— Подожди! — позвал Джинто, не в силах угнаться за Клинтом, шедшим широкими шагами взрослого мужчины. Обычно рядом с Джинто тот помнил про разницу в росте и замедлял свой шаг.
"Почему он сегодня так несется?" — мальчик тревожился все больше и больше. Что-то явно было не так.
— Времени мало. Быстрее, — сказал Тил, не сбавляя шагов.
Джинто удалось догнать его только возле лифта.
— Ты сердишься на меня? Что бы я ни сделал...
Клинт не ответил, только несколько раз нервно нажал на кнопку вызова лифта. Джинто стало по-настоящему страшно. Когда двери лифта открылись, и внутри никого не оказалось, он уже не был на сто процентов уверен, что хочет войти. Но он еще не успел серьезно задуматься над этим, когда Тил торопливо втолкнул его в кабину.
— Соединительный уровень! — приказал он лифту, управляемому голосовыми командами.
Дверь закрылась, и они начали спуск в молчании.
— Ты думаешь, мы можем победить? — спросил Джинто первое, что пришло в голову, когда уже не мог больше выносить эту пугающую тишину.
— Речи о победе или поражении не идет. Войны не будет, — с отвращением произнес Тил.
— Не будет войны? Мы сдались?
Тил кивнул.
— Верно. Твой отец махнул захватчикам белым флагом. Или, точнее говоря, он продал им нас.
— Продал? О чем ты говоришь?
— Этот ублюдок заключил с ними сделку. Очень гнусную сделку, — Тил со злобой выплевывал слова сквозь стиснутые зубы.
— Сделку?
— Прекрати повторять за мной! — огрызнулся Клинт, — Ты что, попугай?
— Извини... — выдавил Джинто, опустив голову.
Тил бессильно вздохнул.
— Я тоже не хотел войны. Мы не имели бы шансов на победу. Но заключить ТАКУЮ сделку! — он ненадолго замолчал, но это было лишь затишье перед бурей, — Будь он проклят! Я действительно недооценил этого говнюка!
Втайне гордившийся тем, что у него два отца, Джинто чувствовал боль, слушая, как один из них сейчас поносит другого. Когда на глазах у мальчика проступили слезы, и Тил увидел, как болезненно искривилось его лицо, взрослый мужчина почувствовал себя неловко.
— Прости. Ты ни в чем не виноват.
— Но все же, что случилось?
— Ну, хорошо, — сказал Тил, встрепав короткие каштановые волосы Джинто, — Как я сказал, Рокк заключил сделку с Ав. Он должен огласить подробности минут через десять. После этого вся планета возненавидит его. Все возненавидят его настолько, что будут ненавидеть и тебя просто за то, что ты — его сын. Вот почему мы должны поспешить в президентский дворец — так будет безопаснее.
— Люди захотят меня убить? — Джинто вздрогнул.
— Не знаю. Могут найтись и такие, кто попытается. Самое меньшее, все будут ненавидеть тебя — проклинать твое имя и кидать в тебя все, что под руку попадется. Не удивлюсь, если кто-то бросит дымовую шашку в твою комнату.
— А что будет с Линой? — машинально спросил Джинто, — Большинство людей знают, что я живу с вами.
— Я уже предупредил ее. Кроме того, Лина взрослая. Она сама может о себе позаботиться.
— Так она уже покинула город? — спросил Джинто, несколько удивленный тем, что она уехала без него.
— Да, — подтвердил Тил, — Но она очень за тебя переживала. Мне пришлось обещать, что я найду тебя.
— Да, я понимаю, — Джинто почувствовал облегчение оттого, что она беспокоилась о нем. Теперь он снова боялся за нее — поскольку не было гарантии, что Тил его отыщет, нельзя быть уверенным в том, что Лина не решилась искать его сама.
Тут лифт прибыл к соединительному уровню, и двери открылись. Они вышли в мрачном молчании. Бесчисленные шахты лифтов тянулись через соединительный сектор, словно колонны какого-то древнего храма. В дополнение к вертикальным лифтам, соединительный уровень был оборудован кабинами такси, которые, по сути, представляли собой такие же лифты, движущиеся горизонтально. Такси были запрограммированы прибывать непосредственно к шахтам.
Тил подтолкнул Джинто в ожидающую кабину. Джинто послушно сел, но его сердце все еще отчаянно колотилось.
— Президентский дворец. Без остановок, — приказал Тил автопилоту такси, после чего снова замолчал.
Крайне испуганный, но еще больше заинтригованный, Джинто гадал, что за "сделку" мог заключить его отец.
"Сейчас не лучшее время для расспросов, — понимал он, — Но, если не сейчас, то когда?"
— Что это была за сделка, Тил?
— Это секретная информация. Нельзя разглашать подробности населению до того, как будет сделано официальное заявление.
— И даже мне?
Тил мрачно усмехнулся.
— Что, уже примеряешь на себя привиллегии аристократа?
— Что? — не понял Джинто.
— Включи головизор. Заявление начнется уже совсем скоро.
Он послушно нажал выключатель голографической видеосистемы, установленной в такси. Над панелью ручного управления сразу же появилась миниатюрная голограмма, изобрающая человека — диктора, ведущего репортаж в прямом эфире.
— И теперь, экстренный репортаж, — вещал маленький полупрозрачный человечек, — На данный момент мы располагаем сведениями, что корабли Ав никуда не уходят. Источники, близкие к Президенту Линну, сообщили, что Президент планирует сдаться Империи. Я, все же, искренне надеюсь, что это лишь предположения... О, я только что получил еще одно сообщение — президент собирается сделать заявление ровно в 25-00 по планетарному времени. Это через полторы минуты.
Диктор делал все возможное, чтобы занять эти девяносто секунд — самые долгие в жизни Джинто. Но тот слишком волновался из-за сообщения, и слишком боялся того, что в нем могут сказать, чтобы обращать внимание на головизор. Вместо этого он смотрел на Тила, который уставился прямо перед собой, неподвижный, словно статуя.
Такси, покинув комплекс, мчалось по соединительной трубе, служившей автомобильным мостом над джунглями. Наконец, время подошло. Изображение диктора сменилось картинкой из конференц-зала с пустым подиумом. Представительный докладчик появился в кадре и подошел к микрофону.
— Как вы, должно быть, уже слышали, я должен сделать важное сообщение.
Джинто затаил дыхание.
— Сегодня в 23-52 по времени планеты, Президент Рокк Линн передал власть над системой Хайде его Высочеству Дусанну Аблиару, Принцу Трона и Верховному Командующему Имперских Звездных Сил, лорду нэй Ламсар Ларт Балкею. С этого дня планета Мартин становится частью Человеческой Империи Ав.
Хотя корреспонденты не были видны на голограмме, их можно было отчетливо слышать. Они не казались удивленными или разгневанными, только раздосадованными.
— Как я и ожидал, — сухо произнес один из незримых репортеров.
"Все не так уж плохо" — подумал Джинто, наблюдая за лицом Тила в надежде увидеть его реакцию.
Видя смущение своего воспитанника, Тил заговорил.
— Будет кое-что еще, — сказал он негромко.
— Президент Линн предложил соглашение, — продолжил пресс-секретарь.
— Он мог это сделать? — спросил кто-то из журналистов.
— Постарайтесь не перебивать меня одну минуту, я отвечу на все вопросы в конце. В обмен на коды доступа к нашей системе обороны, он попросил, чтобы новый Наместник был избран из числа граждан системы Хайде.
— И Ав согласились?
— Пожалуйста, потише, и придержите вопросы до конца объявления, хорошо? Благодарю. Вероятно, Ав беспокоились о нашей системе обороны больше, чем мы полагали. Они приняли предложение Президента.
— И кто же будет Наместником?
Пресс-секретарь вздохнул.
— Изначально планировалось провести выборы, но с этим имперцы не согласились. Как объяснил Верховный Командующий, Наместник — это скорее владелец космической торговой компании, нежели представитель правительства. Как вы знаете, власть над большинством коммерческих предприятий передается по наследству, а не определяется путем демократического голосования. Аналогичным образом, Наместник не выбирается гражданами подведомственной ему планеты, а назначается приказом Императрицы, и в дальнейшем этот титул передается по наследству в его семье...
— Не пытайтесь уйти от ответа! — бестелесный голос стал заметно настойчивее, — Лучше скажите нам, кто, по-вашему, это будет?
— Такого не может быть! — сказал Джинто сам себе.
Тил хранил молчание.
Пресс-секретарь снова вздохнул.
— Я вижу, что не смогу скрыть от вас правду. Что ж, хорошо. Как вы сами уже догадались, новым Наместником нашей системы будет Рокк Линн.
— Теперь ты понял? — гадливо скривившись, спросил Тил, — Он отдал врагу нашу независимость и единственное оружие, которое у нас было, только для того, чтобы сделаться дворянином Империи. Я никогда не думал, что он может заключить подобную сделку! Должно быть, Ав больше опасались нашего оружия, чем мы думали, раз согласились на его условия. Кто знает? Возможно, мы даже могли бы победить?
— Но... но... — Джинто попытался защитить честь собственного отца, — Ведь сначала он хотел, чтобы были проведены выборы, правда?
— Чего он хотел на самом деле, мы уже не узнаем, — Клинт стиснул зубы, — Мы услышали о соглашении, только когда оно уже было заключено. После того, как Ав отключили нашу систему обороны... после того, как семья Линн стала частью имперской аристократии. Этот ублюдок даже не посоветовался со мной! Со мной, первым секретарем! Я всегда думал, что я его друг и ближайший помощник! На самом деле, я нужен был ему лишь для того, чтобы заботиться о его сыне.
"Так вот в чем дело! — понял Джинто, — Тил принимает это на свой счет!"
После долгих неудачных попыток голографический докладчик, наконец, восстановил порядок, вскричав:
— Ради всего святого, уймитесь же!
Удовлетворенный результатом, он продолжил.
— Если вы подумаете об этом непредвзято, вы поймете, что это лучшее из возможных решений. Наша система космической обороны в любом случае не могла противостоять мощи флота Ав. Война с их Империей означала бы только бессмысленные жертвы среди жителей Мартина. С другой стороны, как Наместник, Рокк Линн будет более внимателен к нашим нуждам, чем чужеземный правитель. Он продолжит следовать нашим демократическим нормам, до тех пор, пока мы не нарушаем законы Империи. Он не допустит вмешательства во внутренние дела нашей планеты. Я задам вам такой вопрос. Могли бы мы надеяться на подобное отношение со стороны урожденного имперского дворянина? Я так не думаю. Мы сохраним за собой больше автономии, чем любая другая планета в Империи.
— Вздор!
— Почему мы должны верить Линну?
— Верно, почему он не здесь, почему не сделал это заявление лично?
— Где он? Где президент, то есть, извините, Наместник Линн?
Было очевидно, что пресс-секретарь не хотел отвечать.
— В порядке улаживания деталей соглашения, Рокк Линн отбыл в столицу Империи, Лакфакалле. Он взошел на борт корабля Ав, приземлившегося на Французском Плато. Сейчас он, вероятно, уже находится на борту флагмана имперского флота.
— Шакал удирает прочь! — крикнул кто-то.
— Он вообще вернется? — ядовито спросил другой.
— О, еще бы — он вернется в окружении орды имперских телохранителей!
— Империя все равно никогда не сделает его дворянином! Они просто солгали ему, и он охотно заглотил наживку!
— Прошу вас! — докладчик отчаянно пытался успокоить всех сразу, — Поймите же, президент поступил так не ради самого себя, но ради всех нас!
Джинто выключил головизор.
— Вот так, — хрипло сказал Тил Клинт, — После Рокка, следующим Наместником системы Хайде станешь ты. Отныне ты наш молодой принц, Джинто. Ох. Пожалуйста, простите мою грубость, ваше Высочество. Я не должен разговаривать с вами в подобном тоне. Извините меня. Извините.
На лице Тила все отчетливее проступала горькая усмешка.
— Это нечестно, Тил! — Джинто едва сдерживал слезы, — Разве это моя вина?
— Я знаю, — Тил все еще не смотрел на мальчика, который всегда считал его своим вторым отцом, — Я знаю, что не должен срываться на тебе, но... проклятье! Я сам не знаю, что сейчас думать!
Такси прибыло на соединительный уровень Омни-1. Вскоре они должны были достичь лифта к президентскому дворцу.
— Скажи мне еще одно, Тил.
— Что?
— Когда ты сказал Лине бежать... — Джинто не хотел договаривать, но он слишком волновался, — Ты рассказал ей и об этой сделке?
Тил колебался достаточно долго, чтобы можно было догадаться, что он все-таки решился сказать правду.
— Нет. Это была секретная информация.
— Ясно... — Джинто почти мог слышать звон, с которым его любимый, привычный мир разлетелся вдребезги.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ПРИНЦЕССА ИМПЕРИИ
ГЛАВА 1
КОСМОПОРТ ДЭЛКТО
"Тут все совсем не так, как мне запомнилось".
Шум голосов, перемешанный с музыкой, звуками рекламы и гулом работающих механизмов, обрушился на Джинто Линна, когда тот шагнул наружу из орбитального лифта. Джинто немного задержался возле выхода из подъемной шахты, с любопытством осматриваясь по сторонам. Сегодня он поднялся на орбиту второй раз за свои семнадцать стандартных лет.
"Ну, ладно. По крайней мере, сила тяжести такая же, как и на Дэлкто, так что, меня хотя бы не вытошнит прямо здесь".
Джинто пытался припомнить подробности единственного своего прежнего путешествия в орбитальный космопорт. Это было семь стандартных лет назад, когда он прибыл на Дэлкто со своей родной планеты Мартин.
"Должно быть, я проходил здесь по пути от звездного лайнера, на котором прилетел", — прикинул он. Но старые воспоминания о перелете на пассажирском корабле Ав были, в лучшем случае, туманны.
Со всеми своими подъемными трубами, похожими на гигантские лианы, эскалаторами и подвижными полами, космопорт напомнил Джинто соединительный сектор в том жилом комплексе на Мартине, где он вырос. Было, однако, и существенное различие — здешний космопорт гордился своим огромным банкетным залом. Заставленный креслами и столами, зал был полон возбужденными людьми изо всех уголков Галактики, говорящими на разных языках. Официанты-люди и раздаточные роботы скользили от стола к столу, разнося блюда и напитки.
"Народ на Дэлкто знает, как убивать время, — в мыслях прокомментировал Джинто, — Я удивлюсь, если имперский космопорт будет выглядеть похоже".
Время от времени музыку заглушали информационные сообщения.
— Пассажиры, зарегистрированные на корабль "Лендарф Глорн", направляющийся в Эстот Парк в 17-30, пожалуйста, проследуйте к орбитальному лифту номер 17 для завершения посадки.
Такие объявления всегда повторялись дважды: сперва на наречии Дэлкто, затем на баронне, официальном языке Империи Ав. Несколько недовольных пассажиров покинули банкетный зал, проталкиваясь мимо Джинто и его кейса с вещами, катящегося позади на небольших колесиках. Суета космопорта подхватила людей, когда они вышли и растворились в толпе.
— Всем пассажирам, покинувшим корабль "Селлеф Низейл". Благодарим вас за ваше терпение, и добро пожаловать в графство Вораш. Скоростной лифт прибудет за вами через три минуты.
