Ронтам надоело тратить хроно, и они применили силу. Свет превратился в разряд, Игорь получил удар, испытав шок.
— Что вы хотите от меня? Что за материал? Поясните толком, а лучше продемонстрируйте, дабы меж нами не возникало непоняток! Сами предлагали влиться в ваши ряды! Я готов, но вот вопрос, так вопрос — в каком качестве и чего? Ведь я в отличие от вас иная форма жизни!
— Неправда! Членовредительство легко заменяется протезированием! Взять, например уродов!
— А это кто такие, что за чудовища? Я не хочу уподобляться монстру!
— Ант! Нас интересует "Материал", — раздался иной скрежет в другой тональности.
На допрос человека явился...
— Гипер! — обратился к нему на языке доступном землянину Супер-ронт.
Высокопоставленный гость желал выяснить, что удалось узнать от аборигенов населяющих планету, подвергшуюся аркаде балласта утлов. Ситуацию прояснил Ком-бот. Информация оказалась неутешительной. Материя была в наличии, но её количество ничтожно. Впрочем, и существа.
— Ничтожества! — уложился Ком-бот.
— Бур, Ген... — назвал их по именам Гипер. — Предоставьте зверо-люда Асу.
Возникла непредвиденная заминка. Пауза затянулась. Все знали, что за головорез ком. мега-бота по имени Клин. В том случае гуманоида не починить — не восстановить жизненную функцию. Утиль обеспечен.
— Что происходит, а твориться? Кто-нибудь объяснит мне? Я к вам обращаются кучи ломья? Сброд отбросов!
Гипер уловил словарный запас землянина, сумев классифицировать его на свой лад. Оказалось, примитив не так прост, как кажется на первый поверхностный взгляд. С него стоит спустить стружку. И не одну.
— Я готов к сотрудничеству! Вам требуется материал? Получите! Только продемонстрируйте мне его! Уже говорил! Почему меня никто не слушает! Сами настаивали, жестянки тупорылые!
— Жесть... — подтвердили ком-ронты. — Гипер...
Тот дозволил продолжить общение, пожелав остаться при допросе гуманоида-примитива. Бур выудил из тайников собственного механического тела сокровенную деталь, сокрытую от любопытных глаз и прочих сканеров, способных уловить даже столь крохотный источник материи без подзарядки.
На глаза Игоря угодил перстень вместе с пальцем, оторванным у женщины.
— Господи! С кем приходится общаться, а ещё и договариваться! Когда не о чем! — занервничал Игорь.
— Ответ неверный! — раздался скрежет металла, едва не повлекший лязг.
Игорь был на волосок от ампутации конечности, хотя ему и без того требовался "ремонт".
— Поясните, что вы конкретно требуете от меня? Вам нужна плоть, кровь или металл?
Ронтов интересовал кристалл, заключённый в золотую оправу.
— Материя! — отделил Бур его от инородного тела, очищая от шелухи.
— Вы прилетели за драгоценными каменьями?
Ронты заскрежетали угрожающе, лязгая створками переговорника.
— Хорошо, уговорили, будь по-вашему — материя! Я готов вам уступить её, если мне будет вами дарована жизнь — дозволено и далее функционировать в том виде, каком захватили.
— Примат, примитив, зверо-люд!!!
Ронтам явно не понравилось высказывание гуманоида. Гипер осадил ком-ронтов. Редко кто соглашался сотрудничать с ними, и обычно приходилось выбивать признание, истребляя кучу балласта из числа "груза-Z00". А тут такой редкостный экземпляр. Он дозволил подопечным потратить на него немного хроно. Сколько — не уточнил, лишь то: важен результат. Его и требовал от них — дабыть вожделенную "материю".
— Вот и договорились, — едва не договорился землянин.
Предстояла транспортировка. С кем, куда и за чем конкретно — догадался без лишних проблем на свою голову. Их хватало и без того во время доставки его на борт бота разведки.
Игорь очутился в тесном и узком, но в то же самое время вытянутом помещении, где помимо Супер-ронта располагались жестянки поменьше. Никто не скрипнул и не лязгнул. Аркада была деактивирована. Балласт отключен. Функционировали ком-ронты до той поры, пока не поступил звуковой сигнал, повлекший мгновенно повальное шевеление. Следовал запуск машин с последующим выявлением поломок у бото-ронтов.
Землянин очутился на месте одного из них, поэтому соседи по краям уставились на него, фокусируя сенсоры визуального восприятия окружающей действительности.
— Чего вылупились, а уставились, железяки? Можно подумать: не встречались, когда уже виделись! Считайте меня своим сталкером! Я проводник типа Сусанина! Слыхали? А не мешало бы! Готовьтесь к сюрпризу!
Примитив слишком много говорил. Кому-то это не понравилось, и в его сторону метнулся кривой луч разряда, перебитый иным. Супер-ронт не позволил Д-ронту зацепить человека, ответил незамедлительно.
Сработал катапультирующий механизм. И нерадивый ронт сгорел без остатка в плотных слоях земной атмосферы.
Игорь ликовал, подозревая, что сталось с забарахлившей машиной, превращённой в отходы.
Аркада балласта продолжала движение на снижение, пока была такая возможность, затем требовалось проложить точный курс следования. Маршрут без посредничества человека не проложить. У него и затребовали координаты по какому-то классификатору Координатора.
— Я не он, но скажу прямо: не ориентируюсь по вашим картам, но могу визуально — глазами!
Зря он это сказал, и понял это сразу, покинув место Д-ронта. Благо не стали делать из него балласт. Но всё же что-то неприятное ждало впереди. Так и случилось. С Игорем кое-что приключилось, как и предполагал он. Его воткнули лицом в некое подобие сканера с неведомой ему разметкой координат.
В глазах замелькали фигурки и значки.
— А нельзя ли узреть истинную картину под нами?
Игорь вскрикнул от неожиданности. Ему показалось: пол ушёл из-под ног. Но нет, просто оказался прозрачным. Проверил, так ли это, чуть надавив одной рукой, одновременно вцепившись руками в то, во что впечатали его лицом ронты.
Сопротивления не последовало. На невесомость тоже не очень походило. Нечто среднее между ожидаемыми ощущениями.
Голова шла кругом, примерно по такому же маршруту и следовали ронты с подачи землянина, убеждаясь лишний раз: сколь примитивна раса здешних гуманоидов. Когда казалось изначально: у них недолжно возникнуть проблем с ними. Оружие представляли метательные предметы, они же и рукопашным в случае ближнего боя.
— Вернитесь к месту прежнего десанта! — настоял горе-проводник.
— Аркада по балласту! — поступил сигнал от Супер-ронта к Ком-боту.
"Надо будет запомнить, — отметил про себя Игорь. — А заодно уточнить, что это конкретно означает, и может быть!"
Перед лицом возникла гряда горного массива. Дым отсутствовал, как и клубы гари.
— Мы точно там, куда я просил доставить нас? — усомнился Игорь, рассчитывая узреть там поисковый отряд.
Но ничего и никого не было в помине.
— Я это... возьму необходимые поисковые приборы для определения "материи"! Геолог как-никак... Какой-никакой...
С последним определением он согласился в полной мере. А по жизни — практикантроп. Но ронты о том не знали, подозревая примитива в чём-то очень нехорошем. Тот не обманул их ожиданий.
— Смотри, жестянка, чё нашёл, а покажу-то, — вскинул Игорь огнестрельное оружие.
В руке находилась ракетница, а в ней заряд. Его он и разрядил в ронта. Машине хоть бы хны. Огненная вспышка рикошетила от неё.
— Промашку дал... — взмыл Игорь над пропастью. — Отпусти...
Ронт повёлся. Человек выскользнул из его механической конечности, и с криком полетел вниз.
Игорь зажмурился. Жмурик из него оказался никудышный. Ронт всего лишь проучил его, отомстив за непростительную ошибку. Больше землянин не помышлял опрометчиво кидаться из крайности в крайность.
— Ма-а-ать...ерию придётся искать немного севернее! Но можно и южнее! Тут два пути — либо Арктика со своими льдами, либо Антарктида! Вам куда? Там кристаллов — океан с континентом! И покрыты так, как даже мне не удастся вас иным образом, хотя и готов! Просто хочется ругаться матом, но без автомата — несущественно! Тут сразу нужен гранатомёт! На худой конец — он же член — граната калибра снаряда от баллистической ракеты стратегического предназначения, дабы вас окончательно превратить в то, что представляете собой изначально — ломьё!
Ронты обступили землянина, сомкнув свои ряды кольцом.
— Для особо одарённых жестянок поясняю ещё раз: север — это туда, а юг — в противоположную сторону! Предлагаю разделиться! И я вам ни к чему там — не промахнётесь мимо ледяных шапок!
Расчёт на холод не оправдался. Инопланетная техника даже налётом инея не покрылась. Им мороз под 80 градусов по Цельсию — хоть бы хны. Когда и относительный космический ноль около 300 градусов — до лампочки. А не имели их в наличии. Им заменяли их и батарейки — кристаллы, превращённые в "материю" при зарядке иными источниками энергии, в то время как сохраняли её в своей плотной структуре.
— Где источник материи? — заскрежетал Супер-ронт, лязгая угрожающе конечностями подстать переговорному устройству, которое Игорю никак не удавалось разглядеть на нём, как и самого целиком.
— А... — откликнулся тот, словно отвлёкся от чего-то, что занимало все его мысли. — А это что?
Он отхватил кусок ледяной глыбы.
— Жидкая материя — не твёрдая кристаллическая структура!
— Ну, на вас не угодишь!
Игорь стремительно взмыл ввысь, и столь же стремительно приземлился, испытав земное притяжение собственным телом на пятую точку опоры.
— Вот чурбан железный! Чтоб ты заржавел! — вспомнилась ему крылатая фраза из "Электроника".
Встать посодействовал ронт.
— Только без этих своих членов! И неча тыкать ими в меня! Я те не...
Супер-ронт оторвал его от снежного настила на высоту в три метра.
— Кажется, я начинаю понимать... твою, что вам действительно необходимо, а требовалось сразу! Что ж ты молчал, железный? Есть у меня на примете одна кимберлитовая трубка! Но она занята такими же машинами, как и сами... — приврал Игорь. А куда без этого, иначе никак. Набивал цену, надеясь: его отпустят и не в прямом смысле здесь и сейчас, роняя на лёд Арктики, а оставят в покое. И пока он ему снился.
— Вдруг это и впрямь дурной сон сродни кошмара? Стоит открыть глаза и...
Он вспомнил, сколько раз за последнее время проделывал данный трюк и чем дальше, тем больше — и его незавидное положение становилось только хуже.
Уж очень ему не хотелось лишать страну национального достояния — алмазов Якутии.
— И почему вас не интересует золотой запас США? А всех только моя необъятная родина! Вот так всегда — здравствуй жопа Новый... гад! От винта! Аркада балласта!
Супер-ронт приблизил человека в прямом смысле. Примитив поразил его осмысленной фразой присущей классификатору бото-ронтов. Он не только дешифрировал её, но и воспроизвёл к месту. Расчёт оставался на мощь двигателей "БЕЛАЗа" и наших водителей работающих в условиях непригодных для жизни. Поэтому без спирта никуда. На нём работала не только техника, но и наш человек, притом при всём не разбавляя до нужного градуса, а используя с запасом. Тут качество было важнее количества.
* * *
Погрузка прошла в штатном режиме. Над ронтами возникла тень бота, и десант машин оказался на месте в статичном положении, замерев в ожидании очередной аркады по балласту.
— Предупреждаю сразу: придётся немного покружить! Я и с картой не очень, а без неё и вовсе не в зуб ногой! Так что хроно не экономить! — ввернул Игорь, продолжая блистать эрудицией уровня полиглота.
Чем больше узнавал Супер-ронт человека, тем меньше тот нравился ему даже как союзник. У бото-ронтов приветствовалось краткость и чёткость выполнения команд. Они не разменивались на ненужные слова и действия — действовали строго в соответствии классификатора Координатора утверждённого самим Кибером. А землянин напрягал и напрягал без меры. Попытки применения силы для его усмирения не возымели должного эффекта воздействия, напротив распаляли его, из-за чего он ещё больше становился невыносим.
Видя, как растёт недовольство ронтом его действиями, Игорь прибег к карте, прихватив помимо ракетницы из лагеря, а заодно спасательной шашкой. Делал выбор, каким из двух предметов воспользоваться в первую очередь. Склонялся больше ко второму, надеясь на успешность побега и использование первого предмета в качестве ориентира на местности. Вот только масштаб подкачал. Но это меньше всего волновало его.
Наконец решился на очередную диверсию. Скрутил крышку. Бот наполнился клубами оранжевого дыма, спавшего в то же мгновение при запуске Ком-ботом системы предназначенной для чрезвычайных и внештатных ситуаций на случай поломок и аварий.
С картой в руках и предстал Игорь перед Супер-ронтом, скрываясь за тонким клочком бумаги, не ставшей преградой.
За скрежетом последовал шелест и лязг.
— Я тут это... выяснил куда лететь, — заявил примитив. И полетел.
На аркаду балласта не было похоже, а на то: от него избавились аналогичным образом, отправив в утиль.
— Етить... их... Консервы...
Сбылась мечта идиота — иначе и не скажешь. Примерно то же самое чувствовал Игорь, ощущая себя полным кретином. Жить ему оставалось по хроно ронтов что-то около минимала по нормали, а хотелось непременно по обещанному максималу.
— И где справедливость!? — проорал он и сам, не ведая кому: то ли своим поработителям, то ли тому, кто допустил такое — на Землю чудовищные машины бескрайних космических просторов являющихся пожирателями материи, рыщущие в поисках первородного источника энергии, заменяя его тем образом, каким удалось разработать им самим благодаря Киберу с Координатором. — Ща бы парашют! Или зонт-Ик...
Его явно услышали свыше, и не только высшие силы, но и те, что подменяли сейчас собой их. Человек угодил в лапы крылатого хищника, обитающего в пределах горного перевала. За ним и погнался бот.
Ком-бот готов был избавиться от нерадивого Супер-ронта аналогичным образом, каким тот от примитива-примата, да не стал пороть горячку. Это было не в правилах заведённого устава бото-ронтов. Хотя как известно порой техника давала сбой. Похоже, Гену пора было по минималу на перековку, а номиналу — рихтовку, если не вовсе по максималу на переплавку.
-Ух! — захватило дух у Игоря. — Я лечу-у-у...
Глаза слезились. По лицу хлестал холодный ветер, а он был одет не по погоде. И это не самое страшно, оно было впереди, точнее позади... нёсся бот.
Стервятник пытался оторваться от назойливого преследователя наседающего на него и не из-за добычи в когтистых лапах, а возможно и самого.
Прикрыв лицо руками, Игорь стремился сквозь пальцы разглядеть опасную обстановку. Варианта развития событий было два: первый — стервятник отрывается от погони и кончает с ним, второй — он избавляется от него и не факт, что ронты сумеют вовремя подобрать. А тут ещё нарисовался и третий вариант — погибает разом с крылатым птахом.
Мелькнул луч — не кривой разряд неведомой энергии, а именно импульсный отрезок света — заставивший обрушиться с грохотом толщи многовекового льда снежной шапки горного перевала лавиной вниз к подножью скал.
