Тремя этажами ниже, в комнате дежурного офицера, изрядно растрепанная барышня Вайти демонстрировала погасшему экрану универсальный знак... раздражения.

— Сволочь.

В кабинете, тремя этажами выше, ИО Координатора остановился и кивнул.

— Я-я.

Радостная улыбка покинула лицо Сангура быстро. Он плюхнулся в кресло и сжал ладонями голову.

— Вот это трюк. Тагел наш, собственный корабль заимел? Это что ж такого должно было случиться? Амбец. Самое отвратительное, что мне этот засранец ничего не расскажет. И что делать?

*Командный зал крейсера "Билон"

— Сволочь! С какого хрена тебя в кресло Координатора занесло?

— Я тоже рад тебя видеть, Тагел. Я-то ладно, а вот не ты ли мне мозг выносил, мол "никогда не вернусь на службу"? И вот такое оно, твоё "Никогда"? Увидел бесхозный корабль и забыл собственные слова?

Гелер вдохнул... и улыбнулся.

— Мальчикам своим, на Узловом, лекции читай. Капитан Сангур, у меня вынужденный контракт. Код задачи..., подчинение только отделу К. Без вариантов и исключений. Никаких объяснений. Никаких отчётов. Вся попутная информация будет сброшена в техническом обмене ВМ. После фильтра и анализа... часть её, несомненно, достанется тебе. Больше мне сказать нечего.

Сангур сжал губы и коротко кивнул. И поднял палец.

— Согласен. Танцы пропустим, капитан Гелер. И объяснять положение в области я не стану, ладно? Могу сказать, что... в этом кресле не по собственному желанию, что Патруль Синти со Сволочи не начинается и им не заканчивается. Только, это всё ты и сам мне можешь рассказать. У меня только одна просьба. Если почувствуешь, что сам не справляешься, сообщи? Гел, насколько всё плохо?

— Пока моих ресурсов достаточно. О. Тебе оружейный керлит нужен? Проволока, до полутонны в год. Мимо Узлового такой товар ведь все равно не пройдёт?

Лицо Сангура несколько разгладилось. Кивок.

— С такими объёмами? Только через Узловой. Это же Синти, Гел.

— Ну вот. Значит, скоро встретимся. А сейчас, дай мне коргов обмен данными. Со временем у меня не очень.

— Когда ждать керлит?

Лицо Гелера помрачнело.

— Сообщу дополнительно.

Обмен подтвердили быстро, но радости этот факт не вызвал. Гелер с мрачной физиономией уставился на фальшивую стену, за которой от сенсоров модуля связи спряталось изображение консультанта. Как только пошёл обмен данными, изображение замерло и попытка разговорить его никаких результатов не дала. Этот опыт у свежеиспеченного капитана был первым. К сожалению, он даже приблизительно не знал сколько времени занимает обычный сеанс обмена данными.

— ...эй, капитан, ты что заснул? Я спрашиваю, ты знаком с Координатором?

Гелер вздрогнул.

— Я начинал службу на его корабле. Именно Сангур научил меня многим... интересным вещам. Скорее всего, он руководит СБ Узлового. Дерьмовая новость.

Невар хмыкнул.

— Есть вещи получше и... похуже. С чего начнём?

Капитан скривился.

— Без разницы. Ты консультант, сортируй как тебе удобно.

Невар пожал плечами.

— Канал служебной связи пытаются контролировать. Чужие, поскольку доступа к имперским базам шифров не имеют. На этом я их и поймал. Пытаются прочитать технический обмен, но собственного Старшего Кристалла у них нет и быть не может, а военные протоколы без СК не вскрыть никак. Информацию о месте выхода на связь я подменил. С этой стороны всё чисто...

Отчёт Невара продолжался едва ли не дольше, чем сам сеанс связи. Не удивительно, что у консультанта был собственный взгляд на проблему и собственный план её решения. Гелеру потребуется организовать не менее пяти подобных сеансов обмена. Три в любое удобное время и два — после того как ВМ Узлового подготовит для Невара заказанные базы данных.

— Поскольку твоя задача из раздела "К", я запросил комплект обучающих курсов, материалы для автономного анализа ситуации. Это самый большой объём. Данные по ближайшим хранилищам отдела "К" тоже будут. Мой код доступа работает. Теперь — самое плохое, связи с Центром нет. Виктор регистрировался в служебной сети Цин три цикла назад... это около трехсот стандартных лет. Он жив. Что мешает ему управлять Империей, я не знаю.

Что еще рассказал консультант? В соединении обязательно будет второй корабль. Как только ВМ соберет необходимые базы и "Билон" проверит хранилища Интеграторов. Для нового корабля потребуется команда и надёжный капитан.

Координационный узел и базу для кораблей они организуют на одном из пустотных хранилищ. Если повезёт, там же найдут оборудование необходимое для планеты, но здесь никаких гарантий нет. Из всего остального набора новостей, Гелера порадовало только то, что теперь ему не требуется подтверждение для связи с ВМ Узлового. Не требуется подтверждаться у Координатора. И вообще, капитан Гелер теперь большая, отдельно стоящая шишка. Старший офицер отдела "К" области Синти. Собственно, на активном контракте отдела, единственный офицер Патруля.

— Красиво звучит. — Радости в голосе Гелера не было. Совсем. — Ну и кто мне будет платить?

Невар добродушно улыбался.

— Ты где деньги получал последние два года? Вот там и заплатят. Сколько заработал, столько и возьмешь. Если плохо считаешь, посчитает ВМ наземного комплекса. Да не трясись ты, тебе очень понравится зарплата. Хотя... главное ведь, не деньги?

Новый координатор отдела "К" растеряно развел руками. Все так. На планете у него уже сейчас есть больше, чем требуется. Покупать для себя что-то там, откуда его похитили, он не собирается. Оборудование, товары для планеты... это уже не из личного кармана траты. Да и заработать, имея под рукой ресурсы отдела Карантина, проще простого.

— Обычно в таких случаях, Виктор платил хорошие премии... с этим пока проблема. Зато — никаких налогов, парень. Нравится?

Гелер хмыкнул. Налоги, если речь об Империи, они ведь за что-то платятся? Честно говоря, ему бы куда больше понравилась возможность сбросить всё это дерьмо Координатору Узлового Патруля.

— Странное животное — человек. Два года назад я бы прошёл мимо, наплевав на всё и на всех. Честно.

— Растешь, капитан. Растешь.

Гелер сделал паузу и покосился на консультанта. Заниматься полученным объёмом данных тот пока не торопился. Значит что? Есть ещё новости. Не срочные и сейчас Невар ждёт соответствующего вопроса. Своего рода проверка на компетентность?

— Невар? Остальные... известия сортируй по актуальности. Лишними проблемами голову забивать не буду.

— Принято.

Невар рассыпался пикселями, забрав с собой фальшивую стену. Капитан "Билона" спрятал проснувшееся любопытство поглубже и вывел на экран собственный график. Мда. И здесь новый сотрудник оставил следы. Добавилось предметов, уплотнилось расписание занятий.

— Гелер! Это... что за дерьмо у тебя в шкафу?!

Капитан вздрогнул и посмотрел на дверь собственной каюты. Проснулась Ноэль? И что в этот раз ей не нравится? Осторожно выдохнул, мотнул головой и отправился в каюту.

— В каком шкафу, Ноэль? Какое дерьмо?

Ноэль без малейших признаков одежды крутилась возле секции, в которую Гелер повесил свою одежду с поверхности.

— Нет, я понимаю, ткань ручной выделки это круто... но нахрена здесь эти попугайские зелёные рукава? Мужик, ты совсем в детство ударился? Хрена ли ты таскаешь саблю? Дурацкая перевязь протёрла полосу... как вообще это носить?

— Это форменная куртка. Генеральская, между прочим. А генералов на Бохене всего пять. Относись с уважением, Ноэль. Она мне очень дорого досталась.

— Форма? Военная? Твою мать, Гелер! Ну и что я одену?

— Да что такое с тобой? Возьми вон, рабочий комбез, он универсальный. Недельку потерпишь, потом закажу тебе что-то поприличнее...

Ноэль всплеснула руками.

— Недельку? В бесформенном балахоне? Ты издеваешься? Моя первая одежда будет мешком? Да хрен тебе, не одену я твой рабочий мешок.

Гел замер на пороге каюты. Осмотрел выброшенную из шкафа одежду. Покосился на голую Ноэль.

— Ну и... не одевай. Ничего другого здесь нет. Форма и комплект местной одежды с Бохена. Ну и рабочие комби. Как по мне, ты и так хороша...

— Что?!..

Лицо женщины ничего хорошего не предвещало и кто знает, что бы она предприняла, но всю красоту ситуации разрушил баззер боевой тревоги.

— Ноэль. Сидишь в каюте и не отсвечиваешь, ясно? Попробуешь выйти, отправлю в ящик. Без шуток.

Бурчание бывшего магистра Гелер уже не слышал. На планшете командного центра появилось предупреждение. Какой-то корабль собирался открыть переход в систему.

— Невар! Ты где лазишь?!!

"Тебе... так нравится видеть мою рожу"?

Гелер замер на месте и после короткой паузы мотнул головой. Надо привыкать. Похоже, прорисовка тела требует от Невара дополнительных усилий. Переселяться в основной блок ВМ матрица будет долго и пока Невару сложно поддерживать визуализацию.

— Что у нас есть?

"Нового? Ничего. Стандартный проверочный импульс. От пяти минут до получаса на появление гостя. Возможно, нам потребуется отойти дальше от точки пробоя".

Гелер добрался до своего кресла и картинка на планшете изменилась. Уровни активности реактора и орудийных систем медленно поползли вверх, появились дополнительные секции с данными, к правому краю планшета сдвинулись окна показывающие окружение крейсера.

— Да иду я! Надо же одеться...

— Куда это ты идешь?

Гелер с удивлением обернулся к каюте.

"Мне потребуется помощь магистра. Для неё подключено рабочее место один — ка".

— Оператор главного калибра? Невар... чего я не знаю?

"Всё в порядке. Сейчас прикроем эту дверцу нахрен. Вместе с гостем. У тебя будет пара лет, чтобы подготовить толковый корабль для охраны этой системы".

— Подробнее. Сейчас. Потом мне всё это уже будет не нужно.

"Технические подробности? Мало времени".

— Запрещаю любые действия без моего подтверждения.

"Гелер, ну что ты как маленький? Это оптимальный вариант. Мы избегаем всех рисков. Максимум, чем рискует "Билон" это только накопители первого калибра. Дешевая плата за несколько лет спокойной жизни".

Гелер ударил кулаком по панели пульта.

— Запрет в силе. Подробности! Умный ты очень, "всего лишь"... хочешь поставить корабль на прикол? Без первого "Билон" вообще в игрушку превратится. В Синти такие повреждения не ремонтируются!

Невар замолк.

— Чего молчишь? Ничего кроме корпуса и гравов не ремонтируется. И стержней топливных нет. Нет новых энерговодов больше четвёрки. И накопителей рабочих негде взять. И медблоков нет. НИХРЕНА здесь нет!

"Ты точно знаешь"?

Голос консультанта был вялым.

— Ты уж поверь. Я, после ухода со службы, почти десять лет занимался ремонтом пустотной техники. Перед тем, как вся эта фигня со мной случилась.

"Спецоперации? С таким набором наград? Кто же тебя отпустил"?

— Вот об этом я и говорю. По состоянию здоровья ушел. Не дали разрешение на полное восстановление. Вот этот самый Сангур и не дал. Подробности, Невар! Потом биографию расскажу.

В это время до своей консоли добралась Ноэль.

— Оператор на месте. Включаю сенсоры наведения...

Поверхность планшета слегка ужалась. На левой трети появилась карта и ряд графиков.

— Мальчики, через пару минут гость даст первый импульс. Что считаем?

— Закрытие с рубцом. Точки, объём энергии.

Голос Невара был спокойным.

— Доставка — первым? Останемся без накопителей.

Капитан мотнул головой.

— Оператору! Считай точки и объём доставки. Именно энергию надо? Я слышал, что материальные объекты с высоким энергетическим потенциалом... коргово семя!

Фигура Ноэль уже замерла за пультом, уверенно переключая потоки данных с сенсоров крейсера.

— Пока вижу шесть возможных точек подачи импульса. Ждем вход клиента.

Гелеру вдруг стало душно. Он с трудом удержался, чтобы не рвануть ворот кителя. Так просто? Почему он никогда не слышал о таком способе закрытия места выхода? Впрочем.

— Эй, вы меня слушаете? Подача энергии только выстрелом?

— Любой способ. При доставке в зону открытия прохода определённого объёма энергии... в любом виде, имеем определённую реакцию ткани слоя.

— Если отправить оперативный модуль с работающим реактором? У разведчика реактор пятёрка, хватит объёма энергии?

— Долго добираться будет. Но объёма достаточно. Доставка требуется в течение перехода. Как только клиент пройдёт через разрыв ткани, о корректном результате можно забыть.

— До захода к точке... восемнадцать минут. Рейдер выйти не успеет. Считай место. Доставка — реактор пустотного разведчика, ёмкость реактора — 90%.

Ноэль застыла за пультом.

"Капитан, тебе всё ещё нужны подробности"?

Кажется, Невар смеялся.

Проход рейдер открыл через десять минут, когда модуль-разведчик уже вышел на курс и набирал скорость.

— Отключаю сенсорный комплекс. Капитан, сброс энергии из накопителей через минуту, глуши реакторы. Бережёного — Сол бережет. Будет колебание ткани слоя. Если не снизим собственную энергетику, можем попасть под раздачу. Чего замер? А. У тебя такое в первый раз? Ну... с почином тебя.

Гелер с удивлением осматривал выключенные приборы зала управления. Вот так ждать критического момента? Слепым и глухим? Без реакторов и готовых к выстрелу орудий было просто... страшно.

Образование рубца на ткани слоя ощущалось на физическом уровне. Внутренности Гелера ощутимо дрогнули, появилась тошнота.

— Ты как, нормально? По адептам схлопывание ткани бьёт сильно. — Ноэль подошла к капитану.

— Кхе... ничего страшного. Сейчас пройдёт. — Гелер мотал головой. — Научишь меня считать точки. Полезная штука.

— Да счас! Где моя выпивка?

Трое взрослых в замкнутом помещении это всегда... праздник. Обычный гражданин может плюнуть и отделиться от тех, кто ему неприятен или скорее — непонятен. Чтобы появилось желание понимать человека, только вынужденного соседства маловато. У Гелера возможности замкнуться не наблюдалось. Это его крейсер, что бы себе не воображали нанятые работники. Его дом, его крепость и его инструмент для выполнения совершенно конкретных планов.

— Слушайте внимательно, уважаемые. "Билон" обязан оставаться работоспособным до тех пор, пока я не решу обратного. Сразу объясняю, что работоспособность корабля я лично определяю по возможности выполнять поставленные задачи. Поставленные МНОЙ задачи, Невар...

Вынужденная пауза, пока успокаивалась потревоженная ткань слоя, была использована полностью. Гелер предметно разъяснил, что подобные варианты решений, имеется в виду потеря первого калибра, как закономерный результат собственных действий, его категорически не устраивают. Сотрудники... это слово было выплюнуто с презрением, предупреждаются первый и последний раз. Кораблю предстоит побегать по области, прежде чем появится теоретическая возможность выделить время на поиски гипотетических хранилищ отдела Карантина. Только потому, что в существовании этих хранилищ капитан Гелер сомневается. А вот в собственных силах — нет никаких сомнений. На планете население единственного обитаемого материка находится на грани вымирания. Исправить создавшееся положение — вторая задача, раз уж первая, защита от нападения рейдеров, выполнена.