Я делаю шаг. Маленький, его недостаточно, но она исправляет ситуацию — толкает меня, неожиданно сильно и резко, и до того, как теряю сознание, я успеваю увидеть вместо человеческой девушки ту самую синеглазую демоницу.

Кажется, первоначальный приз демона всё-таки настаивает на том, чтобы ему вручиться и самовольно устраняет все другие гипотетические призы...

6. Кому и демон — герой...

Я прихожу в себя от мелкого моросящего дождя. А ещё где-то поблизости переговариваются люди, я смотрю на такие родные зелёные деревья, и даже успеваю подумать, что зря я на демоницу напраслину возвела...она вовсе не в ад меня отправила. И слова я различаю, пусть они и несут жуткую похабщину, эти два мужика, но, может, это они в роль вошли. Вон и рыцаря какого-то обсуждают, вернее, его жену, которая во время его отсутствия в связи с Великим походом пошла вразнос...

И тут они выходят прямо ко мне. Я попыталась спрятаться, но слишком поздно. Белая рубашка в лесу заметна, как белый флаг.

— Ты чья, девица? — спрашивает один из них. У него редкие жёлтые зубы, неопрятная борода и шрам на щеке. И одежда совсем не моего времени или не моего мира, но это я отметила уже в дополнение. Просто в наше время никто с такими зубами не ходит.

У меня нет ответа на их вопрос, так что я просто пячусь назад.

— Будешь наша, — радостно добавляет второй. Лысый, краснощёкий, и у него вообще части зубов нет. Хотя лет им, наверное, двадцать пять-тридцать.

Я поворачиваюсь и бегу. Проклинаю на ходу свою глупость и коварную демоницу, в конце концов, демон — красив, опрятен, у него прекрасный дом, и ещё он — один, и я уверена, может быть нежным. А эти... нет, не думать, не буду об этом думать, а то меня стошнит, а мне бежать надо, бежать...

На сколькой от дождя траве я поскальзываюсь, встаю, бегу дальше, с ужасом понимая, что они меня загоняют. Мои преследователи разделились, и теперь, перекликаясь, гонят меня куда им нужно. Собственно... сюда. Огромный камень, закрывающий вход в ущелье, и у меня уже нет сил, чтобы карабкаться по крутым склонам наверх... я пытаюсь всё равно, но безрезультатно.

— Я — первый, — говорит лысый.

— Ты в прошлый раз был первым, — не соглашается бородатый.

Они спорят, приближаясь ко мне, а я никак не могу поверить, что и правда в это влипла. Я буду бороться до конца, но сдаётся мне, что церемониться они не собираются...

— Не ссорьтесь, — миролюбиво говорит новый, знакомый — я боюсь в это поверить — голос откуда-то сверху. — Сдохнете одновременно.

Они валятся на землю, даже не успев ничего сказать. Демон — я смотрю наверх — стоит на огромном камне, в спину ему светит клонящееся к горизонту солнце, и он прекрасен. До тех пор, пока не спрыгивает вниз и не берёт меня за горло.

— Юлька-а, ты понимаешь, что натворила? — демонюга и в самом деле очень зол. Я готова списать всё на то, что он волновался, и даже если и не волновался, всё равно я готова ему всё простить просто за то, что он пришёл. И спас. И так вовремя.

— Прости, — говорю я, вцепившись в его руку обеими своими. — Спасибо. Идём скорее отсюда!

— Отсюда, — отнюдь не разделяет моего оптимизма и энтузиазма демон, — так просто не уйти. Это очень, очень плохой мир, Юлька. И мы тут застряли!

Я должна была, наверное, испугаться. И закручиниться. Но я уже настолько испугалась, что теперь думаю совсем не о том.

— Ты пришёл за мной? — спрашиваю возмутительно счастливым голосом. Нет, я не совсем того, я понимаю, что у нас, кажется, проблемы, у меня вот вообще зуб на зуб до сих пор не попадает, но я сейчас его почти люблю за такое самопожертвование.

— Только потому, что ты ушла из моего дома, — неохотно произносит Кот. И всё же отпускает моё горло. И идёт обыскивать убитых. Забирает оружие, деньги, вытаскивает и обтирает об их одежду свои ножи... А тела тащит наверх, на камень и сбрасывает на ту сторону.

— Чем этот мир так плох? — осторожно спрашиваю, когда демон спрыгивает обратно.

— Он очень, очень жадный, — после паузы всё же поясняет Кот. — Чтобы перейти отсюда нужно в разы больше силы, чем у меня есть. И собрать силу тут не так-то просто. — Идём!

Я не то чтобы не понимаю, что у нас проблемы, я понимаю, но иметь общие проблемы с весьма ловким и могущественным демоном куда приятнее, чем когда эти проблемы свалились на тебя одну.

— Не надо было меня похищать, — мстительно шепчу ему в спину, топая следом.

Спина делает вид, что не слышит.

Я думала, что мы идём в деревню, но мы, кажется, углубляемся дальше в лес. И где-то через час натыкаемся на костёр. Возле костра сидит толстый рыцарь в металлических доспехах, а вокруг носится, прислуживая ему, молоденький парнишка. Мы стоим в некотором отдалении и смотрим...

— Сделаем из тебя мальчишку, будешь моим оруженосцем, — хмыкает демон. И я согласна, что идея, может, неплохая. Если он имеет в виду загримировать, а не взаправду сделать. А то с этими демонами...

Вдруг прямо перед рыцарем появляется какой-то сгусток тумана, приобретающий затем черты привидения. Самого классического — оно гремит цепями и нагоняет страх, по крайней мере, на меня. Я невольно вжимаюсь в демона — верю, что уж от привидения даже в этом мире Кот меня защитит. Впрочем, возможно, демон и сотворил это нечто? Уж очень в наших интересах оно действует. Рыцарь визжит, падает, неловко пытается встать, у него не выходит, и он, подвывая, отползает, отползает... а привидение за ним, за ним... Оруженосца и след простыл, и нам достаётся кипящая в котелке похлёбка, сумка с вещами и лошади. Я ж говорю — с демоном куда приятнее и веселее.

Ладно. Это я не подумав сказала. До того, как мстительный демонюга стал надо мной издеваться. Сначала он лишил меня груди. Не насовсем, к счастью, но очень туго замотал. Так, что дышу еле-еле. Затем — испортил причёску. Здесь я уже пыталась сопротивляться всерьёз, но никакого эффекта это не возымело. Теперь у меня неровно обкромсанные патлы, которые и в хвост толком не убрать...

— Зубы не дам! — на всякий случай предупреждаю я. Кот фыркает... и оказывается, что главное издевательство ещё только впереди.

— Полезай на лошадь, — говорит он.

Я — житель крупного мегаполиса, лошадь видела много раз... в кино. И пару раз в зоопарке. Даже морковкой один раз кормила, до сих пор помню, как боялась, что цапнет... но жить хочется. И я иду к лошадям.

— Твоя поменьше, — говорит демон. И издалека лошадь действительно кажется небольшой... но вблизи... стремя болтается на уровне моей груди. И никаких ступенек нет. И помогать мне никто не собирается... и лошадь смотрит недобро, выбирает момент укусить...

— Ко-о-от, — жалобно вздыхаю я.

— Давай сама, — говорит он без всякой жалости и, кажется, даже с удовольствием. — Не могу же я подсаживать своего оруженосца, что обо мне приличные рыцари подумают? Засмеют, как пить дать засмеют!

Он прав. Но за это я его ненавижу ещё больше.

7. Каждому попаданцу — миссию и соратников!

— И долго нам так ехать?

Нет, я вовсе не планировала ныть. Но оказалось, что забраться на лошадь — полбеды, надо на ней ещё удержаться. Моя, мне казалось, была идеальной цилиндрической формы, и седло так и норовило уехать набок вместе со мной. Мне срочно нужна была какая-нибудь позитивная новость. Например, что мы ещё полчаса так промучаемся, и приедем к волшебному источнику. Демон зачерпнёт там сил, и вуаля — прощай, недружелюбный мир!

Демон вопрос просто проигнорировал. Я повторила.

— Я чувствую, что есть на севере источник силы, — очень неохотно отзывается он. — Но надо бы разузнать, что это, прежде чем туда соваться.

— Слетай, узнай, — предлагаю ему. И чего он на меня так недобро таращится?

— Крови дашь? Или душу?

— Не начинай опять! — возмущаюсь я. Ну что снова такое-то?

— Здесь сложно восполнить магию, — хмуро поясняет демон. — Поэтому и тратить бездумно не следует.

Мне нечего сказать — упрекать демона, что он сломал мне жизнь, я пока не решаюсь. Во-первых, надеюсь, что не всё ещё потеряно, во-вторых... а вдруг бросит? Кто знает, где у демонов кончаются терпение и своеобразные понятия о чести...

Постоялый двор забит, но мы, если верить демону, и не собираемся там ночевать. Мы пришли есть, пить и слушать. Это, в общем-то, и делаем. Я сижу и давлюсь на редкость дрянным пойлом за низким, неровным столом, вместе с остальными оруженосцами. Тут так заведено — господа рыцари за столом для благородных, а сброд... сброд отдельно, вот здесь. На всякий случай я притворяюсь немой. То есть немым. Слишком мало я знаю, да и манера речи у меня всё-таки другая... я бы и пить не стала, но мой не настоящий рыцарь и тем более не настоящий господин так выразительно зыркнул, что пью. Остаётся только надеяться, что алкоголя в этом пиве достаточно, чтобы убить многочисленные микробы. В том что микробы есть, сомневаться не приходится — достаточно посмотреть на подавальщиц. Их замызганные платья, привычку облизывать руки, которыми они влезли в подаваемую еду... и я не буду продолжать. Просто не буду. И есть не буду.

Парни галдят не переставая. То жалуются на своих господ, то хвалятся, то обсуждают этих самых подавальщиц — я краснею, ничего не могу с собой поделать, но между всей этой чепухой нет-нет, да и всплывает Великий поход. Кажется, рыцари в такой концентрации тут неспроста, и движутся тоже на север.

— На севере — Чёрный князь, Князь тьмы, — поясняет мне демон, когда мы, ведя лошадей в поводу, бредём в сторону леса. Лошадей мы поменяли, чтобы не испытывать лишний раз судьбу — мало ли наши пути с толстым рыцарем, который так сильно боится приведений, ещё пересекутся...

— А вы с ним не можете договориться? — с надеждой спрашиваю я. В конце концов, нечистая сила с нечистой силой...рыбак рыбака... и всё такое.

— А что я ему предложу? — фыркает Кот. — Не тебя же...

— Да, — активно киваю, — пожалуйста, меня не надо.

— Вот, — говорит демон. — Поэтому присоединимся к наиболее перспективной группе, а там по обстоятельствам — либо поможем его грохнуть, и я заберу силу, либо сдадим ему своих соратников в обмен на возвращение домой.

— Мне не нравится "или", — после минутной борьбы благоразумия и совести всё же выдаю я. — Как-то это совсем... не по-людски.

— Зато первый вариант — очень по-людски, — парирует демон. — Ты даже не знаешь, что он им сделал, и какие у них на самом деле мотивы, может, они грабить его идут. Вы, люди, любите придумать красивый мотив там, где по правде дело лишь в жадности и честолюбии!

Нет ничего глупее, чем спорить с демоном о морали, она у них своя и крайне странная, так что я молчу.

Ночуем мы в охотничьем домике в лесу. К счастью, местные рыцари выдвинулись к месту сражения ещё раньше, а приезжие просто не в курсе, что тут где. А к обеду следующего дня въезжаем в город. Через него проезжают все, и жители, кажется, хоть и устали уже от постоянного потока рыцарей, но не упускают шанса заработать — тут и рынок, и представление, и даже.. дамы лёгкого поведения. Не стесняясь выставляют сомнительные — простите, дамы, но это воистину так — прелести. Мы не собираемся останавливаться, но уже почти у самых ворот — какой-то шум. Рыцарь и пара его оруженосцев грабят двух совсем молодых парнишек. Кажется, рыцарю приглянулся меч. А мальчишка, похоже, совершенно не умеет с ним обращаться... и у него уже рассечена щека, и оруженосец скрутил ему руки, пока его господин замахивается, а второй мальчишка — ещё моложе, пытается кричать, но ему зажимают рот, а глаза у него такие отчаянные...

— Кот, — шепчу я. — Котик... пожалуйста!

Я уверена, что он откажет, и готова даже рискнуть попробовать приказать, увеличивая свой долг перед демоном — взгляд такой отчаянный, словно у мальчишки не меч, а всю жизнь отнимают... но демон почему-то останавливает лошадь и идёт к ним.

Мне он бросил "сиди!", и я сижу. Кот легко останавливает руку замахнувшегося для повторного удара рыцаря. Без всякой жалости бьёт его несколько раз в лицо, ногой укладывает бросившегося на выручку господину оруженосца, а второй оруженосец, отпустив младшего мальчишку, отползает сам.

А мой демон ведёт этих двоих к нам.

— Юлик, — это он мне. Имя у меня такое тут, типа мужское, но Кот иногда умудряется так его сказать, что более женского и не придумаешь! — Уступи лошадь господам. Поедешь со мной.

Господа шмыгают носами, но на лошадь взбираются весьма ловко. Мне Кот чуть-чуть помогает, и вот уже я сижу позади него. И скажу вам честно — сидеть на попе лошади, бегущей рысью — то ещё сомнительное удовольствие.

Отъехав от города, Кот переводит лошадь в шаг. Ребята слегка подотстали, и я чуть крепче прижимаюсь к демону и шепчу "спасибо!". И носом трусь о шею. Поцеловала бы в щёку, но не достать, да и заметно будет...

Кот хмыкает.

— За что?

— За мальчишек, — отзываюсь, начиная подозревать демона. Пока не очень понимаю в чём, но как обычно — в чём-то нехорошем. — Ты их спас. Спас же?

— Они такие же мальчишки, как ты, — ржёт демонюга. — А у меня слабость к дамам в беде. И вообще, к дамам...

Теперь мне очень хочется его ущипнуть. Но я лишь максимально — насколько позволяет чувство равновесия и не такая уж большая попа лошади — отстраняюсь.

— Юу-у-улька, — тянет мерзкий демон. — Не ревнуй!

— И что ты собираешься с ними делать? — спрашиваю вместо ответа. — Зачем мы тащим их с собой? И зачем им меч? Это что, и есть наиболее перспективная команда? Серьёзно... Котик?

— Серьёзно — не знаю... Юлик. Я немного поворожил, чтобы наш путь складывался удачно. Они важны. Чем — увидим.

Мы делаем привал в лесу. Девчонки явно нас боятся, но почему-то сбежать не пытаются. Возможно, поняли, что вдвоём точно пропадут, а мой демон пока ничем их не обидел. И красив, — шепчет мне змея-ревность. Много ли надо девчонке, попавшей в беду, чтобы влюбиться в спасителя? Особенно если он так хорош собой... мне почему-то очень явно представляется, как ветреный демон вместо меня забирает с собой одну из этих девушек, а я остаюсь тут... И вряд ли я могу хоть как-то на это повлиять.

После прошедшего почти в молчании ужина наши спутницы укладываются спать, крепко прижавшись друг к другу. Они засыпают мгновенно, а демон тянет меня в лес.

— Юлька-а-а, — говорит он, разматывая ткань, перетягивающую мою грудь. Надеюсь, я успею завтра незаметно намотать, ведь спать в ней невозможно, честно. — Этот мир высасывает из меня магию... Ночь любви была бы так кстати...

Я даю по рукам, которые скользят уже по телу.

— Глупый демон, — чтобы сгладить немного, примирительно улыбаюсь. — Ты что, не знаешь, что девушкам надо о неземной любви твердить, а не о том, что ты проголодался?

— Я — честный демон, — скалится он в ответ.

— Через сколько мир высосет тебя полностью? — спрашиваю тихо и серьёзно, с замиранием сердца.

— Если не восполнять, но и не тратить, два-три... — моё сердце летит вниз, и я уже почти на всё готова, ведь за два-три дня не успеть добраться до тёмного князя, ничего не успеть... но тут гад заканчивает, — ...года.