— Внимание. — он кашлянул, проведя взглядом по команде. После распределения в комнате висело усталое молчание — все были слишком вымотаны, чтобы что-то говорить. — Прежде чем мы начнем знакомиться, я хочу кое-что уточнить.

Пирра с Жаном молча кивнули, а Янг поощрительно махнула рукой. Продолжай, мол.

— Следующие четыре года мы будем жить вместе, в этой комнате. Как капитан команды я ввожу набор обязательных правил. Если вы не хотите однажды проснуться в грязной и протухшей каморке — им придется следовать. Это ясно? — никакой вразумительной реакции, только кивки и усталые взгляды. Похоже, первый реальный бой с грим вымотал ребят сильнее, чем он думал. Тем лучше. — Первое, если вы хотите переодеться, то делайте это в туалете. — хотя он и будет всеми руками за если Янг нарушит это правило. — Второе, вся одежда должна быть или на вашей кровати, или в шкафу. Не на общем стуле, Жан. Третье, в туалете у каждого есть свой шкафчик. Зубные щетки, крема, шампуни и... — он закашлялся. — прочие средства личной гигены должны лежать в них, а не валяться по всей раковине, Янг. Увижу что-то в душе — выброшу нахрен. — он вздохнул. Этого, по идее, должно было хватить. — Ну и в остальном — мусор за собой убирать, заполнившийся пакет выносит тот, кто его использовал последним, грязные пятна отмывать сразу же. Уборка — в зависимости от расписания, но не реже раза в неделю. Все понятно? Возражения?

Возражений не было. Корвин улыбнулся — все складывалось хорошо. Его лидером назначили, а не выбрали, но не похоже, чтобы кто-то пытался оспорить его право приказывать. Конечно, все правила могут просто проигнорировать, и с этим придется разбираться, но прямого бунта или хотя бы его зачатков он не видел. И это радовало — он слишком устал быть один, чтобы ссориться с собственной командой из-за лидерства.

— Раз все понятно, то давайте знакомиться. — Корвин снова улыбнулся. — Мы проведем вместе следующие четыре года, так что у нас будет время узнать друг друга, но начнем сейчас. Сначала вы коротко рассказываете о себе и своих боевых навыках, после этого каждый в комнате может задать вам по вопросу. — так... Янг ухмыляется, похоже, ничуть не стесняясь принудительной социализации. Пирра смотрела ровно-доброжелательно, похоже, тоже не нервничая. А вот Жан смутился, уткнувшись взглядом себе в колени. Похоже, с ним будут проблемы. — Так как я это предложил, то начну с себя. — Корвин задумался. Что именно он может им рассказать так, чтобы не отправиться за решетку за дела вороньей стаи? И что вообще стоит говорить? Правду, но урезанную. С Озпином это сработало. — Хм. Так... Я сбежал из дома, когда мне было четырнадцать. Чуть больше года охотился самостоятельно, выполняя заказы в восточном Мистрале, пока неделю назад не наткнулся на доктора Ублека, который и притащил меня в Бикон. Скорее всего из-за этого опыта меня и сделали капитаном команды. — он вздохнул. Самая неприятная часть кончилась. — Меня тренировали с детства, к тому же я смог пережить около года одиночной охоты, так что считаю себя достаточно сильным бойцом. Проявление — призыв убитых грим. Плюс — могу видеть их глазами и ограниченно контролировать их действия. Минус — это жрет очень много энергии, так что в бою приходится ограничиваться или одним-двумя призывами, ведя ближний бой, или десятком, но защитить себя я уже не смогу.

Не успел он закончить, как Янг задала первый вопрос.

— Эй, птичка, ты сказал, что Ублек нашел тебя всего неделю назад, но на охоте ты тоже был около года... — девушка недоуменно посмотрела на него. — Сколько тебе лет?

Ого. А у его напарницы есть мозг. Кстати, птичка?

— Пятнадцать. — Янг присвистнула. — И почему птичка?

Золотовласка улыбнулась.

— Ты какой-то взьерошеный, нахохлился будто мокрый ворон, и мне на запуске показалось, что твои волосы похожи на перья. — она пожала плечами. — Так что будешь птичкой, Корвин.

А, вот как? Он усмехнулся. Значит, она не видела его второго облика. К тому же... Птичка, да? У нее золотые волосы — но это не подходит, слишко тепло смотрит. Золотое, но не металл...

— Хорошо, солнышко. — он улыбнулся. Янг ухмыльнулась в ответ. — Еще вопросы?

Пирра покачала головой, похоже, ей было все понятно, а вот Жан... Какая-то странная у нее реакция. Непонимание, что ли?

— Почему ты сбежал из дома? — вот оно. Голос парня звучал сочувствующе, но абсолютно чуждо. Он, похоже, просто не понимал, почему можно уйти из дома.

Корвин вздохнул. Он завидовал.

— Моя мать была конченой сукой. — он покачал головой. — И это не то, о чем я хотел бы говорить.

Арк прямо посмотрел на него. Похоже, ему хотелось подробностей.

— Когда ей захотелось, чтобы я научился приземляться, она швырнула меня со скалы. — точнее, не столько приземляться, сколько летать, но...

— Ну, директор сделал с нами то же самое. — Пирра явно была не впечатлена.

Корвин усмехнулся.

— Мне было пять. — или даже меньше, в память о той ночи остались только смутные воспоминания о ночном воздухе и длинный шрам на ноге.

Жан хотел спросить что-то еще, но заглох на середине фразы — локоть Янг выбил из его груди воздух. Корвин благодарно посмотрел на девушку, и перевел взгляд на Пирру, вопросительно подняв бровь. Та задумчиво кивнула.

— Какого это — быть одному на охоте? — изумрудные глаза блестели искренним интересом, и Корвин усмехнулся. Не хотелось разбивать глупые иллюзии, но...

Хотелось.

— Больно, страшно и еще раз больно. — он вздохнул. — На грим не просто так охотятся парами, идти на них в одиночку это лучший способ отправиться на тот свет. Эти твари всегда разные, и никогда не кончаются. К тому же, это приносит не сказать чтобы много денег, потому что лечение и уход за оружием сжирает почти все, что ты заработал.

Корвин вздохнул. Это не было приятной темой — но, может быть, отобьет у девушки желание идти по его стопам. Пусть она и смогла убить в одиночку крупного невермора, это было скорее исключением, чем правилом. В реальном мире на нее сбежались бы все гримы в лесу, и невермор, на которого и выдали заказ, стал бы меньшей из ее проблем. Для охоты нужен напарник — это аксиома и прописная истина, которую он смог обойти только за счет призывов, и то не слишком успешно.

— Тогда почему ты вообще стал охотником? — в голосе Жана было какое-то детское отрицание.

Стоп. Он ведь не считает охотников героями, правда? Он видел таких идиотов среди детей заказчиков, и каждый раз эти глупости уходили вместе с первым честным заработком. Нет ничего более глупого, чем стремиться в профессию, хорошенько не изучив ее перед этим.

— Потому что я хочу есть. — Корвин вздохнул. — И потому что это все, что я умею.

Он замолчал, и в комнате повисла неловкая тишина. Кто-то должен был рассказать о себе следующим. И Жан явно не горел желанием этим кем-то стать. В конце-концов, подала голос Янг.

— Окей, раз никто не горит желанием... — она улыбнулась. — Приятно познакомиться. Меня зовут Янг Шао Лонг, мне семнадцать и я тут потому, что мне нравится надирать задницы. Делаю это в рукопашную, так что без оружия слабее не стану. — она ухмыльнулась. — Проявление — секрет, но в Сигнале я была первой.

Значит, любит драться? Корвину был знаком такой типаж, да и то, с каким удовольствием Янг избивала грим и бедного Адольфа прекрасно говорило о ее склонностях. Впрочем, в этом не было ничего плохого — если бы он каким-то сто тысяч шестым вороньим чувством не ощущал, что не все так просто. Если бы Янг так любила драться, она бы пошла в спорт, а не в охотники. Больше денег, больше славы, меньше риска и все тебя любят. Так что если любовь к схваткам и была причиной для выбора профессии, то явно не главной.

За раздумьями он пропустил оба заданных ей вопроса, уловив только то, что ее мать звали Саммер и ту убили грим много лет назад. Почему-то ей, в отличие от Жана, он не завидовал — только был как-то глупо, очень тепло за нее рад. Хорошо, что у Солнышка была нормальная мать, а не Рейвен. Она это заслуживает.

— Ты поступила в Бикон из-за сестры? — Корвин спросил только чтобы что-то спросить, но судя по лицу девушки попал в точку.

Янг странно посмотрела на него, но все-таки кивнула.

— Да... Не хочу оставлять ее одну. — парень кивнул. Это имело смысл.

Если бы у него была младшая сестра он бы тоже не оставил бы ее одну в школе с боевыми испытаниями. Хотя, если бы у него вообще была сестра, Рейвен бы вырастила из нее кого-то вроде него, и никакая защита той бы не потребовалась. Хорошо, что у него нет родственников. Никто не должен пройти через тот ад, через который прошел он сам.

Следующей была Пирра, оказавшаяся какая-то чемпионкой и спортсменкой, странно посмотревшей на него, узнав, что он впервые о ней слышит. Последним оказался Жан, единственным интересным фактом из жизни которого оказалась его семья, состоящая из семи сестер. Бедный парень. Корвин попробовал представить семь маленьких Рейвен, и покачал головой, сжав руками виски. Такого ужаса он бы точно не пережил.

* * *

Пирра Никос не знала, чего она ожидала, когда поступила в Бикон, но надеялась на очень многое. Несмотря на всю невозможность этого, она мечтала начать новую жизнь среди людей, которые не знают ее имени. Вейл сильно отличался от Мистраля, и тут она могла бы завести нормальных друзей. И она оказалась права — несмотря на взгляды окружающих, в своей команде она не чувствовала себя чужой. Жан и Корвин, похоже, вообще ни разу о ней не слышали, а Янг просто не обращала на такие 'мелочи' внимания. Хотя, конечно, такая команда ей выпала не случайно — она специально взяла фигурку слона, чтобы оказаться в команде с сильнейшими первокурсниками. Возможно, среди них она бы смогла не выделяться. Или, по крайней мере, выделялась бы не настолько сильно, чтобы вызвать смешанную с завистью ненависть, как это обычно бывало в Мистрале.

— Победила Пирра Никос. — спокойный, уверенный голос преподавателя звучит за спиной, в очередной раз подтверждая очевидное.

Бой закончился почти сразу. Она просто атаковала, разбив щитом неуклюжий блок парня с двумя мечами и парой ударов обнулила его ауру до того, как он смог подняться. Парень оказался слишком медленным, его рефлексов не хватило даже на то, чтобы просто среагировать вовремя на сближение. Это было до отвращения привычно. Пирра ведь даже не пыталась напрягаться, атаковав едва ли в треть от турнирного, но... Нет, она не переоценила этого Рассела, скорее в очередной раз недооценила себя. Пирра не хотела выделяться, не хотела никакой славы, она даже намеренно сдерживала себя — и все равно победила меньше, чем за десять секунд. Снова.

Неуязвимая девушка, великолепная Пирра Никос, гений из гениев, непобедимый чемпион Мистраля... Шепотки побежали в тот же миг, когда Рассел оказался на земле. Расширившиеся глаза, открывшиеся в легком шоке рты. Вскоре во всем зале не осталось ни одного человека, не узнавшего бы о ее репутации, известности и славе. Даже когда она попробовала помочь побежденному парню, подав ему руку, он только отвернулся, сплюнув на землю, теперь полностью ее игнорируя. Он явно чувствовал себя униженным, а она... Она просто не знала, что делать.

И ей было больно. Все должно было быть по другому. Бикон был ее последним шансом. Шансом, что в ней разглядят что-то кроме непобедимой девочки. Шансом завести друзей.

И она это сделала, напомнила себе Пирра. Ее команда была прекрасной, в ней почти не замечали ее славы, и это было прекрасно. Если бы только остальная школа была такой же.

Может быть она в чем-то ошиблась? Может быть она сделала что-то такое, чтобы ее команда относилась к ней нормально, но не сделала этого для всех остальных? Все, что приходило в голову — последний бой, но он был совершенно глупым. Она становилась незаметной на занятиях, никогда не отличаясь особенными оценками в академических предметах, так что с этой стороны все было хорошо. Но на арене она не имела равных, и было ошибкой об этом забыть. И тем более показать это — особенно так, почти бросив 'я лучше вас' в лицо остальным студентам.

Впрочем, это еще не было концом света. Ее команда радовалась и подбадривала ее с трибун. Янг улыбалась, крича что-то одобрительное. Жан смотрел с восхищением, но без зависти, а Корвин...

— Следующий поединок, Корвин Смит против Пирры Никос. — голос Гудвич почти вонзился ей в уши. Нет. Пожалуйста, нет.

Я не хочу терять друга из-за глупой зависти. Только не снова.

Корвин улыбнулся, и одним движением спрыгнул на арену. Пирра вздохнула, непонимающе посмотрев на 'стальную ведьму', как ее называла Янг. Почему она поставила против нее именно капитана ее команды? Почему она вообще выставила сокомандников друг против друга?

Корвин мягко улыбнулся, и достал из-за спину черную двухстороннюю глефу. Единственным цветным пятном на ней были алые лезвия, навершия на которых были выполнены в форме вороньего клюва. Парень щелкнул пальцами, и из его тени вырвались две крупные фигуры, напоминающие собаку и волка. Теневые гримы оскалились, низко зарычав. Пирра замерла.

Должна ли она сдаться? Поддаться и проиграть, чтобы не унижать Корвина поражением на глазах у всей школы? Или атаковать только призывы, аккуратно сведя бой в ничью? Парень был на два с половиной года младше, что означало короткие руки и ноги, меньше силы, выносливости, опыта... Да и вообще всего. У него просто не было шансов, даже если бы Пирра не была собой. Каким бы талантливым он ни был, это ничего не значило. Корвин не мог победить ее. Не на арене, не без форы. Два года — слишком большая разница, чтобы ее игнорировать. Да даже на турнире его бы никогда не поставили против нее, они находятся в совершенно разных возрастных категориях. Ей почти восемнадцать, ему — едва ли пятнадцать. Это было глупо. О чем вообще думала Гудвич?

Пирра вздохнула, и встала в защитную стойку. Корвин слишком воодушевлен, это прекрасно видно по блестящим глазам, да никто и не поверит в его честную победу, не в таких условиях. Все поймут, что поддалась своему капитану, и это будет гораздо унизительнее, чем простое поражение в спарринге. Она не будет поддаваться, но не будет и атаковать. Бой от обороны с редкими контратаками, почти-ничья — так это будет выглядеть для всех вокруг. Пирра кивнула самой себе. Да, это не плохой план.

Сигнал, первое сближение — Пирра почти бросилась вперед, переходя в привычную атаку, но сдержала инстинкты. Сегодня — только оборона. На нее бросился грим-волк, удачно подставляя живот под удар. Девушка коротким нырком прошла под лапами животного, мощным ударом разрезая тому брюхо. Клочья темного тумана на миг закрыли ей обзор, и только на чистых инстинктах она успела закрыться щитом от удара глефы. Такой детский трюк — и ведь почти сработал. Девушка ухмыльнулась, и все-таки ударила в ответ, пусть и в треть силы. Просто чтобы проверить реакцию Корвина. Он играючи отбил выпад, и они крутанулись друг вокруг друга. Парень ударил нижним клинком ей в голову, скользнув по щиту, а ее тычок только скользнул по земле там, где мгновением назад были его ноги. Сразу после этого он отскочил назад, а Пирре пришло отбивать удар слева — на нее бросился грим-волк, почти превратившийся в туман.