрасно видя, что миллиардер кого-то цитирует.

- Не знаю, - отозвался Старк, и демонстративно засыпал себе в рот еще любимого лакомства.

- В смысле.... - начал, было, лучник, паранойя подняла голову, сигналя, что эти двое чудиков сговорились.

— Это книга, - вмешался в начинающуюся перепалку Локи и на непонимающий взгляд пояснил. - У НЕГО их много. Подозреваю, что Чужому скучно.

— И как она называется? - скептически спросил Роджерс, который просто хотел во всем разобраться. А книги всегда были источником знаний, не то, что эти непонятные гаджиты.

- Зачем тебе? - склонил голову на бок обманщик.

-Хочу прочесть, - с вызовом произнес Роджерс, думая, что Локи хочет скрыть от него информацию. Или опять задумал какую-то махинацию.

— Их нет в этом мире, - обтекаемо ответил на такое требование обманщик.

- Вообще-то могут и быть, - вскользь заметил гений. Всеобщее внимание тут же переключилось на него. Локи тоже выглядел заинтересованным. - Не думаете ли вы, что мы единственные, кого он посещает во снах?

- Хочешь сказать, что где-то есть люди, не имеющие метки, но знающие о Чужом? - быстро сообразила Черная вдова, бывший Одинсон тоже это понял, но решил промолчать и послушать.

- Ага, насчет метки не точно, но вот, что такая книга вышла недавно в Либерти (американское издательство), знаю точно, - оглянулся через плечо Старк и, ухмыльнувшись, добавил: - И название у нее точь в точь, как у книги Чужого: "Дух из глубин".

-А зачем мы к тебе домой едем? - вдруг спросил Роджерс, после нескольких минут тишины, все никак не понимая этой детали в плане.

-А вы разве не чувствуете? Метка пульсирует, — спросил Локи и, ловя на себе недоуменные взгляды, пояснил. - Чем ближе мы к источнику той же силы, тем сильнее она пульсирует. Из этого вывод: мы не к нему домой едем. Мы к прорыву Бездны приближаемся.

После этих слов наступила тишина. Пояснения колдуна прозвучали зловеще. На переднем сидении судорожно закашлялся Тони, поперхнувшись-таки злополучными ягодами. Тем самым разрушая жуткую атмосферу. Машина вильнула, останавливаясь на обочине. Вокруг гения тут же засуетились Хеппи, Пеппер и Брюс, терять друга им не сильно хотелось.

-Тогда почему Старк говорит, что мы едем к нему домой? - подозрительно спросил Капитан, когда Тони откачали.

- Я предполагаю, что он устроил прорыв в своем особняке. Учитывая, что он довольно заметная фигура в этом мире, не думаю, что кто-то просто так попытается влезть в его дом, - пожал плечами Локи, для которого это было даже логичным. Устроить врата в другой мир у себя в доме. Да. Очень логично.

— Поправочка! Прорыв устроил не я! - тут же влез Тони, возмущенный такими инсинуациями.

- Ты в такой же прорыв попал после битвы с Тором? - с любопытством поинтересовалась Романова, зная из дела, что Локи свалился с моста.

- Я свалился в пустоту, а не в бездну. Поверь, разница существенная, — скривился от воспоминаний обманщик и добавил. - И компания в Бездне в разы приятнее, чем там, куда я свалился.

- Чем это? - немного задиристо осведомился Бартон, по-прежнему дуясь.

— Хотя бы тем, что в Бездне не пытают, не уничтожают магию в носителе и не заставляют что-либо делать, - язвительно отрапортовал Локи, которого уже начали подбешивать нападки лучника.

— Так у тебя тоже сверх способностей нет? - тут же поинтересовался Старк, чуть не выворачивая себе шею, пытаясь взглянуть на колдуна или уже не на колдуна.

- В смысле нет сверх способностей. У него же магия! - не понял Роджерс, слегка обидевшийся от такой дискриминации.

— Нет у него магии, чем ты слушал? - фыркнул на это гений, в Тони тут же уперся раздраженный взгляд обманщика.

- А все эти клоны, перемещения и фокус с подчинением? - полюбопытствовал Бартон, непонимающе хлопая глазами.

- Это все возможности метки, я права? - высказала догадку шпионка, созерцательно разглядывая недавнего врага.

Локи поморщился и кивнул.

— Только подчинение — это не моя фишка, это был посох, - пояснил обманщик. - Мне его дали, чтобы контролировать не только меня, но нужных людей, которые помогут открыть портал.

Развить тему не дал появившийся перед глазами особняк. И вот тут-то все меченные точно почувствовали пульсацию, хотя до этого она была не сильно заметна.

С виду знаменитый особняк Тони Старка был мечтой футуриста, о чем не раз писали газеты. Красивое, оригинальное и в чем-то вычурное здание. Только вот сейчас Мстители вдруг поняли, что особняк вовсе не производил впечатления, задуманного проектировщиками, либо наоборот производил. На фоне бушующего моря и хмурящегося неба особняк выступал из скалы, словно являясь его продолжением.

Хеппи подъехал к воротам и остановился.

- Выгружаемся, это конечная! - наигранно-бодрым голосом возвестил Старк, первым покидая машину.

-Разве мы не поедим в гараж? - спросила Наташа, помня, что оттуда легче попасть в особняк, чем идти вот так.

- Не в этот раз, - покачала головой Пеппер, нахмурившись, осматривая ворота.

- И, в чем проблема? - забеспокоился Клинт, доставая лук.

- На ворота посмотри, дурень! - фыркнул Локи, успевший рассмотреть почти не заметный на кованых воротах знак, что красовался почти у всех собравшихся на руке.

Шпионы и Капитан посмотрели туда и поежились, с другой стороны не было ничего необычного — газон, особняк, небо. Но все это казалось каким-то застывшим и не живым.

- "Время здесь потеряло всякий смысл. Нет ни секунды, ни столетия", - задумчиво пробормотал Локи, глядя на застывшие, неподвижные тучи.

— Тоже с этим образцом Чужого творчество пообщался? - фыркнул в развлечении Старк, толкая ворота. Выделяя слово Чужого, так, что становилось понятно, о ком он говорит.

- Угу, не сказать, что мне понравилось знакомство, - поморщился бывший Бог, не то, чтобы он обладал брезгливостью, но ему в голову никогда не пришло использовать части человеческих тел для создания артефактов.

— Вы о чем? - нахмурился Капитан. Он тоже был хмур, совершенно не зная, что ждет их за этими воротами.

— Увидите еще, - передернул плечами гений, он в отличие от остальных людей был спокойным, точно зная, что ему будут рады.

— Думаешь, мы пройдем через галерею? - вздернул бровь обманщик, а потом перевел взгляд на людей, кивнул сам себе.

- Действительно, чего это я.

- Ну что? Пошли? - открывая зловеще заскрипевшую створку, поинтересовался миллиардер.

В логово гения сложившаяся команда заходила, как на казнь. Пропахший сыростью, солью, свежескошенной травой и рыбой внутренний двор не представлял ничего особенного, если бы не они. Первый их заметил Клинт, мгновенно пуская туда стрелу, которая пролетела мимо неопознанного объекта.

- Матерь Божья! Что это? - пораженно выдохнул Роджерс, смотря на ломкую фигуру, состоящую как будто из клубов дыма.

Те, кто могли ответить, с отстранённым интересом смотрели на происходящее. Они давно знают, кто обитает здесь. Наташа, осторожно приблизилась и, вырвав у Клинта стрелу, потыкала ей в это существо. Она совершенно не ожидала, что в ответ получит тираду, голос этой, по всей видимости, женщины был искажен.

- Мне были нужны хорошие кости. Кости, чтобы вырезать, полировать, украшать. Мой милый старый муж всегда очень уставал. Однажды я сварила ему суп, и он заболел. Мне всего лишь нужны были кости. Для маленького немого мальчика, который напоминал мне мальчика с черными глазами. А когда муж умер, я больше не хотела оставаться там...

— Что это, черт возьми! - воскликнул Бартон, переводя ошарашенно-испуганный взгляд с тени на Локи и Тони.

— Поверь, птичка, ты не хочешь этого знать, - выдохнул обманщик, снова начиная движение.

— Что это значит? - подозрительно спрашивает Романова, оглядывая двух засранцев (Локи и Тони) и их команду поддержки (Пеппер, Хеппи и Брюс).

- Он прав, Натали, ты не захочешь этого знать, - тихо ответила Пеппер. Ей от этого места тоже было не по себе, но в отличие от новоприбывших она знала то же, что знал ее начальник. Поэтому она и Хеппи хотели сюда попасть, хоть и не могли сами этого сделать. А хозяин их не спешил приглашать. - Пойдемте. Чужой ответит на все вопросы.

Путь от ворот до главного входа был преодолён в кратчайшие сроки. Им попалось еще несколько теней, но на этот раз никто трогать их не стал. Хватило одного раза.

В полной тишине небольшая процессия следовала за гением, отдав ему роль проводника.

— Ну, по-видимому, он не хочет долго ждать, - протянул гений, когда вместо обычного и привычного холла попал в галерею. Вытянутая комната была украшена многочисленными портретами и различными предметами на подставке.

— Где мы? - очарованно оглядывая ближайший к нему портрет, спросил Роджерс. Картина была настоящим произведением искусства, но Кэп мог поклясться, что ни в одной картинной галерее ее нет.

- В выставочном зале Чужого. Это этакие памятники предыдущим носителям метки, - дернул плечом Старк, Наташа подозрительно посмотрела на гения, который и не думал оборачиваться, да и с голосом у него было что-то не то.

— Старк, ты в порядке? - настороженно поинтересовалась шпионка, медленно приближаясь к застывшему миллиардеру и поднимая руку, чтобы тронуть его.

- Не надо, - тихо попросил Брюс, перехватывая кисть шпионки. Его глаза были немного зеленоваты, но не более, — не трогай его сейчас.

- Что вы скрываете? - прищурилась рыжая, оглядывая Хеппи, тут же уткнувшегося взглядом в ближайший экспонат. - Старк?!

- Потерпи немного, Таша, - тихо попросила Поттс, кидая грустный взгляд на спину своего босса.

- Роджерс, я помню, вы интересовались цитатами? - от немедленного допроса гения их отвлек Локи, стоящий рядом с семейным портретом. - Иди сюда, я тебе покажу, откуда мы их знаем.

- Кто это? - подходя ближе к картине, спросил Клинт. Мужчина на картине стоял на заднем фоне, его лицо не было примечательным, хоть и выглядело достаточно породистым, чтобы в нем заподозрили аристократа. На нем был длинный плащ, край которого приоткрыл маску, висящую на плече. Женщина на стуле, сидела прямо, ее аристократичное лицо было подчеркнуто высокой прической, а кожа белой рубашкой, с левой стороны которой была кровь. Прямо над сердцем. Девочка стояла по другую сторону матери, держа в руках сердце? - Что за черт?!

Клинт переводил взгляд с сердца на картине, на стоящую перед ним подставку. Капитан побледнел, но тем не менее внимательно осмотрел, как саму картину, так и сердце на подставке.

— Хочешь подержать? - склонился к уху Бартона Локи, практически промурлыкав этот вопрос.

- Нет! - отлетел от него в сторону лучник, но по пути умудрился зацепить ногой подставку и сердце, взлетев в воздух, упало на руки ухмыляющемуся асгарцу.

- И не надо так нервничать, я ничего такого не предлагаю, - невинно заметил бывший Бог. И, посерьезничав, добавил: - Но если вы хотите ее услышать, то вам придётся взять сердце в руки.

- Ты шутишь? - после минутной тишины слабым голосом спросил Бартон. - Ты не шутишь... Ты серьезен. Меня сейчас вывернет.

— Можно мне? - робко протирая очки, попросил Беннер.

- Ты не услышишь его, Брюс, — сочувственно дотронувшись до ученого, сказала Пеппер. Беннер искренне расстроился. Наташа начала подозревать, что Старк-таки заразен, раз доктор сам попросил подержать такую жуткую штуку в руках. Даже у нее, бывалой шпионки, мурашки бежал от этого странного органа. А эти стоят спокойно, смотрят.

- Услышишь что? - слабым голосом спросил Капитан, чем дальше, тем больше все происходящее напоминало какой-то жуткий сон.

— Сердце. Его может услышать только носитель метки, - вздохнул рядом с ними Хеппи, не страдавший излишней брезгливостью. Не после того, как довозил своего нанимателя после недельной пьянки домой. Зрелище было то еще, а запах был... еще более запоминающимся.

— Дай мне, - фыркнула шпионка, вырывая из рук Локи, сердце. Оно дрогнула у нее в руках, и Наташа вдруг услышала четкий женский голос:

- "Тот, кто ходит здесь, есть вместилище всех вещей. Он и колыбельная, и хруст костей под зубами".

- Я вижу, ты услышала ее. Знакомься, это Джессамина Колдуин. Чужой вырвал ее сердце из мёртвой груди и наградил им Корво Аттано. Носителя метки, - пояснил Локи, указывая рукой на картину. - Лорда-Защитника.

— Вы долго будете там разговаривать? - окликнул их раздраженный голос, Старк стоял около большой картины, на которой был изображена беседка с белым роялем. Мстители переглянулись, но не стали сейчас заваливать гения вопросами, тем более, что его группа поддержки уже спешила к миллиардеру. — Нас уже заждались.

- И куда мы должны идти? - недоуменно оглянулся Капитан, в упор не видя прохода.

— За мной, - хмыкнул Старк, так ни разу не обернувшись к попутчикам, после попадания в галерею. В следующую секунду гений в буквальном смысле шагнул в картину.

- Что за... - фразу Бартон так и не договорил, застыв с открытым ртом. Место, куда они прибыли, точно было не на земле и даже не в космосе. Они находились на острове, если его можно было так назвать. С одной стороны застыло море, с другой — была лишь звездная гладь. С той стороны, откуда они появились, клубился знакомый дым, с то появляющимися, то исчезающими огромными китами.

- Добро пожаловать в Бездну, - заметил новый, совершенно не знакомый голос. Чуть заметный излом, намекал на подростка. Мстители обернулись, чтобы увидеть мальчика-подростка, не старше пятнадцати лет. Он был одет в костюм, чем-то напоминавший одежду для верховой езды, его черные волосы резко констатировали с бледной кожей, а залитые тьмой глаза вовсе не моргали, пристально оглядывая новоприбывших. - Мой дорогой брат, я счастлив, что ты привел ко мне своих (и не только) друзей.

— Простите? - после минутной тишины подал голос Роджерс. — Не могли бы вы пояснить, к кому конкретно вы обращаетесь.

- Джон вам не сказал? - сел на невидимый стул Чужой, а сомнений, кто это, не было не у кого.

— Джон? - подозрительно прищурилась шпионка, переводя взгляд на спину Старка.

- Да, моя дорогая Наташа. Ты правильно угадала. Это Джон, - болтая ногами, как любой другой подросток, подтвердил подозрения рыжей Чужой. Вот только поверить, что он подросток, мешало абсолютно неподвижное лицо и черные не моргающие глаза, смотреть в которые было страшно. - Джон не хочешь повернутся?

- Зараза ты, Тони, - фыркнул, развернувшийся Старк? Или уже не Старк. Лицо того, кого все здесь присутствующие знали под именем Тони Старка, было скрыто странной маской, и только через несколько секунд до людей дошло, что маска была сделана из человеческой кожи. Вполне узнаваемой человеческой кожи. Перед Мстителями и Ко была маска из лиц Марии и Говарда Старков.

- Зачем? - выдохнул ошеломленный Капитан, не в силах оторвать взгляд от ужасного зрелища.

- Вашему миру нужен именно Тони Старк, - все тем же тоном отозвался Чужой или Тони? Что-то во всей этой ситуации было ужасно неправильно. — Ему не нужен Джон Смит, незаконнорождённый сын Говарда Старка, обладающий незаурядным умом, но изрядно выступающий все тому же Тони Старку, - пояснил Чужой, он не обращал внимания на стоящего рядом человека в Маске, прекрасно зная, что он уже переболел своих деонов.

Мстители молчали, не зная, что на это сказать. Они вообще не ожидали такого поворота событий. Хеппи и Пеппер рассматривали своего настоящего босса с некоторым любопытством и опаской. Наконец, Поттс вздохнула и, подойдя к Чужому, который в ожидании ее дальнейших действий склонил голову на бок, протянула свою руку, произнося:

— Рада, наконец, с вами встретиться, мистер Старк, - рядом с чужим фыркнул Джон, вспоминая момент знакомства с этой женщиной.

- Я тоже рад тебя видеть еще раз, Перец, - механически фыркнул на такое приветствие настоящий Тони Старк и, видя недоуменный взгляд женщины, пояснил: - Вы с Хоганом меня давно уже знаете, только почему-то не трудитесь запомнить. Джон сильно веселиться стоит вам заявить, что я к вам не прихожу.

- Как так получилось, что ты Бог, а твой брат нет? - прервал опять ушедших в астрал людей, асгардец.

- Потому, что я Бог? - просто ответил Чужой. Джон вздохнул, но решил не вмешиваться, отошел к роялю, начиная наигрывать мелодию.

- Бред сивой кобылы! - вдруг заявил Клинт Бартон, работавший с Селвингом и наслушавшийся много различных теорий о Богах!

- Я пришел сюда за ответами, а не для того, чтобы один черноглазый ублюдок вешал мне лапшу на уши!

- Черноглазый ублюдок? - протянул подросток, ни сколечко не уязвленный таким оскорблением, а даже развеселившийся.

- Давно меня так не называли. Со смерти Дауда. Знаете, почему у всех вас есть метка?

- Потому что мы не имеем сверх способностей? - подал голос Джон, прекращая играть на рояле.

— Не только. Я редко даю метку не людям, это правда. В большинстве случаев мутантам, колдунам и прочим обитателем сверх естественного мира. Не нужна моя сила, но и они не нужны мне. Догадываетесь почему?

- Они тебе не интересны? - внимательно разглядывая своего Бога, предположил Локи. - Тебе не интересно наблюдать за теми, кому не нужна твоя сила. Тебе доставляет удовольствие смотреть, как мы рвем жилы, чтобы заработать твою благосклонность, как мы ломаемся, становясь зависимыми от твоей силы.

- Мой дорогой Локи, ты очень умен. Но думаешь совершенно не в том направлении, - спокойно отозвался Чужой, все так же сидя в воздухе. - Мне не нравится, как вы ломаетесь. Я не хочу вашего мне поклонения. Я даю силу, потому что могу ее дать. Мне просто интересно, как вы поведете себя, получив ее. Да, я наблюдаю за вами. А что мне еще делать? Оглянитесь вокруг. Бездна пуста, то, что вы видите, лишь одно из воспоминаний ранее пришедших сюда людей. Хотите увидеть, как Бездна выглядит на самом деле?

Не дожидаясь ответа Чужой картинно взмахнул рукой. И в тот же миг звезды, левиафаны, море и сама беседка с роялем исчезли. Они остались висеть в Бездне, без малейшей опоры.

- Это все не объясняет, как получилось, что Тони Старк стал Богом, - теребя в руках очки, подал голос доктор Беннер.

- Вы, доктор Беннер, наверное, не раз слышали о теории параллельных миров? - распадаясь на клубки дыма, чтобы появиться рядом с Брюсом, сказал Чужой.

- Хотите сказать, что вы переродились как Тони Старк? - сразу вник в проблему ученый.

— Да. Не только твой отец любил экспериментировать на себе, - вскользь заметил Чужой, перемещаясь к внимательно следившему за ним Роджерсу. - Добыв себе Тессеракт, он смог изготовить себе сыворотку. Только не такую, какую использовали на капитане, новую, с неизвестными свойствами. И он вколол ее себе. А дальше прием, алкоголь и Мария Старк. Девять месяцев спустя родился ребенок — я.

- Ну, охренеть просто, - выразил общую мысль Бартон. Беннер потер глаза, сценарий был ему сильно знаком. Настолько сильно, что невольно вспоминался маленький городишко посреди пустыни.

- Если ты Тони Старк, почему твою роль исполняет он? И ты так и не сказал, почему считаешь его братом? - Романова абсолютно не боялась сущности перед ней. Опасалась, да, недолюбливала, да. Но не боялась.

- Вы знаете, что Говард был основателем ЩИТа? - резко оказавшись перед ней, спросил Чужой. Не дожидаясь ответа, подросток продолжил. - Он так же был основателем школы при ЩИТ. Эта школы была воздана для шпионов, убий, ученых и военных. Абсолютно закрытая организация, почти как ГИДРА, - кинул шпильку в сторону Капитана Бог. - Она не давала им выйти к гражданским, но отлично готовила к службе в ЩИТ. Угадайте, кто был первым воспитанником этой школы?

- Не может быть! - выдохнул Хоган, смотря то на Чужого, то на Смита.

- Да, Да. Хоган именно то, что ты, и не только ты, подумал, - подтвердил подозрения Хеппи и Романовой с Локи, хотя они и не высказывали это вслух.

- Познакомьтесь с моим сводным старшим, если считать биологически, братом. Джоном Смитом. Ему сейчас... - чужой замолк, пытаясь вспомнить, сколько в действительности лет его брату. Для таких, как он, время летит быстро. Недалеко от него Локи сочувственно вздохнул, прекрасно понимая проблему с днями рождения и прожитыми годами.

- Мне 45. Я на пять лет старше Тони, - приблизился к ним мужчина.

— Чувак, я ничего не имею против, но ты не мог бы снять этот кошмар с лица? — немного скривившись, попросил Бартон.

- Боюсь, птичка ты этого не оценишь! - хмыкнул брат Чужого, пытаясь повторить подвиг своего брата и сесть в бездне.

— Мужик, я, может быть, это и не оценю, а вот Пеппер и Наташа вполне могут, - заявил Клинт, с интересом наблюдая за потугами друга? Если раньше Старк был непонятен, то теперь, когда выяснилось, что он Смит, все стало еще более запутанно.

- Ты Дедпула видел? - вдруг спросил Джон, прекращая провальные попытки, устроится по-удобнее.

- Ну? - кивнул головой лучник, остальные с интересом прислушались к разговору. Многие из присутствующих либо знали этого психа лично, либо были весьма наслышаны о нем.

- Без маски? - уточнил брат Бога, шпион хлопнул ресницами пару раз, а потом помотал головой. Без маски эту ходячую пародию на сборник анекдотов он не видел.

- А я видел. Так что не советую. У меня все намного хуже, - веско отозвался Смит, показывая, что дальше эту тему он поддерживать не намерен.

— Как получилось, что Джон стал Тони Старком? - решила перевести тему Наташа, но, судя по тому, что Хеппи еле слышно застонал, а Пеппер схватила Джона за ручку и поспешила отойти, обсудить дела кампании, хотя минуту назад сдвинутся лишний раз боялась, искренне опасаясь, что она рухнет в Бездну.

- Обадей и Говард решили приобщить меня к семейному бизнесу и показать мне, что на Старк Индастриз работают с самого детства, пытались вызвать у меня патриотические чувства, - безразлично ответил Чужой, поворачивая голову к ожесточенно спорящим Пеппер и Джону. - Потом их куда-то позвали, а я познакомился с Джоном и его подругой. Позже я часто приходил туда с Говардом и удирал, чтобы побыть с Джоном.

- Он был сильно похож на Говарда? - проницательно заметила шпионка. Чужой ничего не ответил, считая это излишним.

- В один из таких дней в их лаборатории случилась авария. Больше всех пострадал Джон, его друг, невеста и я. Друг не выжил. Невеста до сих пор в коме и вряд ли из нее выйдет, - продолжил рассказывать Тони Старк.

- Почему ты решил тогда передать полномочия своему брату? - спросил Роджерс, с каким-то жалостливым выражением смотря на спорящую парочку, к которой присоединился Хоган, судя по лицу, не сильно довольный сложившимися обстоятельствами.

- Две причины: сыворотка и, нехарактерное для меня, желание позаботится о Джоне, - болтая ногами, сообщил настоящий Старк. Если бы не глаза, его действительно можно было принять за подростка. Подростка-аристократа.

- Говард не прекратил эксперименты? - нахмурился Беннер, его глаза позеленели, вспоминая собственную встречу с дорогим папочкой.

- Нет. Я застрял в своем пятнадцатилетнем теле. Не то, чтобы мне было не комфортно. В конце концов, там так же было. Но все же сыворотка остановка возраста не сильно меня обрадовала, - несколько иронично заметил юноша.

- И ты решил поменяться с ним местами? - спросил Локи, рассматривая сложившуюся картинку со всех сторон.

— Да, - лаконично отозвался Чужой, не реагируя на задумчивый взгляд обманщика.

— Для чего нужны метки? - резко спросил Локи, он не был бы Богом Лжи и обмана, если бы не видел, когда ему врут.

- А для чего ты ее использовал? - переместился к нему Чужой, на этот раз выпрямившись и сложив руки на груди. Ноги его не касались пола. - Ты ведь использовал полученные силы, чтобы сбежать от Таноса?

- То есть ты просто наблюдаешь за нами. Тебе настолько скучно? Что ты просто по доброте душевной даешь нам свою силу и наблюдаешь, как мы живем? - еще более подозрительно спросил Локи, что-то на грани сознание говорило ему, что это не все.

— Я наблюдаю, как вы справляетесь с помощью метки. Поверь, нет ничего интереснее, чем наблюдение за людьми, получившими такую силу, - растянул обескровленные губы в улыбке Чужой. Люди напряжённо наблюдали за двумя Богами, бывшим и нынешним.

- А если они не будем пользоваться этой меткой? - нахмурился Капитан, не понимая странного отношения настоящего Старка к Меченным. Казалось, Чужой предоставляет силу, только чтобы наблюдать за тем, как меченые живут? Попахивало бредом.

- Не хотят пользоваться. Пусть не пользуются, - безразлично отозвался черноглазый юноша.

- Что означает эта метка? - спросил Брюс, наблюдая за подошедшим к ним Джоном, Пеппер и Хеппи.

— Мое настоящее имя, - с готовностью ответил Чужой. - Лавры быть Тони Старком я давно предоставил Джону.

- И какое оно? - напряглась словно почуявшая добычу борзая Наташа.

— Я не знаю. Не помню, - спокойно, даже безразлично отозвался черноглазый. - Я давно отзываюсь на Чужого.

- Зачем ты нас сюда позвал? - потер виски Клинт, ему казалось, что разговор пролетает мимо его ушей. Чужой действительно отвечал на все вопросы, но понятнее ответы не становились.

— О, я вас сюда не звал! Вы сами захотели сюда прийти! Я просто указал путь, - смотря на него сверху вниз, сообщил лучнику Чужой.

- Почему...

— Какие у нас еще способности? - перебила Капитана шпионка, рассматривая дальнейшее применение метки, тем более, если цена за нее всего лишь наблюдение Божества.

- У вас у всех они открыты практически полностью, если вы хотите усилить их или немного разнообразить, носите с собой амулеты из китовых костей. Джон вам поможет либо достать их, либо сделать, - прямо отозвался Чужой, совершенно не скрывая от них их возможности.

- Почему их возможности столь ограничены? - спросил Беннер от Смита, зная, какие ограничения есть у метки.

- А если у них будет больше способностей, разве не будет это слишком просто? Разве они останутся теми, кем они есть? - задал насущный вопрос Чужой, заглядывая в глаза каждому из присутствующих.

- А разве они остались теми, кем были до метки? — возразил ему доктор, прекрасно зная, как жизнь меняет людей.

- В этом и суть, - с легкостью отозвался Чужой, отказываясь развивать тему, судя по загадочной полуулыбке.

— Чего ты от нас хочешь? - с усталостью спросил Капитан, за что удостоился насмешливого блеска черных глаз.

- От вас лично, капитан? Ничего. Вы мне не интересны. Как когда-то заметил мой брат, вы лишь продукт генетической обработки, лабораторный эксперимент, - прямо высказался Бог, он не лгал и не пытался ударить по больному. Он просто говорил правду. - Вы не представляли из себя ничего особенного ни до него, ни после. Именно поэтому вы мне не интересны.

Знаете, почему я заинтересовался Джоном? Он был блестящим, гениальным. И единственное, что он хотел — это семью, не миром править, не разрабатывать оружие. Он просто хотел иметь семью. Только ЩИТ не приветствовал связи между учащимися в этой их спец школе. Никто не давал разрешение на долговременные отношения. Встречаться? Пожалуйста, поддаться страсти, вперед. Только семьи у них быть не должно. Знаете, что решил Джон? Он хотел вывести и себя, и свою невесту из этой организации. Взрыв в лаборатории — это его рук дело. Именно поэтому я вмешался.

Наташа хотела свободы. Жёсткий контроль спецшколы не отбил желание танцевать. Что ж, я дал ей метку и показал направление. Пользоваться ей или нет только ее выбор.

Клинт оглох. Но вместо того, чтобы уйти на пенсию или покончить с собой, он решил доказать всем, а в первую очередь и себе, что он сможет жить без слуха. Я дал ему метку, показал альтернативу. Его выбор пользоваться полученными преимуществами или нет.

— А теперь я слышу крыс. Спасибо большое за такую альтернативу, - пробурчал лучник, но тут же замолк, словив на себе заинтересованный взгляд черных глаз, которые так и намекали, что могут эту самую альтернативу забрать.

- Локи получил метку, когда потерял все. Его пытали, пытались сломать, но, не смотря на кажущуюся обреченность, он уже тогда замышлял уничтожение Таноса. Он мне напомнил еще одного человека, который не сдался. Вы его уже видели — Корво Аттано, иногда мне кажется, что Локи его перерождение. Так что я дал ему ресурс. Будет ли он его использовать, зависит только от него.

После слов Чужого наступила тишина. Бог висел перед ними, смотря на каждого своими невозможными глазами. Он действительно был чужим. Чужим для этого мира, чуждым для людей, для асгардцв и для других существ этой параллели. Даже, несмотря на его человеческий вид и эмоции, которые он показывал, он не был ближе к ним. Наоборот, они еще сильнее указывали на пропасть, висящую между ними, не только в прямом смысле этого слова. Теперь становилось понятным, почему описание этого существа вызывало опасение. Потому что Чужой был чужим. А это было нельзя описать.

- Вам пора, - растянул губы в мягкой улыбке Бог, когда понял, что бесконечный поток вопросов прекратился, открывая проход из Бездны.

— Мы еще увидимся? - кусая губы, спросила Пеппер, испытывая иррациональное сочувствие и желание защитить этого юношу с древними глазами.

- Все возможно...

В следующую минуту все гости Бездны резко вздохнули. Каждый из них был дома, в своей постели. Ну, не считая Локи, тот был в клетке. И каждый из них боялся и в то же время надеялся, что это был лишь сон. Сон о Бездне и Боге, который следит за ними оттуда.

"Вынырнув из удушающей тьмы, которая сопровождала меня всю мою "смерть" я сначала не понял, почему ограничен в движении. И только через некоторое время до меня дошло, что со мной. Чувствовать свое тело было не привычно, особенно такое слабое и человеческое... Я постоянно хотел, есть, пить, спать... Мое тело быстро уставало, в то время как сознание бодрствовало.

Первое время я не чувствовал Бездны. Это... напугало меня? Да, пожалуй, так и есть. Я слишком привык к всемогуществу, дарованному мне. И сейчас, ощутив себя нормальным, живым человеком, я начал наслаждаться вновь приобретенной свободой...

Если бы я заглянул в Бездну еще тогда, возможно, история бы не повторилась. Я не застрял бы опять в своем новом пятнадцатилетнем теле без какой-либо возможности выйти. К сожалению, за свои дары Бездна берет определенную плату, особенно с тех, кого считает своим.

Да, я Бог. Но я стал Богом благодаря Бездне. Я ее хранитель. Мой знак никуда не исчез. Просто язык мертвых для мертвых. А я умер, когда меня принесли в жертву, поставив привратником, для тех ворот, которые были открыты. Мое имя стало барьером, который сдерживал тех, кто жил глубоко в бездне. Тех, кого боялся даже я.

Своими действиями, Билли Лерк, ты не мне отомстила, ты дала свободу тем тварям, что я охранял. Те, кто носил мой знак, просто помогал мне отделять вас от них, но уже с вашей стороны.

Именно поэтому в этом измерении скоро появятся избранные. А я приду к ним, со словами: "Я Тони Старк и это мой знак!" — но они услышат совершенно другое: "Я Чужой, и это мой знак!" Потому что мир нуждается в Тони Старке, в человеке, который может стать во главе мира. Стать защитником его с той стороны. А мой брат нуждается в причине, чтобы жить. А я уже давно привык к тому, что меня зовут Чужим. И, судя по тому, что метка никуда не делась, Бездна со мной согласна...."

Дневник Тони Старка Чужого.