Как избавиться от демона

1. Любовь к котикам до добра не доводит

— Берёте?

Вообще, скудное имущество далёкоюродной тётушки Иннесс было мне совершенно ни к чему, я собиралась отказаться, и дёрнул же чёрт... вернее, это был, видимо, демон, он дёрнул седого благообразного адвоката за язык, и тот произнёс:

— Соседи говорят, там кот в доме. Тоскует. На улицу не выходит, а значит, ничего не ест... Жалко. Все остальные наследники отказались, если и Вы откажетесь... всё оформление займёт дней тридцать, за это время сдохнет животина...

Мне тоже стало жалко. Вот прямо до слёз. Я представила себе потерянное, голодное, измученное животное... и настолько прониклась, что согласилась. Это, конечно, совершенно лишние хлопоты... но воображаемый кот так жалобно смотрел и мяукал... а у меня — полный разлад в личной жизни, а значит, повышенная тяга к котикам.

Полыхнула магическая печать, подтверждая переход всех прав и обязанностей покойной — теперь я могу войти в её дом, и повеселевший адвокат ушёл.

Я же еле дождалась конца рабочего дня — перед глазами так и стояла несчастная морда гипотетического кота, а в ушах — его жалобный мяв, и, закупив кошачьих консервов, рванула по указанному адресу.

Небольшой домик на отшибе. Тётя Иннесс была травницей, говорят, но отошла от дел больше десяти лет назад, и, честно признаться, я даже не уверена, виделись ли мы хоть раз лично. На семейных фотографиях я её видела, а вот так чтобы глаза в глаза...

Дверь открылась легко, признавая права новой хозяйки.

— Котик, кис-кис-кис, — позвала я с порога, присаживаясь на корточки. Идти внутрь тёмной прихожей совсем не хотелось. Приманю, заберу, а с домом решу потом.

— М-мяу? — прозвучало удивлённо и даже оскорблённо, а сам кот... ох. Меньше всего он походил на несчастного, измученного и тоскующего, нарисованного моим воображением. Котяра...огромный, чёрный... сытый. Не должен так выглядеть пребывающий уже больше недели без еды кот, точно не должен!

Но подошёл, потёрся, как умеют только кошки — лбом и щекой, принюхался... и тут же попытался впиться мне в руку. Я не успела среагировать и приготовилась к боли, но не тут-то было. Когти и зубы поганца просто соскользнули... а я заприметила ошейник, и сердце моё оборвалось. Никто не надевает на котов ошейник с рунами подчинения демона... вряд ли у тётушки просто юмор был такой. Вот чёрт, чёрт, чёрт!

Цапнула зверюгу за ошейник, обречённо потребовала:

— Покажись, демон!

Он показался. Здоровый полуголый мужик, практически впечатал меня во входную дверь... тётя Иннесс, нет, ну как так?!

— Отвали, — отпустив ошейник, отпихиваю горячее тяжёлое тело. Уверена, он это нарочно. Ну и что, что я держала его за ошейник? Мог бы и изловчиться.

Выглядел демон... как картинка. Тело атлета, золотые пышные волосы, золотые же глаза... Вот только зачем бы очень, очень пожилой и весьма респектабельной тётушке инкуб?! И от чего она тогда умерла, простите?..

— Ты — новая хозяйка? — мурлычет демон и пытается потрогать меня за коленку. — Я голоден, хозяйка...

Он, может, и голоден, а вот я — зла, я очень-очень зла. На адвоката, на тётушку Иннесс, чтоб ей старой развратнице, на себя за неуместную жалость и полное отсутствие мозгов, и больше всего зла на демона — какого дьявола он не ушёл вслед за призвавшей его старушкой?! Голоден? А вот возьми! Швыряю в демона кошачьим кормом. Ловит и отбрасывает.

— Я всё ещё похож на кота? — мрачно шипит. Я невольно вжимаюсь в уже опробованную стенку и всматриваюсь пристальнее — я не знаток демонов, всё что я знаю — что лучше держаться от них подальше, но мне казалось, что таких ноток в голосе инкуба быть не может. — Мне нужна кровь, — говорит демон, — а не это...

— А я, видимо, похожа на полную дуру? — огрызаюсь от бессилия. Нет, моей крови демон точно не дождётся. Как и всего остального. Вот только ума не приложу, как бы от него избавиться... оставить его тут — плохой вариант. Если он что-то натворит, я буду в ответе, ведь я, идиотина, приняла наследство...

Демон не отвечает, но так хмыкает, что сложно не принять это за согласие. Похожа. Хорошо, что я не вынесла его из дома...

— Либо корми, либо разреши выйти, — щурится инкуб, словно прочитав мои мысли. Кажется, выйти ему хочется больше, чем есть. Кстати, что вообще они едят? Не кровь же, в самом деле?

Набираю номер Айки, кажется, подруга её сестры — демонолог. А мне очень, очень нужен квалифицированный совет практикующего демонолога. В идеале — со специализацией экзорциста.

Мне везёт: Лессандра — так зовут демонолога — готова приехать прямо сейчас. Разумеется, по тройному тарифу, но это мелочи. Демон спокойно слушает, как я разговариваю, не приходится сомневаться, что он слышит и то, что говорит мне Лессандра, а юмор у неё весьма своеобразный — узнав, что у меня тут предположительно инкуб, она советует мне не глупить, не терятся, и получить удовольствие в ожидании. Я вижу, как скалится золотоволосый, и ненавижу их обоих. И себя — мне всегда неловко от похабных шуток и советов.

— А чем тебя кормила Иннесс? — спрашиваю у демона, пока мы ждём. Он не уходит, стоит всё так же в коридоре, и я тоже не решаюсь уйти. Разве что нащупываю выключатель и зажигаю свет.

Он и в самом деле как картинка. На мой взгляд — даже слишком. Слишком мускулистый, слишком загорелый, слишком смазливый!

— Кровью, — плотоядно усмехается демон.

— Говори правду, — требую я.

— Это первый приказ, новая хозяйка? — довольно щурится демон, и мне хочется застонать — как дожить до приезда демонолога и ни во что с этим гадом не вляпаться?..

— Тебя призвала Иннесс? — делаю ещё одну попытку, но гад глумится.

— Не помню, — врёт мне в глаза. — Хозяйка.

При этом "хозяйка" он умудряется говорить так, словно я — горничная в отеле, а он — ВИП-гость.

— А что если я не буду тебя кормить? — пытаюсь пригрозить, но демону ни разу не страшно, а вот мне от его ответа — да.

— У меня сильно испортится характер, новая хозяйка. А фантазия и возможности у меня и так богатые.

Нервы сдают, и Лессандру я жду на улице. Она приезжает через полчаса, за это время я уже успела начитаться ужасов о демонах, и мне хочется поджечь этот дом вместе с его обитателем. Впрочем, это либо никак ему не повредит, либо даже поможет — освободит от привязки к месту... если она у него есть. Я изо всех сил верю и надеюсь, что есть.

— Эх ты, — усмехается Лессандра. На вид ей около тридцати. Её новая и вызывающе красная машина смотрится неуместно в этом небогатом квартале. — Не воспользовалась удачей? Знаешь, какие деньги мне платят, чтобы хоть пару часов провести с инкубом?

— Можешь его забрать, — угрюмо отзываюсь я, распахивая дверь. — Если он и в самом деле инкуб.

— Ну ка, покажись, красавчик! — воркует Лессандра, делая шаг внутрь. Но я не успеваю ощутить облегчение — тон девушки тут же кардинально меняется. — Это не... — она осекается, пытается отступить, но её тянет к демону, это вижу даже я. Он стоит в трёх метрах от входа, а она медленно, как лунатик, идёт к нему, достаёт нож и собирается сама себе разрезать горло! А демон смотрит на меня, и в глазах его больше красного, нежели золотого:

— Какая добрая хозяйка, — тянет он. — Какая вкусная еда!

Бросившись за этой демонологом-недоучкой, я пытаюсь её остановить, удержать руку, тяну к выходу, но она явно не в себе и приходить в себя не собирается.

— Отпусти её! — в отчаянии требую у демона, не очень-то веря, что это поможет, и мысленно уже объясняясь с полицией.

— Это приказ, новая хозяйка? — спрашивает он. И демонстративно облизывается, подонок.

— Приказ, — глухо говорю я.

Лессандра тут же разворачивается и идёт к выходу. Я бегу за ней, прочь из ужасного дома, захлопнув дверь снаружи, пытаюсь заговорить, но она как не видела меня, собираясь разрезать себе горло, так не видит и теперь. Садится в машину и уезжает.

А я на дрожащих ногах иду обратно. Кто, если не я?

Вот это, чтоб его, наследство...

2. Демоны бывают разные...

— Ты не инкуб, — обвиняюще заявляю демону, который уселся в кресло и не сводит с меня довольного взгляда.

— Я умею всё, что умеет самый сильный инкуб, и даже больше, — мурлыкает он. И тут же клацает зубами. — И я всё ещё голоден!

— Человеческой крови ты не получишь, — мрачно отрезаю. — Если в самом деле хочешь есть, говори, что тебе ещё годится.

— Могу подкрепиться и как инкуб, — снова пытается полапать меня за коленку, когда я прохожу мимо.

Я представляю, как звоню в какую-нибудь службу эскорта с дополнительными услугами и заказываю девушку для демона, и мне от этого ничуть не весело, а очень и очень грустно.

— А давай отправим тебя домой? — безнадёжно предлагаю я.

— Не выйдет, — скалится демон. — Раньше оговоренного срока я не уйду. Только с кровавой жертвой.

— И когда этот срок?

— Не помню, хозяйка. Прикажешь вспомнить?

Я хожу по дому, включая везде свет, в тщетной попытке обнаружить инструкцию к этому демону. Ну или хотя бы общее руководство по демонам. Я и так уже, кажется, вляпалась, приказав отпустить эту дурную Лессандру. И чему только этих демонологов учат?!

Не найдя ничего полезного, направляюсь к выходу. Я найду нормального демонолога и вернусь. Дня через три. А демон — не кот, подождёт голодным. Может, гонору поубавится...

Закрыв дверь, я с наслаждением делаю вдох. Подумать только, я была уверена, что у меня в жизни одни проблемы, и вот... Жизнь подкинула настоящую проблему. Для сравнения, так сказать.

Я несколько раз звонила Лессандре, пока ехала домой, но она и не подумала взять трубку.

А у двери моей квартиры стоит Марк. Кажется, он слегка навеселе, из наушников плеера так громко орёт музыка, как будто это колонка... Заметив меня, выключает плеер. Молча смотрит, как я поднимаюсь по лестнице. Я старательно гляжу мимо него, на свою дверь. Я не хочу ни о чём разговаривать с ним. Даже не будь у меня такого тяжёлого дня, нам всё равно не о чем говорить. Но Марк так не думает.

— Я же сказал тебе не приближаться к ней! — он хватает меня за руку, слишком крепко.

— Отпусти или я заявлю в полицию, — цежу сквозь зубы. Что за наезды, в самом-то деле? Я и не думала приближаться к его любезной Натали.

— Она рассказала, что ты ей угрожала, — не унимается он. Прижимает меня к двери, я старательно отворачиваюсь. — Чего ты добиваешься, Юлька? Хочешь, чтобы я тебя по-жёсткому? Так давай, так и скажи...так и быть, уважу.

— Отпусти, идиот! — пытаюсь отпихнуть спятившего бывшего. И это получается неожиданно легко. Марк кувырком летит с лестницы... а я набираю воздуха, чтобы завизжать, но горячая ладонь закрывает мне рот.

— Я сам справлюсь, и по-жёсткому, если потребуется, тоже могу, — заявляет демон. И уже исключительно мне шепчет. — Только прикажи!

— Это кто?! — тоном обманутого мужа вопрошает Марк.

— Ты кто? — устало переадресовываю вопрос демону. В конце концов, меня это тоже интересует, и куда сильнее, чем этого пьяного дебошира. А ещё — какого дьявола демонюга смог последовать за мной!

— Кот, — издевательски скалится золотоволосый и золотоглазый мужик. — Мяу! А ты, крысёныш, купи себе отворот, антипохмелин, и забудь дорогу сюда.

Удивительно, но Марк уходит молча, быстро и не шатаясь, словно и не пил. И его демон заколдовал, что ли?

— Ю-у-улька, — с удовольствием перекатывает на языке моё имя демон.

— Ко-о-от! — передразниваю его, отпихивая руку. Хорошо ещё, у него хватило ума приодеться, а то ж на улице мороз, хорош был бы полуголый. По лестнице кто-то поднимается, и я торопливо открываю дверь в квартиру. Захожу. Демона не зову. Не сможет зайти — мне же лучше. Но он, разумеется, заходит.

— Что тебе надо? — вздыхаю я. Закончится ли когда-нибудь этот день?

Он молчит. И я вспоминаю, что он-таки голодный, и вроде как мне сейчас помог...

— А женщины после секса с тобой выживают?

— Живы и здоровее, чем были, клянусь! — заинтересованно сверкает глазами демон.

— Ладно, — говорю я, забивая в поиске "отдых для мужчин". Даю ему телефон с соответствующим сайтом. — Выбирай.

— Ты предлагаешь мне ш... проститутку?! — переспрашивает Кот. Буду звать его так.

— Да, — обиженно отзываюсь я, понимая, что мой благодарный порыв не оценён. — А что?

Демон ржёт.

Забираю телефон обратно и, уже не стесняясь, ищу, как избавиться от демона. Но я, кажется, чуть ли не первая, кто интересуется данным вопросом. Зато информации, как демона приманить — полно. Считается, что демон должен стремиться сам исчезнуть из нашего мира. Так что проблема — заманить, удержать и заставить на себя работать. А сматываются они сами...

Вопрос: что не так с моим демоном? Или это со мной?..

Впрочем, кое-что полезное нашлось — чтобы увидеть настоящий облик демона, надо посмотреть через пламя свечи. Я тут же вскочила на табуретку и полезла на антресоль. А демон ещё любезно меня придерживал. То за коленку, то за бедро, то ещё выше. Я отбрыкивалась, как могла.

Нашла, слезла с табурета, проигнорировав галантно предложенную демоном руку, на кухне отыскала спички, зажгла и уселась за стол. Свечу перед собой поставила, жду, когда мой незваный гость зайдёт. На всякий случай представляю себе нечто чёрное, страшное, с козлиной бородой, куда больше похожее на чёрта, просто чтобы не пугаться и не разочаровываться. А гад не идёт.

— Эй, демон, — зову я, чувствуя, что начинаю, а вернее, продолжаю проигрывать ему в какой-то необъявленной, но во всю идущей игре. — Иди сюда.

Кот эффектно соткался из тумана на стуле напротив. Я смотрю сквозь пламя... и лучше бы не смотрела. Нет, он не чернявый, не рогатый, и даже почти такой, как был, только менее золотой и смазливый. Более прямой и жёсткий, и от этого так дух захватывает, что страшно.

Чтобы отвлечься, снова лезу в интернет. Классификация демонов... но там они все рогатые. А у моего рогов нет.

— Где рога? — спрашиваю я, чувствуя себя обманутой. Может, пламя не помогло?

— Нет рогов, — довольно улыбается демон.

— Вырастут? — уточняю я. Может, у меня слишком молодой демон? — Или уже отвалились?

Он снова ржёт.

3. Никто в здравом уме не будет договариваться с демоном...

— Давай я исполню какое-нибудь твоё желание? — предлагает демон.

Я испуганно открываю глаза. Как я вообще смогла заснуть, зная, что у меня в квартире это?.. Демонюга лежит рядом... и наглаживает моё бедро.

— Лапы убери, — огрызаюсь я. — Исчезнуть можешь?

— Удивляюсь я тебе, — мерзко улыбается Кот. Переворачивается на спину, закидывает руки за голову. Я сажусь — не лежать же с ним рядом. — Карьера, мягко говоря, средняя, квартира небольшая, богатств нет, в личной жизни — хуже, чем ничего... и всё, что ты хочешь — это чтобы я исчез?

— Что значит "хуже, чем ничего"? — прищуриваюсь я, комкая в руках подушку. — И какое тебе вообще дело?

— Крысёныш, что приходил вчера... да на него только от полного отчаяния позариться можно, — хмыкает демон. — Знаешь, у вас у людей говорят — лучше одной, чем с кем попало?

Я изо всех сил бью его подушкой, а потом осеняю крестом и требую:

— Изыди!!!

Демон снова ржёт. Опрокидывает меня, наваливается сверху, заводит мои руки за голову...

— Юлька-а-а, — тянет он. — Давай я покажу тебе, как бывает хорошо... просто так. В качестве подарка. Небо в алмазах, и всё такое.

— Изыди! — настаиваю я. Но, честно признаться, демон хорош. А я, кажется, куда менее морально устойчива, чем всегда о себе думала.

— Давай, — настаивает он. — Скажи, чего ты хочешь. Что сделает тебя счастливой?

— Пол помой, — вздыхаю я, отворачиваясь. — А потом изыди!

На работе, к счастью, ничего срочного нет, основная суета начнётся после нового года... и я еду переговорить с Лессандрой. Во-первых, я за неё волнуюсь, во-вторых... волнуюсь за себя.

Она не помнит меня. И я почти полчаса доказываю ей, что вчера что-то было. Мы даже звоним сестре Айки, но до конца она мне, кажется, так и не поверила.

— Видишь? — показывает браслет. — Это защита от воздействия демонов. Если твой демон настолько силён, что её преодолел, то и никакой ошейник его не удержит. Да и призвать его вряд ли кто мог. Странная история у тебя, очень странная...

— Есть у тебя ещё знакомые демонологи? — мрачно спрашиваю. Ещё раз эту халтурщицу к демону подпускать нельзя.

Лессандра обижается, но даёт контакт какого-то мужика. Тот принимает в гораздо менее пафосном офисе... но впечатление производит более профессиональное. Расспрашивает меня про демона. Хмурится.

— Вы что-то ему приказывали?

— Нет, — говорю я. А потом с ужасом вспоминаю, что приказывала — не трогать Лессандру эту дурную...

— Хорошо, — говорит мужчина. А у меня ком в горле, я почему-то не могу исправиться и признаться, что да, приказывала. — Я не вижу на Вас связи с демоном. А значит, за каждый раз, когда Вы ему прикажете, он сможет приказать Вам.

Ох, — думаю я. Но постойте, как нет связи с демоном?! То есть он не мой? Он сам по себе? И я не несу за него никакой ответственности? Какая волшебная весть! Но зачем он прицепился ко мне? И откуда взялся в доме тётушки?

— От него можно избавиться? — жадно спрашиваю я.

— Можете попробовать, — хмыкает мужчина. — Но он всегда может вернуться и отомстить. Попробуйте лучше с ним договориться? Вопреки распространённому убеждению, с демоном можно договориться, если Вы не успели ему навредить или разозлить его...

— Я попробую. Но средство вышвырнуть тоже, пожалуйста, дайте, — киваю я.

— Что тебе нужно в нашем мире? — прямо спрашиваю демонюгу. Он лежит на моей кровати и читает любовный роман на немецком. И я не хочу знать, над чем он там хмыкает.

— Твоя душа, — не отвлекаясь от чтения, отзывается он.

— Это ещё зачем? — не могу не спросить, а внутри что-то неприятно ёкает. Шутит ли? Или в кои-то веки сказал правду?

— Каждый год, — говорит демон, откладывая книгу, — а, нет, пусть не каждый год, а каждые сто лет я отправляюсь на поиски самой чистой, самой прекрасной души, с тем, чтобы очернить её и забрать с собой. В этот раз я пришёл за тобой.

Теперь я точно вижу, что он издевается.

— Как будешь чернить? — спрашиваю, присаживаясь на ковёр у входа. Не на кровать же мне к нему садиться? Была у Юльки кроватка, а у демона ничего не было кроме наглости, и вот теперь нет у Юльки кроватки, а есть демон, который тоже не её.

Задумчиво верчу в руках артефакт, который мне продал демонолог. Достаточно разбить его об пол в окрестностях демона, и тот должен исчезнуть.

— Не надо, — говорит Кот. — Отложи бяку.

— Почему? — спрашиваю я.

— Я всё равно вернусь. И это больно. А я злопамятный.

— За что мне это? — грустно спрашиваю потолок.

— За прекрасную душу, говорю же, — демон уже сидит рядом.

Можно попробовать приказать. Но если демон подчинится — а он, насколько я поняла, волен и не подчиниться, раз связи между нами нет, то я буду ему должна. Ещё больше должна. Я жалобно вздыхаю. Если верить демонологу, высшим демонам не чужды вполне человеческие чувства... если их не злить.

— Неделю, — говорит демон. — Максимум две. И потом я уйду. Сам.

4. Поверила демону — пеняй на себя...

Я привыкла очень быстро. К его золотистым глазам, пусть и с красным отливом, дурацкому смеху, подколкам и даже попыткам меня осчастливить, от которых упорно продолжала отказываться. Неделю мы провели очень мирно, и я, с одной стороны, ждала, когда он уйдёт, а с другой... с ним было комфортно. Даже хорошо. Ладно уж, сказочно хорошо и по-хорошему очень волнительно. И при мысли, что новый год я встречу уже без него становилось удивительно грустно.

Идиллия закончилась на восьмой день, за пару дней до нового года. Мы с демоном играли в шахматы, потому что в карты с ним играть и вовсе невозможно. И тут рядом с его стулом появилась демоница. Просто появилась. У меня не дом, а проходной двор для демонов... У неё были иссиня-чёрные волосы и невероятно-синие глаза.

— Что? — спросил мой демон. Кажется, недовольно. Или мне просто хочется так думать...

— Ты выиграл, — буркнула незваная гостья, бросила на меня быстрый взгляд и выразительно скривилась. — Она, конечно, ещё не так уж сильно влюблена, но мой слабак покончил с собой. Так что признаю, ты лучше охмуряешь смертных. Давай убираться отсюда.

— Убирайся, — соглашается Кот.

— Жду тебя в спальне, — мурлыкает она. — Как договаривались.

Демоница исчезает, я делаю два очень глубоких вдоха и поднимаю глаза, надеясь, что подлый демон исчез вместе с ней. Он не исчез. Сидит, смотрит. Что смотришь, гад?

— Изыди! — говорю ему, не обращая внимания на ком в горле и то, что воздух неожиданно горчит. — Тебя там приз ждёт!

Мне хочется устроить истерику. Кричать ему в лицо, что это подло — играть чьими-то чувствами, но я и так чувствую себя достаточно униженной, а объяснить демону, что такое мораль и этика — непосильная задача. Какие интересные у высших демонов игры, дьявол их побери... И вообще, мне, оказывается, ещё повезло — несчастный, которого обрабатывала демоница, вообще вон свёл счёты с жизнью...

— Я теперь хочу другой приз, — говорит демон и как ни в чём не бывало делает ход.

— Разбирайтесь сами, — предлагаю я. — В своём демоновом царстве... то есть мире. Короче, проваливай. Ты обещал уйти.

— У меня ещё здесь дела, — невозмутимо заявляет демон. И я чуть ли не скриплю зубами от возмущения.

Беру с полки артефакт, не зря же я за него заплатила бешеные деньги. Вот и пригодится, похоже.

— Какие такие дела, демон? — мой голос если и дрожит, то лишь от ярости. Честно. От обиды и разочарования я всплакну потом.

— Твоя душа, я же сказал, — отзывается он, как будто бы даже серьёзно. — И что будет, если ты используешь эту штуку, я тебе тоже уже говорил. Положи, Юля.

— Прикажи! — предлагаю я ему. А что? Я потом возьму опять, а мы будем в расчёте.

Качает головой.

— И зачем тебе моя душа, демон? Только не надо заливать про чистую и прекрасную, скажи правду хоть раз!

— Иметь и тело и душу куда приятнее, чем только тело, — скалится он в ответ. — Вот тебе правда, Юлька. Я хочу и то, и другое!

И я не удерживаюсь — швыряю артефакт, кухню моментально заполняет едкий дым, а когда рассеивается, никого нет. И я надеюсь, что "я за тобой приду" мне лишь послышалось.

— Уж лучше быть одной, чем с кем попало! — запоздало выплёвываю ответ.

Спешно собираю вещи и одновременно названиваю демонологу. Мне срочно нужен его профессиональный, пускай и крайне дорогостоящий, совет...

Демонолог меня успокаивает. Вернее, пытается. Говорит, что демон вряд ли вернётся, раз своё получил, а если и вернётся, то меня не найдёт. По крайней мере, если я вела себя разумно и не связала себя с ним ничем. Например, приказом...

— А если связала? — сглотнув, спрашиваю я, понимая, что демон гениально меня развёл. Не стал бы он, наверняка, ничего делать этой Лессандре, но кто ж тогда знал...

— Тогда, — вздыхает мужчина в моём телефоне, — он найдёт Вас везде, если пожелает. Есть, конечно, средства, чтобы скрыться, но они очень, очень редкие и дорогие.

Я всё равно решаю попробовать спрятаться. Еду сначала на такси, потом на метро, потом иду пешком и еду ещё на трамвае. Плечо тянет сумка с вещами, а мой маршрут похож, наверное, на прыжки пьяного и потерявшего ориентацию зайца... я наугад захожу в какой-то маленький отель. Плачу наличкой. Идти в церковь бесполезно — демон это не чёрт. Он из другого мира, его не проймёт — я уточнила у демонолога.

В номере узкая кровать, раковина с трещиной и постоянно капающая из крана вода. Неужели мне придётся встречать новый год именно так? Нет, я могу найти гостиницу и получше, тем более на одну ночь, но что дальше? Мне же надо на что-то будет жить, а как ходить на работу, если скрываешься?.. А если не ходить — на что жить? Домик тётушки я выставила на продажу, но желающих нет... Я даже сменила телефон — как знать, вдруг демон не чурается высоких технологий и может выследить меня по нему... но в глубине души знала — всё напрасно. Захочет найти — найдёт. Или вообще — прикажет самой явиться, а за мной же долг...

Я не сплю. Не могу заснуть. Меня гложут обида и страх. И вопреки здравому смыслу — ревность. Я сама отправила его обратно... и уж наверняка он не преминул забрать свой приз. Тем более что демоница чудо как хороша...

Измучившись, под утро иду в душ. Он тут контрастный — температура воды необъяснимо меняется сама собой, и напор воды — не ахти, так что облегчения водные процедуры не приносят. Выхожу из ванной... а на кровати сидит демонюга.

— Иди сюда, — говорит он. Недобро говорит. И смотрит зверем. Нет, не котом, скорее, волком.

Зачем-то я отступаю назад, запираюсь в ванной, словно стены могут ему помешать...

Боюсь оборачиваться... и правильно боюсь.

— Ю-у-у-улька, — мурлычет сзади Кот. Я кожей ощущаю его взгляд на своих плечах. Крепче стискиваю полотенце... на глаза сами собой наворачиваются слёзы. Не представляю, как люди скрываются годами. Я "в бегах" меньше суток, и уже измучилась, и уже меня нашли.

— Демон? — максимально ровно. Чуточку грустно. И тут же всё порчу. — Как приз? Стоил... стараний?

— Я как раз за ним пришёл, — фыркает он.

Я чувствую горячую ладонь на своём плече, собираюсь сбросить, но теряю сознание.

5. Из двух зол некоторые выбирают большее...

— Изыди! — говорю я на всякий случай прежде чем открыть глаза. Как жаль, что не работает. И жаль, что я сразу несколько артефактов у демонолога не купила... впрочем, мне бы квартиру пришлось продать. Демон ведь возвращается быстро, и суток не прошло...

Мне никто не отвечает, и я решаюсь-таки оглядеться. Большая комната с непонятными, какими-то нечёткими стенами, или это у меня в глазах плывёт... свет тоже непонятно откуда. Я в дешёвом и местами драном полотенце из отеля, и вокруг никого. Воздух пахнет чем-то незнакомым, а через стенку мне мерещится такой вид, что я безжалостно себя щипаю. Говорят, проверенное средство. В смысле, проверенно не помогает. Если тянет себя щипать, значит, уже не сон, и дело швах...

— Давай я, — мурлычет не пойми откуда появившийся демон. — Ущипну, поглажу... могу и шлёпнуть.

Рогов, кстати, так и нет. Так что я снова смотрю на нереальный пейзаж.

— Где я? — закусываю губу, чтобы звучать мирно. Разбить об его голову что-нибудь я всегда успею. Как и поплатиться за это. А мне нужна информация.

— У меня, в моей полной власти, — с большим энтузиазмом заверяет подлец.

— Надолго? — изо всех сил сохраняя спокойствие, интересуюсь я.

— Смотря как быстро я получу желаемое, — даже не пытается приукрасить действительность демон.

То есть влюбись, переспи и убирайся. Или всё ещё хуже? Влюбись, переспи, сдохни? Я же его как раз разозлила...

— Отпусти меня домой, а? — без особой надежды прошу я. Попытка не пытка...

— Две недели, — склонившись к моему уху шепчет демон. И я не успеваю поверить своему счастью, как он добавляет. — А дальше я подумаю...

Демон уходит... а я грущу. План побега — это хорошо. Это нужно. Хотя бы для присутствия духа... Но вот как его строить, когда ты не то что в другой стране, в другом мире!

Впрочем, судьба сама решила мне помочь. Ну, вернее, это я так наивно подумала...

Через десять минут после ухода демона на кровати появилась одежда — обычные штаны и белая рубашка, и ещё бельё, и даже сменное, и мне уже стало легче. Ещё бы еды... но она не появлялась. Я даже начала думать, что демон мне мстит, хотя он-то, как объяснил мне демонолог, в еде особо и не нуждался, просто развлекался за мой счёт... Магии нашего мира ему вполне хватало, чтобы не голодать. А мне вот нужна еда...

Я попробовала выйти, и у меня ничего не получилось. Попробовала позвать демона — тоже безрезультатно... И тут в комнату прямо через стену вошла девушка. И она выглядела как самый обычный человек, и принесла мне наконец-то еды! Еда, кажется, была заказана в моём родном мире — я даже где-то слышала название ресторана, указанное на пакете с контейнерами...

— Как тебя зовут? Ты — человек? — спросила я у девушки. И тут моё начавшее было налаживаться настроение устремилось вниз. Она мелко закивала, и в глазах появились слёзы.

— Ты давно здесь? — я перешла на шёпот. — Тебе здесь плохо?

Она сначала кивала, а затем так интенсивно стала мотать головой, отрицая, что ей тут плохо, что я сильно напряглась. Даже еда в горле застряла.

— Хочешь? — протянула ей контейнер с десертом.

Снова мотает головой.

— Ты можешь говорить? — совсем тихо и уже совсем в ужасе спросила я.

— Мне нельзя с вами разговаривать, — еле слышно, старательно опуская лицо пробормотала она. — Господин накажет меня, если узнает.

— Как накажет? — я не могла остановиться. А она снова замотала головой. Кажется, даже слёзы закапали... А потом:

— Вы добрая. И ещё можете отсюда уйти, пока демон не взял своё, — я еле разобрала быстрый, сбивчивый шёпот. Я могу показать вам дверь домой, когда он уедет.

— Да, пожалуйста, да! — горячо зашептала я, невольно пытаясь схватить её за руку, но она так шарахнулась, что я ещё больше напугалась, устыдилась и принялась извиняться. Вернусь домой, всех демонологов обойду, сама на демонолога учиться пойду, если придётся, всё сделаю, но разберусь, как с этим гадом поквитаться!

Она поклонилась и ушла... а я заставила себя есть. А вдруг демонюга зайдёт проведать. Не могу же я ему сказать, что рассчитываю уже дома поесть?..

Нет, ну каков, а? А как притворялся...Такого, каким он оказался, я точно не полюблю. Бедная девушка, как она сюда попала, интересно?.. Неужели, так же, как я?..

Моя спасительница появилась даже раньше, чем я рассчитывала. Видимо, за то время, пока он развлекался в нашем мире, у демона накопились-таки дела. Я послушно последовала за ней, отложив так и не распакованный десерт. Интересно, а её демон чем кормит? Расспрашивать о том, как она здесь оказалась, было неловко, хоть и хотелось. Она так болезненно на всё реагирует...

Несколько шагов за пределами комнаты, и мы уже в зале, где огромное количество дверей. Девушка ведёт меня к одной из них. Дверь разительно отличается от всех остальных — она тяжёлая, деревянная, из массивных, потемневших от времени досок, в то время как остальные — арки или полупрозрачные прямоугольники, такие же, как стены.

— Сюда, скорее, — шепчет она, с усилием открывая дверь. — Он что-то почувствовал и возвращается!

Я делаю шаг. Маленький, его недостаточно, но она исправляет ситуацию — толкает меня, неожиданно сильно и резко, и до того, как теряю сознание, я успеваю увидеть вместо человеческой девушки ту самую синеглазую демоницу.

Кажется, первоначальный приз демона всё-таки настаивает на том, чтобы ему вручиться и самовольно устраняет все другие гипотетические призы...

6. Кому и демон — герой...

Я прихожу в себя от мелкого моросящего дождя. А ещё где-то поблизости переговариваются люди, я смотрю на такие родные зелёные деревья, и даже успеваю подумать, что зря я на демоницу напраслину возвела...она вовсе не в ад меня отправила. И слова я различаю, пусть они и несут жуткую похабщину, эти два мужика, но, может, это они в роль вошли. Вон и рыцаря какого-то обсуждают, вернее, его жену, которая во время его отсутствия в связи с Великим походом пошла вразнос...

И тут они выходят прямо ко мне. Я попыталась спрятаться, но слишком поздно. Белая рубашка в лесу заметна, как белый флаг.

— Ты чья, девица? — спрашивает один из них. У него редкие жёлтые зубы, неопрятная борода и шрам на щеке. И одежда совсем не моего времени или не моего мира, но это я отметила уже в дополнение. Просто в наше время никто с такими зубами не ходит.

У меня нет ответа на их вопрос, так что я просто пячусь назад.

— Будешь наша, — радостно добавляет второй. Лысый, краснощёкий, и у него вообще части зубов нет. Хотя лет им, наверное, двадцать пять-тридцать.

Я поворачиваюсь и бегу. Проклинаю на ходу свою глупость и коварную демоницу, в конце концов, демон — красив, опрятен, у него прекрасный дом, и ещё он — один, и я уверена, может быть нежным. А эти... нет, не думать, не буду об этом думать, а то меня стошнит, а мне бежать надо, бежать...

На сколькой от дождя траве я поскальзываюсь, встаю, бегу дальше, с ужасом понимая, что они меня загоняют. Мои преследователи разделились, и теперь, перекликаясь, гонят меня куда им нужно. Собственно... сюда. Огромный камень, закрывающий вход в ущелье, и у меня уже нет сил, чтобы карабкаться по крутым склонам наверх... я пытаюсь всё равно, но безрезультатно.

— Я — первый, — говорит лысый.

— Ты в прошлый раз был первым, — не соглашается бородатый.

Они спорят, приближаясь ко мне, а я никак не могу поверить, что и правда в это влипла. Я буду бороться до конца, но сдаётся мне, что церемониться они не собираются...

— Не ссорьтесь, — миролюбиво говорит новый, знакомый — я боюсь в это поверить — голос откуда-то сверху. — Сдохнете одновременно.

Они валятся на землю, даже не успев ничего сказать. Демон — я смотрю наверх — стоит на огромном камне, в спину ему светит клонящееся к горизонту солнце, и он прекрасен. До тех пор, пока не спрыгивает вниз и не берёт меня за горло.

— Юлька-а, ты понимаешь, что натворила? — демонюга и в самом деле очень зол. Я готова списать всё на то, что он волновался, и даже если и не волновался, всё равно я готова ему всё простить просто за то, что он пришёл. И спас. И так вовремя.

— Прости, — говорю я, вцепившись в его руку обеими своими. — Спасибо. Идём скорее отсюда!

— Отсюда, — отнюдь не разделяет моего оптимизма и энтузиазма демон, — так просто не уйти. Это очень, очень плохой мир, Юлька. И мы тут застряли!

Я должна была, наверное, испугаться. И закручиниться. Но я уже настолько испугалась, что теперь думаю совсем не о том.

— Ты пришёл за мной? — спрашиваю возмутительно счастливым голосом. Нет, я не совсем того, я понимаю, что у нас, кажется, проблемы, у меня вот вообще зуб на зуб до сих пор не попадает, но я сейчас его почти люблю за такое самопожертвование.

— Только потому, что ты ушла из моего дома, — неохотно произносит Кот. И всё же отпускает моё горло. И идёт обыскивать убитых. Забирает оружие, деньги, вытаскивает и обтирает об их одежду свои ножи... А тела тащит наверх, на камень и сбрасывает на ту сторону.

— Чем этот мир так плох? — осторожно спрашиваю, когда демон спрыгивает обратно.

— Он очень, очень жадный, — после паузы всё же поясняет Кот. — Чтобы перейти отсюда нужно в разы больше силы, чем у меня есть. И собрать силу тут не так-то просто. — Идём!

Я не то чтобы не понимаю, что у нас проблемы, я понимаю, но иметь общие проблемы с весьма ловким и могущественным демоном куда приятнее, чем когда эти проблемы свалились на тебя одну.

— Не надо было меня похищать, — мстительно шепчу ему в спину, топая следом.

Спина делает вид, что не слышит.

Я думала, что мы идём в деревню, но мы, кажется, углубляемся дальше в лес. И где-то через час натыкаемся на костёр. Возле костра сидит толстый рыцарь в металлических доспехах, а вокруг носится, прислуживая ему, молоденький парнишка. Мы стоим в некотором отдалении и смотрим...

— Сделаем из тебя мальчишку, будешь моим оруженосцем, — хмыкает демон. И я согласна, что идея, может, неплохая. Если он имеет в виду загримировать, а не взаправду сделать. А то с этими демонами...

Вдруг прямо перед рыцарем появляется какой-то сгусток тумана, приобретающий затем черты привидения. Самого классического — оно гремит цепями и нагоняет страх, по крайней мере, на меня. Я невольно вжимаюсь в демона — верю, что уж от привидения даже в этом мире Кот меня защитит. Впрочем, возможно, демон и сотворил это нечто? Уж очень в наших интересах оно действует. Рыцарь визжит, падает, неловко пытается встать, у него не выходит, и он, подвывая, отползает, отползает... а привидение за ним, за ним... Оруженосца и след простыл, и нам достаётся кипящая в котелке похлёбка, сумка с вещами и лошади. Я ж говорю — с демоном куда приятнее и веселее.

Ладно. Это я не подумав сказала. До того, как мстительный демонюга стал надо мной издеваться. Сначала он лишил меня груди. Не насовсем, к счастью, но очень туго замотал. Так, что дышу еле-еле. Затем — испортил причёску. Здесь я уже пыталась сопротивляться всерьёз, но никакого эффекта это не возымело. Теперь у меня неровно обкромсанные патлы, которые и в хвост толком не убрать...

— Зубы не дам! — на всякий случай предупреждаю я. Кот фыркает... и оказывается, что главное издевательство ещё только впереди.

— Полезай на лошадь, — говорит он.

Я — житель крупного мегаполиса, лошадь видела много раз... в кино. И пару раз в зоопарке. Даже морковкой один раз кормила, до сих пор помню, как боялась, что цапнет... но жить хочется. И я иду к лошадям.

— Твоя поменьше, — говорит демон. И издалека лошадь действительно кажется небольшой... но вблизи... стремя болтается на уровне моей груди. И никаких ступенек нет. И помогать мне никто не собирается... и лошадь смотрит недобро, выбирает момент укусить...

— Ко-о-от, — жалобно вздыхаю я.

— Давай сама, — говорит он без всякой жалости и, кажется, даже с удовольствием. — Не могу же я подсаживать своего оруженосца, что обо мне приличные рыцари подумают? Засмеют, как пить дать засмеют!

Он прав. Но за это я его ненавижу ещё больше.

7. Каждому попаданцу — миссию и соратников!

— И долго нам так ехать?

Нет, я вовсе не планировала ныть. Но оказалось, что забраться на лошадь — полбеды, надо на ней ещё удержаться. Моя, мне казалось, была идеальной цилиндрической формы, и седло так и норовило уехать набок вместе со мной. Мне срочно нужна была какая-нибудь позитивная новость. Например, что мы ещё полчаса так промучаемся, и приедем к волшебному источнику. Демон зачерпнёт там сил, и вуаля — прощай, недружелюбный мир!

Демон вопрос просто проигнорировал. Я повторила.

— Я чувствую, что есть на севере источник силы, — очень неохотно отзывается он. — Но надо бы разузнать, что это, прежде чем туда соваться.

— Слетай, узнай, — предлагаю ему. И чего он на меня так недобро таращится?

— Крови дашь? Или душу?

— Не начинай опять! — возмущаюсь я. Ну что снова такое-то?

— Здесь сложно восполнить магию, — хмуро поясняет демон. — Поэтому и тратить бездумно не следует.

Мне нечего сказать — упрекать демона, что он сломал мне жизнь, я пока не решаюсь. Во-первых, надеюсь, что не всё ещё потеряно, во-вторых... а вдруг бросит? Кто знает, где у демонов кончаются терпение и своеобразные понятия о чести...

Постоялый двор забит, но мы, если верить демону, и не собираемся там ночевать. Мы пришли есть, пить и слушать. Это, в общем-то, и делаем. Я сижу и давлюсь на редкость дрянным пойлом за низким, неровным столом, вместе с остальными оруженосцами. Тут так заведено — господа рыцари за столом для благородных, а сброд... сброд отдельно, вот здесь. На всякий случай я притворяюсь немой. То есть немым. Слишком мало я знаю, да и манера речи у меня всё-таки другая... я бы и пить не стала, но мой не настоящий рыцарь и тем более не настоящий господин так выразительно зыркнул, что пью. Остаётся только надеяться, что алкоголя в этом пиве достаточно, чтобы убить многочисленные микробы. В том что микробы есть, сомневаться не приходится — достаточно посмотреть на подавальщиц. Их замызганные платья, привычку облизывать руки, которыми они влезли в подаваемую еду... и я не буду продолжать. Просто не буду. И есть не буду.

Парни галдят не переставая. То жалуются на своих господ, то хвалятся, то обсуждают этих самых подавальщиц — я краснею, ничего не могу с собой поделать, но между всей этой чепухой нет-нет, да и всплывает Великий поход. Кажется, рыцари в такой концентрации тут неспроста, и движутся тоже на север.

— На севере — Чёрный князь, Князь тьмы, — поясняет мне демон, когда мы, ведя лошадей в поводу, бредём в сторону леса. Лошадей мы поменяли, чтобы не испытывать лишний раз судьбу — мало ли наши пути с толстым рыцарем, который так сильно боится приведений, ещё пересекутся...

— А вы с ним не можете договориться? — с надеждой спрашиваю я. В конце концов, нечистая сила с нечистой силой...рыбак рыбака... и всё такое.

— А что я ему предложу? — фыркает Кот. — Не тебя же...

— Да, — активно киваю, — пожалуйста, меня не надо.

— Вот, — говорит демон. — Поэтому присоединимся к наиболее перспективной группе, а там по обстоятельствам — либо поможем его грохнуть, и я заберу силу, либо сдадим ему своих соратников в обмен на возвращение домой.

— Мне не нравится "или", — после минутной борьбы благоразумия и совести всё же выдаю я. — Как-то это совсем... не по-людски.

— Зато первый вариант — очень по-людски, — парирует демон. — Ты даже не знаешь, что он им сделал, и какие у них на самом деле мотивы, может, они грабить его идут. Вы, люди, любите придумать красивый мотив там, где по правде дело лишь в жадности и честолюбии!

Нет ничего глупее, чем спорить с демоном о морали, она у них своя и крайне странная, так что я молчу.

Ночуем мы в охотничьем домике в лесу. К счастью, местные рыцари выдвинулись к месту сражения ещё раньше, а приезжие просто не в курсе, что тут где. А к обеду следующего дня въезжаем в город. Через него проезжают все, и жители, кажется, хоть и устали уже от постоянного потока рыцарей, но не упускают шанса заработать — тут и рынок, и представление, и даже.. дамы лёгкого поведения. Не стесняясь выставляют сомнительные — простите, дамы, но это воистину так — прелести. Мы не собираемся останавливаться, но уже почти у самых ворот — какой-то шум. Рыцарь и пара его оруженосцев грабят двух совсем молодых парнишек. Кажется, рыцарю приглянулся меч. А мальчишка, похоже, совершенно не умеет с ним обращаться... и у него уже рассечена щека, и оруженосец скрутил ему руки, пока его господин замахивается, а второй мальчишка — ещё моложе, пытается кричать, но ему зажимают рот, а глаза у него такие отчаянные...

— Кот, — шепчу я. — Котик... пожалуйста!

Я уверена, что он откажет, и готова даже рискнуть попробовать приказать, увеличивая свой долг перед демоном — взгляд такой отчаянный, словно у мальчишки не меч, а всю жизнь отнимают... но демон почему-то останавливает лошадь и идёт к ним.

Мне он бросил "сиди!", и я сижу. Кот легко останавливает руку замахнувшегося для повторного удара рыцаря. Без всякой жалости бьёт его несколько раз в лицо, ногой укладывает бросившегося на выручку господину оруженосца, а второй оруженосец, отпустив младшего мальчишку, отползает сам.

А мой демон ведёт этих двоих к нам.

— Юлик, — это он мне. Имя у меня такое тут, типа мужское, но Кот иногда умудряется так его сказать, что более женского и не придумаешь! — Уступи лошадь господам. Поедешь со мной.

Господа шмыгают носами, но на лошадь взбираются весьма ловко. Мне Кот чуть-чуть помогает, и вот уже я сижу позади него. И скажу вам честно — сидеть на попе лошади, бегущей рысью — то ещё сомнительное удовольствие.

Отъехав от города, Кот переводит лошадь в шаг. Ребята слегка подотстали, и я чуть крепче прижимаюсь к демону и шепчу "спасибо!". И носом трусь о шею. Поцеловала бы в щёку, но не достать, да и заметно будет...

Кот хмыкает.

— За что?

— За мальчишек, — отзываюсь, начиная подозревать демона. Пока не очень понимаю в чём, но как обычно — в чём-то нехорошем. — Ты их спас. Спас же?

— Они такие же мальчишки, как ты, — ржёт демонюга. — А у меня слабость к дамам в беде. И вообще, к дамам...

Теперь мне очень хочется его ущипнуть. Но я лишь максимально — насколько позволяет чувство равновесия и не такая уж большая попа лошади — отстраняюсь.

— Юу-у-улька, — тянет мерзкий демон. — Не ревнуй!

— И что ты собираешься с ними делать? — спрашиваю вместо ответа. — Зачем мы тащим их с собой? И зачем им меч? Это что, и есть наиболее перспективная команда? Серьёзно... Котик?

— Серьёзно — не знаю... Юлик. Я немного поворожил, чтобы наш путь складывался удачно. Они важны. Чем — увидим.

Мы делаем привал в лесу. Девчонки явно нас боятся, но почему-то сбежать не пытаются. Возможно, поняли, что вдвоём точно пропадут, а мой демон пока ничем их не обидел. И красив, — шепчет мне змея-ревность. Много ли надо девчонке, попавшей в беду, чтобы влюбиться в спасителя? Особенно если он так хорош собой... мне почему-то очень явно представляется, как ветреный демон вместо меня забирает с собой одну из этих девушек, а я остаюсь тут... И вряд ли я могу хоть как-то на это повлиять.

После прошедшего почти в молчании ужина наши спутницы укладываются спать, крепко прижавшись друг к другу. Они засыпают мгновенно, а демон тянет меня в лес.

— Юлька-а-а, — говорит он, разматывая ткань, перетягивающую мою грудь. Надеюсь, я успею завтра незаметно намотать, ведь спать в ней невозможно, честно. — Этот мир высасывает из меня магию... Ночь любви была бы так кстати...

Я даю по рукам, которые скользят уже по телу.

— Глупый демон, — чтобы сгладить немного, примирительно улыбаюсь. — Ты что, не знаешь, что девушкам надо о неземной любви твердить, а не о том, что ты проголодался?

— Я — честный демон, — скалится он в ответ.

— Через сколько мир высосет тебя полностью? — спрашиваю тихо и серьёзно, с замиранием сердца.

— Если не восполнять, но и не тратить, два-три... — моё сердце летит вниз, и я уже почти на всё готова, ведь за два-три дня не успеть добраться до тёмного князя, ничего не успеть... но тут гад заканчивает, — ...года.

Я его бью. Изо всех сил. От громадного облегчения и не менее громадной злости.

Иду обратно к костру, а демонюга снова ржёт.

8. Настоящий рыцарь должен всем.

— Как зовут твоего господина? — старшая из девчонок ловит меня за рукав метрах в пяти от речки, где я мыла посуду после завтрака.

— Я про господина не болтаю. Если сам не сказал, значит, не положено, — отзываюсь, вырывая рукав.

Вообще-то, меня это тоже занимает, и когда наши попутчицы, прикидывающиеся попутчиками, задали сэру рыцарю прямой вопрос, я даже жевать перестала, вся превратилась в слух. Не тут-то было. Сэр рыцарь заявил, что имя его — тайна, но они могут звать его Кот. Странное прозвище? Что поделать... Так нарекла его та, из-за которой он, собственно, и пустился в этот полный опасностей и лишений путь...

Девчонки похожи. Наверное, сёстры. Одинаково бледная кожа с проступающими веснушками, серо-голубые глаза, русые космы с рыжим отливом — такое впечатление, что их тоже демон обкорнал, так же неровно. А может, тут мода такая? Ещё у них на редкость упрямые подбородки. Старшей около девятнадцати, младшей — не больше шестнадцати, а как мальчишке я бы больше четырнадцати ей не дала. И то...

Они мне не нравятся. Возможно, дело во взгляде "сверху вниз", ибо оруженосец — слуга, а они заявляются как рыцари, пусть и равны на деле беспомощным котятам... как и я, да. Или, может, в том, что я боюсь — они украдут мой шанс вернуться домой. Это не делает мне чести, в конце концов, я старше, я умнее, я выше этого... и всё равно. Не нравятся.

— На, помой, — пихает мне в руки свою грязную посуду девица, увеличивая неприязнь. — Никудышный из тебя оруженосец, мой отец уже три раза за это утро велел бы тебя высечь!

Я знаю, что нужно сделать. Перетерпеть и помыть. Я уверена в этом на сто процентов. В конце концов, нам же не нужны неприятности, демону тут колдовать напряжно, а от меня не убудет, не переломлюсь, чай... ну и что, что воротит от одной мысли... Стиснув зубы, беру миски с остатками каши, там же ложки и кружки, иду к реке, оставив свою посуду на полпути...

— Ай, — горестно вскрикиваю, забрасывая миски подальше в воду. Металлические ложки выпадают в полёте и сразу идут ко дну, кружки проплывают вниз по реке как небольшие кораблики, а миски, тяжёлые от каши, зачёрпывают воду и терпят стремительное кораблекрушение...

— Ты что наделал? — Девица, она назвалась Вилом, бесцеремонно хватает меня за плечо. — Ныряй, доставай! Ну, живо!

Мне кажется, она хочет меня ударить, и я полна решимости дать сдачи. В конце концов, всему есть предел, и...

— Это, вообще-то, моё, сэр Вил, — говорит невесть откуда взявшийся демон, отцепляя от моего плеча острые и враждебные пальцы. — Если я захочу наказать Юлика, то сам лично... свяжу и отшлёпаю.

Я краснею. Уверена, демон это нарочно. Вот и смотрит так, словно это всё лишь ролевая игра в качестве прелюдии...

— Простите, сэр рыцарь, — тут же сдаёт назад ушлая девица. — Но он у вас дурной какой-то... болезный.

— Меня устраивает, — заверяет тот. — Но вы можете продолжить путь самостоятельно, не дожидаясь Города-на-Холме. Вот вам за посуду, — протягивает горсть мелких монет. Кажется, демон выгреб всю самую мелкую мелочь, которая только была, хотя вообще-то у него полный кошель монет, подозрительно похожих на золотые... толстый рыцарь был богат.

Вил вспыхивает, становясь совсем не похожей на мальчишку, и, не сказав ни слова и не притронувшись к деньгам, уходит. Мне кажется, что у неё даже рука дёргалась влепить сэру Коту пощёчину, но тут придётся либо признаваться, либо драться. Видимо, болезный оруженосец, того не стоит...и слава богу, если он тут есть.

Я ожидала, что девчонки сведут коней и смоются, пока мы с демоном зачем-то стоим и играем в гляделки, но нет. Путь мы продолжаем вместе, и я чувствую себя неловко: во-первых, у меня чудесное настроение, и я и правда уже почти влюблена в демона, а во-вторых, девчонки так обиженно сопят и смотрят, что принять их за парней просто невозможно. Ну и то, что они едут с нами не до конца, а всего лишь ещё полдня — до Города-на-Холме тоже моему чудесному настроению весьма способствует.

Город-на-Холме и в самом деле стоит на холме. Поэтому там холоднее, всегда ветренно, но и воздух, наверное, чуть менее мерзкий. По крайней мере, мне хочется в это верить. Всё-таки отсутствие канализации и элементарных понятий о санитарии — настоящая жуть. На рыночной площади запах стоит не менее дикий, и я мечтаю не о платье или сладостях, которые мне предлагает демон, а просто отсюда убраться. Дышу в платок, но это не помогает. И я не представляю, как можно есть что-либо купленное там, где стоит такая вонь...Кот покупает ножи и какие-то порошки, и мы идём... в храм. Я два раза переспросила, когда демон об этом сказал, но его, кажется, ничего не смущает и не пугает. Ему любопытно, видите ли.

Впрочем, кара настигла почему-то не демона, а меня, и ещё метров за сто до храма — я чуть отстала от своего сэра рыцаря, засмотревшись на дом, один из немногих, заслуживающих этого в данном городе, и уже собралась догонять, но мир вдруг перевернулся и больно ударил меня каменной мостовой, вышибая разом весь воздух из лёгких. А сверху, как будто бы мне первого не хватило, ещё пристукнул каким-то рослым и костлявым типом. Тип, кажется, был безумен — по крайней мере, он подвывал, а ещё, вскочив, пытался пробежать прямо по мне. Я с ужасом смотрела на собирающийся опуститься на моё лицо сапог, понимая, что не успеваю закрыться руками и даже почему-то не рассматривая вариант откатиться, но сапог за несколько сантиметров от моего лица вдруг изменил траекторию и вместе со своим хозяином осел рядом на мостовую.

— Вы что себе позволяете? — слишком миролюбиво, на мой взгляд, поинтересовался демон. Нет, я понимаю, что оруженосец незнатного происхождения в этом мире приравнивается к имуществу рыцаря, но реагировать так, словно этот безумец и в самом деле собирался наступить лишь на камзол сэра рыцаря... обидно это.

Мужчина... или даже скорее парень, на этот раз точно парень, у него усы были, да и внешность не миловидная, затравленно оглянулся и попытался вскочить. Демон выкрутил ему руку, присаживая обратно на мостовую. А дальше парню стало не до нас, а мне не до парня: к нам нёсся ужас. Настоящий и невообразимый. Нечто огромное, зубастое, светящееся красным и с огромными красными зубами. Почему-то зубы впечатлили меня больше всего. Возможно, потому что это нечто щёлкало ими в непосредственной близости от меня, пытаясь дотянуться до парня. Но не дотягивалось. Словно невидимая стена ограждала его. Хорошо бы, она ограждала ещё и меня. На всякий случай, подползаю к демону и хватаю его за ногу. У меня дрожат коленки и, честно говоря, я не уверена, что смогу встать... И тут с возмущением обнаруживаю, что парень не растерялся и вцепился в другую ногу демона. "Отдай!" хочется сказать ему, но я не уверена, что смогу внятно говорить, не стуча зубами и не заикаясь. А подвывать, как этот тип недавно, совершенно не хочется...

Смотрю на демона, почти неосознанно, в поисках защиты и справедливости — я непоколебимо уверена, что имею больше прав, чем этот ушлый парень. Демон... вроде бы ничего не делает. Вот только глаза его заливает красным, а неведомое чудовище начинает скулить и отползать. Вернее, пытается отползти. Упирается лапами с огромными когтями, всем телом подаётся назад... но словно на невидимой верёвке или же под действием магнита скользит вперёд. Мне кажется, я вижу искры от когтей, скребущих по камням, и уж точно вижу глубокие царапины. Всё ближе к демону... и ко мне. Заворожённо наблюдаю, как демон протягивает руку, касается головы чудовища... ослепительная вспышка, и воплощённого ужаса больше нет. И всё бы хорошо, но я точно знаю: Кот это не прогнал. И не истребил. Кот это съел!

У развернувшейся сцены из классического фильма ужасов были свидетели, и теперь они радостно делились впечатлениями с теми, кто не видел, но просто проходил мимо, показывали на нас пальцами, и, кажется, колебались между двумя крайностями: опуститься на колени или забить камнями. Разумеется, ни в какой храм мы уже не пошли. Поплутав по узким улочкам и пройдя через край рыночной площади, чтобы избавиться от самых смелых, двинувшихся следом, забрали лошадей с постоялого двора и покинули город.

Уже почти привычно трясясь на лошади позади демона, я бросала на нашего нового попутчика любопытные взгляды. Честно признаться, особой симпатии он у меня не вызывал. Вызывал опасения. Что же касается демона... я совершенно точно уверена — он взял паренька с собой в надежде полакомиться ещё какой-нибудь сущностью. Рыбачит, так сказать...

Ладно хоть от девчонок избавились, — подумала я.... И сглазила, демон их дери. Нет, не мой демон. Другой какой-нибудь. Но дери непременно.

Мы нагнали их всего через полчаса, ещё до того, как начало темнеть. Они шли пешком — хотя я точно знаю, что покупали лошадей, и выглядели так, словно адское чудище основательно по ним потопталось в погоне за Ирженом — так представился парень. Ну или сам Иржен — как на мне. Или же на них напали разбойники... Меча, кстати, не было.

— Вы!.. — Вил устремила на демона горящий, отчаянный и негодующий взгляд. На щеках виднелись дорожки от слёз. — Это всё из-за Вас! Вы бросили... прогнали нас... и вот! Теперь всё пропало!

— Пацан, не реви! — нерешительно попытался вступить Иржен. Видимо, опасается конкуренции. Он и на меня-то поглядывает с опаской, понимает, что на одного рыцаря, путешествующего налегке, даже два оруженосца — уже перебор.

— Я не пацан! — выкрикнула девица и разрыдалась в голос. — Я — Вилена дье Контер!

Кажется, мы с Ирженом синхронно вздохнули. Вот теперь у сэра рыцаря точно нет никаких шансов проехать мимо... а Иржену придётся и лошадь освободить!

9. Где демон там колдун... тоже пригодится.

В общем-то, случившееся с девушками было в том или ином виде предсказуемо и закономерно. Даже я, мало знакомая с этим миром, могла предугадать нечто подобное только на основании одного инцидента с грязной посудой утром. Гонор при отсутствии реальной силы неизбежно ведёт к неприятностям. Нет, я не злорадствую. Мне их даже немного жалко, но больше мне досадно. Да и кажется, что они родились под очень счастливой звездой, и она всеми силами пытается их уберечь — вот и сейчас девчонки очень удачно отделались: у них отобрали все деньги, лошадей и меч, но, по крайней мере, они остались целы и невредимы. Честно признаться, будь меч при них, я бы и вовсе решила, что девицы сами всё разыграли, чтобы у сэра рыцаря не осталось выбора. Дама в беде, и всё такое...

Вероятно, девушки слишком надменно себя вели. Или слишком мало торговались, покупая лошадей. Или лошадей купили слишком дорогих... А может, неосмотрительно трясли деньгами на глазах у весьма ушлой публики. Так или иначе, но у них вдруг нарисовался обаятельнейший попутчик. Молодой, весёлый и симпатичный. Представился сыном местного графа, выражал симпатию и чуть ли в вечной дружбе не клялся, и конечно же, ему было по пути... Я украдкой вздохнула. Тяжело даётся нам всем принятие того факта, что бесплатный сыр — только в мышеловке...

— Меч надо вернуть, — безапелляционно заявила в конце своего рассказа Вилена дье Контер, устремляя требовательный взгляд на сэра Кота.

— Вы знаете, где его искать? — невозмутимо интересуется демон, зачем-то затягивая мою правую руку под свою рубаху и пристраивая ладонь себе на живот. Я растерянно щупаю — живот, как живот. Твёрдый, горячий, рельефный...если демон на что-то пытается мне намекнуть, то я не понимаю, на что. Вот честно — никаких идей, кроме самой неуместной.

— Нет, — опускает голову девушка, и, кажется, снова собирается плакать. А младшая упрямо поджимает губы и молчит, исподлобья рассматривая нас с демоном. Нет, руку мою ей не видно, я уверена. Но всё равно — пытаюсь забрать ладонь. Такие игры не по мне. Демонюга не отдаёт.

— Я мог бы попробовать отыскать... — вдруг подаёт голос Иржен. — У меня...есть некоторые способности. Если господин рыцарь прикажет, разумеется.

Почему-то я уверена, что Кот откажет. Или затребует хотя бы объяснения для начала, чем же этот меч так важен... и что ему за возвращение реликвии будет. Но демон почему-то тянет с ответом, задумчиво рассматривая Вилену. И то, что она заливается румянцем и смущённо опускает глаза, мне совершенно не нравится.

— Хорошо, — почти мягко соглашается Кот. — На привале.

Вилена посылает ему горячо благодарный взгляд.

Я говорю себе, что демону просто нужен меч. Может, он и правда волшебный. Меч-кладенец. Или он надеется, что колдовство Иржена приманит ещё какую-то сущность... в общем, что у Кота чисто практический и рациональный интерес. Но сама понимаю, что это не правда. Или не вся правда. Потому что демон и девушка продолжают обмениваться взглядами, и если котовский взгляд мне не видно, реакция Вилены настолько выразительная, что ошибиться невозможно. А мою руку этот гад всё так и держит.

Со злостью впиваюсь ногтями в идеально-рельефный пресс. Может, хоть так его проймёт? Не пронимает.

— Сколько страсти пропадает! — довольно мурлычет себе под нос негодяй. И руку так и не отдаёт до самого привала.

Осознание, что в нашем отряде я теперь на самом низу социальной лестницы настроения не добавляет, я даже с трудом удерживаюсь от скрежетания зубами и бессмысленных проклятий в сторону демона. Иржен — полезный колдун. Дье Контер — благородные леди и лорд, а я... я — безродная прислуга. Горькие мысли на этом не останавливаются. Текут дальше.

Кажется, я вообще зря на демона положилась. Казалось бы, уже выстрадано и понято, что опираться надо только на себя, ан нет. Видимо, ещё не до конца.

Я приношу первую охапку хвороста, ухожу за второй. Иржен бережно держит Вилену за руку, и вокруг её головы еле заметное серебряное свечение.

Кот молча наблюдает.

Можно ли верить демону? Он ведь пришёл за мной сюда. Хочется верить, очень хочется. Но стоит вспомнить, сколько раз он солгал в моём мире... кто поручится, что сейчас не лжёт? Я — нет. Может, это просто продолжение игры? Или новая игра? Точно ли у него нет сил, чтобы вернуть меня обратно?.. И что ему всё-таки от меня нужно?

Приношу вторую охапку, и иду за водой. Иржен взялся присматривать за костром, младшая дье Контер, всё ещё прикидывающаяся мальчиком, скользит по нам с Ирженом неприязненным взглядом и помогать совершенно не собирается. А вот демона и Вилены не видно. И что-то я сомневаюсь, что они пешком рванули за мечом на ночь глядя... на сердце тяжело и муторно.

Ставлю воду кипятиться, иду за следующей охапкой хвороста. Собрала, но возвращаться совсем не хочется, непрошенные слёзы обжигают глаза, но я не даю им пролиться. Сижу, разглядывая звёзды. Может быть, мне надо податься в крупный город и устроиться экономкой к какой-нибудь пожилой вдове?

— Меня ждёшь? — совсем рядом мурлычет демон. Я вздрагиваю, и зачем-то, чисто инстинктивно — честно, даже подумать не успела, даю ему по лицу. От неожиданности. Наверное.

Глаза Кота вспыхивают красным, что в ночном лесу смотрится особо страшно, я перевожу взгляд на свою руку, словно она должна извиниться без моего участия, но больше ничего не успеваю. Демон дёргает меня за эту самую руку, вжимает в себя, впивается в губы. Целует будто наказывает, — думается мне в первую секунду, на вторую это становится неважным — я удивительно быстро теряю голову, и готова уже поверить и проверить небо в алмазах... Но ледяной стеной вдруг картинка демона с Виленой. Резко отстраняюсь.

— Нет! — рычу рассерженной кошкой. Ну, надеюсь, что кошкой. Так-то мне хочется выть раненой белугой.

Демонюга молча гипнотизирует меня красными глазами. Кажется, он ждёт объяснений. Я молчу. Обвинять его в заигрывании с Виленой — всё равно что признаваться в любви. Да и вообще, в моём мире женщина не должна оправдываться за отказ переспать с кем бы то ни было...

— Здесь надо начинать твердить о неземной любви? — цинично интересуется демон. Так, что у меня нет других вариантов кроме как огрызнуться:

— Нет. Здесь надо извиниться и отвалить!

— Совсем отвалить? — довольно прищуривается гадский гад. Я понимаю — это угроза. А то и ловушка. Мне очень хорошо представляется, как демон издевательски-галантно извиняется и растворяется в темноте, оставив меня в этом мире. Если мне повезёт, я устроюсь экономкой или гувернанткой. Года через два мне вырвут первый зуб, и хорошо если один, потому что чистить тут нечем и лечить, кажется, тоже. Это если я вообще доживу, не загнувшись от какой-нибудь болезни, которую местные все переносят в младенчестве... Зато буду гордой. Или же я сейчас возьму свои слова обратно, расписавшись в собственной слабости и никчёмности, отдавая свою жизнь в руки вероломного и беспринципного демона...

— Да, — говорю я. — Если это твоя цена за спасение из этого мира, можешь совсем отваливать. Даже без извинений.

Кот уходит. Молча. И прихватив с собой охапку набранного мной хвороста.

Я сижу ещё минут пятнадцать, тупо рассматривая наползающие тучи, а потом начинаю вить гнездо. Я подумаю обо всём завтра, сейчас актуальнее всего проблема ночлега... и спать на земле без костра и демона я боюсь.

Демон появляется почти через час. Когда я окончательно убедилась, что ни в одной из прошлых жизней не была птицей — гнездо не удавалось совсем. Впрочем, вырыть нору у меня было ещё меньше шансов...

Кот молча и совершенно неромантично перебрасывает меня через плечо. Я открываю рот, чтобы то ли спросить, то ли поблагодарить, то ли гордо его отчитать — обиженную женщину нередко заносит, но демон упреждающе хлопает меня по попе, и я закрываю рот, так и не издав ни звука. В конце концов, он за мной пришёл, так что вполне можно и помолчать. Раз гнездо свить не удалось.

10. И ты... Кот!

Утром нас провожали на подвиг. Ну, точнее сэра Кота провожали, но оруженосец, кажется, и в самом деле рассматривается в этом мире как аксессуар. Вилена глядит на сэра рыцаря таким взглядом, таким взглядом... словно он уже повязал её платок, или что там полагается повязывать, на напрочь отсутствовавшее в его арсенале копьё и въезжает в ворота графского замка, чтобы биться насмерть во имя своей прекрасной дамы...

Да, Иржен утверждал, что меч именно что в замке местного графа. Мне это всё казалось подозрительным, но раз демон ему верит, или делает вид, что верит, я-то уж точно спорить не буду. У нас с демонюгой вообще на редкость молчаливое перемирие. Он мне ни слова, и я ему тоже. Он жестом приказывает следовать за ним, я беспрекословно следую. Лошадь у нас одна, вторую сэр рыцарь оставил даме, разумеется, как и Иржена, который должен присмотреть за дамой и её несовершеннолетним "братом" и доставить их в оговоренное место — ближайший крупный город.

У меня даже зарождается надежда — а что, если мы своих спутников просто "не найдём"? Телефонов-то нет. Разминёмся уж как-нибудь... если постараемся.

Мы идём почему-то пешком, лошадь демон ведёт в поводу, даже когда выбираемся на сравнительно ровную и широкую дорогу. Возможно, бережёт. Возможно, издевается. Хотя нет, издевался бы — сам бы поехал верхом, а я бы бежала следом, как Иржен...

Украдкой вздыхаю. Гордость и глупость мешают заговорить с демоном первой. Интересно, ему тоже что-то мешает? Или просто всё равно? Впрочем, какая разница... Молчит, значит молчит... и я буду молчать. Пока совсем не припрёт.

Я стараюсь лишний раз не смотреть на своего демона-рыцаря, опасаясь встретиться с ним взглядом и выдать раздрай, творящийся у меня на душе... и это меня и подводит. Увлёкшись созерцанием дороги, я врезаюсь в неожиданно остановившегося Кота. С губ на автомате слетает "ой, изв...", и больше я ничего не говорю. Не столько потому, что не пришло в голову, сколько из-за внезапно случившегося поцелуя. В этот раз демон нежнее, но не настолько, чтобы это, пусть и с большой натяжкой, можно было назвать извинением. Нет, определённо, нет.

Пусть и на пару... ладно, на пару десятков секунд позже, но я отстраняюсь. Кот тут же меня отпускает, поворачивается и спокойно идёт дальше. Молча. Кажется, даже лошадь, покорно тронувшаяся следом за ним, придала произошедшему большее значение, чем демонюга. Ну нет, я с тобой первая не заговорю!

В запале мне кажется, что это неплохая идея — догнав демона, кусаю его за плечо. Бесконечную секунду наблюдаю, как золото из глаз смывает красной волной... и со всех ног бросаюсь в лес. Это уже не игра, это где-то на уровне самых примитивных инстинктов — как звери бегут от огня или наводнения, если бы я могла остановиться хоть на секунду, чтобы ослабить перевязку, освободить стянутую грудь и набрать побольше воздуха, я бы, наверное, ещё кричала "демон!", но мелкие судорожные вдохи едва ли достаточны даже просто для бега.

— Трусиха! — на удивление ласково говорит Кот, в которого я врезаюсь на полном ходу.

Невероятно, но теперь в нём снова нет ничего от того потустороннего ужаса, который заставил меня бежать, не разбирая дороги... и я понимаю, что он припугнул меня специально. Специально! Но что бы там ни понимал разум, тело не может перестроиться так быстро, сердце заходится, продолжая стучать как сумасшедшее, и я вдруг ясно понимаю, что чтобы не потерять сознание мне надо срочно ослабить перевязку груди или как минимум присесть на корточки. Но почему-то не делаю. Вместо этого молча смотрю демону в глаза, кажется, даже не мигая, пока сознание не оставляет меня.

Надеюсь, у демонюги хватит совести меня подхватить? И ума, чтобы понять — со мной надо обращаться всё-таки хоть немного бережнее.

— Почему я?

Если кто-то увидит сэра рыцаря едущего со своим оруженосцем вот так, в обнимку, боюсь, сожгут обоих. Впрочем, с таким взглядом...

— Тебя она выбрала, — пожимает плечами Кот, и я не знаю, как трактовать это "она" вместо имени. Обычная предосторожность демонов или особенная "она" в его жизни? — Видимо, верила, что я с тобой не справлюсь.

— А тебе обязательно надо справиться до конца? — грустно уточняю. Мне не нравится ощущать себя трофеем. Трофей ставят на полку и никогда больше к нему не возвращаются... Впрочем, с демоном, может быть, это было бы наименьшим из зол?

— Обязательно, — легко подтверждает демон.

— Мы поэтому здесь?

Я честно стараюсь подозревать демона во всём сразу, хотя всё равно вряд ли угадаю, в чём подвох.

— Здесь, — хмыкает гад, — мы потому что ты на редкость бестолково выбираешь друзей. Впрочем, как и любовников. Пока что.

Прикинуться мудрой и промолчать — выше моих измотанных недавним ужасом сил. Впрочем, огрызаюсь я вполне беззлобно:

— Тебя я вообще как кота подобрала!

Демонюга по своему обыкновению лишь ржёт и крепче прижимает к себе.

Несмотря на то, что я уже видела местные примеры архитектуры, при слове "замок" почему-то упрямо представлялось что-то изысканное и монументально-прекрасное. Обязательно с башенкой. Лучше с несколькими. И обширный парк вокруг, с прудом и лебедями, а уж про широкую дорогу и узорчатые кованые ворота и говорить нечего — какой замок без них?

Поэтому, когда мы вышли к приземистой, местами разрушенной и основательно заросшей сорняками постройке, у меня не было никаких сомнений — заблудились. Вот сейчас этот самоуверенный демон найдёт в себе силы в этом признаться, и мы пойдём обратно. К сожалению, именно пойдём, а не поедем: дорога настолько плохая — узкая, неровная, размокшая и скользкая от дождя, что и думать нечего забраться на лошадь. Тем более вдвоём.

Кот, видимо, не находя в себе достаточно самокритичности, чтобы признать ошибку, невозмутимо привязывает лошадь, приказывает мне стоять возле неё, а сам идёт за дом, вероятно, в поисках входа. И не знаю, что он там делает, делает и делает, но за это время можно было бы ползком три раза обогнуть это сомнительное строение... и в кустики отлучиться пару раз, если приспичило. Что-то явно не так. Где-то в животе начинает собираться противный ноющий клубок. Почти не чувствуя ног иду следом.

У меня миллион вариантов, что могло случиться и куда запропастился сэр Кот, но к реальности я совершенно не готова. Продираясь через траву, я спотыкаюсь обо что-то, на чём-то поскальзываюсь, в попытке удержать равновесие, делаю несколько беспорядочных шагов вперёд и всё-таки падаю на землю. В нескольких шагах от меня, прямо перед входом лежит окровавленное тело. У этого тела не хватает головы, и я не хочу и не буду думать, на что я там могла наступить в траве...

Каюсь, первым делом я подумала на демона. Ужаснулась его жестокости, ещё больше ужаснулась тому, что я от этого монстра целиком и полностью завишу, и только потом поняла, что тело лежит тут уже довольно давно. Ещё не настолько, чтобы начать сильно пахнуть, но достаточно, чтобы кровь засохла и слетелись окрестные мухи... иии!

Я чувствовала как ещё недавно собиравшийся в животе комок теперь подкатывает к горлу, но почему-то не сразу смогла отвести взгляд, а когда смогла, это ни разу не помогло. И зажмуриться уже тоже не помогло — картина стояла перед глазами слишком ярко.

— Я хочу это развидеть! — жалобно сообщаю появившемуся в дверях демону. — Что здесь произошло? Это и в самом деле графский замок? Меч здесь?

— Уже нет, — отзывается Кот, непонятно только на последний вопрос или и на предпоследний тоже. — Идём, я знаю, где его искать.

Меч не заставляет долго себя искать — находится в ближайшей деревне. Вот только вокруг него человек пятьдесят агрессивно настроенных мужчин, и вторым кругом — толпа зевак. Да и меч, честно говоря, не сам по себе — его держит какой-то на редкость бандитского вида парень, но опасаться этого парня уже ни к чему.... Кажется. По крайней мере, он крепко связан и примотан к столбу железной цепью. Странно, что его не обезоружили... не смогли?

— Что происходит? — демон бесцеремонно разворачивает к себе дородного рыжего парня. Тот на голову выше и раза в полтора шире, но безропотно принимает заданный тон, признавая сомнительный — ну, это на мой, избалованный цивилизацией взгляд — авторитет сэра Кота.

— Да вот... демона поймали, вашмилость. Сторожим.

— Демона?.. — недоверчиво переспрашивает... демон.

— Точно говорю вам, вашмилость, как пить дать, демон это! Выглядит как Фимка, но это не он... да и меч-то, меч! Выбьешь из рук, а он возвращается! У-у-у, нечистая сила!

— Жечь будете? — равнодушно интересуется сэр Кот, и я закусываю губу, чтобы не вскрикнуть.

— Собирались, вашмилость. Но староста не велел, сказал инквизитора дождаться...

— Правильное решение, сын мой, — кажется, только я замечаю, что глаза демона полыхнули красным, и вот уже рыжий детина во всю мощь требует дать дорогу сэру инквизитору, его односельчане поспешно и даже радостно расступаются... и расступаются достаточно широко, чтобы я могла последовать за Котом, но я не собираюсь. Постою тут. Посмотрю. Лошадь посторожу опять же. А то народ в этом мире ушлый, могут и инквизитора обокрасть...

Посмотреть есть на что. Лже-инквизитор — всё-таки совсем совести у этих демонов нет, ничего святого! — кладёт руку на лоб своей жертве. И они оба начинают светиться золотисто-красным. И меч светится. А потом жертва демона начинает кричать, я затыкаю уши и зажмуриваюсь, но всё равно слышу, и это сводит меня с ума, почти так же верно, как и крики толпы. К счастью, демон справляется быстро. По пути обратно успевает благословить нескольких особо ретивых селянок, и пока народ не опомнился, забирает лошадь, оруженосца, и был таков.

— Так... — говорю я, когда мы оказываемся на более менее приличном расстоянии от деревни и сворачиваем с дороги в лес. И на этом замолкаю. Слишком многое хочется спросить, и непонятно, что важнее. Много ли сил потратил демон? Остался ли жив тот человек? Он обезумел из-за меча? Если да, стоит ли отдавать это сокровище девчонкам?.. И жалко немножко, и психи под боком нам явно ни к чему...

— Меч... интересный, — отзывается Кот, останавливаясь и закрепляя повод на ветке дерева. Лошадь нам попалась меланхоличная и неприхотливая. Впрочем, и Кот её щадил — часть пути мы проходили пешком.

— Интересный? — переспрашиваю я, и получается почти зло. Просто вспомнилось как-то само собой, в какие игры играют высшие демоны... вот и меч, видимо, из той же лиги?

— Юу-у-у-лька, — тянет вдруг демон, оказываясь совсем близко. Я пытаюсь обойти, но бесполезно — демонюга уже обеими руками схватился за мою талию. Мне неловко и досадно, причём досадно на себя — почему-то мысли о коварстве высших демонов сменились мыслями о поцелуях некоторых из них... — Я знаю, ты злишься, что я появился в твоей жизни. — Отрицать я не собираюсь, я действительно злюсь. Но демон на этом не останавливается. — А я — рад, что встретил тебя, — вкрадчиво продолжает он, даже не словами, а только одной интонацией переплавляя остатки злости во мне во что-то совершенно другое. — Ты особенная. Невероятная. Такая... от тебя не оторваться.

Я развесила уши, а мозги, видимо, расплавились ещё раньше, иначе я не могу объяснить, как меня угораздило поверить. Но угораздило. Я смотрела в золотисто-красные глаза и таяла, я почти... да что там почти, я любила его в этот момент, и чувствовала себя как никогда счастливой. И вот когда у меня дыхание перехватило от интенсивности нахлынувших чувств... демон вонзил меч прямо в моё глупое сердце.

11. Меч-кладенец и демон-подлец.

Сначала я подумала, что подлый демон нашёл-таки способ вернуться в свой мир — принеся меня в жертву и получив от этого недостающую ему силу. Потом — что он именно это и имел в виду, когда говорил, что хочет мою душу, и только для этого пришёл за мной сюда, и на самом деле мог вернуться в любое время, просто выжидал нужный момент для максимально эффектного убийства... Затем... затем я решила, что умирать так умирать, терять уже нечего, и от души врезала демону по лицу, удивляясь, что у меня есть ещё силы не только стоять, но и что-то делать. И что Кот на пощёчину никак не отреагировал, лишь поморщился. Да и боль в груди, кстати, прошла... но мне страшно смотреть вниз, поэтому я, не отводя взгляда от глаз коварного демона, ощупываю свою грудь, заранее содрогаясь от ожидания липкой и горячей крови, а то и рукояти меча — не уверена, что демон его вытащил... Но почему не больно? Может, это шок? Нащупываю разрез на ткани, а значит, это всё мне не померещилось, но крови не было и нет.

— Я сделал тебе подарок, — заявляет Кот, и чего-чего, а уж раскаяния в его тоне нет.

— По... по... подарок?! — переспрашиваю я, продолжая ощупывать грудь. Я уже достаточно знаю о демонах, чтобы ужаснуться. Да и что за подарок может быть такой — вонзить меч в живого человека? А может... может, он забрал моё сердце? Говорил о душе, но кто знает, где она, да и вообще, что это такое — душа — по мнению демонов... но почему я тогда ещё жива? Или... я... может, я — зомби?! Ну да, да! Я уже даже чувствую это — всё нарастающее желание вцепиться в мужчину передо мной голыми руками и если не перегрызть ему горло, то хотя бы от души наподдать!

Демон делает два шага назад, и это только укрепляет мои ужасающие подозрения. Для достоверности я клацаю зубами и, вытянув руки, устремляюсь к нему. Кот отходит ещё... и ржёт. В этот момент я действительно хочу его убить... и в моей руке сам собой появляется меч. На смену гневу тут же приходит невероятное, совершенно неправильное, невозможное и немыслимое особенно теперь ощущение влюблённости. Влюблённости в эту наглую тварь и головокружительного счастья. Роняю меч... и всё проходит. Подбираю — снова это чувство, которое я начинаю ненавидеть. И, судя по глазам Кота, он очень даже в курсе, что со мной творится.

— Это твой ...подарок? — ледяным тоном спрашиваю демона, отшвырнув меч подальше. Он куда опаснее ядовитой змеи. Как и демон. Вот ведь...

— Это лишь небольшой побочный эффект, — раскаяния в голосе подлеца всё не слыхать.

— Боюсь даже спрашивать про основной... эффект! — выплёвываю я. Зла на этого гада не хватает!

— Тебя теперь невозможно ранить обычным оружием, — кажется, здесь я должна обрадоваться и всё простить, но я не испытываю ничего подобного. Почему-то. Может, я просто ему не верю. А может, цель оправдывает далеко не все средства?

— Предыдущему хозяину это не помогло, — обвиняюще заявляю в сторону. Не демону, нет. Вот этой вот берёзе — она, наверняка, сочувствует мне больше, чем демонюга.

— Он был обречён. Так как инициация произошла в драке — его просто заколол кто-то из дружков этим мечом, то касаясь меча, он чувствовал слепую ярость и потребность убивать, не мог справиться с этим. С тобой по-другому.

По-другому, да-да. Но не сказать, что сильно лучше.

Я не самая догадливая. Но если отринуть мысль о золотой рыбке и мечту о подарках с неба...

— Почему девчонки не инициировали его? — я чувствую, что вопрос правильный, и ответ на него нужно узнать, каким бы страшным он не казался. Им бы такая защита точно пригодилась, с их умением драться и талантом находить неприятности, так почему же они не воспользовались?

— Вероятно, собирались сделать это позже, — пожимает плечами Кот. — Непосредственно перед убийством Князя Тьмы.

— Почему позже? Почему не сразу?

— Неактивированный меч — обычная железяка. Я сам не понимал, что он может, пока не увидел его в руках у того парня.

— И-и-и? — вот всё приходится вытягивать. Чувствую я, что главная подлость ещё впереди!

— А активированный — мощный артефакт. Который может почувствовать достаточно могущественный колдун... или демон. Даже с большого расстояния, особенно если знает, что искать.

— То есть Князь Тьмы, кем бы он ни был, вот-вот заявится меня убивать, как главного претендента на его голову?! — Хотела спросить сухо и по-деловому, но вышло на редкость жалобно.

— Ю-у-улька, — тянет демон, делая шаг ко мне. — Не дрейфь! Никто тебя не обидит, пока я жив. А меня не так-то просто убить.

Я молчу. Проглатываю рвущееся наружу истеричное "никто не обидит, кроме тебя самого, да?!", и патетичное "я не верю тебе, демон!", и просто качаю головой. На душе пусто, а где-то в районе горла застрял колючий и горький комок.

Мне кажется, в первую очередь Кот сделал подарок самому себе — если этим мечом можно убить демона, то этот конкретный демонюга теперь в безопасности. С таким наплывом чувств к нему, который я испытываю, прикасаясь к проклятой железяке, я скорее кого-то другого убью или сама с собой покончу, но его тронуть точно не смогу.

Вот ведь... демон!

— Идём, — говорит вот-ведь-демон, протягивая руку ко мне. Я инстинктивно делаю шаг назад, а затем поворачиваюсь и иду. Быстро, решительно и в диаметрально противоположную от демонюги сторону.

У меня нет ни малейшего понятия, куда податься и что делать, но это неважно, ведь остаться — признать себя вещью Кота, с которой он может творить всё, что угодно.

— Юлька, не туда! — окликает демон. Вроде бы легкомысленно-насмешливо, но он явно понял, что направление я выбрала намеренно.

Не отвечаю. Не буду отвечать, не буду разговаривать, и, как не сложно догадаться, видеть его не хочу. Он вонзил нож мне в сердце, причём в самом прямом смысле...

— Юлька? — уже серьёзно зовёт Кот. Судя по всему, он не двинулся с места. Не собирается ничего исправлять. — Заблудишься, пропадёшь...

Я иду. Меч поднимать не буду — потеряется и слава богу, мне и так всю жизнь будет стыдно, что я испытывала к подлому демону такие нежные чувства.

Не спросил. Не объяснил. Не извинился...

Кот за мной не пошёл. Я не собиралась, я запрещала себе оборачиваться, но всё-таки не удержалась — на очередном изгибе выбранной наугад лесной тропинки скосила-таки глаза. Никого. Ни лошади, ни демона.

Инстинкт самосохранения вопил, что надо быстрее бежать назад — авось демон не ушёл, и ждёт меня на том же месте, или же ушёл недалеко, а может, записку какую оставил... Тут ведь могут быть медведи, волки и люди, которые хуже и волков и медведей вместе взятых... Но я почему-то всё равно шла вперёд.

В конце концов, люди как-то живут в этом мире. Может быть, и я смогу? А демон... что демон? Как знать, собирался ли он на самом деле возвращать меня домой. Может, вся эта история и затевалась только для того, чтобы пронзить меня этим проклятым мечом в этом ещё более проклятом мире... Я дошла в своих размышлениях даже до того, что, может, и сейчас делаю то, что хотел демон. Нет на свете более искусных и беспринципных манипуляторов, чем демоны, и переиграть их почти невозможно.

Я держалась. Не плакала. Даже когда оступилась и угодила ногой по колено в глубокую яму с грязной и холодной водой. И когда, споткнувшись, упала и чуть не выколола себе глаз веткой — до сих пор не знаю, была ли это просто удача или та самая защита меча: на мне не осталось ни царапины. А потом со склонившегося над тропинкой дерева прямо на меня бросилась огромная чёрная птица. Отзываясь на мой страх, в руку тут же ткнулся меч, принося с собой опять вихрь неуместных, ненавистных эмоций, разбивая вдребезги хрупкое равновесие, которого я, казалось, смогла достичь.

Птица пролетела мимо. Я отбросила меч. Опустилась на поваленное дерево и, благоразумно убедившись, что вокруг никого, наконец, разрыдалась. Я оплакивала всё сразу. Свою неудавшуюся жизнь, злополучную встречу с демоном, свою глупость, приведшую меня в этот мир... и то, что до меня никому нет дела. Нет-нет, я вовсе не собиралась сидеть тут и плакать вечно, но усталость, страх и обида просто не умещались больше внутри. Я рыдала, горько и не так уж и громко, и мне становилось легче. Я знала, что тропинка наверняка выведет меня к деревне или к какому-то домику, что мне надо наняться помогать какой-нибудь старушке по хозяйству, что демон, скорее всего проявится — я же теперь первостатейная приманка для всех демонов и колдунов... Жаль, что не уточнила — меч излучает или я тоже? Если только меч, то я его просто оставлю тут. И очень постараюсь не пугаться и не злиться...

Я вытерла слёзы, поднялась... и тут же села обратно, подавив рвущийся наружу вскрик. Совсем рядом со мной сидел демонюга. Не лыбился как обычно, и глаза у него были чисто-красные, без всякого золота. Невольно напряглась — а вдруг это уже пресловутый князь тьмы? Ну и что, что он выглядит как Кот? Тот серьёзным таким ни разу и не был, не умеет он серьёзным быть...

— Юлька, — зло сказал демон. Кажется, всё-таки мой демон. Только реально сильно злой. — Потерпи максимум две недели, уйдём из этого мира, и я разорву твою связь с мечом. Будешь как раньше — слабая, хрупкая и беззащитная. Чего так убиваться-то?

Молча смотрю на него, не зная, что сказать. Зато демон знает.

— Возьми меч, — говорит он.

Я мотаю головой. Нет, не возьму, ещё чего не хватало!

— Возьми, — с нажимом повторяет демонюга. — Чего ты боишься, Юлия? Своих собственных чувств?

Я задыхаюсь от подобной наглости.

— Это не мои чувства! В этом-то и проблема!!!

Демон подбирает меч, вкладывает мне в руку, обхватывает мою ладонь на рукояти, не давая разжать пальцы...

— Твои, пусть и усиленные мечом. И, поверь, что бы ты ни чувствовала, это гораздо лучше, чем слепая ярость и желание убивать всех подряд, которые традиционно терзают хозяев этой штуки, делая их жизнь короткой и кровавой...

Кот говорит, я плавлюсь. От его голоса. От его серьёзного взгляда, от прикосновения горячей ладони к моим пальцам, да даже от необычно-красных глаз.

Нечестно, очень нечестно со стороны демонюги говорить со мной сейчас, когда проклятый меч играет на его стороне...

— Я не просила и не соглашалась! — отворачиваюсь. И горько, и сладко, сердце рвёт и от того и от другого, когда же эта пытка закончится?

Демон молчит. Долго. Я рассматриваю траву, мох и поганки. Пытаюсь представить демонюгу поганкой... не представляется.

— Можешь решить один раз за меня, — наконец изрекает демоническая недопоганка.

Я ничего не понимаю в демонах, тон Кота явно намекает, что это супер-уступка, мега-извинение и вообще лучшее, что происходило и могло произойти в моей жизни, но верить ему — безумие.

Он отпускает мою ладонь, разгибает стиснутые на рукояти пальцы, забирает, отбрасывает прочь меч. Я жду, что наваждение меня отпустит, но оно почему-то остаётся. Поднимаю на демона глаза и лишаюсь дыхания — сначала его перехватывает от того, как демонюга смотрит, затем... от того, как целует. Обещанное небо в алмазах уже не кажется такой уж метафорой. Кот идеален. В меру напорист, в меру нежен, безмерно страстен...

Я задыхаюсь от желания, но не оставлять же за демоном последнее слово? Эту самодовольную усмешку надо во что бы то ни стало стереть со смазливого лица... Утверждать, что мне не понравилось — глупо, зато...

— Так говоришь, любой инкуб так может? — выдаю на одном дыхании, чтобы не испугаться, не образумиться, не остановиться на половине фразы. Он заслужил. Он ещё и не такое заслужил.

Демон ржёт. Но недолго и не то чтобы весело. Смотрит на меня, и в глазах его, снова золотистых, не насмешка, а злость.

— Нарываешься, — говорит он. — Не надо, Юлька. Не нарывайся.

Демон тысячу раз прав, но это только больше бесит.

12. Будь мне милая сестрица...

— А можно я всё-таки останусь мальчиком? — жалобно спросила я, осторожно и, увы, не очень-то успешно пытаясь вдохнуть. Перетягивать грудь — сущая ерунда по сравнению с корсетом. А вес платья, по-моему, вполне сравнится с весом доспехов!

Демон ржёт, но корсет немного ослабляет.

После кражи меча и моего недоубийства мы пошли вразнос и отправились в ближайший город — грабить первую попавшуюся состоятельную даму. Вернее, почти что первый попавшийся дом, в котором, к счастью, обнаружилась женская одежда.

Возвращаться к нашим недавним спутникам Кот, что не удивительно, не пожелал. Впрочем, по его мнению, они прекрасно найдут нас сами с помощью Иржена, и чем позже они это сделают, тем лучше — тут я даже с ним согласна. Что же касается всего остального...

План у демона такой: переодеть меня знатной дамой, поместить в обстоятельства, в которых ни один настоящий или притворяющийся настоящим рыцарь не сможет пройти мимо, и подсунуть какому-нибудь многочисленному отряду рыцарей. Чем больше людей вокруг, тем сложнее будет князю тьмы и прочим желающим, тому же Иржену, определить, кто хозяин меча. Да и девушку подозревать будут в последнюю очередь. Сам же демон собирается примкнуть к отряду позже, через несколько дней, то ли в роли моего брата, то ли жениха, то ли просто левого рыцаря — сориентируется по обстоятельствам...

— Я буду за тобой присматривать, — заверяет демонюга. — Да и меч тебя бережёт, не забывай!

Я, честно признаться, до дрожи боюсь остаться в одиночестве в обществе так называемых местных рыцарей, план демона мне совершенно не нравится, поэтому активно мотаю головой. Ловлю руку демона для верности, спрашиваю:

— Кот, а тебе сложно было быть... котом?..

— Не особо. А ты это к чему? — интересуется тот, с готовностью притягивая меня к себе и обнимая другой рукой за талию. — Хочешь, чтобы я присоединился к отряду в качестве кота?

— Нет, — я просительно заглядываю в золотисто-красные глаза. — В качестве моей... сестры!

— Сестры? — то ли растерянно, то ли укоризненно переспрашивает демон. — Юлька! Какой ещё сестры?

— Старшей, — хлопаю ресницами. — Или младшей. Две девушки в беде для отряда рыцарей лучше, чем одна, разве нет? Или это как-то опорочит твою демоническую честь?

— Демоническую честь весьма сложно опорочить, — усмехается демонюга. — Но я бы предпочёл котом.

— Женщина с большим говорящим чёрным котом — мечта инквизитора, а не рыцаря! — беззлобно огрызаюсь я. — Нет уж, давай сестрой. Зря что ли мы два платья взяли? — И уже серьёзно: — Кот, я боюсь.

— Ты просто хочешь отомстить мне за корсет, — вздыхает демон. И, к моему вящему восторгу, соглашается.

Девушка из демона, кстати, вышла просто на загляденье. Чуть повыше меня, стройная, с золотистой косой и совершенно другими, неузнаваемыми, чертами лица. Не удержавшись, я протянула руку и пощупала свою новоявленную сестру за грудь — иллюзия или настоящая. На ощупь совсем как настоящая. Мягкая и упругая. В ответ "сестра" пытается поцеловать меня, совершенно не по-сестрински. Уклоняюсь, буркнув, что я не по этой части, мол, девушка. Демон ржёт и тянется к моей груди. Молча даю ему по рукам, стараясь не краснеть, в конце концов, сама начала.

Когда демон говорил о том, чтобы "поместить в обстоятельства", мне представлялось, как он привязывает меня к дереву где-то в глухом лесу, рядом с усыпанной телами каких-нибудь разбойников поляной, но либо появление "сестры" внесло коррективы, либо я слишком узко мыслю...

— Петь умеешь? — спрашивает демон.

— Ни петь, ни вязать, ни крестиком вышивать, — честно сознаюсь я, не в силах оторваться от разглядывания себя в зеркале. Мне очень тяжело и неудобно, но получившийся вид почти полностью мои страдания компенсирует. По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Мне очень идёт. И никогда ещё я так остро не жалела об отстутствии фотоаппарата под рукой!

— Гамму спой, — не унимается демон. Или правильнее говорить демоница?

Кот настолько прекрасен и органичен в роли девушки, что я начинаю думать всякие глупости — а есть ли у демонов вообще пол?

Пою, тихо и старательно, немного сфальшивив где-то в середине.

— Сойдёт, — мурлычет Кот... вернее, Котринья. У неё-то как раз красивое, звучное контральто. — Притворимся потенциальными песельницами.

Я только вздыхаю. В этом мире поклоняются Спящей Богине и верят, что мир существует лишь пока она спит. Стоит богине проснуться, и её огромная сила уничтожит всё и вся, поэтому жрецы заботятся о том, чтобы Спящая крепко и спокойно спала. Для этого сотни прекрасных и невинных девушек должны непрерывно петь колыбельную, а также жрецы богини своевременно истребляют всех, кто, как им кажется, способен нарушить сон богини или же обезумел и целенаправленно вознамерился её разбудить. Насколько я поняла, Князь Тьмы не угодил как раз этим — у него слишком много силы, и если она продолжит пребывать, а он вряд ли остановится по доброй воле, то богиня может проснуться.

— А мы разве не собирались к князю тьмы? — уточняю у Котриньи, буду звать теперь демона так. Возможно, вместе с женской внешностью демон обзавёлся ветренностью и непоследовательностью?

— Сделаем небольшой крюк, — ничуть не смущается демон. — Там всего три дня пути.

Я недоверчиво хмыкаю, и он... она... оно?.. В общем, добавляет:

— По воздуху.

— Невинные. И девушки! — на всякий случай напоминаю Коту о требованиях к песельницам.

— Не понимаю, что тебя беспокоит, милая сестрица, — на золотом глазу отзывается демонюга. И мы идём в храм.

Памятуя о прошлой попытке попасть в храм и о том, чем это для меня закончилось, я ни на шаг не отстаю от демонюги. Впрочем, в этот раз до места мы добираемся без приключений... а вот внутрь нас не пускают. В храме происходит отбор песельниц, и этот отбор не то чтобы начался, он уже почти что и закончился. Девушки прошли испытания и теперь Его Высочество Шестой принц, а в простонародии принц-бастард, оглашает список самых прекрасных и достойных. Раньше надо было приходить, раньше...

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, либо совсем, либо присоединиться к стоящей у другого входа и ожидающей оглашения толпе, не топтаться же тут на узких неровных ступенях чёрного входа... Котринья хватает меня за руку, и я послушно остаюсь на месте, хоть и чувствую себя до крайности глупо.

Впрочем, демонюга либо знает, что делает, либо ему невероятно везёт — дверь почти тут же открывается и оттуда выходят двое мужчин. Первый из них — высокий и светловолосый, сделав всего один шаг, замирает, вперив сияющий взгляд в мою "сестрицу".

— Вам нужна помощь? — спрашивает он, и какие-то интонации неуловимо напоминают мне самого демона. Наверное, это что-то общее у всех мужчин — мурлыкать при виде женщины, которую хочется обаять.

— Очень, — тихо отзывается Котринья. — Мы хотели попасть на отбор, но опоздали, и теперь... теперь...

— Идёмте, — говорит мужчина. И мы беспрепятственно проходим за ним в храм. Там полумрак, суетятся какие-то люди, навстречу выходит пожилой, полностью седой служитель — на его груди болтается огромный золотой медальон с изображением закрытых глаз.

— Эти девушки тоже едут, — говорит приведший нас мужчина.

— Ваше Высочество... — осторожно начинает жрец, и я понимаю, что ни в одном мире нет даже никакого подобия справедливости. Меня даже обычные мужчины так вниманием не одаривали, так, чтобы с одного взгляда броситься выполнять любую прихоть, а тут вообще демон мужского пола прикинулся девицей и вуаля — принц почти что у его ног. Нет, я надеюсь, что демон колдовал, очень надеюсь, если это лишь обаяние, то я — неисправимый лузер!

Пока я мучаюсь от самой настоящей зависти, жрец пытается указать принцу на то, что девицы непроверенные и не очень-то нужные, кворум уже и так есть...

— Всё равно всех будут проверять ещё раз уже на месте, — пожимает плечами принц, пересекая дальнейшие возражения. И уже нам. — До завтра, милые леди.

Надо отдать жрецу должное — он никак не вымещает на нас своё недовольство. И некоторое время я пребываю в уверенности, что всё идёт на удивление хорошо. До тех пор, пока мы не оказываемся в комнате с остальными девушками и мне не шепчут на ухо по страшному секрету — за последний месяц уже несколько отрядов с песельницами были перебиты по дороге и не доехали до места. Поэтому теперь с нами сам принц, и конечно же, всё будет хорошо, но вот всё равно немного страшно...

И мне, несмотря на пресловутую защиту меча, которую я ни разу ещё не ощутила, и присутствие вполне могущественного демона, тоже страшновато. Словно витает в воздухе нечто такое... неуловимое и жуткое.

13. Мы в город изумрудный идём дорогой трудной...

Утро раннее, холодное, туманное. Девушки рассаживаются по обозам, мы с демонюгой держимся рядом, и я начинаю и в самом деле опасаться за свою ориентацию — Котринью приятно держать за руку, с ней приятно сидеть рядом, и у меня не получается забыть, что это — замаскированный мужик. Хотя замаскированный, надо признать, на совесть. Кроме того, Котринья так трогательно исполняет роль сестры, что я уже почти что и в самом деле верю, что этот коварный тип обо мне заботится.

Его Высочество бросает на мою "сестрицу" весьма заинтересованные взгляды, и я не выдерживаю. Шепчу на ухо этой роковой "красотке":

— Научи меня также! Я тоже хочу принца!

Демонюга фыркает. Качает головой, полыхает на меня золотисто-красными глазами:

— Тебе, Юлька, всё равно никого кроме демона не светит!

— Чего это? — расстраиваюсь я. — Сглазил кто, что ли?

— Да нет, — отзывается "сестрица". — Просто повезло.

— Повезло! — шепчу себе под нос. — Демонам, может, и повезло...

За множественное число мне достаётся довольно тяжёлый взгляд, но от дальнейших комментариев демонюга воздерживается. Зато переключается на попутчиц.

И, надо сказать, сестрица у меня оказалась редкостная стерва. Кажется... да нет, я уверена — демон намеренно выводил девчонок из себя. Открыто Котринья не нахамила никому, но вот подтекстом... она успела "пожалеть" рыжую девушку из-за её веснушек, хотя они вполне были прелестны, высокую и статную девушку — за слишком большой рост и кривоватые — не хочу даже знать, как под юбкой рассмотрела — ноги, миниатюрную — за короткие ножки и ручки, ещё одну — за слишком сиплый, некрасивый голос, девушку с большой грудью — за этакое вымя, с маленькой грудью — за то, что доска... В общем, неоплёванной осталась только я. Не знаю, надолго ли.

— Ты что творишь?! — шепчу демонюге на ухо, сжимая руку. — Зачем?!

Мне неуютно. Из-за того, что демон не нахамил прямо, девушки не нашли, на что огрызнуться, но осадочек остался, и я прямо чувствую, как копится и сгущается их неприязнь. Может, демонюга подпитывается чувствами, которые к нему испытывают люди?

— Скучно, — невинно отзывается демон, задумчиво скользя взглядом теперь по мне. И я сразу вспоминаю, что и зубы у меня не такие уж белоснежные и ровные, не как в рекламе, и брови давно уже не щипаны, а тут ещё и маленький прыщик вчера вскочил на подбородке... Видимо, неоплёванной я буду недолго.

— Ну?! — злобно шепчу.

— Что? — поднимает брови лже-девица. Вот уж у кого и зубы белоснежные, и брови идеально-ровные, и кожа...

— Что во мне не так? Остальных ты уже обо... оплевала, а дорога ещё только началась!

— В тебе... — задумчиво тянет демонюга. И совершенно меня обезоруживает, заявив очень даже серьёзно: — В тебе всё идеально!

— Если ты так продолжишь, они расцарапают мне лицо просто за компанию с тобой! — огрызаюсь я.

Котринья в лучших традициях Кота просто смеётся. Хорошо хоть целоваться не лезет.

К вечеру Его Высочеству надоедает обмениваться взглядами, и он приглашает Котринью на прогулку. Та очень выразительно краснеет, хватает меня за руку и соглашается гулять только в моём присутствии. Будь у меня право присуждать Оскара, без раздумий отдала бы демонюге. Отказаться невозможно, и я, пусть и неохотно, примеряю на себя неожиданную роль дуэньи и покорно плетусь за парочкой в лес. Интересно, как демон планирует динамит принца? Он ведь планирует?

Впрочем, прогулка поворачивается совсем не так, как я думала. Стоит нам отойти на некоторое расстояние, как Высочество без лишних слов тянет к моей "сестрице" руки.

— Ваше Высочество! — испуганно бормочет демонюга, но тот хватает её вовсе не за грудь а за горло.

— Ты светишься! — говорит принц. — Ты вся светишься! Мне жаль, девочка, но я не могу пройти мимо такой... еды!

— Юлька, не дрейфь! — говорит Кот, и я понимаю, что полузадушенный писк принадлежал мне, а вовсе не лже-девушке. Почему-то я не могу ни пошевелиться, ни крикнуть, только с трудом вдыхать и выдыхать...

— Мне жаль, — повторяет принц, и его рука начинает светиться красным.

— А мне нет, — говорит в ответ Котринья. Её глаза вспыхивают красным золотом, потом ослепительная вспышка — как с тем чудищем, что гналось за Ирженом... и принца нет. Просто нет. Вообще. Никаких следов, разве что кучка одежды на земле

Я всё ещё не могу говорить, открываю и закрываю рот в тщетной попытке сформулировать хоть что-то...

— Принц — полудемон. Был, — поясняет Кот.

— А... — говорю я. — А...ааааа!

— Ты всё ещё хочешь принца? — зачем-то издевается демонюга, поднимая камзол и придирчиво его рассматривая, словно надеется там найти какие-то следы Его Высочества. Или наоборот — не найти...

Я отрицательно мотаю головой. Во-первых, чур меня, чур, а во-вторых, там стараниями демона уже некого хотеть!

— Жаль! — говорит Кот, стремительно теряя облик девушки и приобретая внешность Его Высочества. Платье трещит по швам, но это демона не смущает, он ведь уже присмотрел себе новый гардероб. — Теперь у тебя как раз есть все шансы!

— Иди ты!.. — отзываюсь я, нервно постукивая зубами.

— Я-то пойду... — отзывается уже приодевшийся лже-принц, до того выглядящий и звучащий настоящим, что я невольно вздрагиваю. — А вот с тобой надо что-то делать...

— Что делать? Зачем? — обречённо уточняю я, не ожидая ничего хорошего. И точно:

— Какая бы судьба ни постигла Котринью, её сестра должна последовать за ней.

— И какая же судьба её постигла? — демон энергично устремляется ко мне, слишком энергично и с непонятными намерениями, так что я пячусь, пока не упираюсь спиной в дерево.

— Сбежала? — предлагает демон. — Передумала быть песенницей. Или же спёрла у Высочества... перстень! — Кот снимает с руки перстень и выбрасывает куда-то в кусты. — И после этого передумала быть песенницей. Или же заманила Высочество в ловушку, прямо в руки разбойникам, но он храбро отбился, а вероломная девица и её сестра бежали...

— Ты хочешь, чтобы я одна шарилась по лесу? — уточняю я, борясь с желанием призвать меч и настучать им кому-то по дурной голове.

— Нет. Я хочу тебя в кого-нибудь превратить! — демонюга выдаёт улыбочку, от которой вся его конспиранция летит к чертям — никто кроме демона не умеет улыбаться так. — Осталось решить в кого.

— В кошку? — предлагаю я. То, что мне не удастся изобразить никого из соратников принца, я прекрасно понимаю. Да и с ролью любой из девиц я могу не совладать — слишком сильны ещё привычки другого мира. Другая речь, другие обычаи, всё другое...

— У принца не было с собой кошки, — сообщает демон. — Возможно, были вши или блохи...

— Кот!!! — я одинаково близка к тому, чтобы всё-таки его стукнуть и к тому, чтобы расхохотаться.

— Лошадкой? — лже-принц невозмутим.

— Ёжиком, — позабыв об осторожности, огрызаюсь я. — Будешь меня за пазухой носить и перевоспитываться!

Демон тянет ко мне руку, и я понимаю, что, кажется, реально влипла. Видимо, сил у принца было немало, и Кот даже немного опьянел то ли от внезапно свалившегося пира, то ли от могущества и вседозволенности, а может, это дурная личность принца оказала на него влияние, или он просто сорвался и будет теперь колдовать-колдовать-колдовать... так или иначе, мир вертится перед моими глазами, сливаясь в тускло-серую воронку, и прихожу я в себя уже на ладони у фальшивого принца. Ругаюсь громко, и, честно признаться, с перепуга ругаюсь не очень-то цензурно, но раздаётся только слабый писк.

Демонюга, не обращая ни малейшего внимания на пламенную, хоть и неразборчивую по его же вине речь, прячет меня в карман, и я в ужасе пытаюсь оказаться как можно дальше от своего собственного хвоста. Кот превратил меня в крысу!!!

14. Жила была крыса карманная, была эта крыса упрямая...

Укусила гада. Осторожно погладил меня по голове пальцем. Цапнула за палец. Не сильно, но, очень надеюсь, что ощутимо. Проигнорировал. Укусила ещё раз, благо внутренний карман к телу весьма близок...

— Будешь заигрывать — пересажу! — пригрозил Кот. И я затихла. У меня хорошая фантазия. И я совершенно не хочу никуда пересаживаться. Разве что в волосы этому негодяю, чтобы основательно их потрепать и выдрать. Что ещё может маленькая крыска против могущественного демона?..

Казалось бы, пропажа двух девушек должна была насторожить хоть кого-то. Если не соратников принца, то девчонок. Но нет. Историю принца, что девчонки сбежали, выманив у него драгоценный перстень, а он по доброте душевной не стал их преследовать, принялил все. Кто за чистую монету, кто, как мне показалось, как официальную легенду, которой просто надо придерживаться и всё, чтобы ни произошло на самом деле. Впрочем, девчонки как раз были в первой категории. Более того, они, кажется, даже завидовали Котринье и её сестре. По крайней мере, строить глазки принцу никто не перестал.

Но принц, обманутый и разочаровавшийся в женщинах, теперь настоящий кремень и на дамочек всяких посторонних не смотрит. А если смотрит, то у него есть бдительная и весьма злая совесть.

Больше всего злая от того, что не может с демоном поговорить. И ни с кем вообще не может поговорить, теоретическую возможность пообщаться с другими крысами прошу даже не рассматривать и вообще не упоминать! Я сидела тихим, противным самой себе, комочком у демона за пазухой и строила планы мести. Крайний вариант — призвать меч. Велик шанс, что он меня расколдует, но тут надо хорошо выбрать место и время. Иначе я рискую произвести фурор — голая девица с мечом ни с того ни с сего появляется возле принца, а то и вообще на принце...

А вечер всё не кончался. Казалось бы — все были в дороге, все должны были устать, так ложитесь и спите, но нет же... Сидят, беседуют, и даже девицы спать не идут, и у меня глаза уже слипаются, а уши сворачиваются в трубочку от их прямолинейных даже не заигрываний, а предложений себя принцу...

Демон будит меня на рассвете. Ну... как будит. Бросает в холодную воду, и я прихожу в себя беспомощно барахтаясь, инстинктивно хватаясь за всё вокруг в попытке высунуться из воды как можно выше и как можно надёжнее. Потом понимаю, что я — снова я, и что ухватилась за демона, обвила его руками и ногами, прижалась изо всех сил, и обнажённой кожей я слишком хорошо чувствую и холод воды вокруг, и жар, исходящий от демона, а Кот тоже не то чтобы одет... и его обжигающие руки бесстыдно шарят там, где им быть точно не полагается и...

— Ю-у-у-улька, — выдыхает демонюга, закрывая светящиеся бордовым золотом глаза. — Радость моя...

— Не-е-е-ет! — тяну испуганным шёпотом, понимая, что радость там или нет, а вот ко второй части заявления — "моя" — демон намерен перейти прямо сейчас, и если он продолжит, я расплавлюсь и перестану окончательно что-либо понимать... — Прекрати-и-и-и! — шепчу, и тут вспоминаю, что кое-кто превратил меня в крысу! А потом немилосердно бросил в реку, и... и... и этого вполне достаточно, чтобы кое-кто вместо поцелуя и ласки получил по наглой золотисто-красной морде.

— У тебя всего полчаса в человеческом облике, — демонюга легко перехватывает мою руку, заводит её мне за спину, успевает слегка прикусить за шею. — Как там вы, люди, говорите? Жизнь надо прожить так, чтобы было стыдно рассказать, но приятно вспомнить?..

— Лучше одному, чем с кем попало мы говорим, забыл? — с мрачным злорадством припоминаю демону его собственные слова. — Пусти. Пусти!!

Мне почему-то обидно до слёз. Уж лучше бы демонюга молча лез, я могла бы ещё придумать себе сказку с воздушным замком, убедить себя, что он если не любит, то хотя бы влюблён, но Кот словно специально старается прогнуть меня побольше. Согласиться на близость, когда мужчина даже вид не собирается делать, что влюблён, прямым текстом говорит, что это чтобы скоротать время... это... это...

— Юлька... — демонюга замолкает и отпускает. Я отворачиваюсь, отхожу, поскальзываясь слегка на илистом дне, обхватив себя руками и ёжась от холода — без демона стало совсем прохладно...

— Подогреть тебе воду? — спрашивает Кот.

— Нет, — не оборачиваясь отзываюсь я, честно признаться, не имея ни малейшего понятия, что теперь делать. Вылезать на берег и мёрзнуть там голышом или же мёрзнуть голышом в воде...

Впрочем, демон явно руководствуется правилом "послушай женщину и сделай наоборот" — вода теплеет, и в ней уже даже можно с удовольствием купаться. Так что я остаюсь там, и даже действительно получаю некоторое удовольствие от купания, старательно держась подальше от демона и избегая смотреть в его сторону — я и так прекрасно чувствую, где этот ...Кот. А потом всё заканчивается — он выдёргивает меня из воды за шкирку уже крысой, и безжалостно швыряет на берег. Если примерить на размеры крысы, это невероятно длинный полёт, самый длинный в моей жизни, и, наверное, демонюга всё-таки позаботился и меня приземлил, потому что я даже не ушиблась.

Сам Кот остался в воде. А прямо перед ним... перед ним в воздухе соткался образ демоницы. Этой синеглазой, которая так ловко спровадила меня сюда. Я тщательно рассматриваю проекцию этой стервы, но должна признать — не нахожу ни малейшего изъяна. Это из-за неё демон так неласково меня метнул?..

— Как я вовремя, — мурлычет она, бесстыже рассматривая моего — моего! — демона. Её в отличие от глупой Юльки не смущает ничего, даже то, что она тут присутствует полупрозрачным призраком — тянет ручки к Коту, гладит по щеке... Я с ужасом понимаю, что грызу какую-то ветку. То ли нервы, то ли крысиная натура берёт потихоньку верх...

— Чего надо? — спрашивает Кот. К моему совершенно неправильному счастью, спрашивает весьма нелюбезно. Вот если бы он ей ещё по наглой руке дал...

— Помочь хочу, — ничуть не смущается девица-демоница. — А где твоя зверушка?..

У меня неприятно ёкает сердце. Зверушка — это я, сомневаться не приходится, но раз она знает, что я — крыса, то мне придётся её убить... шутка. Неудачная, да. Я вообще про то, что раз она знает, это означает, что они общаются почти он-лайн...

Демон развеивает проекцию синеглазки и идёт к берегу. Но упорная дамочка появляется вновь.

— Давай я её заберу, — говорит она. — Если зве... если она ещё жива и нужна тебе, разумеется. Зачем девочку зря мучить? Я же вижу — ты в хорошей форме, тебе хватит сил отправить её сюда прямо сейчас...

Кот снова развеивает, на этот раз, кажется, делает ещё что-то, так как демоница больше не появляется. А демон идёт на берег, одевается — я бесстыжая крыса, на редкость бесстыжая и любопытная! — и также молча складывает меня в карман.

Я чувствую, что раcсорилась со всем миром и с самой собой.

Задумчиво перебираю лапками хвост, борясь с желанием кого-то укусить. Надо было всё-таки узнать, как надолго он оставит меня крысой...

Заняться у демона в кармане нечем, так что я много сплю и много думаю. В том числе и про демоницу. То, что демон не отдал меня в её загребущие ручонки — хорошо, вот не веря я ни на секунду, что она хочет помочь сохранить мне жизнь и здоровье. Но если он и в самом деле уже может отправить меня обратно, вот прямиком в мой мир, чего же он ждёт?.. Но Котяра не понимает или не хочет понимать по-крысиному, а спросить по-другому я не могу... Скучаю по своему миру очень сильно, почти до слёз и "почти" только потому, что крысы не умеют плакать. Демон пару раз гладит меня по голове, удивительно точно угадывая момент наивысшей печали, но я как настоящая злобная крыса упрямо щёлкаю зубами, пытаясь схватить за палец.

— Напьёшься моей крови, козлёночком станешь, — тихо фыркает демон. Поразмыслив, предпочитаю остаться крысой. Её хотя бы не съедят.

Вечер поразительно похож на вчерашний — снова привал в лесу, и все сидят и сидят, и сидят у костра, разве что демонюга сжалился и выпустил меня погулять. Я несколько минут сижу под огромной, просто гигантской с позиции крысы сосной и размышляю, не попробовать ли призвать меч. Но если он не расколдует меня, то я просто привлеку лишнее внимание к мечу, ничего не добившись. Если расколдует — что я буду делать голая посреди леса, пусть и с супер-мечом?..

Раздаётся какой-то шум и я, подавив инстинкт бежать прочь, тороплюсь на звук. Говорят, крысы бегают быстро, около десяти километров в час, но я — неопытная и неспортивная крыса, не имеющая опыта перемещения по лесу, не рискующая карабкаться по стволам деревьев и мучительно долго решающаяся перепрыгнуть небольшую по меркам человека и нормальной крысы канавку... Так что к тому моменту, как я добираюсь до поляны, там уже всё произошло. Связаны руки у девушек, сидящих в распряжённом было обозе, убиты люди принца, и демонюгу моего нигде не видать. Отчаянно пищу "Кот! Кот!!!", но от этого становится только хуже — порыв ветра, и вот я уже трепыхаюсь в острых когтях какой-то гигантской птицы, набирающей высоту.

15. Попала крыска в клетку...

Надежда, что это демонюга, и что это он так интересно меня спасает, пропала, не успев толком появиться. Потому что полёт всё не прекращается, и когти впиваются слишком уж грубо, кое-где сжимая до синяков, если не до крови, и остаётся только уповать на меч-кладенец — может, не даст мне загнуться от ран и от зубов, чем это всё не оружие?

Главное — сдержаться и не призвать меч сейчас, потому что каким бы сильным не был этот орёл, или кто он там, взрослую девицу он не удержит, а падать с такой высоты совершенно не входит в мои планы. Да, у меня до сих пор есть планы, несмотря на плачевность ситуации, в которой я нахожусь. Раз похититель не съел меня сразу, скорее всего, несёт в гнездо своим птенцам, и уж там-то я точно могу призвать меч и спокойно спуститься...

Увы, с мыслью, что это обычная птица, руководствовавшаяся обычными охотничьими инстинктами, пришлось распрощаться, хоть и очень не хотелось. Не верю я, что на расстоянии в полночи лёта нет ни одной другой мышки или крыски...

Так что, когда на горизонте показались башни какого-то замка, я ничуть не удивилась, но и, разумеется, не обрадовалась. Замок выглядел так, чтобы ни у кого и малейших сомнений не осталось — вот она, местная цитадель зла. Чёрные высокие стены с острыми зубцами и торчащими из них копьями, маленькие узкие окна, и массивный, абсолютно чёрный флаг, развевающийся на одной из башен.

Именно к этой башне мы и летим. Тёмное окно, в котором я, кажется, только благодаря способностям крысы или какому иному подарку от демона, угадываю очертания большого стола, книжных стеллажей...

Похититель бросает меня на пол, и к тому моменту как я начинаю хоть что-то понимать после череды переворотов, он уже в облике человека. Берёт меня за шкирку и бросает в клетку, а сам уходит. Мне темно, страшно и грустно. Тело болит, а мозг, кажется, сжался от страха в маленький бесполезны комочек и совершенно отказывается размышлять. Хватает его только на одно — с превращением в девушку лучше повременить.

Возвращается мужчина слишком быстро, на мой взгляд, я бы предпочла, чтобы он совсем не вернулся, просто забыл про меня, или ещё лучше — оступился и свернул себе шею. А что? Почему такие неприятности должны случаться только с простыми смертными? Должна быть доля несчастных случаев и среди колдунов или демонов, кем бы похитивший меня гад ни был...

В руках у мужчины массивный кубок, и, судя по нравам, которые мне довелось видеть, там не чай, не кофе и даже не кефир.

Взмахом руки зажигает светильники — эффектно и страшно, и усаживается в вычурное кресло. Я не придумываю ничего лучше, чем притвориться дохлой. Говорят, некоторым животным в природе это помогает, я даже подсматривать за ним перестаю, а то мало ли, глаз начнёт дёргаться и всё испортит... Гад, предположительно являющийся князем тьмы или его ближайшим помощником, запускает в меня огнём. Я верещу, запоздало понимая, что у меня ничего не болит, и более того — раз я могу ещё видеть и верещать, значит, всё миновало. Прутья клетки покраснели и от них ощущается жар... я же цела и невредима, и почти готова даже простить демонюгу за превращение в крысу. Возможно, мелкий объект легче защитить? Но где же он сам? Я не думаю, что этот мужик, как бы виртуозно он ни швырялся огнём, смог бы победить Кота. Тогда получается, что котяра за мной скоро придёт? Наверняка, придёт. Мне надо пережить лишь пару часов... или дней в обществе этого ненормального экспериментатора...

Неудачный поджог экспериментатора совершенно не обескуражил. Даже, кажется, обрадовал.

— Кто ты? — спросил он, скорее сам у себя, чем у меня, склоняясь к клетке. — Что в тебе такого ценного? Зачем так защищать обычную крысу? Или ты отвлекающий манёвр?.. Или всё-таки что-то значишь? Тебя послала Спящая?

Теперь я точно знаю, как выглядит вблизи псих, одержимый какой-нибудь безумной идеей. У него бледная кожа, лихорадочно блестящие глаза, презрительная складка у рта — а как же, ведь все вокруг понять его мега-идею не способны... и острый нос, почти как клюв. Впрочем, нос, возможно, ни при чём, как и чёрные волосы, длинными прядями обрамляющие худое лицо... Кащей, да и только!

Я, естественно, молчу. Пусть считает меня обычной крысой. Хотя это не сильно-то облегчает мою судьбу... Мужик не успокаивается. Фигачит какими-то заклинаниями, от которых мне ни жарко, ни холодно, но всё более волнительно... Под утро мне начинает казаться, что признайся я ему, что не крыса, а девушка, он разом потеряет ко мне всякий интерес... опасное заблуждение. Интерес он, может и потеряет, но допросит со всем тщанием. Радует, что защиту демонюги он так и не пробил. Но я устала. Устала бояться, визжать, надеяться и снова бояться. Так что засыпаю я, кажется, раньше, чем он уходит, оставив кубок нетронутым.

Возвращается он уже днём. К этому моменту я рассмотрела всё вокруг, но не нашла ни малейшего шанса на спасение, и даже ничего особо любопытного. Это, видимо, кабинет. Тут огромный стол, на котором и стоит клетка, больше похожая на клетку для птиц, на стеллажах какие-то книги, на стене оружие. Подписи "Князь Тьмы" нигде не видно.

Мужик снова пробует на мне какие-то заклинания, синий огонь, зелёный лёд, тёмное облако, и всё бестолку. Даже просто ножом в меня тыкает. Мне страшно до одури, но просто щекотно. От неудач он, наконец, приходит в ярость, вытаскивает меня из клетки и куда-то несёт. Мне хочется есть, хочется пить... и к Коту, и уже почему-то почти не страшно. Наверное, я устала бояться. А может, поверила в свою неуязвимость. Я меланхолично размышляю, не тот ли это момент, когда надо призвать меч и вонзить его в сердце супостата, но, честно признаться, даже в теории мысль заколоть кого-то вызывает ужас. Даже если предположить, что я смогу. И куда он, кстати, меня несёт?.. Может, решил просто вынести меня из замка, раз уничтожить и расколоть не получилось? Сейчас вышвырнет меня за ворота, и я затаюсь где-то в лесу, буду ждать Котика...

Кащей принёс меня во двор... к котам. Нет-нет-нет — мысленно верещу я, словно это на что-то может повлиять — я хотела к Коту, к демону Коту, а вовсе и не к котам!!! Коты сбегаются на зов моего мучителя, кажется, со всей округи. Дворовые, драные, быстрые и голодные. Я смотрела в их жадные глаза и, прощаясь с жизнью, отчаянно цеплялась за руку похитителя и палача. Он же безжалостно и, как мне кажется, даже с удовольствием швырнул меня котам, те ринулись, я зажмурилась, собираясь призвать меч, но замешкалась... и правильно, что замешкалась. Коты с шипением бросились от меня врассыпную, некоторые даже забрались на дерево, я же, призвав на помощь всю сноровку, бросилась на поиски тёмного угла. Пора из карманной крысы превратиться в подвальную. Или чердачную. Заодно и замок изучу.

Я понимала, что колдун — мне кажется, что всё-таки он не демон, колдун, будет меня искать. И я не знаю, как он нашёл меня первый раз, скорее всего, фонит либо моя связь с мечом, либо навешанные демоном защиты, и лучше всего спрятаться где-нибудь на виду. Демонюга, помню, говорил, что где-то здесь большой источник силы. Так что мой шанс — найти его и там затаиться. Вот только как найти?

Я решила пойти практически классическим путём и посетить темницу. Известно же — враг моего врага — мой друг. Вдруг у этого кощея найдётся в темнице пара славных рыцарей, полных сил и отваги, которым нужна лишь малюсенькая помощь — отпереть клетку?.. Уж это я как-нибудь смогу. Наверное.

16. Кошки и мышки

Кощей оказался настоящим... кощеем. Нет, яйцо в утке, утку в зайце и так далее я не нашла, но вот в темнице не было ни одного, даже самого завалящего рыцаря, зато был целый полк красных девиц... Красных — в смысле красивых. А вели они себя крайне странно.

Место заключения красоток я нашла не сразу. Пришлось побывать на кухне, в погребе — я с мстительным удовольствием прогрызла пару мешков с крупой и пару бочек с вином, и ещё я нашла потенциальное "место силы" колдуна. Проникнуть внутрь не смогла — меня начинало трясти и тошнить, стоило лишь попытаться приблизиться. Но зато неподалёку обнаружились как раз многочисленные девицы. Они неподвижно лежали на лежанках в огромной комнате, и я, честно признаться, подумала, что мёртвые, из-за чего дико завизжала, и когда никто из них даже голову не повернул на звук, только утвердилась в своих предположениях. Хотела бежать куда глаза глядят, но тут послышались шаги, и мне пришлось остаться в этой страшной комнате. Впрочем, дальше стало ещё страшнее. Я не видела вошедшего — забилась под одну из кроватей, в самый дальний и пыльный угол, вообще, я пыль страсть как не люблю, но сейчас она меня успокаивала — значит, в этот угол обычно никто не заглядывает. Голос принадлежал не кощею.

— Вставайте, — приказал голос, и девушки, которых я уже отнесла к мёртвым, зашевелились, стали вставать. Визжать было нельзя, но я всё равно визжала, очень тонко, к счастью, за пределами человеческого слуха.

— Ешьте, — продолжил голос, и девушки двинулись к нему. Я видела ноги и подолы платьев, и успокаивала себя тем, что мёртвые не едят. Это не зомби, Юлька, точно не зомби. Видишь — куски от них не отваливаются, запаха нет, пахнет лишь нормальной едой и какими-то травками...

Просто одурманенные или заколдованные девушки. Вероятно, те самые песенницы, которые пропадали. Знать бы ещё, зачем они кощею, а то притворюсь одной из них, а он к ним за непотребным ходит... конфуз выйдет.

И второй вопрос, если уж притворяться одной из них — одежду-то где взять?

Девушки едят в полной тишине, и затем, звеня посудой, тюремщик уходит.

Я выглядываю — они так и стоят, как ели, видимо. Вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения мне не терпится призвать меч и стать девушкой. Но я заставляю себя выжидать. И не зря.

Через полчаса приходят снова, на этот раз сам кощей. Он забирает у девушек кровь. Они как роботы поднимают руку по его приказу, никак не реагируя на порез, позволяя крови течь в колдовскую чашу, пока гад не прикажет "зажми порез".

Когда колдун уходит, я выбираюсь из-под кровати. Похоже, превратиться в человека всё же придётся — иначе мне с девушками не переговорить, а они потенциально могут рассказать мне что-нибудь полезное. С другой стороны... скажи они, что неподалёку колдун выращивает вампира — зачем ему ещё столько крови, чем мне это поможет? Что-то сомневаюсь я, что это можно будет решить просто утащив из кухни побольше чеснока...

Решив не откладывать, пытаюсь позвать меч. Он как-то не торопится, то ли дело в расстоянии, то ли в защите замка князя тьмы, то ли в маленьком размере и крысиной натуре... я чувствую, что тяну невидимый канат, а на том конце каната большой неподъёмный кит... или кот.

Кот падает на меня огромной — по меркам крысы-то — пушистой, но тяжёлой, громадиной.

Это совсем не то, чего я ждала, так что от страха впиваюсь зубами куда попало.

Кот шипит, видимо, попало не очень удачно, но в ответ не кусает, так что я, подержавшись пару секунд за кошачий бок и набрав полный рот кошачьей шерсти, отпускаю. Оплёвываюсь. Я всё ещё крыса. Увы, увы, увы. И хотя с демоном — а какого ещё котяру я могла притянуть — спокойнее, почему-то я чувствую себя обманутой.

— Чего так долго-то? — интересуется Кот прямо в моей голове, и я понимаю сразу две вещи. Во-первых, проклятый демонюга ни капельки за меня не волновался, он себе там что-то запланировал и даже не подумал проинструктировать свою подставную крыску. Во-вторых, всё то время, когда я мучилась от невозможности с ним поговорить, он прекрасно мог со мной общаться, просто не хотел.

Я выплёвываю остатки чёрной шерсти и впиваюсь котяре в хвост. А что взять с крысы-то? А именно в хвост — чтобы обиднее.

— Ю-у-улька, — тянет кот. — Я не сторонник звериных игрищ, но не сомневайся — я всё запомнил и в человеческом обличье верну сторицей.

— Долго?! — угрозу демона я решаю проигнорировать. — Да меня жгли, кололи, морозили и пытались скормить чудовищам!

— Чудовищам? — заинтересовано уточняет демон, вылизывая мне щёку шершавым языком.

— Чудовищам, — мстительно подтверждаю. — Ужасным, страшным... вот совсем как ты!

Кот фыркает, и продолжает вылизывать, словно я — котёнок, а не крыса. Пытаюсь отползти, но он придавливает лапой.

— Нет, — думаю я про себя. — Я тебя потом в человеческом обличье "сторицей" облизывать не буду, даже не надейся.

Демонюга бессовестно ржёт — вслух лишь фыркает, но я понимаю, что ржёт. И изо всех сил верю, что "будешь" мне просто послышалось.

— А меч где?

— Придёт в следующий раз. Поверь, я был тебе нужнее, — беззастенчиво нахваливает себя демонюга.

— Я стану человеком, если его призову? — я решаю не обращать внимания на троллинг разной степени изящности.

— Ты не призовёшь его, пока не станешь человеком, — как ни в чём не бывало отзывается демонюга. Но хвост всё же подбирает, хотя я вот почти прекрасно держу себя в руках, всего пару раз зубами клацнула...

Решив, что дело прежде всего, я рассказываю демону всё, что успела пережить и увидеть, стараясь даже делать это без особого надрыва в тех местах, где меня мучили или я боялась, а это по сути и есть весь рассказ...

— Кровь, значит... — хмыкает демон. — Посиди тут, прогуляюсь до того места от которого тебя, говоришь, трясло...

— Ты не хочешь стать кем-то поменьше? Крысой или муравьём? — интересуюсь, глядя как вот выползает из-под лежанки.

— В муравья не помещусь, — приходит ответ. — А крысой... не люблю я крыс, Юлька!

— А... а... — у меня не хватает слов от возмущения. — А меня? Меня... — я собираюсь сказать "превратил" или спросить, нельзя ли было превратить в кого другого, но демонюга не дожидается окончания. Намеренно не дожидается.

— Тебя? — переспрашивает он. — Тебя, может, и люблю. А что?

Я молчу, но мне очень хочется укусить его ещё раз. Нет, не от страсти. "Может", ага. Демон вообще мастер заводить рака за камень — вроде напрямую и не сказал ничего, а и не так уж просто отмахнуться от лапши, которую он походя навешал.

17. Кто, если не мы...

Кот возвращается не так быстро, как я думала, и я размышляю, смогу ли притянуть его ещё раз. А что? Удобно. И мстить ему можно так. Только он какую гадость демоническую задумал, а я его — дёрг, и вот он тут... я представила себе демона, которого выдернула, например, посреди свидания, и поняла, что не рискну. Чревато. В моих мыслях демон был полуголый, с красными глазами, и настолько хорош, что я приделала ему рога и хвост, но это мало помогло, даже и наоборот...

— Что там? — спрашиваю вернувшегося, наконец, кота-разведчика.

— Гадость какая-то, — отзывается он. — Что-то сильное... определённо подчиняющее.

— Они, — я про девушек, — поэтому такие?..

— Нет, они просто под зельем послушания, а вот их кровь он как раз использует, чтобы напитать силой то, что там.

— И? Он что, собирается потом подчинить весь мир? Зачем ему миллионы зомби?

Кот высокомерно фыркает.

— Люди... да кому они сдались! От них и в нормальном-то состоянии толку не очень много, а уж в таком... Я думаю, что он замахнулся на Спящую.

— А так можно? — после паузы спрашиваю я.

— Спящая — это дракон, — отзывается Кот. — Принц оказался не только питательным, но и познавательным! Спящая — дракон, она и в самом деле спит. И чтобы и дальше спала, нужны эти... песенницы. Я всё недоумевал, как какие-то песни могут помочь, и почему петь должны именно девственницы, даже если им медведь наступил на оба уха и на горло заодно... Но теперь, кажется, понял.

Демонюга замолкает и мурчит, как настоящий кот, видимо, потому что очень доволен собой. Или вспомнил, насколько питательным был принц...

— Ну? — спрашиваю я. — Что ты понял, и что делать-то?

— Поцелуешь? — мурчит демон, не открывая глаз.

— Нет.

Отказ, кажется, ничуть демонюгу не разочаровал.

— Песенницы если что и поют, то только для отвода глаз. На деле же им дают сонное зелье и потом их кровью поят Спящую, чтобы она не просыпалась. Потому что как только она проснётся, власть жрецов закончится. Не позволит дракон им использовать свою магию, присосались, как пиявки... А местный князь тьмы, видимо, рассудил, и, кстати, скорее всего, совершенно справедливо, что подобный подход должен подействовать и с подчиняющим зельем. Одного зелья, конечно, недостаточно, чтобы надолго подчинить, так что у него есть, скорее всего, что-то ещё. Ошейник. Или кольцо. Что-то, что надев уже никогда не снимешь.

Я молчу, переваривая информацию, Кот меня не торопит. Мурчит и мурчит... хорошо, что я не человек — не удержалась бы, погладила.

— Но места где содержат песенниц... их же несколько! — наконец, выдаю я мучающую меня логическую нестыковку.

— Несколько, — соглашается демонюга. — Полагаю, что и драконов несколько, но у них очень строгая иерархия. Тому, кому подчинилась королева драконов, подчинились они все. Так что надо лишь правильно выбрать... Думаю, он знает, где она. Вычислил как-то по извержениям вулканов.

— А взять и использовать то, что он там накопил, ты не можешь, да? — у меня была надежда, особенно она воспряла, когда появился кот, что мы вот прямо сейчас, в течение часа-двух отправимся домой. Сила же — вот она, открывай запертую рунами и заклятиями дверь, и бери. Но, судя по тому, как подробно демонюга знакомит меня с местной политико-теологической обстановкой, так просто не выйдет.

— Думаю, нет. Оно уже всё зашито в артефакт, и настолько пропитано подчинением, что я не рискну. Никогда не видел себя в роли демона на побегушках у какого-нибудь человеческого придурка...

— Тогда что? — вздыхаю я, ловя себя на том, что задумчиво тереблю хвост. Свой, к счастью. Пока что свой.

— Я так понимаю, что у него почти всё готово, но мы ещё можем добавить ложку дёгтя в его бочонок крови, и повернуть всё по-своему, — мурчит демонюга. — Драконам точно хватит сил, чтобы отправить нас обратно.

— А прикончить гада ты не планируешь? — разочарованно спрашиваю я. Всё-таки, несмотря на то, что фактически боли и вреда он мне не причинил, он весьма старался это сделать, и страху я натерпелась...

— Просто банально прикончить? — кот приоткрывает золотистый глаз. — Нет.

— А небанально прикончить? — не сдаюсь я. — С выдумкой и фантазией. С огоньком, так сказать!

Кот зыркает на меня и глаз закрывает.

— Обсудим.

Посылаю демону лучи неудовольствия, но ему всё равно, хотя сейчас он точно их чувствует. Пойти, что ли, пока демон тут собрался спать или медитировать, на кухню и там плюнуть злодею в суп? Можно и не только плюнуть. И не только в суп. Крысы — они такие. Ни стыда, ни совести, да.

— Тебе придётся сдать кровь, когда он будет собирать в следующий раз, — заявляет вдруг демонюга, заставая меня на полпути из-под лежанки.

— Давай ты! — без особой надежды предлагаю я, понимая, что мелкой пакостью отделаться не удастся...

— Я не гожусь, — без малейшего сожаления отзывается кот.

Да, да, я помню — только девушки, только невинные...

— Я тоже, — буркнула, уже понимая, что отвертеться не удастся.

— Нет, ты как раз идеальный вариант, — с энтузиазмом заверяет демон. — Лучше и не придумаешь!

Из плюсов — Кот вернул мне человеческий облик. Впрочем, не мой собственный, а одной из девушек, а её на это время превратил в крысу. Остальное... Демонюга накачал меня своей силой. Не знаю, что чувствует обычный демон, когда в нём бурлит сила, я себя чувствовала бокалом, в котором лопаются пузырьки от шампанского, при этом самостоятельности он мне предоставил примерно столько же, сколько бокалу. Это, наверное, было правильно — сыграть то абсолютное безразличие и повиновение, с которыми девушки слушались любого приказа, у меня бы никогда не вышло. Не говоря уже о том, чтобы не дёрнуться от пореза...

И всё же это настоящий ужас, что-то из худших ночных кошмаров — быть в своём теле просто наблюдателем. Уж лучше крысой, но самой управлять.

Кощей и в самом деле ничего не заподозрил. По крайней мере, уделил мне внимания ничуть не больше, чем остальным девицам, кровь не обнюхивал, в лицо не вглядывался, крыс не поминал...

— И что теперь будет? — спрашиваю я, после возвращения обратно в крысиный образ.

— Теперь валим, — отзывается кот и бесцеремонно хватает меня за шкирку. — Пока он там колдует, ничего не почувствует, самое время!

18. Мир тесен, а демон... гад.

Мне снится, что я наконец-то в человеческом теле, и сплю наконец-то в кровати... и что меня бесцеремонно лапает инкуб. И так, зараза, искусно это делает, что я, кажется, душу бы продала, чтобы он не останавливался, тем более, что это ведь во сне...

Открываю глаза... ничего не меняется. Я в человеческом теле, в какой-то кровати, вокруг полумрак, и один наглый демонюга позволяет себе очень много очень лишнего.

— Ко-от! — я хочу, очень хочу, чтобы мой голос звучал возмущённо, но получается только томно...

— Юлька-а-а, — отзывается демонюга. Слегка прикусывает меня за шею, видимо, это и есть то самое "сторицей".

— Прекрати-и-и, — прошу я, не будучи в силах совладать с мурашками.

— Назови хотя бы одну причину, — мурлыкает демон-искуситель. И искусатель. Весьма искусный.

— Я не хочу! — называю, как мне кажется, вполне вескую причину. Хоть её истинность и спорна, что уж тут греха таить...

— Не хочешь — не называй, — как всегда извращает всё демонюга.

И целует меня. И у него огромная фора, а у меня почти не осталось аргументов против, и есть только лишь одно какое-то упрямство, заставляющее мысленно твердить "нет". Что, честно говоря, ни на что не влияет, и я уже почти сдалась...

В дверь кто-то бесцеремонно барабанит. Очень энергично и почти отчаянно.

Кажется, демон выругался. Слов я не разобрала, только шипение, но тон радости от нашествия гостей точно не предполагает.

Целует меня ещё раз и... превращает в крысу. Снова! Опять без спросу!

Нет, я не хочу, не хочу, не хочу!!!

— Немедленно расколдуй меня обратно! — пищу изо всех крысиных сил. Но Кот игнорирует и идёт открывать дверь, и мне не остаётся ничего другого, как забиться в более или менее тёмный угол и наблюдать оттуда.

За дверью... Вилена. Разумеется, кто же ещё. И Иржен, и младшая...

— Сэр Кот, хвала Спящей, это Вы!

И Вилена бросается на шею демонюге. Я смотрю на полуголого Котяру, к которому прижимается эта ушлая девица, и считаю про себя. Уже давно минуло то время, та неполная секунда, которую можно списать на обычную радость от встречи и юношескую порывистость. У меня чешутся зубы подойти и впиться коту в ногу...

— Вы нашли его? Знаете где он? — спрашивает Вилена, отпустив шею демона, но стоя к нему непозволительно близко и сияя на него восторженными глазищами. — Иржен...

— Я не могу понять, — вступает наш начинающий колдун. Кажется, ему обнимашки девушки с демоном тоже категорически не нравятся. — Меч словно раздвоился, но такого не может быть. Возможно, кто-то специально мешает поиску...

— А где ваш оруженосец? — спрашивает младшая, оттаскивая старшую за руку от демонюги. Ну хоть кто-то обо мне вспомнил! И жалко, что оттащила не за волосы... крысы — злые. Это факт.

— Увы, обокрал меня и сбежал, — не моргнув глазом, клевещет демонюга, и я понимаю, что быть мне снова карманной крысой неопределённо долгое время. Но коварство демона не знает предела. Этот гад скорбно добавляет. — И меч он украл...

Теперь все в один голос клянутся, что Юлик им сразу никому не нравился, а я думаю, что можно спокойно плевать в общий котёл. Поделом им всем.

Почему-то в этот раз пребывание в теле крысы даётся особенно тяжело. Наверное, потому что я уже считала это испытание пройденным. Оно должно было быть уже пройденным и засчитанным мирозданием по всем неписаным правилам. Честно. Испытаний и так уже было с лихвой. Хватит. Так и хочется крикнуть — горшочек, не вари!

Мой путь из замка Кощея был ничуть не лучше, чем путь в замок. Кот вынес меня за шкирку, а затем, перекинувшись в птицу, нёс на большой высоте, почти так же беспощадно, как и Князь Тьмы, впиваясь когтями в моё бедное крысиное тельце...

Я радовалась свободе первые минут десять, потом крепилась, потом заскучала. Внизу темно, вверху темно, и даже звёзд толком не видно, а ещё ветер задувает в глаза...

— Небо в алмазах, небо в алмазах... это — совсем не то небо в алмазах, которое может обрадовать женщину, демон! — мысленно ворчала я. — А как себя расхваливал-то... Вот и верь после этого рекламе!

Кажется, Кот подумывал меня бросить. Или слегка придушить — по крайней мере, одна из лап слегка дёргалась, но, надо отдать ему должное, не бросил. Донёс до какого-то трактира, вернул человеческий облик, накормил, спать уложил...

И я уже закрыла для себя тему крысы. И вот опять...

А ещё Вилена. У меня зубы сводит от бессильной злости на Кота. Девица смотрит на него восторженными глазами и краснеет, и млеет, и дышать забывает. А он и не против, мурлычет с ней... И я тысячу раз за час повторяю себе, что демон должен мне лишь одно — вернуть обратно, положить туда, где взял, в целости и сохранности, и это к лучшему, если он потерял интерес, и никто никому ничего не обещал, и я благодарить должна провидение, местную Спящую и всех драконов вместе взятых и кто тут ещё есть, что всё складывается именно так... я и благодарю. Через сведённые злобной судорогой зубы.

Несмотря на отсутствие меча, девчонки всё равно намереваются продолжить путь к обители зла, то есть к замку Князя Тьмы, откуда мы с Котом только вчера эвакуировались. Честно признаться, мне туда совершенно не хочется, но меня, как не сложно догадаться, никто не спрашивает.

— Я должна, — говорит Вилена, и я, в общем-то, вполне её поддерживаю, пусть идёт человек, куда пожелает, почему бы и нет, пока она всё не портит продолжением. — Вы ведь пойдёте со мной, сэр Кот?

— Куда? — спрашивает демон с интонацией, которую трудно истолковать, но откровенно язвительной, увы, не назовёшь.

— Куда она прикажет, — серьёзно отзывается Вилена.

Эти двое сидят на берегу реки, слишком близко друг к другу, мне даже неуютно за пазухой у Кота, хочется оказаться от упорной девицы подальше.

— Она? — переспрашивает демон.

— Спящая, — поясняет девушка. Я стараюсь не фыркать и не вздыхать, а вот закатывать глаза в меру крысиных способностей никто мне не запретит. Вилена-то, оказывается, мнит себя избранной.

— У меня другая дама сердца, — отзывается демонюга. — И другие голоса в голове. А вам она что-то приказывает?

Увы, оценить иронию Вилена не смогла. Кажется, даже внимания не обратила. Возможно, настолько попала под обаяние этого котяры, что готова простить любую странность.

— Не приказывает. Зовёт... без слов зовёт. Я просто чувствую, что нужна ей. Каждую ночь. И всё сильнее, всё отчётливее...

Демон некоторое время молчит, и я поклясться готова — колдует. Теперь, когда Кот что-то магичит, в моей крови то ли бунтуют, то ли радуются остаточные пузырьки...

— Я пойду с вами, Вилена.

И уже это мне не нравится, но дальше... дальше... Она его целует. Да, я сижу в кармане и ничего не вижу, но ошибиться невозможно, и хотя всё происходит беззвучно, я чувствую себя оглушённой. И я отчаянно не хочу, чтобы демон пасся в моей голове и видел, насколько этот поцелуй по мне бьёт. Я сама не ожидала, что будет так... настолько...

Я хочу закрыться от демона, закрыться от мира, может, даже от себя, и мои пузырьки согласно гудят, и, может, даже сочувствуют. Должен же хоть кто-то мне сочувствовать! Я закрываю глаза и представляю себе море. Красивое, бирюзовое. Оно шумит, оно поёт, оно шепчет...

Демон встаёт и, не говоря ни слова, куда-то быстро идёт, почти бежит, и я только надеюсь, что он не несёт Вилену в ближайшие кусты... а впрочем, какая мне разница, дело-то не в кустах как таковых...

Рывок, мельтешение перед глазами, и вот я уже в теле человека растерянно моргаю на золотисто-красного демона во всём его великолепии. Впрочем, всё же без рогов. Насчёт хвоста не знаю — не заглянуть. Видимо, в кусты этот казанова потащил меня, чтобы не мешалась. Подумайте, какой стеснительный!

— Юлька! — чем-то явно недоволен Кот.

— Чего? — недружелюбно отзываюсь я, пытаясь и обхватить себя руками и прикрыться одновременно.

— Я тебя не слышал! — выдаёт какую-то странную предъяву демонюга. Или это он мне командует? Мол, чтоб ни звука, не порть свидание, крыса!

— Тяф, — говорю я. — Тяф-тяф! — Подумав, добавляю. — Писк-писк.

А как ещё послать демона и не нарваться?

Кот снимает рубаху, надевает на меня. Я просовываю руки в рукава, становится чуть уютней. Рубаха сойдёт за платье, пусть и не самое длинное, но мне мало.

— А штаны? — спрашиваю. — Тебе ж они сейчас не понадобятся!

Вот интересно, он меня человеком сделал, чтобы в кустах не подсматривала? Или решил избавиться, отпустить на все четыре стороны?

— Если не понадобятся мне, то и тебе будут ни к чему! — огрызается демон. — Руку дай!

— Не дам, — мстительно отзываюсь я, игнорируя протянутую длань демона. А вдруг он этой вот рукой Вилену трогал?

Впрочем, демонюгу мало заботит моя внезапно проснувшаяся брезгливость. Он хватает мою ладонь, и пузырьки шампанского снова колышутся где-то внутри. И я прямо чувствую, как они становятся полностью покорными Коту. А затем... неожиданно снова сочувствующими мне. Словно Кот их вернул. А сам демон сгребает меня в объятия и молчит.

19.

— И что я скажу Вилене?

Я уверена — Кот прекрасно знает, что сказать и Вилене, и вообще кому угодно, и в какой угодно ситуации, но раз демон хочет мой совет, отчего бы не посоветовать?

— Что голоса в твоей голове велели держаться от неё подальше, — предлагаю. Демон хмыкает и молчит, так что я даю ему на выбор ещё вариант. — Или правду. Что ты крысофил и Виленофоб.

— Крысофоб и Юлькофил, — ржёт демонюга.

Мы сидим на первом попавшемся поваленном дереве, вернее, демон на дереве, а я у него на коленях. Я чувствую, что не очень-то это правильно, но понимаю, что как только закончится разговор, я снова стану крысой... И этим оправдываю своё бездействие. Чем оправдать то, что я обнимаю Кота за шею и, не удержавшись, скольжу рукой по идеально-гладкой смуглой коже на его плечах — не знаю.

— Истинные Юлькофилы с Виленами не целуются! — заявляю, чувствуя, что подставляюсь. Сейчас демонюга заявит, что с Виленами, может, и нет, а с Наташками и всеми остальными — ещё как да. Или же что такие Юлькофилы в природе не существуют... На этого где сядешь, там и скинет.

Но Кот почему-то упускает такую прекрасную возможность поставить зарвавшуюся Юльку на место. Неужто и в самом деле Юлькофил? Начинающий.

— Мне надо было её прочитать, — говорит он. — Это был прекрасный шанс.

— И-и-и? — спрашиваю. Вовсе не планировала так тянуть, но демон запускает руки под рубаху, и они обжигают, заставляя. мысли сбиваться, а кровь быстрее бежать по венам.

— И-и-и! — соглашается демонюга, пытаясь стянуть с меня рубаху.

— Её правда зовёт Спящая? — рубаху я упрямо придерживаю.

— Не исключено, — мурлычет Кот. — Юлька, пора, не то конец нашей легенде. Сдавай одежду.

— С крысы снимешь! — бурчу немного обиженно. Я-то думала, демонюга меня соблазняет, а он об одежде печётся! Крохобор! Крысофоб!!

Демон вжимает меня в себя. Слишком крепко, слишком откровенно, так, что это уже не флирт на грани, это уже практически секс, как минимум, его начало...

— Никуда не денешься, Юлька, — жарко выдыхает мне в шею. — Как ни хорохорься, ты моя, и будет тебе небо в алмазах, не сомневайся. Но пока... побудь ещё немного крысой.

И я становлюсь крысой, даже не успев послать демона куда следует...

— Сэр Кот! — за несколько метров до костра демона перехватывает явно взволнованный, я бы даже сказала рассерженный Иржен. — Вы расстроили девушку! Вы... Вы... Вы не рыцарь! — последнее он выпаливает с такой интонацией, как будто бы речь о людоедстве.

"Двух девушек!" — мысленно добавляю я. Дважды не рыцарь. Хотя, если подумать, то расстроенных девушек в жизни демонюги, наверное, вообще не счесть!

— И что? — лениво спрашивает Кот, но мне мерещится в этом почти что классическое "а если найду?". — Вилена дье Контер — далеко не единственная в этом мире девушка. А всем девушкам сразу не угодишь. Впрочем... — тут я очень хорошо представляю оценивающий взгляд, которым демон смерил несчастного начинающего колдуна, похоже, по уши в Вилену влюблённого, — тебе вряд ли когда удастся расстроить даже одну...

— Вы... Вы... — кажется, бедному Иржену не хватает слов.

Мне его жалко. Но с другой стороны... а чего он ожидал? Что сэр Кот, заслышав "Вы не рыцарь", бросится рвать на себе волосы от раскаяния?

— Врежь, — подначивает демон. И через секунду крайне презрительно: — Боишься...

Молодой человек пыхтит, ничего не предпринимая, ещё несколько секунд, а затем разворачивается и бросается куда-то со всех ног. То ли за ножом, то ли плакать... мне его лица было не видно, не знаю, что и предположить.