Черная бестия (гл. 1 - 5, начало 6й)

— Зря молчишь, Альо. У меня к тебе дело. Пожалеешь, если мимо пройдет, гарантия.

Еще дела какие-то с ней вести. Щассс!

— Тебя прямо касается. Я сюда летела, чтобы с тобой встретиться, Три Звездочки!

Ага-ага. И в Игру ввязалась, чтобы со мной встретиться, и подбить себя дала, точно зная, что именно я ее вытаскивать полечу. Верю. Я вильнула, обходя мелкий, но чересчур шустрый астероид, и усилила поля. До границы Рифа немного, можно бы и разогнаться, ресурса хватит. Но если уж Рита в состоянии вести деловые разговоры, поскучать лишние полчаса тоже сможет. Будь там опасность для жизни, она бы не промолчала, эта тварь за свою жизнь еще как цепляется.

— Ладно, молчи. Я же знаю, ты меня слушаешь. И наверняка записываешь. Только я тебе советую стереть потом эту запись. Дело о твоих родителях, Зико Альо Мралла. Мраллау, — я почти увидела ядовитую ухмылку на сонном лице. Вот как, Рита, значит, ты знаешь о том, что мамины родичи приняли меня. — И не говори, что тебе не интересно. Не поверю.

Интересно, еще как. Особенно — что тебе за выгода в информации обо мне. И откуда ты ее раздобыла. Тайны тут нет, конечно, но и по ГСН о моих семейных делах не рассказывали. Повода не было: я в эти пять лет особо не высовывалась.

— Думаешь, ты все о них знаешь, Альо? Думаешь, тебе говорили правду? Они сами, их друзья? Друзья, — Рита захихикала, — из СБ. Да твой отец никогда не был сам себе хозяином! Думаешь, там была красивая романтическая история, случайная встреча, симпатия, любовь и все такое? Как у нормальных людей бывает?

Заткнись, чуть не крикнула я. Но промолчала, хоть и с трудом. Пусть... пусть говорит. Должна же я знать, чем она собирается меня купить. А вдруг еще и о нынешних своих хозяевах проболтается. Вряд ли их нет, должны быть, патент свободного капитана — дорогое удовольствие. И рискованное, а Рита не из тех, кто согласится рисковать за просто так.

— Думаешь, — продолжала Рита, — твой отец попал в ханнский черный список за банальное похищение девушки, а твою мать объявили изменницей за банальный побег с парнем? Не-ет, Зико Альо Мралла, там дела были позапутанней. И еще неизвестно, девочка, почему твоя ханнская родня именно сейчас вспомнила о тебе. Это после того, как ты им двадцать лет и даром не была нужна! Ты ничего не знаешь, вот та-ак, Альо. А можешь узнать, вот именно сейчас, скоро. Будет случай... — Рита помолчала и вкрадчиво, полушепотом, спросила: — Ну что, капитан Три Звездочки, хочешь? Нужна тебе правда?

Я медленно выдохнула. Мы наконец вышли из Рифа — чисто вышли, почти спокойно, и я снова подумала — как будто и не Игра. Теперь можно задать курс и доверить управление автопилоту. Поглядывать по сторонам на всякий случай и слушать Риту. Она, кажется, как раз подходит к самому интересному.

Но Рита замолчала. Ответа ждет, что ли?

— Откуда ты знаешь правду? — спросила я. — Ты всегда была мелкой сошкой.

И снова я почти увидела ее ухмылку. Глупый вопрос, на самом деле. Дважды глупый. Ну и ладно. Послушаем, какой будет ответ.

— Знаю, вот и все, — протянула Рита. — Если мелкая сошка умеет смотреть и слушать, она знает побольше иного начальства, вот та-ак, девочка.

Предсказуемо.

Ну ладно.

— И что дальше? Ты вдруг решила открыть мне глаза? С какой радости, Рита? И почему именно сейчас?

— Всему свое время, разве нет? Что бы ты обо мне ни думала, Альо, но я не дура. Мне пригодится твоя помощь, вот с какой радости. А сейчас, потому что я знаю тебя. Ты не поверишь мне на слово.

— Конечно, нет.

И в прежние-то времена не поверила бы, когда Рита Цой была для меня всего лишь оружейницей, а не купленной иллами беспринципной тварью.

— Есть информация, которую не всегда легко добыть. Всему свое время, — повторила Рита, и отчего-то шерсть у меня на загривке встала дыбом. — То, что тебе интересно было бы узнать, слишком далеко спрятано. Слишком трудно достать.

— И только ты знаешь, где, — пробормотала я. Странно, я начинала верить Рите. Все это звучало слишком глупо для лжи. Глупо, неправдоподобно, бредово... над такой ложью только посмеяться! Но правда не всегда выглядит гладко.

— Я как раз не знаю, — сказала Рита. — Догадываюсь, но тебе что толку с моих догадок.

— Что же тогда ты мне предлагаешь?

— Правду, — повторила Рита, — правду, мимо которой ты могла бы пройти, не догадавшись. Заплатишь позже, когда будет, за что платить. Ты мне не веришь, но я тебя знаю, ты не обманешь. Просто запомни, это я тебе сказала!

— Ты не сказала ничего, — сплюнула я, — ничего конкретного, только пустые слова.

— Скоро ты поймешь, что они не пустые, — пообещала Рита. — Сотри этот разговор. Я не скажу о нем.

— Все ты скажешь.

Я подумала вдруг, что и правда не хотела бы обсуждать все это — ни с Никольским, ни с Виком, ни тем более с кем-то, кто знал родителей меньше их. Как будто в грязи извалялась, тьфу. Противно. Мама с отцом любили друг друга, я это знала точно, всегда знала. Какая еще правда мне нужна? Зачем?

Вот только стирать разговор — прямое нарушение моего контракта с СБ. Не говоря уж о том, что просто глупо. Еще разобраться надо, зачем на самом деле Рита втирала мне весь этот пафос. А разбираться — работа аналитиков, не моя.

— Тебе предложат задание, — сказала Рита. — Твои предложат, без подвоха. Там сложно, а ты на Нейтрале лучшая. И вот тогда, девочка, вспомни, что я тебе говорила: ты можешь узнать всю правду, совсем всю. Если захочешь. А нет — живи как жила, дело твое.

Я бросила взгляд на карту системы: мой кораблик мигал зеленым в ее глубине, и до маяка Нейтрала оставалось совсем чуть-чуть. Забавно, как быстро долетели, я и не заметила.

— Знаешь, Рита, — медленно сказала я, — в Галактике мало тех, с кем я не хочу иметь никаких дел. Очень мало. Но ты и твои хозяева в этом списке первые. Так что втирай свои сказочки кому другому.

— Откуда ты знаешь, кто сейчас мои хозяева, — Рита хрипло засмеялась.

— Да без разницы мне, — ответила я. — Кто бы ни были, не хочу. А теперь заткнись, не мешай посадке.

Моя регистрация считывалась маяком автоматически, но я все же послала запрос на посадку — специально для Тагуры. Пусть встречает свой особо ценный груз, я с ним возиться не хочу. Диспетчерская мгновенно перенаправила меня на служебное поле комендатуры, и я зло усмехнулась: вот так, Рита, тебя ждут с нетерпением. Главный приз этой Игры.

Я опустила свой кораблик почти вплотную к тесной группке катеров: санитарному, полицейскому и служебному советника Тагуры.

— Приехали. С возвращением на Нейтрал, Рита.

— Ты еще вспомнишь наш разговор, — пообещала бывшая оружейница. — И, я думаю, мы с тобой еще увидимся.

Я не стала отвечать. Завершила посадочный протокол, сгрузила кокон, спрыгнула на нагретые плиты посадочного поля. Протянула Тагуре копию бортжурнала:

— Пассажирка много говорила.

— Спасибо, Альо, — бывший комендант пожал мне руку, сдержанно улыбнулся. — Все прошло хорошо?

— Да, господин Тагура, спасибо. Я не нужна больше?

— Думаю, нет. Если что, с тобой свяжутся.

Я кивнула. Отгоню кораблик в стартовую зону и вернусь в "Мегабар". Как-то там Костик?..

Костик стоял посреди посадочной зоны рядом со своей "Легендой" — вот же выбрал название, в сотый раз подумала я, — и о чем-то спорил с Никольским. Азартно так спорил, то лохмы взъерошит, то руками размахивать начнет. Я хотела сесть подальше, но Никольский меня заметил, махнул рукой. Костик покраснел, насупился. Ну ясно, кому приятно...

Я опустила свой кораблик рядом с "Легендой", открыла люк. Узнать, как дела у мальчишки, и можно отдыхать.

— Сколько точек? — спросила, подойдя. От Костика разило обидой и усталостью.

— Три, — буркнул он.

Забавно. Я на своей первой игре тоже взяла только три. Напомнить ему, или обойдется без моих утешений?

— На чем прокололся?

— Да понимаешь, сначала Рита, потом эта пятая точка дурацкая, вот уж точно задница, — скривился Костик. — Слишком растратился, решил на полях сэкономить, ну, после Рифа уже. Ну и прилетело в бак.

— Лопух, — припечатала я. Утешений такая дурость не заслуживает. — Спасибо скажи, что жив остался. Чего вас на Риту-то понесло, юные мстители?

Костик сердито засопел, запах обиды стал резче.

— Это Шейкер...

— А ты за компанию? Ну-ну. Без обид, Костик, но лучше бы отца слушал.

— А лучше, — сказал Никольский, — шел бы ко мне в помощники. Ремонтник из тебя выйдет толковый. Другой бы и с пятой не поднялся, а ты вон, своим ходом до базы дотянул.

— Ага, — приободрился Костик. — Некоторых вон спасательные команды вывозят. В лице доблестного капитана Три Звездочки.

Откуда знаешь про Риту, едва не спросила я, но вовремя спохватилась. Костик, конечно, имеет в виду отца.

— Я серьезно предлагаю, — Никольский пригладил ежик седых волос. — Давно ученика присматриваю.

Костик мотнул головой:

— Не, в ремонтники не пойду. Я летать хочу. Извините.

— Жаль. Если надумаешь, предложение в силе.

— Ладно, — хмыкнула я, — чинись, капитан Легенда. С первой Игрой тебя.

— Иди ты, — буркнул Костик.

Я бросила короткий взгляд на Чака, тот чуть заметно кивнул. И зачем звал, спрашивается?

В "Мегабаре" меня ждали прежним составом.

— Костик сошел, — первым делом сообщил Вик.

— Знаю, — отозвалась я, — видела его. С Никольским разбираются. Цел, только обижен сильно. А корабль, ну что корабль, починится.

— Говорил что?

Я пересказала наш короткий разговор дословно.

— Лопух, — согласился Джейк. — Сэкономить он решил!

— Остолоп, — поморщился Вик. — Пилот из него — тьфу. Понесло же дурака... Шел бы и правда к Чаку в ученики. Летать он хочет! Летун...

Я заказала мятного ликера, потом поменяла заказ на сливки. Вроде и не устала, а... Неприятно вспоминать весь этот Ритин треп, вот что. Не научилась я выкидывать из головы ненужные воспоминания. Отодвинуть — да. Вот и отодвинем. Я вывела карту, пересчитала оставшихся участников — чуть больше половины, неплохо. Нашла Шейкера. Двадцать второй шел сейчас третьим номером в общем списке, так что ставка Джейка имела неплохие шансы сыграть. Я даже сказала бы — все шансы, но впереди Шейкера ждала еще одна традиционно пакостная точка — тринадцатая.

В этот раз тринадцатую делали пещерники. Изъеденный кавернами, пещерами и трещинами астероид, от малейшего воздействия кувыркаться начинает, задача — найти по маячку нужную пещеру, сесть внутри, прогуляться за своей отметкой и вылететь, не вмазавшись в стену. Прогноз по отсеву — семьдесят пять процентов. В общем, весело.

Вик, успокоившись за сына, заказал минералки, приблизил картинку тринадцатой и вывел статистику. Семьдесят пять процентов? Ну-ну. Пока что эту прелесть не прошел никто. То ли инженеры Народа Пещер переоценили новое поколение свободных капитанов, то ли самые сильные игроки просто не добрались еще сюда. Я тянула сливки и думала: кто пройдет, тому прямая дорога на Рах. Там нужны лучшие. Проект пещерников, собранная из пояса астероидов огненная планета, еще не скоро будет пригодна для жизни, пока что ее только охлаждают. Но летать там сейчас приходится много, куда больше, чем пять лет назад. И с пилотами случается всякое. Бывает, что и тела не достать...

— Вон он, — напрягся Джейк. — Шейкер.

— Решается судьба банковского счета, — хохотнул Вик. Джейк отмахнулся и скрестил пальцы — на удачу. Что ли и мне подержать кулаки за темную лошадку?

Шейкер взял тринадцатую чисто и аккуратно. Без лишней спешки, но и не медля: убедился, что рядом нет других игроков, определил нужную пещеру, выбросил бакен "не приближаться, идут работы", на минимальной скорости подобрался почти к самому маячку, легко, в одно касание, сел. Вышел, взял отметку, вошел, поднялся, вылетел, подобрал бакен и двинул дальше. Классный пилот и отличный корабль. Профи.

— Продешевил я, — пробормотал Джейк. — Парень будет первым.

— Если не расслабится, — Вик потянулся, хрустнув суставами. — Все-таки он рискует. Здесь собрался, молодец, а раньше дуриком пер. Зеленый.

— Зеленый, — согласился Джейк. — Но хорош.

А я снова подумала — на Рах бы его, там такие нужны. Забавно, кто я в том проекте — наемный пилот, рядовой. А переживаю, как за свое. Что значит — с самого начала...

Легкий шум волной прошелестел по "Мегабару" — как бывает, когда кто-то привлекает общее внимание. Я смотрела, как к тринадцатой подлетает "Белый змей", верткий кораблик, хозяин которого снял соседний со мной ангар. Амбициозный молодой человек, много о себе мнящий, но, в отличие от Шейкера, имеющий мало к тому оснований. Этот не озаботился ни бакеном, ни сканированием окрестностей. Нашел маячок, вполз в пещеру — аккуратно, надо признать, вполз, вот только на подходе к тринадцатой появился еще кто-то, и если он пойдет на посадку, когда "Змей" еще будет в пещере...

— Ого, — пробормотал, привстав, Вик. Он смотрел мимо занимавшей меня картинки, на проход между столиками. — Откуда?! Они же улетали чуть ли не на другой конец Галактики...

Джейк присвистнул.

Я обернулась и замерла. К нам — ну да, совершенно точно к нам, в этом краю зала никого больше и нет! — шел Телла. Самый знаменитый из трилов и из свободных капитанов, номер один в негласном списке монстров, мой первый напарник.

2. СЛИШКОМ НАДЕЖНЫЙ ТАЙНИК

— Разрешите присоединиться, — Телла остановился у нашего столика. Щупы вежливо скручены, равнодушный взгляд в никуда, терпкий запах... Я с трудом подавила порыв вскочить и вытянуться. Джейк с Виком переглянулись, синхронно кивнули. Бармен углядел гостя, отправил обычный его заказ — две воды.

Как будто и не улетал. А ведь четыре года о нем не было слышно. Говорили о сверхдальней экспедиции, отправленной совместно Триали и Народом Пещер, толком никто ничего не знал, а слухи гуляли разные — от поиска новых планет до дипломатической миссии к какой-то новой расе. Значит, вернулись... Эх, расспросить бы, так ведь все равно не скажет ничего, если не считает нужным. А если считает, то расскажет и без вопросов. С трилами в этом отношении просто, но обидно — интерес собеседника для них мало значит. Разве что оценят сам факт интереса — и то лишь для того, чтобы сделать из оного факта какие-нибудь свои выводы.

Телла сел между мной и Виком, погрузил кончик щупальца в воду. По зеленоватой плотной коже прошла чуть заметная рябь; устал, привычно отметила я, таким он бывал только после долгих и тяжелых вылетов.

— За кого пьем?

— За молодых, — криво усмехнулся Вик. — За зеленые мозги и незамутненную наглость.

— У молодых дураков есть одно преимущество, — трил помолчал, втягивая воду и на глазах расслабляясь. — Опытные и умные слишком часто не принимают их всерьез.

— Всерьез? Этих-то? — Джейк кивнул на так и висевшую над нашим столиком картинку тринадцатой точки: там, на выходе из пещеры с маячком, красиво разлетались на осколки "Белый змей" и "Абраксас". Один не поставил бакен, второй самоуверенно попер внутрь, не проверив путь и почти не снизив скорость, итог — лобовое столкновение. Два идиота. Их счастье, что баки "Абраксаса" отлетели, прежде чем взорваться — оба корабля вдребезги, но защитные коконы наверняка целы. Вот и работенка для спасателей.