Жила-была девочка Маша(Осколки былого)

— Фух! — Девушка вздрогнула от неприятных воспоминаний.

Со стороны шикаров такой способ довольно умен. Наконец-то они отбросили в сторону свое наигранное человеколюбие. Крупную выжженную метку практически невозможно свести, разве что полностью удалить кожный покров со всей области спины. Классовая отметина полагается каждому землянину без исключения, начиная с десятилетнего возраста. Первое, что требуют стражи при встрече — это предъявить метку. Не имеешь таковой? Изволь проследовать на тестирование. Сопротивляешься? Не беда, мы отведем тебя силой.

Весь фокус том, что метка присваивалась каждому человеку не просто за красивые глаза. Она освещала класс его опасности для действующего политического режима. Зотов шутил, называя ее 'шкалой ненависти', как оно в сущности и было. Шикары использовали две шкалы: численную от 1 до 10 и буквенную от А до Е. Буква обозначала уровень потенциальной опасности, а цифра так называемую 'уровневую напряженность', иными словами временной промежуток до перехода на следующий уровень. Люди по своим природным качествам и дарованиям условно делились на три основных категории: тех, чей уровень непрерывно возрастает; тех, чей снижается пропорционально адаптации к режиму; и тех, у кого он остается неизменным с момента начала конфликта и до сегодняшнего дня. В народе последних именовали середнячками.

Присвоению классовой метки предшествовал цикл унизительных и подчас очень болезненных экзекуций, ласково именуемый тестированием. Вспоминать его подробности Маша не собиралась, искренне надеясь, что больше никогда ей не выпадет в нем поучаствовать. Врагу не пожелаешь. Легче стерпеть двадцать раз по клейму на спину, чем единожды вынести 'тестирование'.

Уровень Е и Д чаще присваивался жителям нейтральных поселений. С и В сопротивленцам и заключенным трудовых лагерей. Классу А повезло больше остальных — этих счастливчиков немедленно ссылали в закрытые подземные шахты на мучительную смерть от отсутствия солнца, пищи и витаминов. И никто никогда не видел человека, носящего на теле метку свыше 5А уровня опасности. Не трудно догадаться, почему. В народе болтают, что для их ликвидации у пришельцев предусмотрены даже специальные площадки, которые они так красиво называют — 'кольцо последнего вздоха'...

Однако же люди и здесь отыскали крохотный просвет. Как выяснилось опытным путем, при наличии силы воли, острого желания и крепкого организма метку можно сфальсифицировать. В случае Маши это стало жизненной необходимостью. Девушку вновь передернуло при воспоминании о нескончаемой ночи, когда мастер кропотливо пережигал уже существующие линии на ее спине, придавая им новое значение. Зато поутру еще не отошедшая от наркотика Маша обнаружила на себе не метку смертницы, звучавшую в переводе как 2А, а вполне годную для жизни 3Д.

Принадлежность к возрастающему классу смертников и стала причиной, по которой Маша решилась отредактировать свою метку. Клеймо 2А, огнем горящее на лопатках, в скором времени грозило превратиться в смертный приговор. Хорошо хоть от шахт ее уберег своевременный побег... Если уж вдуматься как следует, то непонятно, что хуже: быстрая смерть в 'кольце' или медленное затухание без шанса на спасение в подземных шахтах.

Не справедливый, не оправданный страх шикаров перед обладателями А классов погубил огромное множество невинных жизней. Большую часть их ликвидировали в самом начале войны. В список неизменно входили выдающиеся умы старого мира. Особо люто пришельцы наказывали ученых физиков, химиков и ядерщиков. Еще бы... После того, что сотворила Америка... Между тем, мало кто из тех людей мог нести реальную угрозу их режиму. Так же, как и миниатюрная Маша Смородина. Да, девушка действительно обладала некоторыми талантами в области тактики и планирования, но умений этих было явно недостаточно для причинения хоть сколько-то ощутимого вреда шикарскому племени. Мария понимала это совершенно отчетливо, но вовсе не горела желанием пытаться добиться справедливости у иномирянской правящей верхушки.

Сопротивленка тяжко вздохнула и поднялась на ноги. Мысли мыслями, но лучше будет объединить их с ходьбой. До вожделенного крестика на карте не менее шести километров по пересеченной местности, и сам он к ней не придет.

Первые признаки того, что тщательно проработанный план отклонился от заданного курса, Маша обнаружила еще в двухстах метрах от точки. Сломанные ветви кустарников и поврежденный обувью дерн явно свидетельствовали о скорости и небрежности, с которой уходила мобильная группа. Маша нервно огляделась и прибавила шага. Что пошло не так? Ведь операция планировалась не на пустом месте, а на достоверных, перепроверенных несколько раз данных, полученных от надежных людей. Неужели осведомители рискнули подставить девушку? Маша скрипнула зубами. Если так, то им придется дорого заплатить за каждое ранение, нанесенное ее товарищам.

Целенаправленно пробиваясь сквозь низкий подлесок, девушка беспрестанно озиралась, боясь увидеть только одно — свежий дымящийся холмик безымянной могилы. Хоронить павших воинов прямо на месте сражения повелось еще в начале конфликта. Именно для подобных случаев командир мобильной группы обязан был иметь в комплекте походного ранца флягу с особой химической жидкостью и узконаправленный взрывчатый снаряд. Уходить с места атаки подчас приходилось очень быстро. Уцелевшие бойцы не могли позволить себе забирать трупы убитых товарищей, так же как и устраивать полноценные братские могилы. Потому за годы сопротивления был разработан особый алгоритм действий, названный ритуалом отдачи последнего долга.

Саперной лопатой в земле делалось небольшое углубление, куда укладывался взрывчатый снаряд, активирующийся тут же, на месте. Громкость взрыва у этого снаряда была в разы меньше, но все равно неизбежно привлекала внимание к действиям группы. Однако люди редко оставляли ритуал неисполненным. 'Отдать дань памяти', — так назывался риск быть обнаруженными при активации погребального снаряда. Силой взрыва в земле образовывалась глубокая, но малая по площади воронка. В нее и укладывались бездыханные тела. Сверху трупы поливали химической жидкостью, которая принималась медленно выжигать мертвую человеческую плоть. Плюс этого метода состоял в том, что в отличие от обычного горючего 'трупному огню' не требовалось кислорода. Сразу после его разбрызгивания можно было приступать к сооружению могильного холма. Как правило, его насыпали из подручных материалов: камней, земли, коряг, дерна. В таком укрытии трупы тлели не менее пяти часов до полного исчезновения, а между тем насыпной холм постепенно оседал, замещая освободившееся от тел пространство. Спустя сутки мало кто мог догадаться, что здесь были захоронены люди. О безымянной братской могиле напоминала только кроваво-красная капроновая лента, обвязанная вокруг ближайшего дерева или камня.

В очередной раз оперевшись ладонью на тонкий ствол молодого орешника, Маша вздрогнула как от удара током. С замиранием сердца повернула голову и горестно застонала, узрев трепещущую в легких струях ветра алую ленту. Колени безвольно подогнулись. Онемев от ужаса, горечи и разрывающего душу в клочья чувства вины, девушка безотрывно глядела прямо на слабо дымящийся земляной холм. Скольких он скрывает под собой? Кто из товарищей нашел здесь свое последнее пристанище из-за ее, Марии, безалаберности, самоуверенности и лени? Слезы застлали глаза и покатились по щекам. Она хладнокровно послала товарищей на смерть, а сама в это время мирно отсыпалась под кустом сирени. Только она виновна в преждевременной гибели неизвестного числа поверивших ей людей. Она и никто боле.

Сколько времени девушка сидела так, не в силах пошевелить и пальцем? Сколько раз пожалела, что не лежит рядом с ними? Что не умеет призывать смерть как воины-шикары? И сколько бы просидела еще, если бы еле слышный писк переносного радиоприемника в нагрудном кармане солнцезащитной куртки не отвлек ее от отчаянных, самоуничижительных мыслей? С третьей попытки Марии удалось извлечь маленький прибор и нажать кнопку приема трясущимися пальцами. Из мятого динамика полились суровые, с тяжелым свинцовым привкусом слова:

— База 850 передает всем действующим базам: сопротивленка, носящая кодовое имя Смородина, по паспорту Мария Смородина, имеющая наспинную метку последнего образца 3Д классификации, с настоящего момента внесена в списки дезертиров и перебежчиков! За выдачу назначена награда. Укрывательство и пособничество дезертиру Марии Смородине карается по всей строгости законов военного времени. Рост сто пятьдесят три сантиметра, худощавое телосложение, темные волосы с широкой прядью белого цвета у левого виска, мутировавшие глаза неестественного оттенка. Повторяю: укрывательство и пособничество дезертиру Марии Смородине карается по всей строгости законов военного времени. И...Смородина! Если ты меня слышишь: лучше явись сама! База 850 конец передачи.

Приемник щелкнул и замолк, но Маша так и осталась сидеть с приподнятой кверху рукой и расширенными в ужасе глазами. Она без труда узнала голос Андрея Зотова. Последние года не слишком счастливой жизни девушка провела бок обок с этим сдержанным, жестким, а порою даже жестоким, но неизменно справедливым человеком. Превыше всего прочего он чтил свой долг и честь бывшего полковника объединенной земной армии. Мария любила его как своего наставника и друга. К нему она обращалась за советом, зная, что может рассчитывать на понимание и поддержку в любой ситуации. Он с отеческим терпением журил ее за мелкое пакостничество и неподчинение, и именно его Маша никогда в жизни не посмела бы предать. Именно по этому обвинение прозвучавшее из его уст стало для девушки ударом поддых, начисто вышибив из груди весь воздух. Обвинение, в котором не проскальзывало и намека на сомнение или сожаление. Лишь неприкрытая злоба и ненависть, разящаие эффективней острейшего шикарского меча.

Маша ни в коем случае не отрицала тяжести своей вины. Она обязана была быть вместе с группой в момент нападения. Обязана была вылезти вон из кожи, чтобы свести к минимуму человеческие потери, к которым привел сотворенный ее головой и записанный ее рукой план. Но что должно было произойти с мудрым, на удивление терпимым Зотовым, чтобы он вынес приговор, не выслушав даже ее версии произошедшего?! Как он мог поверить в предательство Маши, а тем паче измене родине?! Зотов, которому она доверила все свои тайны, с которым плечом к плечу прошла три последних года?! Почему он не выждал хотя бы пару часов? Маша вернулась бы на базу, упала перед ним на колени, рвала бы волосы, сама вынесла себе смертный приговор и привела его в исполнение, лишь бы не слышать разочарования в его голосе, обвинений в измене, с такой легкостью слетевших с губ!

Она пойдет к нему теперь. Дезертира и предателя, каковым отныне считалась девушка, расстреляют уже у периметра базы. Ну и что? С такими обвинениями ее волен прикончить без суда и следствия любой желающий. А так, добровольно встав под пули пулеметчиков родной базы 850, она сможет хотя бы посмертно заявить Андрею, что не сбегала, не пряталась, не сдавала свою группу на заклание врагу. Да, так она и сделает.

Отерев грязной ладонью лицо, Маша поднялась на шатающиеся, ватные ноги. Один единственный час промедления! Знай она заранее, к каким последствиям приведет сморившая ее дремота, навсегда отказалась бы от сна. Часок в сени сиреневого куста унес жизни неизвестного числа товарищей, уважение и доверие единственного близкого человека и ее будущее. Отныне она проклятая всеми смертница. И поделом...

В грандиозном расстройстве чувств Маша не придала значения тому, что ноги сами вынесли ее к месту недавней схватки. Девушка опомнилась, только споткнувшись о заваленную на бок гужевую повозку пришельцев. Бегло оглядев поле брани, Мария впала в мрачную задумчивость, на время вытеснившую из мыслей опасное в своей глобальности нервное расстройство. Что-то здесь было не так...

Пару недель назад девушка получила рапорт разом от четырех внедренных в нейтралпоселения людей. Каждый сообщал о небольшом обозе с конвоем, передвигающемся по 24 транспортному тракту. Это было странно, ведь шикары осуществляют перевозки строго по графику. Но проверка дала результат: пришельцы возводят новый трудовой лагерь в двухстах километрах к северо-востоку и им срочно понадобились материалы и рабочие руки.

Странно, что маги-пришельцы путешествуют пешими? Вовсе нет. Вначале конфликта они покорили половину земного шара меньше, чем за неделю. Все потому, что раньше они могли путешествовать сквозь дырки в пространстве — порталы, прямо под стать героям фантастического романа. Но после того, как перепуганные до икоты американцы жахнули по Европе четырьмя ядерными боеголовками, шикары растеряли часть своей магической силы. Биополе Земли взбунтовалось, отравленное выбросами радиации, и отказалось питать их силы. Хоть чем-то можно оправдать выходку американских военных, сделавших четверть мира непригодными к жизни...

К слову, шикары путешествовали не совсем своими ногами. Ведя неустанную компанию по уничтожению любой земной техники, они презирали автомобили и другие средства передвижения. Но легко вышли из положения, натащив из своего родного мира Отольда кучу всевозможных, жутковатых на вид тварей. Последние не протестовали и охотно обживались на Земле. Самую неприглядную породу узаши, этакую помесь кошки, собаки и ящерицы, шикары использовали в роли верховых. Громадные гусеницы в непробиваемых молочно-белых панцирях играли роль тяжеловозов. Их иномиряне впрягали в колесные гужевые повозки.

— Вот оно! — Встрепенулась Мария.

Конечно! Именно повозки! Вот, что ее насторожило. Девушка впилась глазами в ближайшее перевернутое днище. Пришельцы пользовали два вида повозок: колесные и парящие. Да-да, парящие. В родном мире шикаров существовали исключительно последние. После ядерной атаки исстрадавшаяся Земля дала пришельцам энергетическую отставку, и несчастным, скрипя сердце, пришлось перенимать человеческую идею колеса. Правда, самые сильные их маги до сей поры способны править парящими повозками. К великой удаче землян талантливые колдуны среди их народа так же редки, как гениальные личности среди людей. Но что же привело одного из лучших магов пришельцев (а может, и не одного) на заурядный, второстепенный транспортный тракт? В том, что колдун здесь находился, Маша не сомневалась. Она насчитала три парящие повозки и ни одной колесной. Могла ли срочность постройки рабочего лагеря загнать в эту глушь одного из сильнейших существующих магов? Сомнительно...

Дельце принимало паршивый оборот. Индикатор боевой готовности в голове девушки перещелкнулся в рабочее состояние. Вытянув из кобуры полуавтоматический пистолет, Маша продолжила осмотр арены сражения. В двух метрах от повозки обнаружилась первая пара трупов: тут-то Марии и вовсе стало не по себе. При жизни иномиряне явно слыли не простыми сопровождающими обоза. Мускулистые, подтянутые мужчины-шикары имели при себе не только обычные для пришельцев маньефы, но и...