— Садись ко мне! — со смехом прокричал Джей, объезжавший фонтан по кругу, и выразительно похлопал по сиденью позади себя. Его предложение вызвало поток скабрезных шуточек, а у Рика вдруг перехватило дыхание. Что он вообще себе позволяет? Зачем кривляется? Горло передавило спазмом, пальцы сами собой сжались в кулаки. К плечу осторожно прикоснулись, и Рик, резко обернувшись, едва успел придержать удар. На него круглыми от испуга глазами смотрела Молли.

— Ты... ты предложил ехать с т-тобой, — запинаясь, напомнила она, и Рик вспомнил, что действительно говорил это. Не раздумывая, он кивнул на сидение.

— Садись. Держись крепче.

Девушка, просияв, кивнула в ответ и забралась на свое место. Ее руки легли на пояс, заключая в теплое кольцо, и Рик, хмыкнув, начал выруливать на импровизированную линию старта, где уже собрались остальные пятеро гонщиков.

Ветер бил в лицо, разгоняя сгустившееся за день горячее марево. Сперва все шло довольно неплохо, Рик сумел сразу обойти Джея, который вез с собой свою девушку — Риту, отчаянно завизжавшую на старте. Престон ушел вперед, но далеко не оторвался. Клер вцепилась в него мертвой хваткой: она безумно боялась скорости, но не находила в себе сил признаться в этом, ведь подобное откровение навсегда лишило бы ее статуса. Здесь все вертелось вокруг гонок: ты был крутым, если ездил быстро, или лузером, если не умел обгонять ветер. Любые споры решались гонкой, и даже девушки предпочитали тех, кто выходил победителями из заездов. Рик никогда не жаловался на отсутствие внимания. Кататься или трахаться с ним была согласна почти любая, а он сам не отличался особой разборчивостью и постоянством. Его единственной и истинной любовью были байки. И, разумеется, скорость.

Позаброшенный квартал остался позади, дома с разбитыми окнами сменились вполне жилыми малоэтажками, навстречу попалось несколько машин, испуганно шарахнувшихся от несущихся сломя голову байкеров. Рик пригнулся, высматривая впереди развевающиеся волосы Клер, а потом едва не положил мотоцикл на бок, на пределе вписываясь в поворот. Молли за спиной взвизгнула от страха и прижалась крепче, но Рик не заметил этого. Он вообще не думал о том, сможет ли она удержаться на этих сумасшедших виражах, на сколько хватит крепости ее рук. Он даже не ощущал ее присутствия, полностью сосредоточившись на сопернике. Вот кто действительно волновал его.

Престон пару раз оглянулся назад, и Рик почувствовал в его взгляде вызов — персональный, жгучий до боли, до судорог. Так задела перепалка с Клер?

"Ах, да, — вспомнилось ему. — Престон же имел на нее виды, даже какие-то серьезные планы. Дурак. Она же шлюха, хотя и не спит за деньги... Они здесь все такие".

От остальных они, кажется, оторвались. Где-то позади взвыли полицейские машины, но Рик не обратил на это никакого внимания. Ему не было интересно, кому не повезло на этот раз. В крови бурлил, танцевал азарт, выжигая дотла остатки инстинкта самосохранения. Молли что-то кричала ему в ухо, но Рик только прибавил скорости, выжимая все возможное из мотора и собственных сил. Он филигранно вписывал байк в повороты, проходя их с минимальными потерями скорости, и улыбался — счастливо, почти безумно. Мир сузился, отсекая лишнее, и Рик не слышал криков Молли, не видел, что дома по бокам улицы сменились дорогими особняками, владельцы которых далеко не так спокойно относились к нарушителям. Стоило бы быть внимательнее, или вовсе убраться восвояси, но победить уже казалось делом принципа и чести. Ни он, ни Престон не были намерены отступать. Рику почти удалось догнать соперника, и он не собирался упускать свой шанс. На кону стояло слишком много: престиж, так необходимые деньги и странное, необъяснимое желание доказать Трою, что тот был неправ. Он не проиграет. Даже если для этого придется выложиться на полную катушку.

Полицейская машина, вырулившая из-за угла, стала для него полнейшей неожиданностью. Рик вильнул в сторону, уходя от столкновения, и тут же потерял из виду Престона, сумевшего вырваться вперед. Проклятье! Победа буквально ускользала из рук в тот самый момент, когда Рик считал, будто она у него в кармане. Злость ударила в голову, лишая последних капель здравого смысла. Рик зарычал, крепче вцепился в руль и прибавил газу. Удача, однако, в этот день была не на его стороне.

Копы не отставали. В погоню включилась еще одна машина, и Рику пришлось свернуть с маршрута, уходя от преследования. Кровь вскипала от бешенства и отчаяния, хотелось взвыть, врезать по чему-нибудь кулаком, но сейчас было необходимо держать себя в руках — ночевать в участке Рик не собирался. Молли судорожно вцепилась в его ремень, причиняя боль, и ему пришлось прикрикнуть, чтобы привести девушку в чувство. Та, если и не разобрала слов, потерявшихся в реве двигателя, то интонацию поняла правильно и немного ослабила хватку. Дышать стало легче.

Рик петлял по закоулкам, пытаясь вспомнить, как выбраться из этого квартала. Его медленно, но верно обкладывали со всех сторон, загоняя в угол, и вскоре он понял, что оказался в тупике. Единственный выезд перекрывала полицейская машина. Рик, развернувшись, посмотрел на нее с откровенной ненавистью.

— Держись крепче, — бросил он через плечо, и Молли тихонько всхлипнула. — Заткнись, я сказал, и держись! На счет три. Раз! Два!

Не досчитав, он резко бросил байк вперед, разгоняя до максимальной скорости. Копы, вышедшие из машины, с ругательствами кинулись врассыпную, убираясь с его пути. Мотоцикл, повинуясь твердой руке, встал на заднее колесо и, проскользив по капоту и крыше полицейской машины, вырвался на свободу. Рик издал торжествующий вопль, а затем, затормозив, обернулся и сделал в сторону легавых неприличный жест.

— Что, съели? — прокричал он. Еще не схлынувший адреналин заставлял дерзить, щекоча нервы, и только мысль о Престоне вернула Рика к реальности. Дьявол, он наверняка уже на финише!

Рик гнал изо всех сил. Он прекрасно понимал, что уже не успевает, катастрофически опаздывает, но не мог просто сдаться и признать поражение. К фонтану он приехал третьим — после Престона, лениво опиравшегося на ограждение, и Джея, что-то обеспокоенно высказывавшего Трою. При виде Рика Джей явно облегченно вздохнул и хлопнул Троя по плечу. Тот криво усмехнулся в ответ.

— Ты не торопился, — приветствовал его Престон, когда Рик затормозил у фонтана. Молли тут же соскочила на землю и, дрожа от ярости, топнула ногой.

— Псих! — выкрикнула она. — Ты настоящий псих, Менсон! Тебе лечиться надо!

— Кто-то боится скорости? — поддела ее Рита, которая, улыбаясь, обняла Джея за шею и демонстративно чмокнула его в плечо. Тот быстро накрыл ладонь подруги своею. — Может, тебе попробовать что-то не столь опасное? Вышивка, например?

Ее слова поддержали веселым смехом. Молли стала пунцовой.

— Ничего я не боюсь! Сама-то, небось, с Риком не поедешь!

— Не поеду, — легко согласилась Рита. — Меня Джей приревнует. И побьет.

— Побью, — кивнул тот, но его глаза светились такой нежностью, что было понятно, что он шутит. Рику, однако, было не до смеха. Он проиграл, а это значило — никаких денег. А долг было необходимо выплатить завтра. Уже сегодня. Проклятье.

Он не слышал ни смеха, ни острых шпилек, которыми обменивались остальные. Проигрыш — вот все, о чем он мог думать. В висках стучала кровь, от отчаяния и злости путались мысли. Что теперь делать?

— Как я и говорил, ты проиграл, — услышал он негромкое и, подняв голову, обнаружил, что у фонтана они с Троем остались одни, остальные снова разбрелись на группки, а кто-то и вовсе покинул площадь. Престон, окруженный внушительной компанией, что-то с удовольствием рассказывал и одной рукой обнимал жмущуюся к нему Клер. Смотреть на это было противно. Соглашаться со словами Троя — еще более неприятно.

— Считай, что ты накаркал, — буркнул он в ответ, не желая признавать неправоту. На душе было безумно пакостно. Трой странно улыбнулся.

— А тебе ведь были нужны эти деньги, — вкрадчиво сказал он, и Рик моментально подобрался.

— А тебя не учили не лезть в чужие дела?

— Меня много чему учили, — пожал плечами Трой. — Но я плохо усваиваю такие уроки. У меня есть предложение. Я могу дать тебе нужную сумму.

— Вот так прямо взять и дать? — сощурился Рик, едва сдерживаясь, чтобы не съездить по лицу самодовольному выскочке. — И что я тебе буду должен? Душу?

— Нужна она мне, — рассмеялся Трой, и Рик решил не лишать себя удовольствия. Он размахнулся для удара, но его руку ловко перехватили, на запястье сжались сильные пальцы. От удивления он замер, глядя прямо в ставшие стальными глаза. — Мне скучно, Рик. Я хочу развлечься.

— И как это относится ко мне? — не понял Рик. Трой отпустил его руку и повел плечами.

— Покажи мне, как вы отдыхаете. Своди в какой-нибудь бар. Из ваших. Я не так много прошу — всего лишь хороший вечер. Взамен я дам тебе нужную сумму. Идет?

Сделка казалась слишком выгодной, чтобы быть честной, но Рик, как ни крутил, никак не мог понять, где таится подвох. Выражение лица Троя сделалось нечитаемым, разгадать по нему что-нибудь не представлялось невозможным, а ситуация не позволяла привередничать. Один вечер в обмен на возможность погасить долг и хоть на время заткнуть рот шантажисту. Ради этого стоило потерпеть.

— Хочешь развлечений, пай-мальчик? — неприятно улыбнулся Рик и положил руку Трою на плечо. — Ну, если ты платишь, то оторвемся по полной. Учти, домой я тебя не потащу, так что пей в меру. Готов?

— А то! — отозвался Трой и легко запрыгнул на мотоцикл за его спиной. — Куда едем?

— Увидишь, — зловеще пообещал Рик и сорвал байк с места. Мысль расслабиться за чужой счет неожиданно стала заманчивой. Должен же он получить от сегодняшней ночи хоть что-то?

В баре было обычно шумно и накурено. В воздухе висел не только сигаретный дым, но и сладковатый, щекочущий ноздри запах травки. Рик ввалился внутрь, оглядываясь по сторонам, и приветственно кивнул бармену, с которым был довольно давно знаком. Трой незаметной тенью просочился следом и остановился за его спиной.

— Ну, вот и "Логово", — Рик широким жестом обвел небольшое помещение. — Устроит?

— Сойдет, — безразлично бросил Трой и, отодвинув его плечом, прошествовал к барной стойке. Рик, покачав головой, сплюнул на пол и отправился следом, начиная понимать, что ночь будет трудной.

— Не отходи от меня далеко, — устроившись на стуле, предупредил он Троя, делавшего заказ. Тот бросил на него насмешливый взгляд.

— Хорошо, мамочка. Поменяешь мне подгузник?

— Очень смешно! — разозлился Рик.

"Так ли мне нужны эти деньги?" — подумалось ему. Трой, словно поняв, что перегнул палку, примирительно поднял руки вверх, признавая неправоту.

— Я буду рядом, обещаю. Хочешь, деньги отдам тебе прямо сейчас?

— Было бы неплохо, — воодушевился Рик. Заранее оговоренная сумма незаметно перекочевала из одних рук в другие, и Менсон почувствовал себя куда увереннее. — Я верну со следующих заездов.

Трой не ответил. Перед ним как раз поставили низкий стакан, на дне которого плескалась коричневая бурда, называемая здесь виски. Он осторожно принюхался к содержимому, а потом выпил все залпом и со стуком вернул стакан на стол. На его глазах выступили слезы.

— Эй, полегче! — одернул его Рик, наблюдая за происходящим с непрерывно возрастающим изумлением. — Ты что, с цепи сорвался, парень?

— Мне все еще скучно, — меланхолично заметил Трой, постукивая пальцами по стойке. В серых глазах поблескивали озорные огоньки, и Рик расценил это как вызов.

— Бери свое пойло иди за мной, — велел он, решив оттянуться на полную. — Кий в руках держать умеешь?

— Давай проверим, — Трой соскользнул с барного стула и вальяжной походкой двинулся вслед за Риком, протискивавшимся сквозь толпу. Во втором зале находились бильярдные столы.

— Играть надо прямо тут? — Трой тронул пальцем зеленое сукно и скептически поджал губы. — Этой палкой?

— Это кий, — преисполнившись чувством превосходства, объяснил Рик и протянул его Трою. Тот озадаченно повертел в руках означенный предмет и неловко примерился к белому шару, который Рик выставил на линию "дома".

— Я видел в кино, — пояснил он, не обращаясь ни к кому конкретно. — А теперь бить, да?

— Да, — откровенно забавляясь, кивнул Рик. Кончик кия с резким звуком проскользил по боку шара, заставив его крутануться в сторону и врезаться в борт. Трой расстроенно выругался.

— Но я же целился! — возмутился он. Рик снисходительно пожал плечами и, подойдя к столу, встал в стойку. Красный шар вошел в лузу идеально, практически не задев края, а белый откатился назад, предоставляя несколько вариантов продолжения игры. Рик довольно хмыкнул и, решив не слишком выпендриваться для начала, махнул Трою. Тот расстроенно развел руками.

— Покажи еще раз, — попросил он, и Рик решил великодушно пойти ему навстречу, не сумев устоять перед желанием покрасоваться. Битых полчаса ушло на то, чтобы научить Троя правильно ставить мост и держать кий так, чтобы тот не вихлял при ударе.

— Не дергай его, — в сотый раз повторил Рик, стоя за спиной Троя и придерживая его за локоть. Подумав, он подвинул его правую ногу носком ботинка, ставя в более удобную для удара позу, а потом отошел назад. — Ну, давай!

На них уже откровенно пялились, и это немного раздражало. Рик не любил быть посмешищем, а сейчас, обучая явного неумеху, он выглядел донельзя забавно, если судить по мимолетным усмешкам окружающих. Игра за другими столами почти стихла, зато к их паре было приковано всеобщее внимание. Кто-то даже начал делать ставки, споря, с какого раза Трой, наконец, попадет хотя бы по белому шару. Тот же, на зависть Рику, сохранял полнейшее спокойствие, не смотря на то, что очередной удар опять ушел "в молоко". Тяжело вздохнув, Трой начал расставлять шары так, как ему было показано.

— Даешь уроки, Рик? — пробасил один их наблюдавших за их "игрой", и Рик поморщился. С Фредом, который занимался сбытом легкой дури, отношения были так себе: до откровенных стычек не доходило, но и особой любви друг к другу не испытывали. Скорее, это можно было назвать вооруженным нейтралитетом, который изредка проверялся на прочность вялыми перепалками. — Что, совсем с деньгами туго стало?

Это неожиданно царапнуло по нервам. Рик дернулся, поджал губы, пытаясь найтись с ответом, но его опередили.

— Ну, почему же, — тягуче, в той самой манере, которую Рик терпеть не мог, произнес Трой, не отрываясь от расстановки шаров. Получалось плохо, он то и дело путался в порядке, переставляя шары местами, а потом никак не мог выставить пирамиду в нужное место на столе. Со всех сторон посыпались смешки. — Денег у него как раз хватает. Правда, Рик?

— Прекрати болтать! — тот, нахмурившись, одарил его возмущенным взглядом, не понимая, что происходит. Трой явно опять затеял какую-то авантюру, но причем тут его деньги?! — И вообще, хватит уже!

— Одна игра, — обезоруживающе улыбнулся тот и попытался грациозно опереться на кий, но едва не потерял равновесие. Рик, заметив сопровождавшие это ухмылки, побагровел от бешенства. — Ну, пожалуйста...