Когда я вошел в радиорубку Найлус и Андерсон уже были на месте, о чем-то негромко переговариваясь. Очень жаль, что я появился в этом мире так поздно. Поговорить с турианцем наедине было жизненно необходимо. Для него прежде всего, учитывая тот факт, что по сценарию игры жить ему осталось каких-то пару часов.

— Сэр, лейтенант-коммандер Шепард по вашему...

Андерсон отмахнулся от моего доклада с выражением лица человека только что проглотившего целый лимон. Похоже, он принял излишне официальные слова, за продолжение вчерашнего разговора, когда Шеп без прикрас высказал ему все, что думает о присутствии СПЕКТРа-турианца на борту новейшего корабля Альянса.

— Оставьте эту показуху для более подходящей обстановки. У нас нет времени на красивые позы. Найлус, я думаю, будет лучше, если вы сами посвятите Шепарда в суть нашего задания.

— Разумеется.

По всем законам жанра я уже должен был валяться на полу, потеряв сознание от культурного шока. Как-никак, я впервые видел живого инопланетянина. Да еще какого! Турианцы здорово напоминали Кощея Бессмертного из старых советских мультиков, разве что не такие милашки. Правда, до этого были еще и зеленовласки-четырехглазые, но они не считаются, поскольку я был под их воздействием, начисто лишившим меня страха. А тут такой повод! Если бы не память и рефлексы прежнего владельца тела, меня бы точно кондратий хватил.

— Коммандер, наверняка вы уже догадались, что это не обычный тестовый полет. Так и есть. Несколько дней назад группа ваших археологов на Эдем Прайм* обнаружила артефакт, предположительно протеанский. Руководством Альянса Систем было принято решение изучить его под контролем Совета Цитадели. Обеспечить полноценное исследование в условиях колонии не представляется возможным. Здесь слишком опасно из-за близости Систем Термина, нет нужного оборудования и специалистов. "Нормандии" необходимо обеспечить доставку артефакта на Цитадель, не привлекая излишнего внимания.

*Эдем Прайм, название используется наряду с Иден Прайм (англ. Eden Prime, "Эдем Первый") — одна из первых человеческих колоний за пределами Солнечной системы в Скоплении Исхода (*здесь и далее — примечание автора).

Самое удивительное, что Найлус говорил по-английски, очевидно пытаясь таким образом подчеркнуть свое уважение к собеседникам. Я вновь мысленно перекрестился. Вот был бы номер, когда Андерсон и турианец поняли, что капитан ни бельмеса не понимает на родном для него языке! А что вы думали? Я уже и не вспомню, когда у меня был последний урок английского! Кроме того, я не изучаю родную речь Белых Джентльменов по идеологическим мотивам. Если америкосам и их прихвостням-англичанам, что-либо потребуется от русских варваров, пусть они сами изыскивают способ общения!

— Но это не главное. Моя основная задача — увидеть вас в реальном деле, Шепард. Советом принято решение еще раз рассмотреть возможность принятия агентов-людей в СПЕКТР. Из всего списка кандидатов, я рекомендовал именно вас. Теперь хочу лично убедиться, что моя рекомендация не была ошибкой. Эдем Прайм будет первым из серии заданий, которые вы выполните под моим наблюдением. Исходя из их итогов, Советом будет принято окончательное решение.

— Коммандер, вы должны понимать, насколько это важно для человечества, — Андерсон не смог удержаться от реплики. — Людям жизненно необходимо иметь больше влияния на Совет. Человек в рядах СПЕКТР — большой шаг вперед в верном направлении.

Скорее всего, они оба ждали от меня каких-то слов. Желательно патетических. Увы, ничего похожего у меня в запасе не было. Спустя несколько секунд томительного ожидания турианец заговорил:

— У вас есть вопросы, Шепард?

Я повернулся к своему непосредственному начальнику и, вытянув руки по швам, произнес:

— Сэр, разрешите задать вопрос СПЕКТРу Найлусу?

Андерсон в сердцах сплюнул, явно не ожидая от меня такой реакции. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться и махнуть рукой, позволяя самостоятельно выяснять интересующие меня вопросы. Турианец же вообще не понял, что между людьми только что произошел безмолвный конфликт.

— Отсутствие полноценной десантной партии на борту тоже является частью задания?

Найлус оценивающее посмотрел на меня и, о чем-то на секунду задумавшись, проговорил:

— Это не моя идея, Шепард. Мы с вами солдаты, и прекрасно понимаем, что шутки со смертью на войне не уместны. У землян слишком плохая репутация в пространстве Цитадели и очень многих такая ситуация устраивает. Предъявляя к людям завышенные требования, Совет хочет обезопасить себя от критики, в тайне надеясь на вашу неудачу. Не стоит удивляться моей откровенности, капитан. Если я турианец и СПЕКТР — это еще не значит, что я одобряю все выкрутасы политиков. Что же касается численности десантной партии и многих других ... хм ... спорных обстоятельств, то это целиком и полностью на совести вашего командования.

Судя по выражению лица Андерсона, последняя реплика турианца стала для него откровением. Я заметил, как непроизвольно сжались его кулаки, больше присущие сержанту-десантнику, а не заслуженному офицеру Флота. Почему-то мне кажется, что после нашего возвращения, встреча с ними ожидает пару штабных крыс на Арктуре.

Совершенно не вовремя в наш разговор вклинился раздавшийся из динамиков взволнованный голос штурмана Прессли, в наше отсутствие оставшимся старшим офицером на мостике.

— Капитан, срочное кодированное сообщение с Иден Прайм. Зашифровано стандартным общевойсковым кодом. Длительность записи одиннадцать секунд, после чего передача прервалась. Содержимое сообщения сильно повреждено. На орбите планеты зафиксирована работа мощной станции РЭБ. Ее параметры классифицировать не удалось. Ведется активная постановка помех на всех военных и гражданских частотах. Командный пункт войск Альянса в Константе на связь не выходит. На низких орбитах планеты пассивными датчиками зарегистрированы множественные сигнатуры класса корвет и истребитель. Их ускорение и параметры входа в атмосферу не соответствуют возможностям гражданских судов.

А вот и Сарен пожаловал.

— Выведите сообщение на обзорный экран.

Что конкретно происходило на записи, понять было очень сложно. Из-за активных помех, полученные данные были сильно повреждены. Пропали полностью или были серьезно искажены целые блоки данных, превращая и так не слишком четкую картинку в набор пикселей, периодически прерываемый полной потерей изображения или звука. Запись была сделана внутри помещения, загроможденного всевозможной аппаратурой, явно военного назначения. Кто-то громко кричал, причем разобрать что именно, было совершенно невозможно. За три секунды до конца сообщения, шум и крики перекрыл совершенно невероятный звук, отдаленно напоминающий вой сирены немецкого пикирующего бомбардировщика "Штука", хорошо известный мне по кадрам кинохроники времен Великой Отечественной. Но мощность его была неизмеримо выше. Полагаю, что у тех, кто находился вблизи от источника, просто полопались барабанные перепонки. Последним кадром были рушащиеся прямо на камеру бетонные перекрытия. Кто бы ни пытался предупредить нас об опасности, в живых его уже точно нет.

— Похоже, что ситуация осложнилась. Мистер Прессли, сколько до Иден Прайм?

— Примерно двадцать три минуты, сэр.* При учете сохранения прежней скорости сближения.

* Штурман и капитан оперируют не абстрактными понятиями (останови где-нибудь, за поворотом), а общепринятыми и устоявшимися к началу 80-ых годов XXII века терминами и определениями. Андерсон интересуется временем подлета к так называемой точке Q (равнозначно Точка определенности, искусственно сформулированный частный случай Точки принятия решения). Это точка в пространстве на высоте 1000 км над поверхностью геоида, располагающаяся на прямой межу центрами масс планеты и корабля, приближающегося к такой планете. В среде космонавтов официальные наименования практически не используются. Существует множество просторечных синонимов, например: Плешь Комаровского, Пуп мироздания или попросту Точка Джи (J).

— Объявляйте тревогу. Я сейчас поднимусь на мостик.

Андерсон повернулся ко мне и Найлусу.

— Готовьтесь, господа, ваш выход.

Последние слова капитана потонули в реве баззеров тревоги и сирен оповещения. Механический голос ВИ дополнял картину локального апокалипсиса:

— Боевая тревога. По местам стоять, к бою готовиться. До герметизации десять минут.

В коридорах и отсеках корабля воцарился хаос. Топот множества людей, бегущих на боевые посты, перекрывался криками и отрывистыми командами. Кто-то прямо на ходу натягивал на себя части скафандра. В раздетом по пояс мужике, который едва не затоптал нас по пути в ангар, я с удивлением узнал старшего инженера Адамса. Неопытная команда, две трети которой впервые ступило на борт "Нормандии" за пару часов до этого похода, просто не успела освоиться на совершенно новом для них корабле. Хорошего в этом было крайне мало, особенно учитывая присутствие СПЕКТРа-турианца. Полагаю, что счет Андерсона к штабным стратегам на Арктуре вырос еще на пару порядков.

Аленко и Дженкинс уже были на месте, умело и быстро облачаясь в боевое снаряжение. Мы с Найлусом присоединились к общему веселью. Учитывая опыт и сноровку, доставшуюся мне от настоящего Шепарда, весь процесс занял не больше сорока пяти секунд. Обернувшись, я встретился с уважительным взглядом турианца, который еще не успел натянуть и загерметизировать перчатки. Один ноль, в пользу Альянса.

Мое внимание привлекла группа техников в гражданских скафандрах, неторопливо ползающая по боевой машине десанта, занимавшей четвертую часть ангара. Немного поколебавшись, я направился к ним, жестом призывая старшего, а в душе на все лады проклиная прежнего Шепарда, который, не взирая на весь свой опыт, за СУТКИ совместного полета, так и не удосужился разобраться с тем, кто находится на корабле, который ему поручено охранять. Разбрехаться в хлам с Андерсоном и строить глазки всем встречным девицам, он время нашел! А поинтересоваться, какого хрена на новейшем СЕКРЕТНОМ корабле Альянса делает целая толпа гражданских, он так и не удосужился. Мол, раз ходят, значит положено, а, как известно, "положено" у нас на все! Позорище, мать твою, особенно унылое на фоне присутствия СПЕКТРа Совета, который и так с недоумением и раздражением наблюдал за всем, что творилось на "Нормандии". Десять один в пользу Турианской Иерархии и огромный булыжник в фундамент теории "недоразвитости" Человечества.

— Лейтенант-коммандер Шепард, командир десантной партии. Представьтесь.

— Старший группы заводских испытателей. Моя фамилия Шеер.

— Что с БМД? И почему машину сопровождают гражданские техники?

Заводчанин обернулся, цепким взглядом окинув мощную боевую машину.

— Два дня назад "Мако" выкатили из сборочного цеха. Это первенец. Никто не знает, как машина поведет себя во время эксплуатации. Испытания серийных образцов еще не проводили. Нас сорвали с мест прямо посреди рабочего дня, наобещав золотые горы после возвращения. Мы даже семьям сообщить не успели! А так, БМД в полном порядке: топливные элементы совсем новые, боекомплект загружен, ядро протестировано, пушка и пулемет проверены. Бери, да стреляй, если вы, конечно, экипаж найдете.

— Я бы хотел поговорить с вашими людьми. Не возражаете?

Шеер неопределенно пожал плечами, прекрасно понимая, что от его согласия ничего не зависит. Впрочем, все остальные техники уже сами подошли к нам, не заморачиваясь на условности. Один из них, выйдя немного вперед, произнес:

— Что, коммандер, хреново дело?

— Хреново, ребят. Совсем хреново. Несколько минут назад наша колония на Иден Прайм подверглась нападению неизвестного противника. Что там сейчас происходит, неизвестно. Связи с гарнизоном нет. Да и гарнизона этого, два батальона мотопехоты и эскадрилья истребителей на планету с четырехмиллионным населением. Мы единственные, кто может им помочь. Больше боевых кораблей Альянса в системе нет. У меня три человека подготовленных для наземных операций, включая себя самого. У СПЕКТРа своя задача, но, по мере сил, он нам поможет.

Посмотрев на взволнованные лица техников, я продолжил:

— В общем, вот так, мужики. Мне нужна БМД. С экипажем. Приказывать вам, я права не имею. Давить на жалость и сознательность, не хочу. Вы никому ничего не должны. Думайте.

Техники переглянулись. Никаких тайных жестов и перемигиваний я не заметил. Просто двое из них, в ответ на взгляд заговорившего со мной, утвердительно кивнули. Первый тут же обернулся, и произнес:

— Капитан, мы ведь не дети малые. Все понимаем. Да и послужить довелось не меньше вашего, — техник усмехнулся каким-то своим воспоминаниям. — Будет вам экипаж. Да не волнуйтесь, не подведем. На прототипах "Мако" не одну сотню часов накатали. Считай, своими руками его на колеса поставили. Грех такого красавца кому-то другому отдавать. Он как родной уже стал. Жалко.

Я рассматривал лица немолодых уже техников и никак не мог взять в толк, как так получилось, что всего три процента землян готовы служить в армии? Что нужно было сделать, чтобы убить в мужчинах один из основных инстинктов — защитника? Стоявшие передо мной ребята вовсе не показатель. Они явно бывшие военнослужащие, и, скорее всего, успели повоевать. Для них этот шаг очевиден, и его правильность не обсуждается. Но они исключение. На Земле больше миллиарда безработных. Еще больше тех, кто официально живет за чертой бедности. Вся планета пестрит плакатами с призывами поступать на военную службу. Экстранет забит спамом от вербовщиков Альянса. За службу в армии платят отличные деньги, заработать которые на гражданке может только человек, получивший достойное образование. Дают кучу льгот и привилегий. Но, нет. Люди будут дохнуть с голода, гнить под забором, не имея крыши над головой, пойдут на панель и вступят в уличную банду. Но пойти в армию? Нет, что вы! Это совершенно невозможно! Зря Совет нас опасается, если не предпринять каких-то неординарных шагов, судьба человечества будет под очень большим вопросом.

— Как вас зовут?

Непринужденно улыбнувшись, техник закинул левую руку на голову, изображая несуществующий головной убор, а правой мастерски отдал честь, словно занимался этим большую часть жизни. Скорее всего, так оно и было.

— Первый лейтенант Андрей Кравченко, морская пехота*. Старший уорент-офицер четвертого класса Хайнеман и мастер-сержант Саймс, сухопутные войска Альянса**. В отставке, разумеется.

* Жаргонизм. Корпус Космической пехоты Альянса был сформирован на основе наиболее прославленных формирований национальных армии, большинство из которых принадлежали к морской пехоте и воздушно-десантным войскам. В частности, в состав Корпуса были переданы 1-я дивизия морской пехоты США "Старая порода", 101-я воздушно-десантная дивизия США "Клекочущие орлы", 106-я гвардейская воздушно-десантная Тульская Краснознаменная ордена Кутузова дивизия ВС РФ, 45-я отдельная гвардейская орденов Кутузова и Александра Невского бригада специального назначения ВС РФ и прочие. Все формирования сохранили исторические наименования и знамена, с частичной заменой национальной символики на символику Альянса Систем.