— А что там? — Опять задал я вопрос, но ответа не последовало.
Старики хранили гробовое молчание, вперившись взглядом в пустоту перед собой.
— Вы ждёте очередь в эту комнату? — Указал я на дверь овальной формы, напротив.
— Ты шо? Сюда трепаться пришёл? — Недовольно щурясь, спросил хилый.
— Да нет, — замялся я. — Но вы объясните, пожалуйста, чего надо ждать и зачем?
— Ты же пришёл за материальными благами?! Так и выбирай, шо надо. — Подняв палец в нравоучительном жесте, пояснил хилый.
— Какими такими благами?! — Не понял я. — Где их брать? И что это такое?
Но тут приоткрылась дверь справа от хилого, и он, не раздумывая, и не давая никому опомниться, по-моему, и не соблюдая очереди, юркнул в образовавшуюся щель. Дверь тут же захлопнулась. Странно, но оттуда никто не вышел. Высокий недовольно поморщился, но ничего не сказал. Я поднялся и двинулся к источнику нового шума.
— А очередь тебе держать? — донеслось сзади.
— Да, конечно, — ответил я, не оборачиваясь.
За углом оказалась ещё одна очередь, только народу тут было побольше. Они сидели и стояли вдоль всего коридора так, что пройти прямо составляло некоторую сложность. Предполагая, что и здесь мне предложат занять очередь, я попытался пройти дальше, не особо заботясь о причиняемых неудобствах. Толпа безо всякого желания пропустила меня сквозь себя, и никто не предложил стать последним. Продолжая двигаться дальше, мне всё чаще и чаще приходилось преодолевать скопления людей разных возрастов и размеров, от карликов до почти гигантов.
У одной из многочисленных дверей, напротив очередного поворота, шестое чувство остановило меня. Что-то неуловимо знакомое почудилось в ней. Не касаясь ручки, осторожно толкнул. За дверью оказался один к одному кабинет моего знакомого, бизнесмена. Вернее, не сам кабинет, а приёмная. Только без секретарши Вики.
Почему-то робко я шагнул вперёд.
— Кто там?! — раздалось из-за резной, дубовой, двустворчатой, массивной двери кабинета с табличкой золотыми буквами "Заместитель помощника администрации президента".
— Это я, — ответил я, неуверенно останавливаясь.
— Какого чёрта припёрся? — снова раздалось из кабинета.
— Слушай, а нельзя ли повежливее?
— Пошёл ты на... — донеслись до меня его ругательства. — Ты и тут меня достал!..
— Так что? Мне зайти нельзя? — спросил я, впрочем, уже не желая проходить.
— Можно. Только не сегодня и не сейчас. Я очень занят и опаздываю. Мне пора уже уходить, а дел ещё целая куча, — сообщил голос знакомого из-за двери.
— Слышь? А ты меня не возьмёшь, а? Не то я, кажется, заблужусь в твоём офисе, — попросил я.
— Нет. Ты сам отсюда выберешься. Или ладно, только зайди попозже. Где-то через часок. Смотри мне, не опаздывай! Я ждать тебя не буду.
— Хорошо, — согласился я и вышел.
Продолжая променад по необъятным просторам этого лабиринта, я старался не уходить далеко от спасительного кабинета, дабы не заблудиться вновь, заодно наблюдая, чтобы сей прохвост не улизнул без меня. Очереди тут были пожиже, но всё-таки были. Возле тысячной двери я опять встретил давешнего высокого старика.
— Ну, что? — обратился к нему я. — Дождались своей очереди?
— Нет, — угрюмо ответил он. — Приём закончился.
— А как вы об этом узнали? — полюбопытствовал я.
— Не какай, вонять будет, — грубо ответил тот.
Я благоразумно отошёл в сторону, размышляя, как бы проникнуть внутрь хоть одной комнаты, и посмотреть, чего там творится?! Тут моя мысль вильнула и мне подумалось о том, каким это образом здесь оказался мой знакомый бизнесмен. А ведь действительно, как?! Коль уж он сюда так запросто приходит, значит, знает, как выйти. Следовательно, у него должно быть что-то наподобие плана. Не может не быть. Пусть не полный, но его-то сектора наверняка есть. А поскольку в его кабинете имеется ксерокс, то для него не составит большого труда отксерить мне один экземплярчик. На пять грамм чернил не обеднеет.
Развернувшись на месте, я чуть ли не галопом бросился к заветному месту.
В тупике, между дверью кабинета и проходом слева стоял больших размеров ящик. Память автоматически отметила отсутствие оного в первый мой приход сюда. Поначалу он меня не заинтересовал. Толкнувшись в залитую воском дверь, мне пришлось убедиться в том, что она, как и все вокруг, была заперта. Значит, он всё-таки меня не дождался, ускользнул, гад, хоть и отсутствовал я всего минут двадцать, а то и меньше. Да и дверь-то я не выпускал из виду, и, тем не менее, проглядел, как это хамло удрало. В раздумье я присел на ящик. Странно, но он больше походил на огромный футляр, чем на упаковочную коробку. Нащупав ручку, приподнял крышку и заглянул. Там был великолепнейший образчик профессионального синтезатора для музыкальной студии. И всё-то у него было. Я с удовольствием полюбовался на ряды разноцветных лампочек, тумблеров, кнопочек, многочисленных ползунков, множество дисков, очень напоминающих телефонные, два мануала, удобно расположившихся один над другим.
— Как бы его утащить отсюда? — мелькнула мысль и тут же исчезла. Аппарат был настолько огромен, что поднять его я вряд ли бы смог, даже вдвоём с кем-нибудь. Опустив крышку на место, опять уселся сверху. Посидел ещё немного.
Происходящее со мной было странным настолько, что просто не хватало слов выразить своё состояние. Складывалось впечатление, как будто мою сущность расслоили на невероятное количество копий. Но вот сосредоточиться, да попробовать осознать положение и осмыслить ощущения, привести всё к какому-то знаменателю никак не удавалось. Лишь теперь мне пришла в голову шальная мысль, что в этом мире никак не мог появиться мой знакомый. Не говоря уже про этот город. И всё же я видел и слышал его. Как это происходило? Почему? Да и кабинет его был один к одному, в котором я бывал десятки раз. Ошибиться было невозможно. А коль он не выходил из дверей, значит, у него из кабинета имеется запасной выход.
— Вот гад!.. — выругался я.
Вокруг стала собираться толпа. Я искоса поглядел на хмурые, злые рожи выстроившихся под стенкой людей. Все они чего-то ждали, молча глядя на меня. Я ещё некоторое время посидел, не понимая, чего они тут собрались? Справа единственная дверь заперта, слева пустой, тёмный коридор. Правда, оставался бесхозный синтезатор, и я на нём верхом... Мне очень не хотелось быть центром всеобщего внимания, поэтому, поднявшись, я продрался сквозь очередь вглубь коридора.
На следующем углу шла драка. Причина потасовки была ясна из воплей дерущихся. Каждый хотел зайти первым. У следующей двери стояла толпа и не меньше прежней, но без драки. Тут я наконец-то увидел, как в дверь заходят люди. Понаблюдав несколько минут, пришёл к выводу, что выходит оттуда меньше народу, чем заходит. Оставалось неясным, откуда они знали, что пора войти?! Как-то совсем незаметно обнаружилось, что стою я в очереди. Наконец-то вышел один из тех, кто недавно входил. В руках у него был довольно странный костюм. Это было что-то среднее между передней частью манекена и космическим скафандром. К вышедшему бросились с расспросами. Владелец необычного одеяния, сияя радостной физиономией, повернул свою добычу обратной стороной, показывая всем. Я в удивлении прикрыл рот рукой, дабы ни один звук не вырвался из моей гортани!.. Обратной стороны не было! Получалось так, что в этот костюм можно было войти сзади и тогда твоя передняя часть меняла внешний вид. Тут из двери вышел ещё один счастливый обладатель подобного сюрприза. На этот раз в руках была только задняя часть скафандра-костюма. Если первый вариант можно было ещё как-то понять, то второй был совершенно неподдающийся никакому объяснению. Как в эдаком одеянии ходить? Какой в этом смысл? По толпе прокатился шорох одобрения и зависти. До моего слуха донёсся тихий шёпот. Кто-то кого-то предупреждал о том, что приём заканчивается, и костюмы кончаются. Мгновенно вспыхнула драка. Я выбрался из опасной зоны и побрёл назад к кабинету моего знакомого. Здесь никого не было. Синтезатор тоже исчез. Я усмехнулся про себя, представив, как два здоровенных мужика тащат хрупкий музыкальный инструмент... Ещё раз взглянув на дверь подлого знакомца, я развернулся, намереваясь продолжить путь по боковому коридору.
— Погодите, молодой человек, — Раздалось у меня за спиной.
Я обернулся. Передо мной стояло несколько, трясущихся то ли от старости, то ли с глубокого похмелья, стариков. Они умоляюще смотрели мне прямо в глаза своими слезящимися зенками.
— Молодой человек, — снова заговорил один, с серой бородой. — Помогите, пожалуйста, нам открыть одну дверь.
— Какую? — равнодушно поинтересовался я.
— Вон ту, — и он указал на дверь прямо напротив основного коридора, где мы стояли.
Я сильно удивился, так как несколько минут назад там был длинный прямой коридор с дерущимися за скафандры людьми, а сейчас был т-образный перекрёсток, если так можно выразиться.
— Отойдите в сторону, — потребовал я и разбежался. Когда взлетевшая нога была готова ударить в замок, я вдруг понял, что сейчас удар придётся не в дверь, а в шкаф, стоящий справа. Откуда он там взялся?! Вроде, когда я начинал разбег, его не было! Но размышлять на эту тему возможности уже не было. Удар был знатный. Дверца аж влипла внутрь. Ухватившись одной рукой за приоткрывшуюся правую, я рванул её на себя. Та вывалилась, как картонная. На полочках лежала обувь различных размеров и фасонов. Я стал быстро выгребать её оттуда и передавать назад старикам. Когда шкаф был пуст, я сообщил:
— Всё! Пусто!
— Не бреши! Ты себе там припрятал! — ответили мне неблагодарные старикашки.
— Не верите? Идите и проверьте, — предложил я, показывая свободные руки, а сам бочком отошёл в сторонку, чтобы вновь не оказаться в самой гуще дерущихся, ну, а в том, что они сейчас начнут драться, сомневаться не приходилось: здесь вообще все дрались из-за ничего.
Наблюдая со стороны за накаляющейся обстановкой, я пытался понять, что же это всё-таки за здание такое ужасное?
— А не хотите ли Вы нас вывести отсюда? — раздалось робкое предложение у меня справа сзади.
Я повернул голову на звук, не испытывая особого желания общаться. Оказывается, за мной стояло около двадцати или более человек. Некоторые из них были с тяжеленными, на мой взгляд, мешками, а некоторые без оных.
— А куда я должен вас вывести? — удивлённо поинтересовался я.
— Из этого дома, — ответили мне из толпы.
— Но я сам не знаю, куда идти, — не очень-то уверенно возразил я, хотя внутренне уже чувствовал фальшь в своих словах. — А вообще-то могу попробовать. Только с одним условием. — Все замерли, в ожидании моего решения.
— Какого? — спросили из задних рядов.
— Кто мне объяснит, что это за дом? — с некоторым злорадством, спросил я.
— А что тут такого? — не понял меня, стоящий ко мне ближе всех мужичок, в руках которого ничего не было.
— Да скажите ему и дело с концом, а то мы тут будем блуждать до скончания света, — раздалось слева.
— Это дом материальных благ, — пояснил всё тот же мужичок.
— Сие я уже слышал. Как это понять? — уточнил я.
— Эй! Парень! Мы так не договаривались! Тебе ответили на вопрос, теперь твоя очередь. А не то... — пригрозили мне.
— Ничего подобного. Я ведь просил не ответить, а разъяснить, — не согласился я.
Нарастающий гул недовольства, был мне ответом. Большого ума не требовалось, чтобы понять, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут, кроме ненужного раздражения, и тогда я спросил:
— А куда это вы собрались с мешками? Ведь отсюда можно выйти только с пустыми руками? — и вдруг понял, что вопрос прозвучал как-то нелепо.
— Не твоё дело! — дружно загудела толпа. — Твоё дело — веди нас и всё!
— Ладно, — согласился я. — Только пользы вам от этого кот наплакал.
Развернувшись, направился к кабинету моего знакомого. Стариков уже не было. Здесь повернул в коридор налево. Потом начались бесконечные повороты и сумасшедшие коридоры. Поворачивая то в одну, то в другую сторону, проходя мимо или заворачивая в различные переходы, мне не приходило в голову, что иду я не туда, куда надо. На чём была основана моя уверенность? Представления не имею. Просто шёл и всё. Я это знал также точно, как и то, что выйти отсюда можно только с пустыми руками. И никаким объяснениям это не поддавалось.
Так мы шли довольно долго, не останавливаясь. Всю дорогу я опасался, как бы это здание не вздумало заняться переформатированием, перекрывая знакомые мне коридоры и открывая неверный путь. Начитался дурной фантастики, вот и мерещилась всякая дрянь. По пути время от времени раздавались просьбы остановиться на передышку, но я не обращал на это никакого внимания. Мне самому хотелось поскорее выбраться из этого дьявольского места. После одного из поворотов, обнаружилось, что мы вышли на лестничную площадку пятого этажа. Странно было то, что я совершенно не помнил, чтобы поднимался хоть на третий, не говоря уже о пятом. Оглянувшись на следовавших за мной, я внутренне констатировал тот факт, что ряды их сильно поредели. Догадываясь, что сейчас их станет совсем мало, я отвернулся и внимательно посмотрел на простиравшуюся предо мной панораму. Ступени лестницы были деревянными, да к тому же во многих местах их вообще не было, а где и были, то полусгнившие и не внушавшие никакого доверия. Справа за перилами высилась тёмно-коричневая, с грязными потёками, стена. Слева была пустота. Просто пустота и всё. Она даже цвета не имела. Потрогав левые перила, я очень осторожно и медленно начал спуск. С каждым пролётом расстояние между ступенями всё увеличивалось. Сзади доносились неясные звуки, но останавливаться было небезопасно, впрочем, как и продолжать двигаться вперёд. И вот мы оказались у провала, где совсем не было пролёта. Я оглянулся. За моей спиной стояло всего три человека. Они были без мешков. Больше никого не было.
— А где остальные? — на всякий случай спросил я.
Пожилой мужчина с лысеющей головой молча показал рукой вниз. Более выразительный жест в подобных условиях трудно было себе представить. Ведь даже дышать опасно на столь хлипкой площадке.
— Ну, что будем делать? — спросил я, рефлекторно цепляясь за хлипкие перила.
— Идти, — был мне ответ.
— Тогда давайте разобьёмся на пары, — предложил я.
— А это зачем? — спросил долговязый парень в очках с толстенными линзами.
— А затем, чтобы это сооружение имело хоть какую-нибудь устойчивость и приблизительно одинаковую нагрузку. Потом, тут можно пройти, только помогая друг другу. Взаимопомощь поможет выбраться из этой передряги.
Без всяких дополнительных расспросов мужичок, который объяснял назначение этого дома, взял меня слева под руку и спросил.
— Что делать дальше?
— Смотри, — предложил я и, навалившись животом на правое перила, заскользил вниз, при этом, продолжая придерживать мужичка за руку, чтобы не опережать его и не опаздывать за ним.
Вот таким простым способом мы опустились на следующую площадку и только успели отскочить, как на наше место съехали оставшиеся двое. Прямо перед нами чернел проход в очередной коридор. Я направился туда. Снова поворот направо, потом налево, опять направо и налево, и мы вышли на лестничную площадку второго этажа. На сей раз лестница была каменная и к тому же винтовая. Мы спустились вниз. С моей стороны, сразу у последней ступеньки, был поворот направо. Тут я совсем уже узнал вход. Чуть ли не бегом выскочил на улицу. Тёмно-серое небо висело над головой. Тёплый ветерок обвевал разгорячённое тело.
