Космоzоо. Книга-1: "груз-300" (Зверо-Люди)

СЕРГЕЙ МИХОНОВ

КОСМО"ZОО"

ПОЖИРАТЕЛИ МАТЕРИИ

Книга-1

"ГРУЗ-300"

ЗВЕРО-ЛЮДИ

Добро пожаловать в "КосмоЗоо":

Они — "Отбросы"!

Их родина — "Отстойник"!

"Хлам" — предводитель!

Казарма — "Свалка"!

Армия — "Отстой":

"Ломьё" — робо-боты,

"Утилит" — бото-ронты!

"Утилизатор" — Ад!

Зверо-люди — расходный материал...

И ты один из тех, кому предстоит столкнуться с ними. Да твоя участь незавидна. Отныне и навсегда твоим домом станет "цинк", а жизнь превратится в ад, ибо они — Пожиратели Материи, а ты для них — "Груз-300"...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -

"Груз-Z00"

— Урлы-ы-ы... — раздался безудержно-натужный крик, прерванный громовым раскатом отбросов. И в тот же миг всё затихло. В небо устремились гигантские клубы дыма и гари. Поле боя опустело. Остались лишь обугленные куски плоти и металла. Планета пала под натиском машин...

Хроноскоп "Утилит — Х.А.О.С."

* * *

"ОТСТОЙНИК"

СВАЛКА

Хроника развед-бота "УТИЛИТ — Х.А.О.С."

Хрон — ком. гипер-бота (гипер):

Ас — ком. мега-бота (супер),

Бур — ком. бота (ком-бот),

Ген — супер-ронт (ком-ронт): мини-бот — буй-разведчик, ронты — юниты (урлы).

У.Т.Л. — усовершенствованный техно-локализатор.

У.Р.Л. — универсальный разрушитель-ликвидатор.

* * *

"ОТСТОЙНИК"

ОТБРОСЫ

Расшифровка Хроноскопа. Приёмник кодировок.

Система Квадрант. Завершение миссии. Ресурс в наличии. Источника два — био-гео. Груз для КосмоZ00. Потери исключены. "Материя" не выявлена. Энергоресурс в нормали. Развед-бот готов к новому заданию по исследованию звёздных систем неведомой Галактики.

* * *

"ОТСТОЙНИК"

USB-YRL

Портал

Одобрено Координатором. Налёт по заданным координатам. Использовать энергоресурс по максималу. Искать "Материю". Необходим источник неограниченной силы — "Н.Е.О". Органику не предлагать. Исследования продолжать.

Провал — Утилизатор!!!

Хронокод "Отстойник — Л.О.М.Ь.Ё."

* * *

"УТИЛИТ"

Х.А.О.С.

Передатчик-приёмник развед-бота

Гиперу от Кибера. Поиск по максималу. Ресурс по номиналу. Хроно по минималу. Потери по Утилизатору. Доклад по результату.

Код-хроно "К.И.Б.Е.Р."

USB-YRL "Отстойник — Х.Л.А.М."

* * *

"УТИЛИТ"

Х.А.О.С.

Гипер-бот

Гипер — командиру мега-бота. Обеспечение ком-бота по номиналу, ком-ботом — супер-ронта по максималу, хроно по минималу. Ресурс — Н.Е.О. Источник — неограничен. Возврат по доступу к "Материалу".

* * *

Х.А.О.С.

Мега-бот

Супер — ком-боту. Налёт по источнику Координатора. Ограничения до Утилизатора. Миссия по максималу. Хроно по минималу. Ресурс по номиналу юнитов с привлечением мини-ботов.

* * *

Х.А.О.С.

Бот. Разведка У.Р.Л-OFF.

Супер-ронт. Задание. Введение в строй юнитов. Классификатор мини-ботов, бото-ронтов. Квадрант по аркаде. Балласт. Десант. Налёт. Жесть...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Звездная Система планетарных координат.

Предполагаемый источник — Б.И.О, Г.Е.О, Н.Е.О.

Эпизод-1

МЕТЕОР

Земля. Лагерь геологоразведки.

Поздним тёплым летним вечером, засидевшимся у костра, не хотелось терять уникальную возможность понаблюдать за звёздным небом. Люди лёжа наслаждались поистине завораживающим зрелищем. Сегодня был отчётливо виден Млечный путь. Галактика открывала свои тайны. От костра остались одни угли, когда кто-то наконец-то догадался взглянуть на картину величайшего творения с иной точки и ракурса при использовании оптических приборов приличной кратности масштаба увеличения. Благо в наличии под рукой имелся тахометр ничем не уступающим первым земным телескопам, изобретённым людьми в средние века.

Местность также не подкачала. Горная гряда изобиловала высотами, где встали лагерем геологи с геодезистами и топографами. Причина была до банальности проста — поиск и добыча образцов полезных ископаемых. И район выбран неспроста — аномальный. Электронику зашкаливало. Что говорила за то: здесь полно различных железосодержащих руд.

И всё-таки помимо тяжёлого труда и хорошей оплаты, людей в лагере объединяла любовь к природе и романтике. Поэтому никто не собирался упускать шанс возомнить себя пускай на время астрономом, либо астрологом, а то и вовсе фантастом.

Фантазировали все, кто во что горазд, разбившись по интересам и... парам. Продолжали любоваться пейзажем бескрайних космических просторов родной Галактики, стремясь понять, что таит в себе явление странного лунного затмения.

Полный диск спутника Земли скрылся на мгновение из виду — и только. Затмением в астрономическом аспекте данное явление не выглядело. Скорее виной была техническая причина — мелькнула ярчайшая вспышка света, как при падении метеорита, повлекшая взрыв в умах и... ушах, дополнительно ослепила всех в лагере. Люди оглохли и ослепли. Радость сменилась скорбью, а эйфория — нестерпимой болью.

И это был ещё не конец, а начало... Хотя кто знает, что и для кого...

* * *

Бот. Разведка. Аркада. Балласт.

Юнит-1 — Супер-ронту. Обнаружен источник ресурса — био-гео. Нео — не определён. Ведётся поиск буями. Выявлены цели. Анты. Захват обеспечен. Контакт по аркаде. Груз-Z00.

* * *

Земля. Лагерь геологоразведки.

Идиллия закончилась в тот самый миг, как на землю с грохотом рухнуло небесное тело технического происхождения в виду наличия груды ломья, разлетевшегося по округе на месте катастрофы.

— Это что такое и может быть? — не верили люди в лагере: с ними случилось нечто невероятное. Они едва не подверглись смертельной опасности.

Зрение не желало возвращаться, впрочем, и слух. Они по-прежнему были глухи и слепы точно несмышлёные младенцы. И всё-таки кое-что уловили. До них донесся скрежет и лязг рухляди, словно она оживала.

Иначе и быть не могло. Единственный человек, кто не ослеп как они, находился в палатке. Он и выскочил наружу. Глазам Игоря предстало поистине устрашающе-ужасающее зрелище, он стал невольным свидетелем конца света. Ему казалось: вот он их судный час — людей. Настал апокалипсис.

Внизу у подножия горной гряды разворачивались фантастические реалии. Можно было тронуться умом.

— Роботы?! Это уж слишком! Космический десант? — показалась комической ситуация с грудой лома. А против него, как известно, нет приёма.

Взгляд устремился на соратников по несчастью. Люди качались и корчились от боли, держась руками за головы. И все, так или иначе, валялись на земле вповалку. Из ушей сочилась кровь. Даже глаз текли кровавые слёзы. А тут ещё этот невероятный грохот и усиливался.

Скрежет и лязг машин нарастал. Люди орали, привлекая внимание залётных гостей. Слух у машин в отличие от них оказался на должном уровне. Сквозь грохот собственных тел они различили посторонние шумы. На вершину гряды устремилось некое тело. Иначе Игорь не мог охарактеризовать про себя светящуюся сферу подобную на молнию.

* * *

Буй-1 — юниту-1. Контакт. Фокус — био. Груз— Z00. Координаты по капорту. Иду на таран.

* * *

— Твою... — не сдержался Игорь. — Наваждение какое-то — и только!..

Он смахнул пот с лица, проведя ладонью, надеясь: фантастическое видение исчезнет — летун, подобный на шаровую молнию.

— Почему я? Мне везёт! — шарахнулся он в сторону, прячась в палатку.

Вовремя. По ткани ударили кривые лучи разряда. Но он уже не видел этого, ища что-нибудь в качестве оружия.

Избежать контакта не получилось. Палатка не стала преградой на пути доступа шаровой молнии к человеку. На ткани проступили тёмные пятна. Запахло палёным. Благо не плотью, но всё ещё было впереди. Говорить о том, что Игорю повезло, и он родился в рубашке — рано. Летающий объект всерьёз заинтересовался им. Шёл по следу, точно натасканный зверь в поисках добычи.

Рука сомкнулась на крышке от котла. Почему он очутился в палатке, а не...

Подумать времени не осталось. Сквозь пропаленное отверстие палатки заглянула шаровая молния. Именно заглянула, поскольку не спешила проникать внутрь, словно изучала обстановку.

— Какого чёрта здесь твориться, а происходит?! — пытался взять в толк Игорь.

Рука с крышкой инстинктивно рванула в сторону опасности. Ответ последовал незамедлительно. Ударили кривые лучи, брызнув искрами на металлической основе летящего диска — превратили в осколки. Ими изорвало палатку.

Щеку обожгло. Игорь ощутил на коже кровь. Ладонь обагрилась. Сфера света угрожающе отреагировала на его действия — стала приближаться неспешно.

Отвалившись на спину, Игорь боязливо попятился. Этого явно не следовало делать. Однако и залётный гость не являлся шаровой молнией — попросту копировал её или был похож. Не более того.

— Да что же это такое — и ты, а?! — продолжал теряться в догадках Игорь.

Нечто с гулом надвигалось, приближаясь вплотную к нему. Он зажмурился, задев край палатки, и... вывалился наружу через дверной проём, покатился кубарем.

Тело охватил жар. Игорь оказался на месте костра, угодив в угли. Вскочил, махнул ботинком в направлении палатки. Ткань воспламенилась. Он надеялся: это поможет ему дезориентировать назойливого преследователя. Тщетно. Ошибка была очевидна. Нечто ничто не могло остановить на пути к намеченной цели. Ей себя и ощущал Игорь.

— Сгинь! Исчезни! Изыйди!..

Толку — всё без толку. Бежать было некуда и бесполезно. Игорь помнил, сколь стремительно огненный шар преодолел расстояние до вершины горы у подножия, где рухнул... возможно корабль пришельцев из числа роботов. На людей или гуманоидов машины не было похожи даже с большой натяжкой.

— Рухлядь! — стал ругаться Игорь. — Ломьё! Хлам!..

Сфера приостановила преследование. Заявление подействовало.

— Ага, — не знал, что делать дальше Игорь, и как себя вести в данной непростой ситуации. Уж очень хотелось жить.

Мозг работал на полную катушку, а тело продолжало инстинктивно подчиняться ему отдельно от обладателя. Руки и ноги сами делали то, что было наиболее приемлемо в подобной ситуации столкновения с чем-то, чему никак не удавалось дать точного определения.

Игорь натолкнулся на тахометр, установленный на треноге.

— Ха-ха, а вот и пушка! Ща я разнесу-ка... кого-то! И угадай кого? — обозлился в приступе безумства Игорь, пытаясь представить прибор геодезиста за оружие. Оно было у него — нож, а он позабыл про него. Да и смысл применять против того, что противостояло ему, отвлекая внимание от всего того, чего творилось в округе.

* * *

Буй-1 — юниту-1. Био враждебно. Контакт исключён. Груз в утиль. Занят устранением препятствия.

* * *

Игорь продолжал улавливать мерное потрескивание больше подобное на некие позывные сигнала.

— Неужели ты и впрямь робот? — всё ещё не верилось ему: как такое возможно, а происходит наяву — точнее твориться с ним. — Ведь изначально не особо желал в экспедицию, да практика требовалась, дураку! Ну-ну...

Осознавал он: не время для игр — требовалось что-то предпринять и какое-то однозначно кардинальное решение. Оно лежало на поверхности — избавиться от "шаровой молнии". Но как — вот в чём загвоздка.

Игорь завертел головой по сторонам. Сфера вслед ему, словно сканировала пространство, изучая предметы. К одному и протянул поспешно руку человек. Полетел кривой разряд луча, отсекая его от захвата.

По коже ударили искры вспышкой.

— Ай, больно! — уловил он: ещё одно неверное движение и летун атакует его.

К этому и так всё шло, впрочем, рано или поздно должен случиться контакт. Так зачем тянуть кота за то самое место, которое обычно мешало танцору, а ныне ему самому — сфера.

В неё полетел нож. Реакция была молниеносной. Вспышка света и...

...В руке человека оказался топор. К нему и подбирался Игорь, скрывая свои истинные намерения от некой разумной материи космического происхождения.

— Вот теперь повоюем, тва-а-арь... — взревел он, получил свою порцию разряда.

Ток или нечто ещё прошло по телу, вызывая дрожь и нестерпимую боль. Игорь упал, роняя топор. Чуть было сам не напоролся на него.

Земля резко поднялась к лицу и итог был известен — почему-то вдруг ударила, съездив по физиономии.

* * *

Буй-1 — юниту-1. Опасность ликвидирована. Агрессия устранена. Материал подлежит сертификации классификатора. Образцы по балласту.

* * *

— Игорь! — раздался крик.

Тот его не слышал. На призыв друга отреагировал Кирилл, встав на защиту интересов людей в противостоянии с шаровой молнией.

Та выкинула луч в его сторону. Промахнулась. Человек отскочил. Как ожил ещё один и далее не один.

* * *

Буй-1 — юниту-1. Среда враждебна. Требуется аркада. Задействовать балласт. Жесть...

* * *

Раздался металлический скрежет. Некто из геологоразведчиков зацепил огненную сферу, пытаясь накрыть котлом сверху и прибить к земле. И что тут началось...

Во все стороны полетели лучи разной цветовой гаммы и длинны, прокладывая дорогу в поисках множественных целей. Люди были уже и сами не рады, что побеспокоили нечто недоступное их уму. Материя, обладающая источником энергии, взбесилась, заметавшись по лагерю, устроив настоящее бедствие сродни огненному хаосу.

То тут, то там — со всех концов палаточного стойбища — разносились безудержные и оголтелые крики. Люди подверглись панике. Молния при ударах не исчезала, точно обладала неисчерпаемым источником энергии. Пока дело не дошло до воды.

Кто-то догадался обрушить котелок с кипятком на пылающую сферу. Как ни странно — подействовало. Геологоразведчикам удалось сбить спесь с залётного гостя. Сфера закружила по странной траектории полёта. Было видно: её изрядно трясёт.

— Получила... — проступило ликование на лицах людей.

* * *

Буй-1 — юниту-1. Теряю высоту. Нарушен источник энергии. Обеспечьте зачистку местности. Передаю точные координа...

* * *

Сфера в последний раз набрала высоту и в следующее мгновение проследовала камнем вниз. Никто не ожидал взрыва. А следовало бы. Люди подверглись атаке механизма самоликвидации, задействованного в залётном госте. Их осыпало его останками.

Игорь очнулся от оглушительного крика. Узрел того, кому досталось от шаровой молнии.

— Кирилл...

Друг корчился от боли, извозившись в грязи, оказавшейся при более детальном рассмотрении чем-то иным и...

— Ты весь в крови! Не суетись! Я ща — мигом! — метнулся Игорь к палатке, от которой не осталось даже очертаний контура пепла на земле.

"Где-то среди их вещей должна находиться аптечка!" — выдало сознание.

Как вдруг над ним нависла тень, скрывая собой отблески лунного света и звёздного неба. Рокот — последнее, что уловил он. Уши резануло от боли запредельных децибел звукового диапазона и всё затихло.

* * *

Юнит-1 — Супер-ронту. Планета населена антами. Требуется зачистка. Балласт по ликвидатору. Аркада. Разведка не завершена. Источник не найдет. Поиск продолжается. Координаты по сигналу Буя-2. Буй-1 — потерян. Сброд.

* * *

Х.А.О.С.

Бот. Разведка У.Р.Л-OFF.

Супер-ронт — Гиперу. Ввожу дополнительный балласт. Аркада по номиналу с использованием максимала возможностей. Потери — минимал. Ощущается источник мощи подобный силы "Материала". Контакт.

* * *

"УТИЛИТ"

Х.А.О.С.

Гипер-бот

Гипер — Супер-ронту. Следовать инструкции Координатора. Использовать номинал. Контакт. Жесть. Аркада. Балласт. Груз-Z00. Искать исходный источник энергии. Исследовать зачищенную территорию по максималу доступа с минималом по хроно.

* * *

— Ас, вызывает команду "Х". В строй введена аркада "Y". Балласт на подходе. Контакт. Миссию продолжить. Искать "Материю".

Бот. Разведка. Супер-ронт.

* * *

Откуда-то издалека до затуманенного разума донеслись отголоски недавних событий. Игорь решил: с ним кончено. Не тут-то было. Он остался жив, но казалось: выжил из ума окончательно и бесповоротно.

Раздражение нарастало. Нервозность усиливалась. Сознание подкинуло ощущение чудовищной действительности. Голову пронзила боль, а глаза резь в момент попытки открыть их. Получилось не сразу, но это стоило того. Он стал невольным очевидцем контакта людей с некой неземной цивилизацией. Посланниками были всё те же машины подобные на передвигающиеся груды ломья подстать отбросам некоего сброда.

Одна из девиц, коих было не так много в лагере, оказалась во власти машины, протянувшей к ней свои конечности. Игорь услышал обращение на вполне человеческом языке. Металл скрежетал:

— Гуманоид, тебе предстоит поломка деталей, после чего ты не будешь подлежать ремонту! Отвечай, если не желаешь угодить в Утилизатор и продолжать сносно функционировать! Иначе протез гарантирован!

Внимание ломья привлекла конечность женщины — у неё на пальце было нанизано кольцо с камнем.

— Откуда у тебя возник кристалл? Где вами добывается "Материал"? Отказ равнозначен измене! Измена — прекращению функционирования организма!

Девица не слушала. А зря. Продолжала кричать, взывая о помощи.

— Дура! — не сдержался Игорь, пытаясь войти в контакт с железяками. — Эй, вы, жестянки тупоголовые! Я к вам обращаюсь! Слышите меня...

Игорь ощутил приступ удушья. Чья-то массивная конечность из металла сомкнулась у него на шее, оторвав от земли. Машина подняла его на приличную высоту, что позволило ему узреть перед собой нечто прежде сокрытое от его глаз. Он сам не понял до конца во что угодил, но что куда-то — вне всякого сомнения. Очутился в замкнутом и тесном пространстве.

* * *

Супер-ронт — Гиперу. Получен исходный "Материал". Источник добычи уточняется. Враждебность. Сопротивление. Контакт. Груз-Z00.

Бот. Разведка. Аркада. Балласт.

* * *

"УТИЛИТ"

Х.А.О.С.

Гипер-бот

Гипер — Супер-ронту. Продолжить контакт. Установить источник "Материала". Добыть исходные изразцы. Образец доставить на мега-бот.

* * *

Игорю надоела игра в жмурки. Он не собирался становиться жмуриком. Однако никто ничего не желал слышать. Ломьё отсутствовало. Перспектива заточения в "бочку" не прельщала. Сознание выкидывало такие подробности, которые он упустил при встрече с внеземным разумом, что хоть сейчас в дурдом.

Кругом продолжал твориться хаос. Земляне сортировались ронтами в соответствии с классификатором на бот, как груз-300, груз-200 и груз-100. А также один маленький нюанс, коим дорожил их командир.

Г.Е.Н. заключил частичку "Материала" в тайник, схоронив у себя, до встречи с Гипером намереваясь действовать в обход ком-бота и Аса.

Его ждало разочарование. Несоблюдение субординации не приветствовалось. Ком-бот намекнул на Утилизатор, определив Супер-ронта в расходный материал. И всё сразу встало на свои места. В докладе хроноскопа аркады балласта и без того значилось, кто добыл исходный "Материал" и далее в соответствии с кастовой принадлежностью всех сословий "Утилита — Х.А.О.С."

* * *

"УТИЛИТ"

Х.А.О.С.

Гипер-бот

Гипер — Координатору. Получен образец. Установлен источник "Материала". Наличие Груза-Z00. Взаимосвязь. Координаты по порталу хроноскопа развед-бота.

* * *

"ОТСТОЙНИК"

ОТБРОСЫ

Расшифровка Хроноскопа. Приёмник кодировок.

Система Квадрант. Успешное завершение миссии. Ресурс в наличии. Источника три — био-гео-нео. Груз для КосмоZ00. Потери по минималу. Выявлена "Материя". Энергоресурс в нормали. Развед-бот готов к выполнению поставленной задачи по исследованию звёздной системы неведомой Галактики.

* * *

"ОТСТОЙНИК"

USB-YRL

Портал

Координатор — Гиперу. Налёт по заданным координатам. Использовать энергоресурс по максималу. Добыть "Материю". Получить источник неограниченной силы — "Н.Е.О". Органика по Утилизатору. Задание продолжать. Возврат по выполнению миссии.

Хронокод "Отстойник — Л.О.М.Ь.Ё."

* * *

"УТИЛИТ"

Х.А.О.С.

Передатчик-приёмник развед-бота.

Гиперу от Кибера. Хроно по минималу. Результат по максималу. Потери по Утилизатору. Доклад по номиналу.

Код-хроно "К.И.Б.Е.Р."

USB-YRL "Отстойник — Х.Л.А.М."

Звездная Система космических координат.

Эпизод-2

БОТО-РОНТЫ

Развед-бот. Цинк. Груз-Z00.

Голова раскалывалась. Игорю казалось: его зацепили ей о колокол во время набата. В ушах стоял треск. Сознание молчало. На ум ничего путного не приходило. Так уже было один раз, когда он выпил без меры и после этого обнял асфальт. Но тогда ощущение было немногим лучше и можно сравнить со столкновением с локомотивом. Нынче же куда хуже — и намного, словно он повстречался аналогичным образом с... метеором.

Мозг ожил. Хотя лучше бы умер вместе с его обладателем. Игорю показалось: извилины взорвались внутри черепной коробки. Дурман не проходил. Напряжение усиливалось. Дышать становилось всё труднее и труднее. Не хватало воздуха. В нём содержалось небольшое количество кислорода. Он открывал рот точно рыба, а и говорить не мог. Даже стонать. Когда хотелось кричать во всё горло и грудь.

Лёгкие саднило. Тело трясло подобно предсмертным конвульсиям. Наступил момент истины. Похоже, Игорь распрощался с жизнью, готовясь к чему-то новому и неизведанному. Неожиданно вспомнил, что приключилось с ним, и кто он такой вообще, как и то попал, а куда — не подозревал, разве что самоходное ломьё.

Раздался кашель. Проступила первая реакция живого организма на внешние факторы раздражения. Рецепторы функционировали. Данное неординарное обстоятельство вызвало новую волну нахлынувших чувств на человека. К нему некто обратился из небытия.

Глаза застилал туман. Ко всему прочему изображение расплывалось. Визуальная связь терялась.

На контакт с "грузом" вышел ронт записанный в утиль. Его участь была предрешена, впрочем, и человека. От него поступил сигнал передачи. На обращение никто не ответил. У бото-ронтов не было принято вести переговоры с отходами. В них и угодила груда ломья, пострадавшая в иной звёздной системе Квадрант. Вот где уж досталось ботам с ронтами. Хотя их потери в сравнении с тамошними обитателями, не шли ни в какие сравнения.

На Земле в солнечной системе всё пока происходило шито-крыто. Даже слишком гладко. Сопротивления, по сути, не получилось. Зверо-люди из числа гуманоидов оказались неприспособленны к противостоянию с более развитой расой космических бродяг, истребляющих без остатка звёзды, планеты и прочие тела размерами со спутники и кометы с астероидами. Не гнушались и "чёрными дырами", являясь пожирателями материи. Перерабатывали, добывая источник неограниченной энергии. Технологии запредельные для землян — им нескоро достичь даже отдалённого величия отбросов.

* * *

Д-ронт аркада Икс. Балласт — урл. Цинк. Донесение Супер-ронту. Груз-Z00 по классификатору биологической активности — гуманоид — функционирует. Требуется принять меры.

В ответ ни одного мало-мальски значимого сигнала. Контакта не последовало.

* * *

До Игоря донёсся скрежет, заставивший его заныть от боли. Голова по-прежнему раскалывалась. Он ощущал себя Буратино, точно ему в голову какой-то пьяный дровосек воткнул колун, спутав с поленом.

За скрежетом последовал лязг, ухудшая и без того его незавидное положение. А тут ещё нечто такое, что он видел не так давно, хотя и потерял счёт времени. Но ему почему-то казалось: прошло не больше часа по земному времени.

Наконец в фокусе глаз удалось зафиксировать несуразное нагромождение железа. Ломьё пыталось общаться с ним. Язык машины не был доступен его уму.

— Отвали, железо, а то не поздоровиться! Расплавлю!

Но даже плюнуть не мог. Горло пересохло. Хотелось пить.

Д-ронт повторил сообщение ещё раз, а затем ни раз. И всё безрезультатно, пока в бокс с цинком не ввалились утлы.

— Кирилл... — прорезался голос у Игоря.

Он признал друга. Точнее то во что машины превратили его — кровавое месиво. От утлов последовало сообщение, и на него, в отличие от урла записанного в отходы, отреагировали незамедлительно. Явился боевой ронт.

Из полумрака цинка мелькнувший луч света выхватил два человеческих тела, классифицируя "груз". Один был "двухсотым", иной пока "трёхсотым".

Ронт не дал опомниться гуманоиду, схватил за нижнюю конечность одной из своих, коих у него было намного больше, нежели у оппонента. И потащил в известном только ему направлении.

Игорь пытался отбиться — брыкался.

— Кусок железа! Железный чурбан! Погоди, придёт моё время, послужишь мне в качестве цвет-мед! Я сдам тебя с потрохами как стеклотару на переплавку!

Представитель космического сброда отбросов не реагировал. То ли ему было зазорно общаться с тем, кого он считал зверо-людом, то ли не положено по статусу, то ли ещё какая была причина, выяснять Игорь не стал. Застонал.

Ронт свернул в сторону за угол, цепляя его головой о переборку всё из того же вездесущего ломья. Человек притих.

* * *

— Гуманоид, очнись! — раздался призыв, проникший сквозь пелену затуманенного разума.

Кто-то пытался достучаться до сознания живого организма. Игорь не торопился отвечать, памятуя, чем это чревато, а творилось с ним с завидным постоянством.

Веко чуть подёрнулось. Уловка человека не прошла. Машина уловила функциональную активность биологического организма. По телу прошёлся разряд энергии, заставивший землянина приободриться и вскрикнуть.

— Тварь...

— Имитировать поломку — чревато, — пригрозил ронт.

И Игорь снова заскользил по полу, точнее затрясся телом по неровностям не совсем горизонтальной поверхности. Держал руками голову, защищая, боясь потерять при очередном повороте машины при смене направления.

Наконец они достигли тупика. В препятствии возникло отверстие. Землянину почему-то показалось: от него намереваются избавиться — утилизировать за борт. Вцепился изо всех сил в конечность робота. Именно так он решил для себя обозначать космический лом подобный на манер земного аналога, правда, значительно развитый и уникальный в своём роде, если не брать в расчёт враждебность намерений ко всему, что окружало их.

Сопротивление было подавлено в зародыше. Однако выкидышем и в этом случае Игорь не собирался становиться. Сила была на стороне противника. Робот победил, человек уступил — Игорь сделал вид: поддался, а никак иначе. Тешил себя надеждой: не всё так плохо и ещё ничего не потеряно для него.

Он не совершил головокружительного полёта и не угодил в невесомость, значит, требуется захватчикам — несомненно. И снова опасения за собственную жизнь. Кто-то или что-то вновь оторвало его от твёрдой поверхности.

— Ну вот, а могло быть намного хуже — и сразу, — проступил несвойственный подобной ситуации оптимизм.

Судьба благоволила пленнику, давая шанс на спасение. Оставалось воспользоваться им. Его и старался не упустить.

— Отпустите! — выдал Игорь. — Верните меня на землю! И я веду речь о родной планете!

В глаза ударил тонкий луч неясной цветовой гаммы, но весьма ослепительный и столь же пронзительный, что на миг Игорь забыл обо всём, и к нему вернулась головная боль.

В ответ раздался скрежет. Машина была не одна в ангаре, и они вели общение посредством странного звукового сигнала. Вероятно, экономили на смазке. Или была какая-то иная причина. Игорю было плевать — если бы он мог, а то и язык прилип к нёбу, да и губы не торопились размыкаться. Замычал натужно и протяжно.

Ронты изучали биологический организм сквозь призму приборов встроенных в них. Машины разглядывали человека едва ли не под микроскопом. С гуманоидной формой жизни уже сталкивались, но столь неказистой и примитивной — впервые. Зато зверо-люди обладали заветной целью отбросов, из-за которой они исколесили не одну звёздную систему координат, изучая данную галактику, следуя по Млечному пути. И, наконец, им улыбнулась удача. Оставалось выявить количественное содержание "Материала", и источник питания к нему. Солнце не подходило по классификатору. Энергии звезды не хватило бы на неполную зарядку материи. Требовалась как минимум голубая звезда, а ещё лучше квазар. Но подошла бы и "чёрная дыра". Она также была в наличии в данной системе координат галактического масштаба. И добраться до неё не проблема. Вот её и пытались решить бото-ронты за счёт землян.

Допросить Кирилла не получилось. Организм землянина не выдержал допустимых поломок, кои устроили ему урлы. Теперь настал черёд Игоря.

Свет отпрянул от глаз, но по-прежнему находился у лица, однако не слепил, концентрируясь в непосредственной близости.

Скрежет изменил тональность, начав напоминать обработанный голос в электронном диапазоне, подобно земным "певунам", у которых не было ни голоса, ни слуха, а заполонён шоу-бизнес.

— Гуманоид, зверо-люд! К тебе обращается высший космический разум! Твоя функциональность организма зависит всецело от тебя! Сотрудничество с нами даст тебе возможность примкнуть к нам!..

— К кому — вам? Вы кто такие — и откуда?

— Здесь мы задаём вопросы, ты отвечаешь — и за всё!

— Неслабо! Это становиться интересно! — не собирался вестись Игорь. — Что вы сделали с Кириллом — во что превратили?

— Ты о предшественнике?

— О нём самом — убили!

— Он всего лишь неисправен, точнее — неисправим!

— Так неисправен или неисправим? Реально починить?

— Разговор не по существу! Хроно — минимал! Ресурс — номинал! Материал — максимал! Где он хранится у вас?

— Кто — он? И про что вообще вы тут скрипите? А нечего скрежетать!

— Зверо-люд, мы отсоединим тебе твой член, и ты...

— Чего сразу — и член? С иных конечностей начать не могли! Я ж не кот, чтобы меня тянуть за хвост! Он у меня имеет совершенно иную функцию предназначения!

— Не правда! У тебя много членов!

— Погодите! Как это — и может быть?

— Главный член — верхний! Средние и нижние — вспомогательные — двигательные механизмы! Примитивные, как и сам, но... забавно!

— Ах, вы и такие слова уже знаете?

Ронтам надоело тратить хроно, и они применили силу. Свет превратился в разряд, Игорь получил удар, испытав шок.

— Что вы хотите от меня? Что за материал? Поясните толком, а лучше продемонстрируйте, дабы меж нами не возникало непоняток! Сами предлагали влиться в ваши ряды! Я готов, но вот вопрос, так вопрос — в каком качестве и чего? Ведь я в отличие от вас иная форма жизни!

— Неправда! Членовредительство легко заменяется протезированием! Взять, например уродов!

— А это кто такие, что за чудовища? Я не хочу уподобляться монстру!

— Ант! Нас интересует "Материал", — раздался иной скрежет в другой тональности.

На допрос человека явился...

— Гипер! — обратился к нему на языке доступном землянину Супер-ронт.

Высокопоставленный гость желал выяснить, что удалось узнать от аборигенов населяющих планету, подвергшуюся аркаде балласта утлов. Ситуацию прояснил Ком-бот. Информация оказалась неутешительной. Материя была в наличии, но её количество ничтожно. Впрочем, и существа.

— Ничтожества! — уложился Ком-бот.

— Бур, Ген... — назвал их по именам Гипер. — Предоставьте зверо-люда Асу.

Возникла непредвиденная заминка. Пауза затянулась. Все знали, что за головорез ком. мега-бота по имени Клин. В том случае гуманоида не починить — не восстановить жизненную функцию. Утиль обеспечен.

— Что происходит, а твориться? Кто-нибудь объяснит мне? Я к вам обращаются кучи ломья? Сброд отбросов!

Гипер уловил словарный запас землянина, сумев классифицировать его на свой лад. Оказалось, примитив не так прост, как кажется на первый поверхностный взгляд. С него стоит спустить стружку. И не одну.

— Я готов к сотрудничеству! Вам требуется материал? Получите! Только продемонстрируйте мне его! Уже говорил! Почему меня никто не слушает! Сами настаивали, жестянки тупорылые!

— Жесть... — подтвердили ком-ронты. — Гипер...

Тот дозволил продолжить общение, пожелав остаться при допросе гуманоида-примитива. Бур выудил из тайников собственного механического тела сокровенную деталь, сокрытую от любопытных глаз и прочих сканеров, способных уловить даже столь крохотный источник материи без подзарядки.

На глаза Игоря угодил перстень вместе с пальцем, оторванным у женщины.

— Господи! С кем приходится общаться, а ещё и договариваться! Когда не о чем! — занервничал Игорь.

— Ответ неверный! — раздался скрежет металла, едва не повлекший лязг.

Игорь был на волосок от ампутации конечности, хотя ему и без того требовался "ремонт".

— Поясните, что вы конкретно требуете от меня? Вам нужна плоть, кровь или металл?

Ронтов интересовал кристалл, заключённый в золотую оправу.

— Материя! — отделил Бур его от инородного тела, очищая от шелухи.

— Вы прилетели за драгоценными каменьями?

Ронты заскрежетали угрожающе, лязгая створками переговорника.

— Хорошо, уговорили, будь по-вашему — материя! Я готов вам уступить её, если мне будет вами дарована жизнь — дозволено и далее функционировать в том виде, каком захватили.

— Примат, примитив, зверо-люд!!!

Ронтам явно не понравилось высказывание гуманоида. Гипер осадил ком-ронтов. Редко кто соглашался сотрудничать с ними, и обычно приходилось выбивать признание, истребляя кучу балласта из числа "груза-Z00". А тут такой редкостный экземпляр. Он дозволил подопечным потратить на него немного хроно. Сколько — не уточнил, лишь то: важен результат. Его и требовал от них — дабыть вожделенную "материю".

— Вот и договорились, — едва не договорился землянин.

Предстояла транспортировка. С кем, куда и за чем конкретно — догадался без лишних проблем на свою голову. Их хватало и без того во время доставки его на борт бота разведки.

Игорь очутился в тесном и узком, но в то же самое время вытянутом помещении, где помимо Супер-ронта располагались жестянки поменьше. Никто не скрипнул и не лязгнул. Аркада была деактивирована. Балласт отключен. Функционировали ком-ронты до той поры, пока не поступил звуковой сигнал, повлекший мгновенно повальное шевеление. Следовал запуск машин с последующим выявлением поломок у бото-ронтов.

Землянин очутился на месте одного из них, поэтому соседи по краям уставились на него, фокусируя сенсоры визуального восприятия окружающей действительности.

— Чего вылупились, а уставились, железяки? Можно подумать: не встречались, когда уже виделись! Считайте меня своим сталкером! Я проводник типа Сусанина! Слыхали? А не мешало бы! Готовьтесь к сюрпризу!

Примитив слишком много говорил. Кому-то это не понравилось, и в его сторону метнулся кривой луч разряда, перебитый иным. Супер-ронт не позволил Д-ронту зацепить человека, ответил незамедлительно.

Сработал катапультирующий механизм. И нерадивый ронт сгорел без остатка в плотных слоях земной атмосферы.

Игорь ликовал, подозревая, что сталось с забарахлившей машиной, превращённой в отходы.

Аркада балласта продолжала движение на снижение, пока была такая возможность, затем требовалось проложить точный курс следования. Маршрут без посредничества человека не проложить. У него и затребовали координаты по какому-то классификатору Координатора.

— Я не он, но скажу прямо: не ориентируюсь по вашим картам, но могу визуально — глазами!

Зря он это сказал, и понял это сразу, покинув место Д-ронта. Благо не стали делать из него балласт. Но всё же что-то неприятное ждало впереди. Так и случилось. С Игорем кое-что приключилось, как и предполагал он. Его воткнули лицом в некое подобие сканера с неведомой ему разметкой координат.

В глазах замелькали фигурки и значки.

— А нельзя ли узреть истинную картину под нами?

Игорь вскрикнул от неожиданности. Ему показалось: пол ушёл из-под ног. Но нет, просто оказался прозрачным. Проверил, так ли это, чуть надавив одной рукой, одновременно вцепившись руками в то, во что впечатали его лицом ронты.

Сопротивления не последовало. На невесомость тоже не очень походило. Нечто среднее между ожидаемыми ощущениями.

Голова шла кругом, примерно по такому же маршруту и следовали ронты с подачи землянина, убеждаясь лишний раз: сколь примитивна раса здешних гуманоидов. Когда казалось изначально: у них недолжно возникнуть проблем с ними. Оружие представляли метательные предметы, они же и рукопашным в случае ближнего боя.

— Вернитесь к месту прежнего десанта! — настоял горе-проводник.

— Аркада по балласту! — поступил сигнал от Супер-ронта к Ком-боту.

"Надо будет запомнить, — отметил про себя Игорь. — А заодно уточнить, что это конкретно означает, и может быть!"

Перед лицом возникла гряда горного массива. Дым отсутствовал, как и клубы гари.

— Мы точно там, куда я просил доставить нас? — усомнился Игорь, рассчитывая узреть там поисковый отряд.

Но ничего и никого не было в помине.

— Я это... возьму необходимые поисковые приборы для определения "материи"! Геолог как-никак... Какой-никакой...

С последним определением он согласился в полной мере. А по жизни — практикантроп. Но ронты о том не знали, подозревая примитива в чём-то очень нехорошем. Тот не обманул их ожиданий.

— Смотри, жестянка, чё нашёл, а покажу-то, — вскинул Игорь огнестрельное оружие.

В руке находилась ракетница, а в ней заряд. Его он и разрядил в ронта. Машине хоть бы хны. Огненная вспышка рикошетила от неё.

— Промашку дал... — взмыл Игорь над пропастью. — Отпусти...

Ронт повёлся. Человек выскользнул из его механической конечности, и с криком полетел вниз.

Игорь зажмурился. Жмурик из него оказался никудышный. Ронт всего лишь проучил его, отомстив за непростительную ошибку. Больше землянин не помышлял опрометчиво кидаться из крайности в крайность.

— Ма-а-ать...ерию придётся искать немного севернее! Но можно и южнее! Тут два пути — либо Арктика со своими льдами, либо Антарктида! Вам куда? Там кристаллов — океан с континентом! И покрыты так, как даже мне не удастся вас иным образом, хотя и готов! Просто хочется ругаться матом, но без автомата — несущественно! Тут сразу нужен гранатомёт! На худой конец — он же член — граната калибра снаряда от баллистической ракеты стратегического предназначения, дабы вас окончательно превратить в то, что представляете собой изначально — ломьё!

Ронты обступили землянина, сомкнув свои ряды кольцом.

— Для особо одарённых жестянок поясняю ещё раз: север — это туда, а юг — в противоположную сторону! Предлагаю разделиться! И я вам ни к чему там — не промахнётесь мимо ледяных шапок!

Расчёт на холод не оправдался. Инопланетная техника даже налётом инея не покрылась. Им мороз под 80 градусов по Цельсию — хоть бы хны. Когда и относительный космический ноль около 300 градусов — до лампочки. А не имели их в наличии. Им заменяли их и батарейки — кристаллы, превращённые в "материю" при зарядке иными источниками энергии, в то время как сохраняли её в своей плотной структуре.

— Где источник материи? — заскрежетал Супер-ронт, лязгая угрожающе конечностями подстать переговорному устройству, которое Игорю никак не удавалось разглядеть на нём, как и самого целиком.

— А... — откликнулся тот, словно отвлёкся от чего-то, что занимало все его мысли. — А это что?

Он отхватил кусок ледяной глыбы.

— Жидкая материя — не твёрдая кристаллическая структура!

— Ну, на вас не угодишь!

Игорь стремительно взмыл ввысь, и столь же стремительно приземлился, испытав земное притяжение собственным телом на пятую точку опоры.

— Вот чурбан железный! Чтоб ты заржавел! — вспомнилась ему крылатая фраза из "Электроника".

Встать посодействовал ронт.

— Только без этих своих членов! И неча тыкать ими в меня! Я те не...

Супер-ронт оторвал его от снежного настила на высоту в три метра.

— Кажется, я начинаю понимать... твою, что вам действительно необходимо, а требовалось сразу! Что ж ты молчал, железный? Есть у меня на примете одна кимберлитовая трубка! Но она занята такими же машинами, как и сами... — приврал Игорь. А куда без этого, иначе никак. Набивал цену, надеясь: его отпустят и не в прямом смысле здесь и сейчас, роняя на лёд Арктики, а оставят в покое. И пока он ему снился.

— Вдруг это и впрямь дурной сон сродни кошмара? Стоит открыть глаза и...

Он вспомнил, сколько раз за последнее время проделывал данный трюк и чем дальше, тем больше — и его незавидное положение становилось только хуже.

Уж очень ему не хотелось лишать страну национального достояния — алмазов Якутии.

— И почему вас не интересует золотой запас США? А всех только моя необъятная родина! Вот так всегда — здравствуй жопа Новый... гад! От винта! Аркада балласта!

Супер-ронт приблизил человека в прямом смысле. Примитив поразил его осмысленной фразой присущей классификатору бото-ронтов. Он не только дешифрировал её, но и воспроизвёл к месту. Расчёт оставался на мощь двигателей "БЕЛАЗа" и наших водителей работающих в условиях непригодных для жизни. Поэтому без спирта никуда. На нём работала не только техника, но и наш человек, притом при всём не разбавляя до нужного градуса, а используя с запасом. Тут качество было важнее количества.

* * *

Погрузка прошла в штатном режиме. Над ронтами возникла тень бота, и десант машин оказался на месте в статичном положении, замерев в ожидании очередной аркады по балласту.

— Предупреждаю сразу: придётся немного покружить! Я и с картой не очень, а без неё и вовсе не в зуб ногой! Так что хроно не экономить! — ввернул Игорь, продолжая блистать эрудицией уровня полиглота.

Чем больше узнавал Супер-ронт человека, тем меньше тот нравился ему даже как союзник. У бото-ронтов приветствовалось краткость и чёткость выполнения команд. Они не разменивались на ненужные слова и действия — действовали строго в соответствии классификатора Координатора утверждённого самим Кибером. А землянин напрягал и напрягал без меры. Попытки применения силы для его усмирения не возымели должного эффекта воздействия, напротив распаляли его, из-за чего он ещё больше становился невыносим.

Видя, как растёт недовольство ронтом его действиями, Игорь прибег к карте, прихватив помимо ракетницы из лагеря, а заодно спасательной шашкой. Делал выбор, каким из двух предметов воспользоваться в первую очередь. Склонялся больше ко второму, надеясь на успешность побега и использование первого предмета в качестве ориентира на местности. Вот только масштаб подкачал. Но это меньше всего волновало его.

Наконец решился на очередную диверсию. Скрутил крышку. Бот наполнился клубами оранжевого дыма, спавшего в то же мгновение при запуске Ком-ботом системы предназначенной для чрезвычайных и внештатных ситуаций на случай поломок и аварий.

С картой в руках и предстал Игорь перед Супер-ронтом, скрываясь за тонким клочком бумаги, не ставшей преградой.

За скрежетом последовал шелест и лязг.

— Я тут это... выяснил куда лететь, — заявил примитив. И полетел.

На аркаду балласта не было похоже, а на то: от него избавились аналогичным образом, отправив в утиль.

— Етить... их... Консервы...

Сбылась мечта идиота — иначе и не скажешь. Примерно то же самое чувствовал Игорь, ощущая себя полным кретином. Жить ему оставалось по хроно ронтов что-то около минимала по нормали, а хотелось непременно по обещанному максималу.

— И где справедливость!? — проорал он и сам, не ведая кому: то ли своим поработителям, то ли тому, кто допустил такое — на Землю чудовищные машины бескрайних космических просторов являющихся пожирателями материи, рыщущие в поисках первородного источника энергии, заменяя его тем образом, каким удалось разработать им самим благодаря Киберу с Координатором. — Ща бы парашют! Или зонт-Ик...

Его явно услышали свыше, и не только высшие силы, но и те, что подменяли сейчас собой их. Человек угодил в лапы крылатого хищника, обитающего в пределах горного перевала. За ним и погнался бот.

Ком-бот готов был избавиться от нерадивого Супер-ронта аналогичным образом, каким тот от примитива-примата, да не стал пороть горячку. Это было не в правилах заведённого устава бото-ронтов. Хотя как известно порой техника давала сбой. Похоже, Гену пора было по минималу на перековку, а номиналу — рихтовку, если не вовсе по максималу на переплавку.

-Ух! — захватило дух у Игоря. — Я лечу-у-у...

Глаза слезились. По лицу хлестал холодный ветер, а он был одет не по погоде. И это не самое страшно, оно было впереди, точнее позади... нёсся бот.

Стервятник пытался оторваться от назойливого преследователя наседающего на него и не из-за добычи в когтистых лапах, а возможно и самого.

Прикрыв лицо руками, Игорь стремился сквозь пальцы разглядеть опасную обстановку. Варианта развития событий было два: первый — стервятник отрывается от погони и кончает с ним, второй — он избавляется от него и не факт, что ронты сумеют вовремя подобрать. А тут ещё нарисовался и третий вариант — погибает разом с крылатым птахом.

Мелькнул луч — не кривой разряд неведомой энергии, а именно импульсный отрезок света — заставивший обрушиться с грохотом толщи многовекового льда снежной шапки горного перевала лавиной вниз к подножью скал.

На миг Игорь представил, что стало бы с ним, попади пустоголовые истуканы в стервятника. От них в том случае не осталось бы и дымки, не говоря уже про пепел. Словно он не жил и никогда не существовал. А продолжал метаться — не сам.

Стервятник вцепился в него мёртвой хваткой — не отпускал. Преследователи подобно им. Вторым лучом они разрезали горную гряду, устраивая камнепад, возникший на пути крылатого хищника.

Просвистели глыбы, ухая в удалении. И замелькали булыжники. Под один и угодил стервятник, теряя высоту. Закружил по спирали.

У Игоря закружилась голова. Терять сознание он не спешил — не такие перегрузки и нервное перенапряжение испытал, чтобы сдаваться сейчас так просто. Всё было не просто. Ситуация давно вышла из-под контроля. Он и ранее плыл по воле судьбы, не помышляя идти наперекор. А тут вдруг нашла коса на камень.

В последний момент он увидел свет. К ним приближались сферы похожие на шаровые молнии. Он уже успел познакомиться с одной из них. Буями являлись мини-боты.

Стервятнику досталось от них, а Игорю от Супер-ронта, когда его доставили на борт бота, как ни в чём не бывало.

— Я тут подумал, и решил: чего нам ссориться по пустякам, а размениваться мелочам — пора мне становиться олигархом космического масштаба! Там, куда летим, алмазов хватить и мне, и вам — в смысле материи!

Игорь неспроста завёл данный разговор, клоня к тому, что сразу стало очевидно ронту: набивает цену.

— Кем я могу классифицироваться у вас по рангу? На кого потяну в том случае?

— КосмоZ00...

— Это чё за такое и с чем едят? — оказался недалеко от истины землянин.

— Ант-Мут.

— И кто я — кем буду, а стану таким? Конкретней!

— Ант — ты, примитив! А Мут — усовершенствованный образец биологического организма.

— Стоп! Это что же получается: я превращусь в Ант-Мута, то есть Мут-Анта сродни чудовища?! Вот так спасибо — не надо! Меня хрен съешь без хрена, и с хреном — хрена с два! Я не дамся — не сдамся!

— Труба...

— Мне?

— Кимберлит — "материал"!

— Фу ты, напугал! Так бы сразу и сказал, а начал, ломечина!

Звездная Система планетарных координат.

Предполагаемый источник — Н.Е.О.

Эпизод-3

ПОЖИРАТЕЛИ МАТЕРИИ

Терпение Д-ронтов истощилось, возможно, тому причиной являлось аналогичное истощение энергии, а возможно и сам человек, во всяком случае, с ним обошлись не по-людски. Супер-ронт задействовал зонд.

В направлении Игоря подался светящийся сгусток материи, обладающий источником энергии, которую неведомо каким образом и как вообще аккумулировал в себе отбросы. Во всяком случае, притяжение не действовало на него. Технологии и впрямь оказались запредельны для обитателей Земли. Гости превосходили их на многие тысячелетия вперёд — целые эпохи лежали меж ними, а уж в космическом масштабе и подавно.

Человека ждало ещё очень много сюрпризов и все один хуже другого, хотя он пытался оставаться оптимистом, веря: могло быть и хуже, а он снова как и прежде почти вышел сухим из воды. Да, вспотел от чувства животного страха во время незапланированного полёта в лапах пернатого хищника, но ведь обошлось — отделался, а не обделался. Зато теперь с ним обошлись не в пример прежним ухищрениям.

Никаких уловок со стороны машин не последовало, они занялись им вплотную и напрямую. Буй замер подле него, сканируя мозг. Со стороны это было похоже на пронзительный по яркости луч света, ударивший человека в глаза. Игорь открыл рот, кричать не мог, даже стонать, впрочем, и хватать воздух, вырвавшийся из лёгких на одном дыхании. Сознание затуманилось, а мозг казалось, вот-вот взорвётся, и черепная коробка разлетится на куски, точно граната при детонации. Ему сверлили мозги. Мини-бот не гнушался методами пыток неведомого образца. Кровь забурлила в жилах, а затем по прошествии мизерного отрезка времени и вовсе стала закипать. Ещё немного и тело впрямь разлетится на кровавые ошмётки плям, на кои никто из аркады балласта не обратит особого внимания. Ронты по-прежнему оставались деактивированы своими ком-ботами.

Ту информацию, до которой докопался в мозгу человека мини-бот, получал и Супер-ронт. Перед активными космическими машинами смерти, являющимися пожирателями материи, открылась картина Земли подобной на картограмму в масштабном измерении — изображение было объёмным. По нему и выяснили, куда лететь, отбив по координатам кимберлитовое месторождение.

Вспышка затуманила сознание Игоря. Больше он ничего не видел и не чувствовал, погрузившись в беспроглядную и кромешную тьму. Машины смерти отключили его, не став стирать биологическую информацию тела человека, обнаружив соответствую запись, принятую называть в нашем мире аурой.

Ронты классифицировали наш вид как примитивный механизм, заключённый в био-гео. С ними было проще. Они сами добывали источник неограниченной энергии "нео", и ни от кого не зависели, лишь сами от себя. Пока добывался "материал", преобразуясь в материю — их никто и ничто не могло остановить. Отбросы являлись нашими полными антиподами. Одно слово — машины. Бездушные и бездумные жестянки, наполненные источником захваченной энергии — пожирали всё на своём пути, не испытывая чувства жалости, лишь одно — захвата всего, что служило им исходным материалом для создания и воспроизведения себе подобных образцов техники.

Чуть сложнее обстоял процесс создания рабов. К их числу в груз-Z00 и отнесли человека захваченного живьём.

* * *

В сознание Игоря проник знакомый до боли в теле скрежет с присущим лязгом машин смерти. Пожиратели материи, как окрестил он их про себя, активизировались. Аркада балласта совершала налёт.

Стараясь не кричать и не выдавать свои действия морщинами от боли на лице, он чуть подёрнул веки глаз. Ему повезло — машины были заняты месторождением, которое так жаждали узреть. Масштабы разработки кимберлитового месторождения впечатляли — даже ронтов.

Ком-бот торопился. Супер-ронт без подготовки производил десантирование. К каждому ронту из числа юнитов был прикреплён зонд мини-бота. Попарно и следовали они. Летающие огненные сферы чуть быстрее, а ведомые ими бото-ронты медленнее, получая координаты фиксированных целей.

По периметру верхнего края шурфа, тянущегося на многие километры у поверхности, загремели взрывы. Отход техники землян со дна кимберлитовой трубки оказался перекрыт. Им всем — труба.

Лиха беда начала. Никто ничего не успел осмыслить, как среди поработителей машин возникли иные, падающие градом обломков с неба, точно сошедший с орбиты мусор в виде обломков спутников, оставленный там людьми — и сами наказали себя за данную неосмотрительность.

Всё оказалось куда опаснее и чудовищнее. Перед ними из груд ломья стали трансформироваться чудовища. Повсюду был слышен скрежет и лязг неведомых и невиданных машин. Люди на месторождении терялись в догадках и мыслях. Началась паника. Водители многотонных грузовиков марки "БЕЛАЗ" стремились покинуть разработку, опасаясь: та превратится для них в одну гигантскую братскую могилу — старались вырваться на поверхность.

Не все шли порожняком. В первую очередь ронтов привлекли гружёные самосвалы. Машины смерти озверели. Ронтам казалось: люди повелевают их прототипами сродни меньших братьев — те у них в плену рабами.

— Какого... — не знал один из водил, как обозвать то, что возникло перед ним в виде непреодолимой преграды.

Идти на таран было смерти подобно, поэтому он дал по тормозам. К кабине на высоте в четыре метра приблизился рычаг какого-то фантастического робота. Его размеры не поддавались осмыслению человеческого ума. Охарактеризовать пожирателя материи, как и классифицировать не удалось, а что — предпринять попытку бегства.

Не тут-то было. Клешня отброса проследовала вдогонку за водилой. Тот по-прежнему не спешил сдаваться. В руке появилась монтировка. И пригодилась при выходе из кабины. Снаружи его ждал мини-бонт.

Сверкнула молния. Огненная вспышка ослепила человека, поразив помимо его воображения ещё и мозг с остальными органами тела. Он онемел. Конечности разбил паралич.

Какой-то ещё бойкий водитель сражался с машинами. Именно сражался, применив огнестрельное оружие.

Поблизости прогремел выстрел. Обладатель ружья послал картечь в огненный шар, стремясь достать летуна. Дал маху. О промашке речи не шло. Произошло нечто, что повергло его в шок, прежде чем и его разбил паралич тела.

Дробь испарилась при контакте с шаровой молнией. А на что ещё можно было рассчитывать, хотя сознание подкинуло провокационную мыслишку: противостоит машинам из иного мира.

Кто-то ещё сподобился на героический поступок, влетев на "БЕЛАЗе" прямо в груду ломья. Грузовой транспорт покорёжило. Водитель на нём сыграл в ящик, а техника под его управлением — в гармошку.

Исход был очевиден для машин, в том числе и людей. Однако они продолжали оказывать сопротивление. Больше всего досталось рабочему на экскаваторе, ковш которого одним махом наполнял кузов "БЕЛАЗа". Но были и поменьше.

Их ронты перещёлкали как орешки, ломая стрелы и рычаги ковшей, пуская в ход свои. Также передвигались по поверхности на антигравитационной тяге, создающей сопротивление такому явлению, как планетарное притяжение, иначе бы утюжили поверхность, а на ней тех и то, что противостояло им — примитивы со своей техникой, созданной по их образу и подобию.

Скрежет с лязгом сменил грохот. Досталось Д-ронту. Рабочий громадины-экскаватора обрушил на него ковш, ломая груду отброса. А затем поворотом кабины, произвёл боковой удар, разваливая на составные части.

По дну котлована кимберлитовой трубы полетели обломки. Те люди, что ещё не были подвержены нападкам мини-ботов ронтов, бросились кто куда, сломя головы. Часть в вагон, иные под него. Одна деталь разворотила его, пройдя насквозь — навылет, а иная, рухнув сверху под углом, вбила в землю.

Сопротивление людей было подавлено за считанные мгновения.

* * *

Аркада "Х". Балласт.

Супер-ронт — Ком-боту. Источник "Материи" зачищен. Запас по номиналу. Потери по минималу. Балласт по максималу.

* * *

Бот. Модуль.

Ком-бот — Гиперу. Требуется наличие мега-бота. Получены образцы. Изразцы соответствуют начальной стадии материи. Эвакуатор по аркаде балласта.

* * *

Разработка кимберлитового месторождения наводнилась ломьём. Повсюду сновали со скрежетом и лязгом отбросы. Ронты грузили на боты изразцы материала. Материя направлялась на мега-бот. Один крейсер балласта сменял иной, а аркада — аркаду.

Загрузка производилась молниеносно. Такой скорости работы земляне ещё не знали. Произошёл целый ряд вспышек в месте земляных работ людей, и когда всё закончилось, можно было решить: на разработку кимберлитовых пластов налетел ураганный вихрь сродни воронки некоего торнадо, и выкачал всё по мере своих возможностей, а никак не груды ломья, представляя собой аркаду балласта бота разведки "Утилит — Х.А.О.С.".

Миссия была завершена. О чём незамедлительно поступила информация на "Отстойник" Координатому. Там заработал Хронокод, принимая сигнал хроноскопа с одного из Утилитов. Гипер развед-бота докладывал о наличии исходного материала. Для добычи материи им требовался источник энергии.

* * *

"УТИЛИТ"

Х.А.О.С.

Передатчик-приёмник развед-бота.

Координатор — Гиперу. Источник добычи материи отметить по классификатору космических координат. Собрать сведения по максималу о местоположении. Передать данные на "Отстойник". Миссию не прекращать. Возврат по преобразованию исходных изразцов материала в материю. Хроно по минималу. Потери по Утилизатору.

Хронокод "Отстойник — Л.О.М.Ь.Ё."

* * *

"УТИЛИТ"

Х.А.О.С.

Гипер-бот

Гипер — Ком-боту. Произвести поиск ближайшего источника энергии по преобразованию материала в материю. Груз-Z00 сдать в утиль. Миссия незавершенна. Координатор требует готовый преобразователь энергии.

* * *

Игорь, в который раз уяснил: с ним не покончили. Что ожидало его впереди, также неясно. В памяти всплыло обещание, данное машиной смерти по его превращению в чудовище, сродни мутанта. Взгляд сразу устремился на конечности. Взору предстала ладонь. Ничего необычного не произошло — пальцы не превратились в когти или закорючки иной формации, впрочем, и сама конечность не походила на рычаги. Мысль становиться киборгом его не прельщало.

И иные части тела землянина не подверглись никаким изменениям. Можно было радоваться с одной стороны, но с другой — чему? Вопросов было множество, а вот ответов на них получить никакой возможности.

Осмотревшись, Игорь пришёл к мнению: цинк сменили на нечто более просторное. Помещение было затемнено. Кругом царил полумрак и гробовая тишина. Ни скрежета, ни лязга присущего машинам смерти из числа пожирателей материи. Пока не возник источник света. К нему приближался зонд. Игорь не понаслышке знал, что представляет собой мини-бот и чего ожидать от него — затаился. Уловка не прошла, летун живо классифицировал его. Им и занялись утлы.

На лязг зонда отреагировали скрежетом жестянки, передвигающиеся на рычагах. Обозвать, а не то что назвать иным образом их конечности, не поворачивался язык. Они бесцеремонно произвели захват человека за нижние конечности ухватами, и по обыкновению ничего не сообщая жертве, поволокли куда-то.

Игорь пытался выяснить причину столь неоднозначного внимания с их стороны к собственной персоне дорогой. Ничего путного не вышло. Его доставили в утиль. Кругом находились отсеки с отрогами. В один такой утлы и затолкнули его.

Он не смог пошевелиться. Благо вовсе сумел поместиться там, ощущая себя подобно куску рыбы в жестяной банке.

— Консервы! — заголосил он. — Погодите у меня! Я ещё доберусь до вас!

Чуть раньше до него те, с кем он пытался познакомиться поближе, а они не горели желанием.

Препятствие исчезло, и на его месте возник летун иной формации по предназначению собственной классификации — не светился, но также засветил человеку по глазам. Обошлось без применения удара болезненным разрядом, хотя и ощущения от "зондирования" оказались аналогичными. Тело не слушалось обладателя, захваченное асом.

На этот раз утл потащил его по воздуху, избегая дополнительных поломок, коих наделали ему ходоки на рычагах, наставив синяков и наделав ссадин.

Тело привычно саднило. Боль означала: он жив. И то неплохо — родилась очередная оптимистическая мысль, исчезнувшая без остатка при виде некоей каракатицы из числа отбросов, которой больше походило определение мельницы смерти.

Игорь не успел и рта открыть, как сознание было вырублено. Что делали с его телом утлы, даже не подозревал и уж тем более не догадывался. Картина реальности возникла сама собой — спонтанно. Как ни странно, но ему совершенно ничего не хотелось. Его обуло чувство лени. Организм не пришёл в себя, пусть мозг уже функционировал, но также вяло и непонятно вообще каким образом — и там зарождались мысли, а раньше роились идеи. Нынче он представлял собой полный ноль — пустую и бездушную болванку, словно из него вынули душу.

Землянин подвергся перепрограммированию. С него была стёрта прежняя информация и заложена новая программа. Её и накладывал на него один из обслуживающего персонала утиля. Утл постарался на славу, поскольку, когда Игорь пришёл в себя, то совершенно ничего не помнил — не вспомнил, что ранее представлял собой, будто с ним произошёл сбой. С ним он и случился. Его начало трясти. Программа подверглась разительным изменениям. Утлы засуетились не по делу.

Последовало наложение штамма. Человека забраковали, отправив за пределы конвейера. Игорь очутился там, где меньше всего хотелось оказаться нормальному человеку. Его взору предстало зрелище не для слабонервных, но ему по-прежнему было всё равно. Он пребывал в анабиозном состоянии. Осознание и ощущение реальности не сразу вернулось к нему, лишь, когда атрофированный мозг с нестёртой до конца информацией подкинул ему, подначивая: он находится среди кровавого месива останков тел и конечностей биологического происхождения — и не все принадлежали в свою бытность людям.

Землянин поймал оскал некого монстра, обнаружив на себе дополнительно ещё и конечность чудовища. Вспыхнули доселе забытые чувства животного страха и осознания адской действительности.

"Где я? Кто я? И куда попал?"

А то, что круто — не сомневался.

На голос никто не отреагировал. Похоже, его в кои-то веки оставили в покое. Тратить на него хроно утлы не собирались. Да и ронты больше не тревожили его. Беспокоить и впрямь было некому, зато беспечность едва не обернулась трагедией.

Утиль на то и являлся отхожим местом сброда из числа отбросов, чтобы избавляться от него по мере необходимости.

Игорь почувствовал дрожь. Поначалу ему показалось: он дрожит от переизбытка адреналина в крови. Но нет — трясся утиль. Начался сброс балласта. Становиться им почему-то не хотелось, как и возвращаться на родную планету неопределённым образом и в том подобии, которое был превращён. Продолжал сопротивляться внешним факторам воздействия на собственный организм, закалившийся довольно быстро в непростой ситуации и столкновении с космическими машинами инородного разума.

Дрожь являлась источником подвижной стены, выталкивающей отходы за борт отсека утилизации. Утиль на Утилите не шёл в сравнении с настоящим Утилизатором "Отстойника". Это был обычный отсек. И при заполнении балластом по нормали, следовал сброс.

Вот и сейчас настал такой момент — истины для человека. Не он один оказался живее всех живых, притом, что у него красовался странный оттиск, напоминая ожог. Машины поставили на него тавро "Груз-Z00". Что он означал, было очевидно и без того — место его положения говорило само за себя. От него стремились избавиться те, кто посчитал его обычным балластом подстать мусору. Хотя именно из него — по сугубо личному мнению землянина — и состояли бото-ронты и их робо-боты. Видимо заблуждался, сильно ошибаясь на их счёт, как и они на его.

Инстинкт самосохранения подкинул идею зарыться поглубже в нагромождение тел. К тому же он копошился там не один. Некий индивидуум опередил его чуть по мысли, и в иной ситуации явно бы не упустил возможности разобраться с ним. Нынче же чудовищная ситуация диктовала свои условия и законы жизни. Держаться следовало вместе — порознь не выжить.

Как ни странно, у землянина получилось задержаться чуть дольше балласта и соратника по несчастью.

После завершения начальной стадии очистки в утиль наведались утлы. По-видимому, им предстояло вручную зачистить то, с чем не справился выталкивающий механизм. Им давно следовало бы его починить, но, похоже, не доходили "рычаги". А возможно у них хватало иных забот, чтобы хлопотать по данной ерунде.

Ошибка машин была очевидна — рано или поздно за неё придётся заплатить. Здешние утлы утиля не ронты аркады балласта. Одного из парочки и превратил в отходы соратник землянина по несчастью, проявив свою чудовищную натуру.

Монстр в один заход разобрался разом с нарядом утлов. По отсеку полетели обломки составных частей деталей, из коих состояли их тела. Оппонент "поработал" основательно. Утлы не подлежали восстановлению, да и сразу при первом поверхностном взгляде трудно определить, что они всего одно мгновение тому назад представляли собой ходячие железяки.

Одну и подобрал в качестве оружия ближнего боя человек, случись очередная встреча с утлами дозорного наряда. Ничего подобного. Они находились снаружи, да и то один контролёр.

Не успел Игорь занести руку с тяжёлой деталью, а меж монстром и утлом завязалась схватка.

Контролёр оказался достойным соперником. Чудовище ударили лучи кривых разрядов, опутывая конечности. Противник оказался парализован. Один — иной продолжал беспомощно пялиться на машину и хлопать ресницами глаз, моргая веками, точно на него напал нервный тик.

Данное неординарное и неоднозначное состояние ввело машину в заблуждение. Утлу показалось: он зацепил помимо монстра ещё и гуманоида. Не тут-то было. Тот опустил на него деталь в руке.

Мелькнула вспышка, повлекшая облако света и клубы гари. Кожу опалило. Спина наткнулась на что-то твёрдое. Игорь оглох, дополнительно ударившись затылком о нечто малоприятное. Сознание не покинуло его, а дух — тело. С ним произошли разительные перемены — протекающие процессы внутри организма шли в разрез с теми, какие он испытывал в первые мгновения знакомства с обитателями космических просторов.

Груз-Z00 оживал с завидным постоянством. Это было последнее, что уловил утл, стремясь подать сигнал тревоги. Заскрежетал, а лязг устроил человек, вновь обрушившись на него с тем, что выронил при первом столкновении с утлом. И сам не заметил того, во что превратил бото-ронта.

— Тупоголовая жестянка! Чёртова консерва! Ты на кого подняла рычаги? Бездушная и бездумная машина! Преобразователь отстоя! Проклятый оброс! Я докажу, что вы не зря являетесь расходным материалом! Одно слово — балласт! — всё ещё гневался Игорь, продолжая орудовать рукой с деталью, пока она не застряла в теле утла.

К тому моменту он вбил головную конечность механического соперника туда, откуда она у него торчала. Ему показалось этого мало, и он добавил, рванув через себя в утиль. Получилось. У него хватило сил оторвать от пола порядка пары сотен кило.

Сейчас это нисколько не удивило его, а то, что чудовище, спасшее его, не шевелилось. Игорь без особой боязни прильнул к нему. Зрачки глаз подобные на щёлки остекленели и были мутны.

— Ещё один мутант — ошибка природы или "консерв", — решил Игорь и дальше называть их так про себя.

Монстр больше не являлся помощником ему. А жаль, славная была...

— Скотина!.. И есть!..

Горевать долго не пришлось. К утилю направился новый расходный материал. Игорь едва успел занять статичное положение телом, уложив себя на горизонтальную поверхность.

Техника проследовала мимо, не обратив внимания. А следовало бы. Он в их представлении являлся мусором. Знал бы, что от таратайки поступил сигнал куда следует и кому следует, бежал со всех ног прочь сломя голову, меняя место собственного положения на Утилите. Дождался ухудшения ситуации.

На него с разных направлений вышли утлы из числа боевых мех-ронтов. Сопротивление было бессмысленно, и оказывать его им — бесполезно. Однако Игорь рискнул, полагая: в его случае без этого никак. На шампанское не рассчитывал, разве что на тормозную жидкость. Несанкционированное продвижение землянина по Утилиту было приостановлено, а "экскурсия" прервана. Нарушать его жизненные функции мех-ронты не стали, классифицировав как Груз-Z00 — соответственно он из утиля и не должен оказывать сопротивления. Попытка побега была пресечена — и только. Решать, как поступить с ним долго не стали, действуя в соответствии с инструкцией и программой заложенной в них — сообщили о находке далее по инстанции наверх.

Поступил сигнал доставить уникальный экземпляр "груза" в блок по изучению аномальных явлений. Оказывается: и у бото-ронтов имелся таковой. Так Игорь познакомился с очередным механическим мясником.

Землянин не стал дожидаться, пока тот начнёт нарушать его функциональную способность к жизнеобеспечению собственного организма, оказал должное сопротивление. Дёрнулся — и только. Воля человека была подавлена. Что в дальнейшем проделал с ним механизм — осталось тайной сокрытой пеленой беспроглядного мрака. Но маркировка "груза" сделала своё дело. Его отнесли в реестр — зверо-люди. Ко всему прочему механизм сделал хроно-запись о продолжении исследования, а пока предстояло ввести "груз-био" в анабиоз.

Бото-ронты оставили землянина на потом. Причина была очевидна. Им предстояло бросить все силы номинала на осуществлении нового задания по завершению миссии. Впереди их ждала "чёрная дыра".

Утилит оказался вблизи воздействия источника неограниченной силы, следуя точным курсом на кольцо света. Отбросам предстояла переброска через врата хроноса в иное измерение с аналогичной "чёрной дырой". И курс был заранее проложен Гипером. Асу лишь оставалось не промахнуться мимо цели иной остановки на пути к конечному маршруту, и та значилась на их карте предпоследней станцией.

Система координат являла собой Квадрант и состояла из двойственных звёзд. В одну в своё время и наведались отбросы, а иную только ждал очередной сюрприз. Сверхновая и мощная звезда привлекла их, заслуживая особого внимания. По земным меркам она обозначалась в научном классификаторе как Альтаир, а у ботов — Авар-Анта.

Сдвоенные системы звёзд имели не так уж и мало планет, представляющих собой затерянные миры, исследовать которые мех-ронтам не хватало отпущенного хроно Координатором. Зато представляли собой галактику в миниатюре.

На Утилит "Х.А.О.С." надвинулась тьма. Беспроглядная тень стала поглощать его — отсек за отсеком. Сбой означал исчезновение с полным забвением. Осуществить диверсию казалось немыслимым делом. Однако в стан машин затесался шпион, он-то и внёс корректировку, изменив параметры развед-бота.

Отбросы угодили в западню. Ими занялся их извечный противник.

* * *

Бокс модуля. Срочное донесение.

Ас — Гиперу. Сбой навигатора. Аркада по балласту. Номинал по максималу. Нормаль по хроно. Хроно по минималу.

* * *

Хран Утилита.

Гипер — ком-ботам. Тревога! Диверсия! Противник! Эвакуатор по балласту. Балласт по нормали — без хроно. Задействовать аркаду. Ресурс исходного утиля. Запуск урл-off.

* * *

Игорь слышал отзвуки космического боя, а видеть не мог. Утилит с его неоднозначными и множественными отсеками не был пригоден для чего-то подобного, разве что для уничтожения и истребления всего сущего являя собой груду космического лома.

Из бесформенного куска железа развед-бот превратился в метеоритный поток обломков. Кругом Утилита царил хаос. Могло показаться: "Х.А.О.С." разнесло на составные части при точном попадании из мощного оружия противника, либо разорвало под воздействием силы притяжения "чёрной дыры". Не тут-то было. Всё было предусмотрено. Бото-ронты на робо-ботах вступили в бой с превосходящими силами противника, неожиданно оказались на голову сильнее в качественном плане исполнения собственных машин и оружия, И уж полная неожиданность: превосходили в количестве, умея скрывать свои истинные намерения.

Диверсия не прошла и изначально не задалась. Помимо всего прочего был выявлен шпион, пытавшийся вывести из строя капорт-хроно. Его в нём и размазало. От него не осталось и следа, а воспоминанием те останки флота противника бото-ронтов, кои начала пожирать тёмная материя.

Утилит разведки исчез, оставляя после себя хаос, царящий в пределах зоны исчезновения любой иной материи, кроме той, которой умело пользовались отбросы, используя в собственных целях. Их с "грузом" ждал новый неведомый мир, который предстояло освоить, а точнее уничтожить в считанные мгновения по хроно.

Время безвозвратно тикало, и даже великий ломастер Хронос из числа отбросов не мог воспрепятствовать обратному отсчёту запущенного механизма Вселенной. Даже сопротивляться, пытаясь проделать нечто подобное не раз, всегда с завидным постоянством терпел крах.

И всё-таки ронты понесли потери в балласте. Им предстояло пополнить аркаду. Одну такую команду на поиски пригодной планеты и отрядил Гипер в составе мега-бота. Асом в звании Супер-кома являлся Крах из числа мех-ронтов.

Звездная Система потусторонних координат.

Предполагаемый источник — Г.Е.О.

Эпизод-4

ВТОРЖЕНИЕ

Утилит превратился в грохочущую дыру. Вынести запредельные децибелы скрежета с лязгом, оказалось не так просто, и казалось невыносимо. Игорь заткнул уши. Не помогло. Он по-прежнему отчётливо слышал то, что творилось за пределами бокса заточения. Сходил с ума. Дело в какой-то момент дошло до того, что он стал нервно трясти, кивая вперёд головой — дёргался сам. Ещё миг и начнёт биться ей о стену.

Грохот лишь нарастал. За ним пожаловали — некая железяка. С какой именно целью, было и без того очевидно: что-то будет дальше, а обязательно последует.

"Ну уж нет, я не сдамся, не на того напали!" — отметил землянин про себя.

Сопротивляться не стал — смысл! Ему противостояла машина смерти. Лишь взглянул на то, что та представляла собой. Вид ломья железа несказанно удивил. Подобный экземпляр отбросов попался ему на глаза впервые. Он заинтересовался им, а ронт в свою очередь землянином. Это был мех-ронт из аркады ломастера.

Последовал звуковой сигнал, донёсшийся не только до робота, но и узника. Разобрать человеку его не удалось, однако стало очевидно чуть погодя — некто торопил его подопечного.

Железяка бесцеремонно протянула свою гибкую и довольно проворную конечность больше похожую на жгут или щупальцу, нежели привычный бото-ронту рычаг ухвата для захвата. Игорь в одно мгновение перекочевал из одного узкого бочонка в иной. Тут же выяснилось: цинк не самое плохое место заточения. Мех-ронт — вот где ужас. Он согнулся в три погибели внутри несущей его конструкции — не сам — "помог" надзиратель.

— Что ещё — и на этот раз — ожидает меня, а такое: хуже и придумать нельзя, однако случается с завидным постоянством, — начинал Игорь терять оптимизм, сменяющийся пессимизмом.

Оставалось ждать. Долго не пришлось. Достигнув цели конечного маршрута, мех-ронт произвёл сброс балласта. Утроба разверзлась — горизонтальная поверхность под ногами с пятой точки опоры землянина исчезла — и он угодил на иную в толпу иных маркированных био-гео клеймом "Z00". Кого здесь только не было. Но человек не ведал названий ни одного гуманоидоподобного существа, которые скорее выглядели подстать чудовищам из самых жутких кошмаров, какие можно было себе представить, да и то вряд ли воображение земного человека способно себе это нарисовать. Ужас. Жесть. Страх.

Можно долго перебирать — и поголовье био-гео — если бы не одно обстоятельство. Какой-то монстр и тоже, по-видимому, мутант, как и весь "груз" мех-ронтов, повёл себя неподобающим образов. Нападать или выказывать неуважение к надзирателям не стал, пытаясь установить свои порядки среди узников, метя на роль теневого лидера. Не тут-то было. Попытку бунта пресекли на корню. Сорняк был выкорчеван, а точнее испепелён на глазах всего биологически активного сброда.

Едва монстр накинулся на соседа с намерением попробовать его на вкус — откусить голову — один из мех-ронтов пустил в него огненный сгусток, выглядевший в земном представлении человека лучом лазера.

Так всё почти и было. Машина смерти применила ПИУ — переменный излучатель ускорения. В наличии у ронтов имелись и иные образцы вооружения, стреляющие в ультразвуковом диапазоне кольцами света. Но их они не спешили применять, да и не стремились, а более действенное оружие.

Промашки быть изначально не могло — машины контролировали "груз-Z00". Био оставалось надеяться: ничего подобного с ними не случиться там, куда летят. А то, что именно так всё и происходит, никто не сомневался.

Модуль бота стало трясти — поначалу не столь заметно, а затем и вовсе раскачивать из стороны в сторону. Похоже, что их сбросили куда-то, но куда — всем хотелось знать — с одной стороны, а иной — опасались приближать мысль о собственной погибели. Во всяком случае, ничего хорошего от мех-ронтов ожидать не приходилось. На то машины смерти и пожиратели материи, как нео, так и био с гео. Им главное источник тех материальных благ в коих нуждались они, а ничем не гнушались для их получения и достижения поставленной цели.

Цель заранее была определена ими, оставалось проявить незаурядную выдержку и терпение. Напряжение росло. Это чувствовалось по тому, как вели себя оппоненты землянина, являясь все разом соратниками по несчастью. Им бы оружие и кто знает, чем обернётся в том случае противостояние с машинами.

Общение также запрещалось, даже посредством визуального контакта. Железяки заставляли "груз" держать верхние сверху конечности на головных, потупив взор в пол. Первый кто ослушался, а уже второй по счёту узник, лишился головы. Кольцо ультразвука, выпущенное из иного вида оружия ронтов, окутало голову, срезав её на уровне шеи, отделяя от тела. И она покатилась по горизонтальной поверхности.

Одна из машин остановила её продвижение, вонзив сверху заострённую конечность с характерным хрустом при сокрушении панцирной пластины черепной коробки инопланетянина. И тело, лишённое головы, содрогнулось, обмякнув, и рухнуло на пол вслед за головным членом.

С "грузом" не церемонились. Балласт на то и являлся расходным материалом, дабы при случае не задумываясь избавляться от него. Что уже было отмечать про машины. Чувства вины они не испытывали, являясь бездушными и бездумными исполнителями чужой воли — обычными винтиками в сложном механизме, где каждый знал своё место и держался его неукоснительно, выполняя те функции, которые изначально было заложены в каждого специальной программой.

* * *

По телу Игоря пробежала дрожь. Модуль оказался своего рода могильником для узников. Возможно, на планете или каком-либо ином космическом теле аналогичного предназначения сродни спутника или ещё чего-то подобного им и предстоит сдохнуть. Машинам воздух непотребен в отличие от биологических существ. И кто знает, кто, чем дышит из соратников по несчастью, хотя подспудно закралась странная и неоднозначная мысль: сейчас-то они все вместе и никто не жалуется на приступы удушья. Да и сознания не теряет. Возможно, что это последствия их превращения в мутантов и сказывается сейчас на всех них — они стали идентичны по приспособленности к внешним факторам раздражения.

Тряска усиливалась. Казалось ещё немного и "груз" не усидит на месте, его раскидает и размажет по стенкам отсека мех-модуля. Однако ничего страшного не происходило за исключением повышения давления и температуры не только самого летательного аппарата железяк, но и в первую и не в последнюю очередь у тел "груза".

Ещё один индивидуум из их числа пал жертвой. Один из экземпляров внеземного разума раскинул тем, что находилось у него в члене идентичном на черепную коробку землянина. Того окатила тем, что текло у него в жилах, и повезло, что некая липкая слизь, а не кислота или щёлочь. Зато с иным соседом приключилась беда. Она подействовала на того аналогичным образом. И дабы "груз" не мучился, мех-ронты решили проявить гуманность — пристрелили, зацепив ещё одного жмурика.

Игорь зажмурился. Лучше не видеть того, что происходит. Ему казалось: будет легче переносить тяготы полёта бок о бок с ронтами. Ошибся. Тьма, окутавшая подсознание, сквозь которое прорывались извне отзвуки того, что творилось в непосредственной близости с ним, заставили вернуться целиком и полностью в реальность происходящих событий.

Запахло палёной плотью. Очередной узник подвергся пытке. Его тело находилось впритык к стене, а она раскалилась уже до бела, и пока была красна, выдерживал температурный режим. Более не мог. Итог с ним был также предрешён.

Кое-кто отреагировал на него как жаркое, за что и поплатился не в последнюю очередь.

Сколько продолжался полёт, никто из числа узников не ведал, да и мех-ронты особо не заморачивались. Хроно им не ограничили. Их команда получила иное задание. Им предстояло закрепиться на планете сносной для добычи гео и выживания "груза". Но для чего — сюрприз был впереди. И по заведённой ронтами традиции ничего хорошего не сулил "Z00".

— КосмоЗоо, — не сдержался Игорь.

Мех-ронт по соседству с ним уловил звуковой сигнал, исходящий от "груза" в нарушение всех правил, пытался выявить нарушителя. Спасло землянина долгожданное обстоятельство — состоялась посадка. Модуль бота мех-ронтов завис, прекратив стремительное снижение в плотных слоях неведомой атмосферы и такой же точно планеты. Вовсе приземлился, произведя стыковку с твёрдой поверхностью.

Взору балласта аркады и "груза" открылся новый таинственный и неведомый мир полный опасностей, и возможно населённый чудовищными порождениями. Хотя поначалу так не казалось, но действительность как всегда по уже заведённой традиции оказалось иной.

* * *

— Фу-фу... — облегчённо выдохнул Игорь, почувствовав облегчение. Зря. Расслабиться не удалось, хотя мог и не тем образом, впрочем, и отделаться лёгким испугом, а то и вовсе обделаться.

Мех-ронт по звуку вычислил нарушителя, направив на него смертельно-опасную конечность, используемую в качестве оружия.

Выстрелить пришлось, но не в землянина. Того охранял некий рок. Судьба благоволила отчасти ему, не позволяя сгинуть.

Железяка отреагировала на иного рода опасность, уловив движение поблизости, классифицировав как весьма неординарное, решив: животное данного мира готовиться к атаке на залётных и незваных гостей. Опередила, упредив с действиями, пока сама не встретила достойного противодействия.

Луч ПИУ промелькнул мимо цели. Та оказалась довольно прытким организмом. Вдогонку полетела длинная очередь, подкреплённая кольцами ультразвука, значительно увеличивая площадь поражения.

Машины смерти оказались нервными существами, реагируя воинственно на любую форму активности, стремясь донести до любого возможного противника: тому не стоит препятствовать им и вставать у них на пути к достижению цели, иначе они изменят её в то же самое мгновения и определят в качестве неё возможного противника.

К горлу землянина подступил ком, он закашлялся. Обошлось. Мех-ронт позабыл про него, даже не реагировал на провокационные шумы, исходящие от человека с завидным постоянством.

Машины сгрудились вокруг модуля, сканируя округу, выбирали место для стоянки. Изучив контуры и прочие характеристики местности, пришли к выводу: тратить время на поиски иной посадочной площадки не стоит — и эта сгодиться. Следовало закрепиться на занятой территории и зачистить её от вредоносных организмов. В них определили всё живое за исключением "груза" доставленного на планету.

Пока мех-ронты занимались зачисткой, Игорь и прочие узники, по сути, были предоставлены сами себе — осматривались по сторонам. И не только. Землянин раньше всех задрал голову вверх на небо. Оно отличалось от земного аналога и разительно. Но что было поразительно и удивительно — две звезды сродни солнца в потусторонней системе космических координат. Один шар оранжевого окраса, напоминал карлик подобно спутнику, а иной лишь краем выступал из-за дальнего горизонта, занимая собой огромное космическое пространство по площади. И на его фоне были еле заметны неясные вкрапления, оказавшиеся ничем иным как спутниками. Двигались. Орбита была весьма замысловата. Они приближались точно кометы или астероиды, грозясь превратиться метеориты. Но возможно, что это иные модули или боты ронтов с Утилита.

Нет, ошибки быть не могло. Именно спутники — космические тела естественного, а не искусственного происхождения. И пояс астероидов кольцом, опоясывая горизонт с иной стороны небосклона. Тучи нечета земным — пунцовые. Того и гляди: разыграется магнитная буря с энергетическими разрядами почище, чем грозовые с громовыми раскатами и воронками вихря.

Всякое могло случиться, а непременно следовало ожидать и не самый лучший вариант исхода.

Загонять "груз" мех-ронты не торопились. Балласт на борту модуля был непотребен больше им, а там, куда они его сбросили, благо не покинули, хотя если бы так всё и произошло — от них бы избавились как от отработанного материала — никто бы из узников явно не расстроился. Так нет же. В дело вступили иные мех-ронты — робото-тяги, а по-нашему — самые настоящие работяги.

Машины в считанные мгновения расчистили округу. Модуль оказался в центре ровного квадрата, по периметру коего началось возведение заградительного укрепления. Именно укрепления, а ничего иного — и быть не могло. Бото-ронты возводили опорный пункт, выстраивая огневые позиции для своих орудий.

И тут что-то новенькое для человека. Оказывается не все машины роботы, некоторые служат им, как людям их техника. Примитивно в некоторой мере, если сравнивать с уровнем отбросов, но в то же самое время действенный способ эволюционного развития.

Ошибка земного мышления была очевидна. Произошла активация орудий. Те принялись вращаться, исследуя округу на многие мили вдаль, сканируя пространство тепловизорами и прочими приборами, позволяющие им выявлять на местности любые источники форм био, гео. Про нео речи не шло. Данная экспедиция с последующей оккупацией шла в разрез с прежними вылазками в новые миры.

Корпуса не стали возводить. Да и зачем они машинам. Техника и так самодостаточна — многого не требуется — источник энергии и запасные детали для собственной починки в случае непредвиденных обстоятельств, кои стремились избегать.

Наконец "груз" узрел очередное новшество: часть механического ломья из числа надзирателей отделилась от основной массы, покидая место резервации. Мех-ронты направились в экспедицию и явно не на экскурсию по изучению новых видов и образцов различных источников, а их неминуемого обнаружения с последующим захватом.

* * *

Игорь завертел головой по сторонам, работая флюгером — изучал обстановку в лагере. Сил у ронтов на отражение нападок извне было достаточно, чтобы забыть о намерении побега. Периметр базы контролировался от и до, а также простреливался весь сектор на многие мили. В этом он быстро убедился, отринув в сторону дурные мысли провокационной направленности.

Одно из орудий — мех-бот — зафиксировало некое движение и в ту сторону пошла волна энергии, которая не была похожа ни на что, чего мех-ронты использовали прежде в качестве оружия.

Мало того, что образовалась опустошённая колея, так и то место где она остановила своё продвижение, превратилось в выжженную площадку. Произошёл объёмный взрыв. На ядерный гриб при применении атомной бомбы не походил, но по мощи явно превосходил, пусть и был выполнен в миниатюре. Всё-таки сектор поражения оказался порядка квадратной мили.

По телу землянина пробежала волна дрожи привычными мурашками, а на макушке затрепыхались волосы. Неожиданно осыпались. Игорь линял, во что сам никак не мог поверить. После прохождения сквозь тёмную материю чёрной дыры, ему казалось: его нутро вывернулось наизнанку, и он превратился в отдалённое подобие оборотня только космического образца. Ощущение было не из приятных, однако не мешало жить. Напротив, главное удалось выжить, а уж каким образом — неважно, даже если и из ума. Был согласен на всё, и увидеть ещё не такое.

Любопытство побороло чувство животного страха. Он на всё смотрел сквозь широко открытые глаза, познавая неведомый и многообразный мир Вселенной, а похоже не покинул пределов родной галактики. Пытался разглядеть привычный Млечный путь, пускай и вывернутый наизнанку. Стремился определить, где тут, какие стороны света — север и юг, а также запад с востоком.

С толку и мысли сбивала двойственная звёздная система с многочисленными спутниками, нависающие угрожающе небесными глыбами, пока не стали вновь удаляться, проносясь по собственной траектории полёта, и на смену им явились иные тела. Одно напоминала Луну, иная Марс, а третье Венеру.

Даже невооружённым глазом были заметны протекающие тамошние процессы тектонического свойства и характера с выбросами магмы на поверхность или те бури с завихрениями гигантских воронок, проносящихся по их территории.

Звёзды пугали и успокаивали, отвлекая от реальности. Недолго. До лагеря резервации донеслись отзвуки грохота устроенного колонной мех-ронтов ушедших за пределы периметра оккупации. Там явно шёл бой, причём с переменным успехом. Лязг сменялся скрежетом и в той тональности, какой отбросы превращались кем-то в рухлядь. Похоже, им досталось — их разбирали на составные детали.

Асом мех-ронтов были задействованы летуны. Мини-боты роем устремились на место стычки, разбиваясь на группы, следуя цепью по воздуху. Налёта в их исполнении не получилось. Сигнал глушился. Изображения так и не поступило. Оккупанты оставались в неведении произошедших событий в удалении от резервации.

Следовали запросы один за другим. На призывы Аса никакой ответной реакции. И рокот прекратился. Лязг со скрежетом унялись. Правда, появились буй — парочка. Но также не успели добраться до лагеря. Их кто-то перехватил по пути назад.

Заработали два становых орудия ронтов. Одно привычно посылая волну энергии стеной, иное, накрывая навесным градом, поливало округу взрывающимися разрядами сфер подобно шаровым молниям, выбивающими каскады искрящихся облаков, сродни напалм. А в ответ дрожь земли — поверхности, которую по обыкновению обозвал про себя землянин.

Кто-то явно стремился выбить захватчиков из числа машин смерти за пределы родной планеты, а кто знает, что последует дальше — возможно и звёздной системы.

Нашла коса на камень. Мех-ронты не рассчитывали встретить серьёзного сопротивления у двойственной системы Квадранта. Одна космосистема пала практически без боя. Понадобился обычный навал штурмом, и оборона обжитой планеты зверо-людьми пала в считанные мгновения под натиском машин смерти с Утилита. Сейчас же они располагали меньшими силами, не идущими в сравнение с теми, когда была произведена подобная высадка по соседству.

— Не Земля, — отметил в свою очередь землянин.

Он не то радовался, не то горевал по поводу и без повода, а того — здешние обитатели оказались настолько обозлены наглым налётом матёрых захватчиков, что явно не станут разбираться, кто среди них кем является. Разберутся со всем разом одним махом.

Продолжения не последовало. Мех-ронты оказались достойным противникам для аборигенов. Одно было очевидно: отбросы разительно изменились. "Груз" вовсе перестал интересовать их. Они готовились к эвакуации.

— Скорее бы покинули нас одних... — выдал на-гора вслух Игорь.

Его мысль никто не поддержал. Узники не разделяли его точки зрения, и каждый имел своё сугубо личное мнение, идущие в разрез с любым иным. Это меньше всего заботило землянина, а исход противостояния захватчиков с аборигенами.

* * *

Модуль пошёл на взлёт. Не все мех-ронты покинули планету. Часть осталась удерживать жалкий клочок захваченной территории в надежде на получение поддержки извне с борта Утилита. Им требовалось тут задержаться и укрепиться более основательно.

Причина была банальна — пополнение одного из своих источников для получения исходного материала на продолжение сносного функционального существования и поддержания равного количества юнитов и прочих боевых единиц. Штат оставался неизменным.

Уловка машин прошла на ура. Появился противник, посчитав: они легко уничтожат опорный пункт воинствующих пришельцев. Ошибка стала очевидна, когда модуль вернулся назад, так и не покинув плотные слои атмосферы чуждого мира пришельцам всех мастей. Повёл атаку с воздуха.

Узники по-прежнему оставались в неведении того, что происходило, а творилось за периметром резервации. Не позволял возведённый вал со стенами из насыпи, на гребне которой располагались смертоносные машины.

Пожиратели материи в считанные мгновение поквитались с противником, обратив того в бегство, поведя повальное наступление по всему фронту атаки. За периметр подалась команда зачистки во главе с Супер-ронтом.

Ошеломляющий эффект превзошёл все ожидания захватчиков. Они удалились и... безвозвратно исчезли.

Миссия едва не провалилась. Крах потерпел крах. Как это ни банально звучало, но было так, а не иначе.

На его запросы последовал скорый ответ. В небе над резервацией появились новые модули. Они все были завалены ломьём аркады балласта. Не опускаясь на площадку, высаживались далеко за периметром опорного пункта, бросаясь сразу в пекло чудовищной битвы.

Побоище продолжалось до позднего вечера. Сумерки оказались тёмным временем суток, а время в разы быстрее, чем на Земле. Это происходило из-за близости прохождения орбиты планеты нового мира к гигантской голубой звезде, лучи которой рассеивались ультрафиолетом, вызывая небесное явление подобно на Северное сияние в заполярном круге.

Но так было не всегда, удаляясь от громадного светила время суток на планете значительно возрастало, когда она уходила по орбите на максимально возможное расстояние.

— Время спать, а мы не ели, — отметил землянин: им также требуется источник энергии в виде пищи.

Об этом машины не позаботились. А впрочем, данное обстоятельство их вовсе не заботило. "Груз" был предоставлен сам себе на полное выживание.

Предстояло умерить свои аппетиты и переквалифицироваться из плотоядных существ в травоядные организмы. Чем не преминул заняться поспешно человек, пробуя на вкус подножный корм. Сунул пучок сочной растительности, а сомкнуть челюсти не успел. Кое-кто из соратников по несчастью опередил его, и в тот же миг забился в предсмертных конвульсиях.

— Тьфу ты... — избавился землянин поспешно от отравы, не спуская взора со спасшего его невольно оппонента.

Тот недолго корчился от боли — замер. Казалось, умер. А его парализовало. Глаза продолжали излучать жизнь, не собираясь темнеть и высыхать.

Человек провёл рукой перед его жуткой физиономией. Никакой ответной реакции не последовало, даже стона. Раньше бы мех-ронт отреагировал на действия "груза" и в два счёта разобрался с балластом. Теперь же того не требовалось — с планеты забирать их явно не собирались — расходный материал. Отчасти сами представляли его, иначе бы не входили в состав аркады балласта.

— Живой или как? — поинтересовался Игорь на словах. Хотя мог и не спрашивать.

К нему придвинулись иные соратники по несчастью, и не с такими намерениями как он помочь бедолаге, а хищными, выбрав его в качестве приемлемого блюда в своём скудном рационе питания. Одно слово — меню. Как говориться: и тебя буду, а хочу.

Стали облизываться, скалясь.

— Да вы что?! — возмутился человек.

А те в ответ покосились на него не менее красноречиво.

— А что? И тут такого?

Жить хотелось всем, даже в аду и подольше.

— Я не позволю! — встал землянин на защиту прав оппонента, являясь его должником. Иначе бы сейчас у подельников было два блюда в меню. Они были не прочь попробовать его на вкус — зуб. Точили клыки и когти на него.

— А отдача не замучает? — озверел землянин.

Подельники не поскупились на сдачу. Он получил отдачу, ловя в голову подачу. Отлетел от туши оппонента, коего порвали в считанные мгновения обезумевшие соратники по несчастью. Зря. Один подавился, как показалось поначалу, а в последствии стало очевидно: подействовал токсичный яд, содержащийся в большом количестве в теле парализованного оппонента. И ещё одним трупом в "грузе-Z00" стало больше. Их ряды таили.

Наконец мех-ронты обратили внимание и на "груз", разобравшись с противником за пределами периметра резервации, снова навели свои порядки, введя жесточайшую дисциплину.

Лишившись сознания на время сумерек, человек заодно отдохнул. Время отключки практически ушло на сон. В реальность вернул язвительный укол. Некто из надзирателей одарил его энергетическим разрядом. Бодрость вернулась в человеческий организм, и землянин ожил, присоединившись к соратникам по несчастью. Их всех подняли, согнав в толпу. Намерения машин было ясны, как день — их готовили к чему-то очень важному.

"Груз" обеспокоился данным незавидным положением дел и собственного незавидного положения. Похоже, их решили использовать в качестве наживки сродни приманки для здешних обитателей планеты. Мех-ронты затеяли охоту на неведомого противника, и расходный материал был кстати.

Землянину предстояло познать новый мир и поближе познакомиться с его обитателями, что встретили недружелюбно их вместе с надзирателями.

Появлялась реальная возможность побега. Другого шанса могло и не быть, если он вовсе сумеет выжить в той мясорубке, которую спланировали мех-ронты, намереваясь осуществить в ближайшие сутки по меркам сурового мира, лишь с виду казавшегося необычайно-сказочным подобным на рай, а на деле — сущий ад.

"Груз" погнали к вратам, находящимся на запоре. Когда их мех-ронты успели соорудить, а возвести ещё и перекидной мост, раскладывающийся подобно пластинам гусениц на противоположную сторону глубокого рва? Работа была проведена машинами немалая и что самое главное в кратчайшие временные сроки. Опорный пункт превратился в укрепрайон. Отбросы решили обосноваться здесь немного дольше, чем планировалось изначально. Вероятно, они выявили в большом количестве необходимый им источник ресурса и не один. Иначе бы Крах не получил поддержки от Гипера, а что вместо дополнительных сил — бомбу, и новый мир превратился бы в новый астероидный пояс вокруг одной из двух звёзд системы Квадрант потусторонних координат.

Звездная Система потусторонних координат.

Поиск источника — Г.Е.О.

Разведка и разработка источника — Б.И.О.

Эпизод-5

НОВЫЙ МИР

Сердце стучало так, как никогда в жизни и казалось, вот-вот вырвется из груди. Землянин тяжело дышал, пытаясь справиться с разбушевавшимися эмоциями. Нелегко было переступить ту грань, за которой открывался иной неведомый мир, таящий ещё больше опасностей, чем те, которые доставили ему отбросы. Сказывалось свыкание с собственной незавидной участью. Такое происходило всегда и с завидным постоянством с любым узником. Человек не стал исключением из правил.

Аркада мех-ронтов не позволила "грузу" задержаться на перекидном мосту, погнала узников за ров, не дозволяя оборачиваться — гнали вперёд сломя голову. И всё-таки Игорю посчастливилось бросить беглый взгляд. Он крутанул в пол-оборота головой, и её ему едва не отвернул надзиратель. Землянин своевременно уклонился от смертельно-опасного удара. Раньше бы пропустил, а ныне... Ныне с ним происходили разительные перемены. То ли сказывалось воздействие антимира потусторонних координат, то ли это был побочный эффект в виду прохода по туннелю тёмной материи чёрной дыры, то ли работа ронтов в лаборатории с ним по превращению в мута из био. Ведь обозвали антом — анти. Сей мир и был таким — его, усиливая способности прежде сокрытые в человеке.

На Игоря неожиданно нахлынуло волна силы. Он не мог контролировать мощь, а та, как энергетическая материя побороть его. С ним творилось нечто невообразимое. Казалось, изображение плывёт, но дымки тумана перед глазами не наблюдалось. Они вообще изменились, напоминая очи хищника. Сузились и не в горизонтальные щелочки, а напротив вертикальные, перпендикулярно твёрдой поверхности. Практически не моргал, напротив удалял и приближал отдельные отдалённые предметы, словно обладал различной кратностью увеличения, сосредотачивая зрение и фокусируя его на том, что более всего интересовало, а он этого пока не осознавал до конца. Мышление земного человека перебивало новое сознание — осознание диковинного мира. Многообразие палитры красок впечатляло. Такого великолепия цветов не узришь и в ботаническом саду во время цветения всех тамошних растений и деревьев, а то и вовсе где-нибудь в диких и первозданных джунглях.

Всё происходило настолько стремительно, что подельники не поспевали за ним. Ему в какой-то миг показалось: они ползут, еле волоча свои грузные тела на нижних конечностях. Впрочем, не они одни, а и мех-ронты, прихватившие с собой боты наземной техники, подобные на передвигающиеся башни смерти с торчащими из них орудиями. Контролировали округу на многие километры, сканируя пространство тепловизорами и прочими приборами обнаружения доступные отбросам. Поэтому приблизиться к ним на орудийный выстрел башен, если того не желают ронты, у противника не получится при всём желании.

Не тут-то было. Игорь уловил то, что постоянно мелькало у него перед глазами и подсказывало зрение — сужались зрачки то больше, то меньше, фокусируясь на причудливых формах и расцветках отдельных деталей растительности на местности. Лишь по прошествии некоторого времени до него дошло, чего подсказывало ему сознание. Чувство самосохранения быстрее иных освоилось с данным миром и изменениями под воздействием процесса мутагенеза, протекающего внутри земного организма. Они представляли собой живые существа.

На движение — едва заметные изменения — и реагировал Игорь. Мех-ронты не сразу, если вообще могли различить их. Обители нового мира отвлекали их от себя невероятной палитрой красок, заманивая в западню. А то, что бригада машин смерти двигалась в западню, человек больше не сомневался. Ему хотелось жить — выжить при любых обстоятельствах — однако он не стал провоцировать "колымаги", сдавая им тех, кто продолжал следить.

— Ха, хамелеоны... — не сдержался в какой-то момент он, высказав всё вкратце практически одним словом, что думает по данному поводу.

Его оппонентам показалось: он сделал это без особого повода — провоцирует машины смерти на столкновение с узниками. Подельники оскалились, окружая плотным кольцом, намеревались во время экспедиции разобраться с человеком, памятуя: от него больше всего исходит бед, и им достаётся не только от ронтов.

Поквитаться не получилось. Одна из машин с грохотом выстрелила из своего орудия в сторону предполагаемого противника, уловив движение. И туда же послали свои заряды иные мех-ронты на передней линии, а следом по воздуху зонды. Мини-боты должны были определить поражены ли цели, и произвести разведку местности во время налёта.

Одна из башен в верхней части открылась, служа своего рода ульем, откуда вылетела настоящая стая сфер, молниеносно разлетевшихся по округе, следуя тучей в направлении площади поражения. И ничего и никого не обнаружила там, передавая сигнал в различных ракурсах радиосигнала и визуального контакта мех-ронтам.

Супер-ронт в звании ломастера Клин не успокоился на достигнутом результате. И по его приказу аркада балласта десанта накрыла иные площади по соседству, выжигая новые участки поверхности.

Благоухающая природа нового мира растворилась в сгустках тёмного дыма, пока гарь не сокрыла всякую видимость. Земля почернела, грунт оплавился, и когда космически бродяги ступили на него, он представлял собой монолит опаленной окаменелости.

Пожиратели матери лишний раз проявили себя во всей красе. Им было чужды чувство радости при виде красоты, истребляли и уничтожали её без остатка в угоду собственной выгоде по добыче исходного материала.

Резервация была далеко, но всё-таки просматривалась издалека. Заросли долины не столь высоки, как те подобные на лесной массив, что открывались в противоположном направлении и обрамляли выжженный клочок суши, а за ним просматривались контуры горных хребтов, но никак не вершин, скрывающихся в пунцовых красках дымки, подобной на вихревые потоки, кружащие вокруг одного из таких шпилей. Похоже, туда и стремились проникнуть мех-ронты.

Игорь не ошибся. Очередная башня развалилась на местности, превращаясь в походный лагерь, а ещё одна, напротив, в летающий модуль в миниатюре. Туда поднялась небольшая часть аркады балласта, и только все видели их. Модуль превратился в крошечную точку, которую пока мог различать один узник да сами машины смерти.

Пожиратели стремились произвести геологоразведку местности. Им и впрямь требовался некий источник материи, иначе бы они не стали тратить силы и нести потери. Упрямство с тупостью не являлось их коньком, хотя именно так незнающему и стороннему наблюдателю могло показаться на первый поверхностный взгляд.

Машины всегда следовали неотступно к заданной цели — заложенной в них программы. И отступление от неё означал сбой, а соответственно — утиль. В мире отбросов не церемонились ни с кем, даже с подобными себе существами искусственного происхождения, не говоря уже о естественных биологически активных организмах.

Размах экспедиции впечатлял. На неизвестной планете появился уже второй опорный пункт, а ронты, по крайней мере, намеревались создать ещё один там, куда устремились, и кто знает, может в дальнейшем не один. Во всяком случае, всё именно на это и указывало — ощущения у землянина были таковыми.

Это не могло понравиться аборигенам, что кто-то вторгся в их владения без спроса и разрешения начинает хозяйничать как у себя дома. Противостояния не избежать. Новая бойня была впереди.

Вскоре Игорь снова предался былым воспоминаниям о родной планете и мире, покинутом в принудительном порядке. Утроба урчала как пустое корыто, в которое угодили под давлением газы. Есть хотелось так, а точнее жрать, что терпеть дальше не было сил. Он готов был даже с голыми руками схлестнуться с ронтами, да что там, даже здешними чудовищными обитателями, лишь бы набить нутро любой дрянной гадостью. И пусть грозит несварение или отравление — всё равно.

Не он один испытывал подобные чувства. Соседи из числа подопечных также озирались по сторонам, крутя головными конечностями и членами в виду наличия не у всех голов, а порой и рогаток с глазами на них, в поисках пригодной пищи. И кроме себя никого больше не видели.

Игорь вновь отвлёкся на окружающую действительность, реагируя на слух, уловив отчётливо некий пронзительный отзвук, похожий на шорох.

Мех-ронт по соседству также, сканировал местность — ту часть периметра оцепления в опорном пункте, который отвёл ему ломастер. И ничего — пустота и только.

Землянин так не думал, он напряжённо выискивал существо данного мира. Хамелеон находился в непосредственной близости, доведя до совершенства собственную маскировку тела, что даже машина, обладая уникальными способностями по обнаружению любой био-материи или гео-материала, запросто отработала бы его. А тут ничего подобного и близко.

Абориген подобрался слишком близко, являя собой разведчика и далеко ему не уйти. А он находился здесь не один. Игорь определил это чуть погодя, и ужаснулся. Местность была наводнена хамелеонами всех мастей. И не все представляли в его понимании нормальных существ, большая часть скорее зверей из числа хищников. Их намерения были очевидны — последует стремительный навал и мех-ронтам не устоять.

Игорь решал про себя как быть — ему поступить — предупредить надзирателей об опасности или...

Времени не осталось. Он замешкался. Промедление в его случае было смерти подобно. Но вот одна из смотрящих машин, наблюдающих за периметром базы с воздуха, устремилась на сближение, заинтересовавшись одним из множества объектов находящихся в поле её зрения. Просчёт был очевиден. Она рухнула поверженная невидимой волной материи. Некто из аборигенов применил против неё силу. И никакой иной реакции в стане аркады балласта бото-ронтов. Мех-ронты словно не заметили потери мини-бота. Буй перестал посылать сигналы. Сколько времени понадобиться машинам, чтобы узнать о его потере — неизвестно, как и осталось ли оно у землянина. Он был единственным, кто мог выдать противника. На него и набросились хамелеоны, проникнув за стены базы, принимая тот же окрас.

Мех-ронт оцепления охраны отвлёкся на иные посторонние шумы. Его намерено обманули, заставляя потерять бдительность, и перед землянином очутились два хладнокровных существа, затесавшихся в ряды узников. Переполоха в стане подельников человека не последовало. Возможно, соратники по несчастью испугались, а возможно надеялись: аборигены явились спасти их, уяснив: они не враги им. Просчитались. Когда ошибка стала очевидна им, они сподобились на провокацию, так как лазутчики поволокли за собой одного из них, не обращая внимания на иных пленников. Вот тут и случилась бойня.

Игоря накрыла волна грохота вперемежку с лязгом и скрежетом металла. Мех-ронты вступили в бой, обнаружив противника. Враг не стал напирать — отступил. Вести его преследование не было сил, но это не означало: машины смерти оставят в покое аборигенов. Последовал запрос на укреплённый пункт, оттуда явилась эскадра новых летающих железяк превосходящих размерами мини-боты, но уступающие даже модулям бота. Они и повели преследование с обстрелом лазутчиков.

* * *

Мелькали вспышки света, неся смерть и разрушение материи. Пожиратели лютовали. Они истребляли всё живое на своём пути, выжигая местность в направлении лесного массива, намереваясь проложить туда дорогу.

Так и вышло. Образовалась довольно широкая — пускай и неровная — линия, протянувшаяся на приличное расстояние от резервации до базы и далее вперёд довольно далеко.

Побег не удался. Хамелеонов загнали в конец. Они бросили добычу. Сказать, что Игорю повезло, даже с большой натяжкой было нельзя. Он остался один, хотя и ему досталось от машин. На теле появились незначительные, но в то же самое время многочисленные ожоги, причиняя немало хлопот. Испытывал жжение и зуд. А ему приходилось имитировать труп.

Как назло не везло. Не повезло и на этот раз. Над ним завис буй. Мини-бот сканировал тело человека. От него исходило едва различимое тепло, и в большей мере холод.

Кровь стыла в жилах землянина. Он нутром ощущал, лежа лицом в грунте: над ним висит шаровая молния, и продолжает сканировать его на предмет возможности восстановления функциональных способностей. Выпалила кривым лучом разряда приличной мощности. На контрольный выстрел или кнут сподобилась она, подгоняя человека — была тайна, сокрытая пеленой мрака. Игорь не дёрнулся, но и замер на довольно продолжительный промежуток времени, так как в последствии, когда бой затих и грохот унялся, а страсти улеглись, к нему подкрались всё те же хамелеоны из числа аборигенов, и также посчитали: с ним покончено раз и навсегда.

Привыкать к возвращению сознания и к чудовищной реальности Игорю не пришлось, уже имелся большой опыт. Организм закалялся точно металл, и чем дальше, тем больше он научился сопротивляться внешним факторам раздражения.

Не озираясь по сторонам и не опасаясь извне новых нападок, он повёл себя в большей степени безрассудно. На рассудок не приходилось ни рассчитывать, ни тем более полагаться. Голова не слушалась его и была затуманена. Затылок ныл так, словно по нему пришёлся удар метеорита.

Рука обнаружила там залысину. Клок шерсти оказался выпален, а кожа пропалена.

— Проклятая консерва! — вскрикнул он от нестерпимого чувства боли, причиняя её себе прикосновением к свежей ране, оставленной ему мини-ботом. — Разнесу-ка...

Злость улетучилась в одно мгновение с появлением всё той же шаровой молнии.

Мини-бот возвращалась из разведки, следуя тем же курсом, коим летал на задание до пределов лесного массива планеты, даже проник туда на незначительное расстояние, передавая визуальный контакт мех-ронтам на то, с чем и кем они столкнуться там, если двинут прямиком на пролом в горы через дебри. Их ничто и никто не мог остановить. Разведка увенчалась успехом, поскольку из базы стали доноситься новые звуки очередных новинок из числа машин смерти. На то мех-ронты и явились сюда с мех-ботами. Видоизменяя их они приготовились к вторжению в лесной массив, намереваясь проложить там просеку тех же масштабов, как и выжженную полосу на равнине.

Опасность так и не миновала, Игорь находился на пути машин. Мех-ронты торопились, не зная усталости. Энергии для функционирования пока в избытке. Балласт аркады сюда снабдили всем необходимым. Притом при всём, что они несли невосполнимые потери.

Десант, умчавшийся за пунцовые вихревые потоки, окутывающие вершины горного массива, не вернулся. Возможно, отбросы обосновали там очередной опорный пункт и сейчас удерживают до подхода основных наземных сил. И Игорь не стал бы препятствием для них, а за ним тот лесной массив вблизи коего и находился, а стремился скрыться и в первую очередь от вездесущих и назойливых ронтов. Хамелеоны были ближе ему по своему биологическому происхождению от природы. Но как это сделать незаметно? Сомневаться не пришлось. Хотелось жить, а ещё больше выжить в чудовищной мире с таким же точно машинами и существами, не взирая ни на что, а дальше будь, что будет. Мечтать о том, дабы вернуться когда-нибудь на родную планету не стоило, а забыть навсегда и сразу.

* * *

Жизнь землянина висела на волоске. Над ним нависала тенью движущаяся на антигравитаторе груда железного лома, возвышаясь над окружающей местностью, точно скала. И попадаться ей на сенсоры оружия не хотелось. Ад в том случае покажется идеальным местом сродни парилки в бане для нашего человека. Что уже отмечать про вездесущих мини-ботов и мех-ронтов.

Башню смерти сопровождала бригада мех-ронтов. Пожиратели материи не обращали внимания на небольшое количество собственного контингента, уверовав в собственные силы. А зря их ждал необычный сюрприз, и приготовили его не только им, но и человеку, как невольному зрителю.

Игорь не устоял на ногах. Поверхность под ним заходила ходуном. Толчки превышали земные реалии с нормалями зашкаливая. Он упал. Вовремя. В стороны полетели вывернутые из грунта породы, и перед захватчиками возникло чудовище. Ни змием, ни червём не обозвать — нечто иное и страшное обрушилось на бригаду машин.

В направлении гиганта полетели сгустки всепожирающей энергии. Толку — всё без толку. Они проверили силу противника. Он оказался достойным башни смерти. Бот и ввели в бой с чудовищем, не обратившим внимания на мелочь из числа отбросов, прямиком обрушившись на глыбу.

Что-то было не так. Игорь сразу уловил источник невиданной энергии, воздействующий в противовес машинам. Те постарались создать вокруг себя биополе защиты, выставляя энергетический щит. Монстр даже не почувствовал его, не говоря про то, чтобы заметить. Действовал нагло — стремительно и уверенно, хотя было видно и очевидно: ему достаётся от башни смерти, однако никакой реакции упаднического настроения с помыслами об отступлении, только одно чувство — пожрать пожирателей или разнести на составные детали, что были, по его мнению, лишними в данном нагромождении ломья отбросов.

Наконец в стороны полетело то, что ранее и предположить было сложно, а нереально. Гигант сокрушил башню пожирателей. Она стала разваливаться. По корпусу следовали удары головной частью монстра, продолжавшего долбить и наносить их с завидным постоянством. Чудовище то раскачивалось из стороны в сторону как кран с набалдашником, то таранило как экскаватор или средневековый таран стену, стремясь опрокинуть возвышавшуюся груду лома. И пока также тщетно.

Мех-ронты несли потери. Отступать машины не привыкли. В программном обеспечении не было заложено отступление без соответствующего на то приказа от высших чинов. Их заваливало ломьём подвижной башни.

Игорь ликовал, не сдерживая чувства открытой радости захлестнувшей его, из-за чего упустил тот невидимый нюанс, который казалось, уже нащупал: гигантом некто управляет со стороны и тот сам является чьим-то оружием в руках неведомого и невидимого незнакомца — своего рода биологическим оружием массового поражения, как и воображения. Словно его создали и вырастили, взрастив монстра с чудовищными замашками.

О ничьей не могло быть речи. Никто никому не желал уступать, да и не собирался. Впрочем, и вводить дополнительные силы. Похоже, противники стремились выяснить, чего стоят они, а друг друга — вне всякого сомнения. Итог был очевиден — они лучше сгинут в битве, но не отступятся.

Так и вышло. Обвив телом башню, монстр повалил её, продолжая сжимать кольца. Треск с грохотом от лязга со скрежетом груды лома только усиливался и нарастал. Гигант доламывал пожирателя. Как вдруг ломьё исторгло невероятные по мощи разряды, тратя всю жизненно важную для него энергию без остатка. Реакция была подобна на самоликвидацию.

В стороны на огромном расстоянии разлетелись обломки и куски плоти материи различного по своему происхождению и предназначения. Досталось всем, кто видел то, что творилось у них на глаза или сенсорных приборах. Площадь поражения была огромна. Вслед за разбросанными обломками донёсся грохочущий рокот волны высвободившейся энергии повлекший цепную реакцию, сметающую шквалом всё на своём пути. Так что не зря мех-ронты упирались.

Всякую видимость и прочие органы чувств скрыла поднятая взвесь. Сначала докатилась мощь рокота, а затем и волна силы. Землянина накрыло сверху поднятым грунтом, и он снова погрузился временно в бессознательное состояние. Данное явление оказалось обманчивым. Он ничуть не изменил себе, и не изменился, а что — и округу — не стоило говорить. Всё было и без того очевидно. В дебрях образовалась прореха. Пожирателями материи был проложен путь сквозь заросли в горный район нового мира. Туда и выступили их наземные силы, покинув пределы базы.

— Да что же это такое? — не сдержался Игорь, продолжая выказывать вслух свои чувства, оголённые точно искрящиеся провода при коротком замыкании.

Его и замкнуло — мини-бот подкрался незаметно, оказавшись поблизости с ним и также в статичном положении перед тем, как вновь попытаться подняться в воздух. Не вышло, а что — сдать человека, как стеклотару мех-ронтом.

Один из числа уцелевшей бригады зачистки разведки отреагировал на призыв буя. Перед землянином вырос юнит. Его номер был на нём и затёрт от времени многочисленными царапинами с пробоинами.

"Ветеран..." — не сомневался Игорь: уйти от него безнаказанно не удастся. А тело не слушалось его. Ему досталось лучом парализующего разряда от летуна.

И всё же землянин продолжал сопротивляться. Онемело не всё тело, а половина — та, куда пришёлся удар разряда — полз, цепляясь левой рукой, попутно отталкиваясь ногой от грунта.

Мех-ронт двигался по пятам, его тень увеличивалась в размерах, разрастаясь над беглецом.

"Почему он не стреляет? Неужели я нужен им живым? Так не сдамся! Не на того напали! Раз и хватит! Больше не пойду у них на поводу!"

— У-у-у... — застонал человек от боли, привлекая внимание иного существа, на которого ни обратил внимание мини-бот и мех-ронт.

Лазутчик-абориген проявил себя не сразу, а когда это было необходимо — также не торопился, действуя выверено и безошибочно в отличие от машин, с коими произошёл сбой, повлекший цепную реакцию. Они потеряли управление. Связь с иными подразделениями была нарушена, и оставалась исключительно меж ними, да и то действовала на близком расстоянии. Но каким образом это определил хамелеон — уловил или догадался — оставалось загадкой. Мини-бот не сумел донести сведения об обнаружении очередной цели мех-ронту. Возможно, затратил слишком много энергии на выстрел, и её остатка не хватило на радиосигнал по связи.

Абориген на раз разобрался с ним, отключив функциональные способности. Занялся вплотную мех-ронтом.

* * *

— Стреляй, консерва! Вали меня, жестянка! Чего ждёшь, чёртова колымага? Ты слышишь меня, груда железного лома? Я не вернусь к вам! Лучше смерть!

Силы покидали землянина. Последнее действие, на которое он сподобился от бессилья, бросок комом грунта. И только. Не сумел докинуть песчаную гальку до преследователя. Казалось бы, на этом всё, исход предрешён заранее и судьба непокорного "груза". Но нет — мех-ронт неожиданно споткнулся. Заискрил. Послышался хлопок, повлекший задымление. Преследователь затрясся, разваливаясь на составные детали — разбросил ими в стороны.

Это последнее, что выхватило зрение землянина, запечатлев в памяти. И новую сверхмощную вспышку света, прилетевшую со стороны опорного пункта захватчиков.

— Конец... — подумалось человеку. И новая мысль, материализовавшаяся у него в мозгу помимо его воли, насильно насаждаемая кем-то извне. — Нет, начало новой жизни...

И впрямь ничего страшного не произошло, да и плохого не случилось.

— Могло быть и хуже! — проступило забытое чувство присущего ранее оптимизма землянину. — Раз тело болит, значит жив! А раз жив, то смерти не бывать! Пожирателям материи не завалить меня! Когда-то и мне выпадет шанс поквитаться с ними и не на словах с завидным постоянством, а деле!

Тот, кто спас его на это и настраивал узника ронтов. И требовался ему с понятной целью: понять, что за монстры вторглись в мир чудовищ.

— Час от часу нелегче! — осознал человек: угодил из огня в полымя — ад продолжается, и никогда не прекратиться. — Когда же это всё закончится? А...

Сознание подспудно подкинуло неутешительный ответ.

"Когда он превратится в бесхозную биологическую массу со стёртой программой при потере жизненной энергии, которую добывали ронты для себя из источников гео и нео. Био так — хобби, нежели что-то иное. Хотя и не прекращали попыток создать бессмертного киборга, коими окружил себя Кибер, являясь одним из них, и держал в тайне от отбросов. Лишь Координатор владел данной информацией, являясь его личным ломастером. Отсюда и "груз-Z00" предназначенный для длительного хранения в анабиозе на органы в качестве починочного материала.

Им не собирался становиться человек, а если бы и знал, то в любом случае воспрепятствовал этому, насколько было в его силах.

Нечто подобное и уловил хамелеон. Посредством мысли и общался абориген с землянином. Недолго — с ним было покончено — самому не хватило энергии, потраченной на схватку с мех-ронтами. По причине чего с ним оборвался сигнал.

Игорь не сдался, ему повезло, если так можно было выразиться — он наткнулся на то, что осталось от хозяина здешнего мира. По сути ничего ценного за исключением исходного материала, представляющего собой материю, ради которой на Землю явились отбросы, а удача сейчас здесь улыбнулась ему и только. Хотя он о том даже не подозревал, намереваясь повторить контакт с иными обитателями неведомого мира. Прихватил браслет из кристаллов на конечности хамелеона служащей тому рукой в представлении земного мышления человека.

Он так и не перестроился до конца на реалии новой жизни в потустороннем мире.

Звездная Система потусторонних координат.

Контакт — Б.И.О.

Обнаружение источника — Н.Е.О.

Эпизод-6

ЗВЕРО-ЛЮДИ

Никто больше не беспокоил человека. Ему даже показалось: бросили все те, кто прежде неукоснительно следил за ним. Но кто знает, на что способны машины, а тем более здешние обитатели из числа странных на вид существ. И кто знает, чем они питаются, возможно, что не погнушаются и человечиной, посколькуив их представлении это не будет каннибализмом, хотя и близки по своим характеристикам к гуманоидам по классификатору отбросов.

* * *

Модуль Мега-бота. Аркада балласта мех-ронтов.

Супер-ронт — Ком-ронту. Наличие источника силы. Оккупация. Захват. Задание под угрозой срыва. Потери! Аркада по Утилизатору. Балласт — утиль. Необходимо пополнение. Обнаружено наличие разума!

* * *

Мега-бот. Бокс.

Ком-ронт — Гиперу. Антимир — источник! Реально наличие Н.Е.О. Требуется ресурс. Аркада по балласту.

* * *

"УТИЛИТ"

Х.А.О.С.

Приёмник

Гипер — Ком-ронту и Асу. Уточнить информацию. Сведения по максималу. Связь по нормали. Аркада по балласту. Продолжать. Задание осуществить.

* * *

Мега-бот. Бокс.

Ком-ронт — Асу. Миссия. Источник. Хроно — минимал. Аркада по нормали. Балласт по максималу. Доклад!

* * *

Новый мир. Планетарный сектор координат.

— И занесло же меня, — продолжал осматриваться Игорь, пытаясь освоиться в новом мире. Ему здесь всё было в диковинку. Палитра красок рябила глаза, но всё равно он справлялся с эмоциями, захлестнувшими подсознание.

— Не время сходить с ума, следует собраться... — подбадривал он время от времени себя. Больше подгонять некому.

Перекочевав к нему на запястье кисти, браслет не гремел и не жал. Драгоценные каменья пришлись человеку впору. И сам не понял, с какой целью надел на себя и явно не для красоты или придания значимости собственной персоне в мире населённом аборигенами подобно хладнокровным рептилиям-хамелеонам.

Кто они такие, и что толком представляют собой, он и старался понять. На ум пришло воспоминание встречи с бездыханным телом "жмурика". Даже в том незавидном состоянии он сливался с местностью, и землянин случайно натолкнулся на него. Словно некая невидимая сила — судьба — заставила сойтись с ним после его кончины. И едва его "побрякушка" перекочевала к нему, он изменился внешне. Визуальный контакт стал явственным, и ему пришлось заметать следы "преступления", которого не совершал. Наломал дров — травяных зарослей оказавшихся крепче стеблей земного папоротника, но более высокого и имеющего ультрафиолетовый окрас.

Планета выглядела фиолетово. Примерно такое же чувство к ней испытывал человек. Что и манило его — собственный мир. О нём и задумался. А также — почему краски не соответствуют земным образцам? Что не так? В чём причина?

Сознание подсказало незамедлительно. Пытливо-любопытный взор устремился на небосклон. Там отчётливо просматривался контур гигантского космического тела голубой звезды, а на её фоне не то планеты, не то спутники с кометами или метеоритами различной величины в виду удалённости орбит и приближённости к той планете, на которой очутился не по своей воле землянин.

— Великолепно, — отметил он про себя: насколько уникален антимир за порогом вечности. Он не сомневался: угодил в параллельный мир, и назад пути нет, если конечно не разобраться с адскими машинами и не заставить их повернуть вспять.

Данную мысль отмёл на раз, вспоминая, что те представляют собой. Для этого придётся изменить их уклад с уставом, а точнее поменять программу. Что нереально. Скорее договориться с хамелеонами и попробовать уживаться бок о бок с ними и машинами до той поры, пока пожиратели не пожрут сей мир.

Где-то поблизости послышалось журчание воды. И всплески. Там водилась некая живность. Человек в мгновение ока позабыл обо всём на свете, чувство голода побороло все иные. Он затих, присел и прислушался. Ошибки быть не могло — источник вожделенной влаги и пропитания перед ним — до него рукой подать. Оставалось приблизиться и...

Так он и поступил, стараясь особо не шуметь, а уж как получилось — не очень. Но всё же. Не заметил, как и когда угодил вниз, навернувшись с высокого и покатого склона возвышенности.

Спуск к воде затянулся, и по мере продвижения вниз он изрядно пострадал, намяв себе бока. Ломило рёбра, благо обошлось без серьёзных увечий — покалеченных конечностей, которые мог и не собрать, отделавшись лёгкими ушибами и синяками с ссадинами. Поднял всплеск воды, добравшись до вожделенного источника влаги, и чуть не утонул. Ручеёк в его представлении оказался полноводной рекой. В неё и окунулся с головой, так и не достигнув ногами дна, беспомощно затрепыхался, нервно дёргая конечностями. А тут ещё течение водной преграды подхватило его и поволокло.

Долго он так барахтался или не очень, потерял счёт времени, поскольку толком не привык к данному миру с двумя небесными светилами и многими другими спутниками и планетами, отчётливо просматривающимися на небосклоне даже в светлое время суток.

— Интересно, а здесь бывают настоящие ночи подобно полярной в заполярном круге, — вдруг подумалось человеку: орбита планеты должна иметь форму эллипса, и по мере приближения день уменьшаться, а по мере удаления — увеличиваться, как и меняться температурный баланс.

Особо заморачиваться не стал, предстояла борьба за жизнь, и выжить стремился любыми путями, не гнушаясь ничем. Готов был на всё.

На глаза попала отмель. Водная артерия неведомого мира огибала мыс. Это был шанс выбраться из воды. Не остров, но получить передышку и осмотреться не помешало бы.

Одно дело проделать в теории выброску на отмель, и совсем иное в реальности. Клочок зыбкой суши проскочил мимо землянина, точнее он мимо него, и даже не успел отреагировать. Тело не успело сгруппироваться для броска. Оттолкнуться не получилось. В воде это проделать оказалось сложно. И плотность оказалась не в пример земной жидкости. К тому же сказать, что содержала соль, также было нельзя. Плотность запредельна — утонуть нереально. Но при желании и это возможно — достаточно увеличить массу собственного тела за счёт любого иного предмета скальных пород.

Река текла не с гор, а в горы. Антимир продолжал подкидывать всё новые сюрпризы. Похоже, здесь всё было шиворот-навыворот — планета наизнанку.

Открыв рот, землянин хлебнул живительной влаги, и тут же принялся плеваться, избавляясь от жуткой на вкус текучей консистенции. Во рту напротив пересохло, точно он заглотил песок. Только тут до него дошло, что содержит текучая материя лишь отдалённо подобная на воду. Она состояла из едва различимых для глаза кристалликов, и они были столь прозрачны, что переливались при свете двойственной звезды бликами, шурша подобно журчанию воды в земном представлении человека.

— Текучие пески, — вдруг показалось Игорю: он угодил в зыбучие пески. Заработал хаотично руками и ногами, стремясь в направлении береговой линии. А та всё удалялась и удалялась. Берега расширялись. Кристаллическая масса сокрушала их, проделав проход, подтачивая со временем твёрдый грунт.

Человек поддался панике. А зря. Он начал погружаться в толщи текучей преграды. Чем больше он оказывал сопротивление, тем больше его встречал сам. Наконец сдался, решив: будь, что будет. Снова всплыл, очутившись на поверхности. Затем случилось ещё одно неоднозначное и неординарное обстоятельство — текуче-сыпучая материя вытолкнула его на сушу. Он очутился на островке посреди неведомой стихии.

Кристаллики набились всюду, проникая в самые потаённые уголки одежды — того, что осталось от неё. Избавляться от лохмотьев навсегда Игорь не спешил, сбросив их с себя. Остался нагишом.

Делая руками резкие движения, он пытался стряхнуть с себя крупицы неведомого источника стихии. Только больше усугубил собственное положение. Они впивались в него. Ими он и оставался покрытый с головы до ног, ощущая себя истуканом сродни статуи в музее на выставке. Сел с досады и замер на какое-то непродолжительное мгновение.

На него навалилась усталость, когда она улетучилась без остатка, он обнаружил вокруг себя "лужицы" частиц. Почему они при осыпании не превратились в горки — вопрос — загадка загадок! Но это было ещё не всё — сюрприз впереди. Материя не просочилась в грунт, а потекла в направлении основного источника.

— Кажется, я съехал с катушек, галюн-Ик-и начались... — осознал Игорь, что ничего не смыслит в странном мире. Отвалился на песок, и отбил себе заднюю точку опоры. А мог загреметь — и головой — не собрав костей. Мир был обманчив. Песчаный берег оказался карстовым наростом с однородной массой.

Почесав больное место рукой, Игорь отвалился на живот, подставляя спину звёздам.

— Представляю, что собой представляют собой настоящие глыбы и камни...

На глаза, словно нарочно, попался один такой булыжник. Игорь незамедлительно пожелал проверить собственную догадку, продолжая опыты над собой и факторами внешнего восприятия неведомого мира. Рука встретила препятствие, но не такое, на какое рассчитывал землянин. Сопротивление оказалось минимальным. И что самое странное — тягучим, точно то на что наткнулся он, а подумал только теперь.

— Дерьмо! Неужто оно и есть!

Ему по-прежнему хотелось пить и есть, а было нечего — толком не знал, как и на что реагировать. Охотиться не мог при всём желании, поскольку опасался сам стать добычей того, на кого бы кинулся. Просчёт мог стоить жизни. Оставалось положиться на собирательство, тем и постараться добывать пропитание.

Сознание подкинуло идею. Игорь притаился, замерев на месте, изучая окружающий ландшафт местности. Терпение было вознаграждено — мир ожил по истечении короткого промежутка времени. Появилась живность в зыбуче-сыпучей массе, и на берегу. Даже в воздухе.

В небе над головой замелькали порхалки, в реке — плавалки, а на суше — прыгалки. Иначе обозвать про себя живой мир ультрафиолетовой планеты не получилось. И раскраска была подстать от ядовито-пестрящей до ярко-манящей и зазывающей. Опасность таили в себе не те существа, которые обычно на земле предупреждали: я очень ядовита и чудовища, а иные, которые напротив привлекали к себе внимание, имитируя жертвы. Им-то палец в ротовое отверстие не клади — жизни лишат на раз.

То, чему стал невольным свидетелем землянин, не поверил. А приходилось мириться. Антимир заставил биться сердце учащённо, а мозг сходить с ума от увиденного зрелища.

В глазах рябило. Изображение плыло. Стараясь не ослепнуть, Игорь зажмурился. И вдруг уловил, как нечто зашуршало подле него.

— Только не это, — решил он: его обнаружили и сейчас охотятся, выбрав в качестве добычи.

Становиться чьей-то пищей не было никакого желания. Впрочем, и самоубийцей. Встрепенулся. И снова пёстрый мир фауны островка исчез в то же самое мгновение. Землянин являлся гигантом среди здешней живности. Ошибся в выводах. Их стреножил иной репликант подстать человеку, и стремился к нему с тем намерением и чувством, которое испытывал землянин.

— Тварь! — вскрикнул Игорь, не веря собственным глазам.

К нему полз аспид.

— Гадина! — отступил он от неё к краю береговой линии. Опомнился. В зыбуче-текучей массе он был беспомощен, и кто знает, как соперник чувствует себя там. Если оказался на острове, то явно неплохо и умеет перемещаться — плавать.

— А-а-а... — занёс Игорь руки над головой, закричав угрожающе. Не помышлял сдаваться, а напротив увеличивал габариты собственного тела — рост.

Рептилия повелась, принялась извиваться, оторвавшись от грунта, выкручивалась в спираль, оказавшись выше земного пришельца.

— Разнесу...кА... — продолжал выказывать собственное отношение землянин в адрес рептилии.

Та шикнула для острастки. Человек заткнулся. Перевес оказался на стороне здешнего обитателя. Однако сдаваться на милость рептилии с чудовищными замашками и намерениями не собирался, пытаясь найти глазами то, что послужило бы ему оружием. Снова выкинул руки поочерёдно, производя угрожающие махи, точно собрался драться. И добавил ногами, разрезая воздух.

— Ху-ай-я... И даю! А могу и ещё не такое! — тронулся чуток умом землянин.

Как ни странно его действия возымели необходимое воздействие на рептилию. Та повела себя странно — заняла телом горизонтальное положение.

— Сдулась, тварюга! Не на того напала, зверюга! Ща я тя саму порву! На жаркое пущу тушу, а шкуру на шнурки!

И ещё раз имитировал атаку, заставив рептилию броситься в бегство без оглядки. Та скрылась в зарослях вездесущего папоротника, ушуршав восвояси.

— Фу-уф... — выдохнул облегчённо человек, опуская на грунт от бессилья. Неожиданно выяснилось: он приложил немало усилий. Возможно, оголодал в конец, а возможно тому явилась иная причина, которая пока не была очевидна, оставаясь тайной, как и здешний мир невероятных созданий и материи.

Отвалился на спину, разглядывая сдвоенную звёздную систему. Где-то там находился развед-бот бото-ронтов.

— Что задумали эти адские колымаги? Чего у них на уме — материнской плате заложено, а ничего хорошего — определённо! Уж я бы подрихтовал их жёсткие диски — показал жесть этим несносным жестянкам!

Мысли материализовались. Иначе и быть не могло. Поблизости объявились мех-ронты из аркады балласта. Вели разведку местности. Остановил их продвижение преграда зыбуче-сыпучей массы, текущей в направлении горной гряды, куда стремились машины.

— Ну нигде нет покоя от них, — поспешил покинуть открытый клочок суши Игорь, скрываясь в "лопухах", как обозвал про себя на земной лад заросли папоротника.

Над преградой замаячили мини-боты. Вездесущие зонды-буи достигли островной поверхности посреди неведомой стихии. Словно искали чьи-то следы.

"Неужто мои — меня? Идут по следу? Чего им надо от меня? На кой я им сдался? Запросто могут набрать себе гуманоидов в качестве подопытного материала из здешних аборигенов!" — не укладывалось у человека в голове: ради него одного не могли выставить аркаду балласта, тратя хроно. Энергию в случае жестянок следовало расходовать экономно до восполнения потерь по максималу допустимого номинала.

Притаился. Почти не дышал, опасаясь повторения контакта как тогда на Земле с "шаровой молнией".

Издавая угрожающее потрескивание, огненная сфера приблизилась к зарослям ультрафиолетовой растительности. От неё устремился луч в папоротник, и заскользил по поверхности, подстать прицелу лазерного наведения.

Казалось, ничто не может ускользнуть от буя, и всё же контакта не последовало. Шар заискрился. Что-то пошло не так. Буй вспыхнул и испарился. От него не осталось и следа. И тут же на остров устремился целый рой иных зондов. Да не только. Их сопровождал мех-ронт. Оказалось кое-кто из них умеет летать.

Лазутчик-диверсант срезал "лопухи", превратив их из своего грозного оружия "пожирателя материи" в дымящиеся стебельки, развалившиеся в прах и разлетаясь по ветру при налёте мини-ботов.

У землянина защекотало нервы и... нос. Ноздри наполнились поднятой взесью испепелённых растений. Ему захотелось чихнуть. Чего он никак не мог себе позволить, впрочем, и движение. Выбор был невелик, поэтому из двух зол выбрал наименьшее, как тогда казалось ему, а действительность оказалась чудовищной — машины реагировали на любое проявление живой материи. Уловили движение.

Над человеком в мгновение ока зависли буи, прежде чем к ним присоединился мех-ронт. Землянин отмахнулся от них, как от назойливых паразитов. Раз, два, три...

Поначалу ничего существенного не произошло, но чуть погодя случилось нечто такое, что повергло его в шок. Он не успел опомниться, впрочем, и летуны, как на них обрушились заросли — те существа, что обитали там и все в едином оголтелом порыве.

В их направлении замелькали кривые лучи энергетических разрядов. Зонды пытались сбить наступательный порыв живности. Ничего путного из их затеи не получилось. Досталось не только им, но и мех-ронту. Того облепили некие прыгалки, цепляясь присосками, и принялись слюнявить слизью.

У землянина округлились глаза. Досталось всем без исключения. Что заставило островную живность вступить, казалось бы, в неравную схватку с захватчиками — уму непостижимо. Однако им удалось отбиться от налёта зондов. Те отступили, но не мех-ронт.

И тут же начался обстрел с береговой линии занятой аркадой балласта мех-ронтов. Они лютовали. Вокруг Игоря горела поверхность грунта, и взрывалась яркими вспышками огненной материи, пожирающей без остатка многообразную палитру красок клочка райского оазиса, превращая в ад.

Избегая погибели, землянин бросился на иную сторону острова без оглядки, угодив всё в ту же зыбуче-сыпучую массу текучую консистенции. Она увлекла его в том направлении, коем стремилась сама под воздействием волновых завихрений планеты к источнику силы, сокрытым в горах. Туда же и пробивались захватчики, сея хаос, следуя неотступно в направлении пунцовых вихрей, видимых из космоса на планете. А напрямую не могли пробиться туда. Аномалия выводила из строя их летательные аппараты. Боты сбивали помехи. Один разбился там, и ни один мех-ронт не вышел на связь. Даже мини-боты не подали ни единого сигнала.

Разведка и разработка материала трёх источников продолжалась — гео скрывало био, а био — гео. А разом вероятно и нео от залётных гостей.

Землянин стал виновником очередной трагедии в миниатюре. От островка не осталось и следа. Мех-ронты своими "пожирателями" — оружием — сначала уничтожили тамошний мирок, а затем и основу под ним, обрушив в зыбуче-сыпучую массу плывучей консистенции.

Захватив плацдарм, они готовились к построению переправы. За этим дело не встало. Игорь остался понаблюдать за их действиями, желая выяснить, сколь серьёзны намерения отбросов по преодолению препятствия, которое он оставил позади.

Зачистив площадку на ином берегу, машины ввели в строй некий механизм, который как скатертью самобранкой и обозвал про себя землянин.

Над "рекой" возник понтон. Мех-ронты обошлись без понтов. Для них возведение моста в сжатые сроки хроно были обычным делом. Запущенный ими механизм раскрылся, словно по земле покатилась, раскручиваемая гусеница при точном попадании снаряда. Лист за листом накладывался на иной краем, являя составные части секций пролёта переправы.

Мех-ронты загремели по мосту на иную сторону, устроив скрежет и лязг, разнёсшийся на всю округу — многие километры. Машины не собирались держать в тайне свои намерения, вели себя как настоящие захватчики, чувствуя себя хозяевами, если не планеты, то положения безо всякого сомнения.

По мере того, как переправу преодолела бригада балласта аркады, мост сложился, собравшись на месте плацдарма, который осталась удерживать иная бригада. Выбить ронтов оттуда было нереально. К ним по воздуху уже нёсся модуль с дополнительными силами.

Захватывая клочок суши, отбросы тут же искусственно наращивали превосходство собственного контингента. И казалось, им не будет конца и края. Обман раскрылся быстро. За преграду никто не полетел. Бригада лазутчиков явилась аркадой разведки. Им даже не придали зондов. Те, что уцелели изначально, подались с ними, являясь глазами и ушами машин.

Новость оказалась сколь многообещающей, столь и удручающей. Землянин не спешил удаляться в неведомые дебри, оставаясь поблизости от плацдарма мех-ронтов.

Из модуля подались жестянки — не так много, как обычно — всего ничего по меркам отбросов — и даже не атом в космосе. Помимо всего прочего они являлись надзирателями, конвоируя "груз". Количество исходного материала на планете возросло.

— Чего затеяли эти железные истуканы?

Они не вели себя как бездумные болваны, скорее как бездушные жестянки.

— Жесть!

Со стороны плацдарма донеслись душераздирающие вопли. Узники подверглись некоему чудовищному воздействию на собственные организмы.

— Да что там происходит?! — пытался заглянуть человек за стены плацдарма, возведённые в считанные мгновения мех-ронтами при использовании аналогичного аппарата, сокрывшего периметр аналогично раскладывающемуся откидному мосту.

Ждать оставалось недолго. Образовался проём сродни врат, и оттуда к складному аппарату подались...

— Киборги!? — не поверил своим глазам, а также ощущениям землянин. — Они превратили их в машины! Сделали зверо-людьми!

Конечности гуманоидов из числа "груза-Z00" превратились в железные отростки, которые послужили им оружием. И головные конечности были превращены в управляемые детали. Передвигался "груз" балласта на рычажной тяге. Следовали выбросы выхлопами оттуда, откуда было страшно подумать, а уж тем паче представить. Но всё это явь. Расходный материал стал исходным по созданию прото-ронтов.

Делать здесь человеку было больше нечего. Он увидел такое, что могли сотворить с ним, а помог случай избежать превращения из мут-анта в киборга.

Расчёт мех-ронтов был очевиден. Они подготовили лазутчиков в качестве диверсантов, засылая их туда, откуда не вернулись ни воздушные поисковые силы, ни наземные, отправленные на разработку и добычу гео-материи и нео-материала, коим владели хамелеоны.

* * *

Игорь оказался подавлен, хотя и не испытывал никаких чувств к подельникам из числа узников, но то, что с ними сотворили машины, казалось кощунством. Особенно когда тебе отрывают конечности и вставляют протезы. И ладно бы только руки, ноги и лапы, а то и головы, загнав туда при трепанации антенны. На такое не были способны даже маньяки с Земли, уничтожавшие целые народы, и продолжавшие там свои чудовищные опыты по сей день над клонами, созданными по образу и подобию человека.

Это было только начало, поскольку Игорь не удержался и ещё раз бросил беглый взгляд в сторону плацдарма. Там появился ещё один отряд недогуманоидов — тех, кого собрали из оторванных конечностей мех-ронты, нанизав на жестяные тела, создав болванов.

Первый отряд можно было охарактеризовать одним словом — чурбаны, а иной подстать — болваны.

Зверо-люди оккупировали противоположный берег. Ни один мех-ронт не двинул с ними, и не закрепился в их лагере, обустроенном там. Исключение составляли вездесущие зонды. Похоже, они контролировали поведение киборг-киберов. А посредством них мех-ронты отдавали те или иные приказы.

Игорь заинтересовался данным нюансом, хотя сознание подсказывало ему, безостановочно сверля мозг — беги, не останавливайся! Но зачем и куда — следовал ответ самому себе. Планета обречена, если сюда пожаловали отбросы. И зря аборигены из числа хамелеонов сопротивлялись им. Они, таким образом, лишь раззадорили жестянок, сподобившихся на жесть. И ничего удивительного, если отбросы наделают из них самих прото-ронтов, слепив зверо-людей по образу и подобию нынешнего расходного материала "грузом-Z00".

Чувство любопытства притупило иное чувство голода. Как ни странно, но Игорь понемногу учился контролировать себя. Некая неведомая сила помогала ему, её источник меньше всего заботил его, иначе бы он давным-давно уловил причину разительных перемен с собственным телом и умением обращаться в то, с кем столкнулся, а позабыл.

Былые воспоминания нахлынули вновь. Он почувствовал присутствие чужака и пристальный взгляд. Кто-то следил за ним, не сводя взора, а приближаться, не торопился, занимая выжидательную позицию.

— Ха, хамелеоны... — дошло до землянина: они здесь и ближе, чем он мог себе это представить.

Вероятно, их заинтересовали его бывшие подопечные, а не он сам. Пытался угадать их, выглядывая среди пестрящей растительности, бросающейся в глаза. Тщетно. Они умело скрывались. Маскировка оказалась на должном уровне. И как ему удалось заприметить их прошлый раз при бойне с мех-ронтами?

Неожиданно последовал навал и бросок сзади. Игорь упредил его в последний момент, метнувшись в сторону, и снова в бок от нападок иного дикаря-аборигена, признав хамелеона, на теле коего с завидным постоянством и скоростью менялись цвета с оттенками, соответствуя окружающей гамме зарослей.

Данное обстоятельство и сбило его с толку, а уж репликанты с ног, повалив на землю. Получив подсечку по нижним конечностям, Игорь зарылся лицом в грунт, и тут же почувствовал на себе сверху скользкие и холодные тела, суетливо скручивающие его по рукам и ногам. Открыл рот, но даже не успел сплюнуть то, что набилось в него, получив кляпом. Затих. На глаза также была надета стягивающая повязка.

"Попался! Вот где дурак!" — подкинуло сознание затуманенного разума. Он не был против встречи с хамелеонами, но не таким же образом и не при таких жизненных обстоятельствах. Но чего случилось, того не изменить. Благо сознания не лишили — не вырубили физически, а неким иным образом гипнотического воздействия при вторжении в подсознание на уровне мысли.

Звездная Система потусторонних координат.

Наличие аномалии.

Сопротивление — Б.И.О.

Эпизод-7

АБОРИГЕНЫ

Землянина несли с невероятной скоростью. Конечности хладнокровных существ отличающихся высоким интеллектом и мышлением отличала не только данная особенность, но и коварность. Они всегда атаковали из укрытия, устраивая засаду на жертву. Та даже не подозревала, что выбрана в качестве добычи, с завидным постоянством попадалась в западню.

Не стал исключением из заведённого уклада жизни аборигенов и человек. Они давно заприметили одинокого гуманоида и следили за его действиями, пытаясь выявить, кого он представляет собой, и что несёт в их мир, поскольку не был похож на те отбросы, с которыми схлестнулись хамелеоны. Однако прибыл с ними и находился среди них. Да вот незадача — потерялся, стремясь вернуться в лагерь прото-ронтов из числа зверо-людей.

Они приняли его за лазутчика, и его участь была предрешена ими, сколь и незавидна. Уж карать неприятеля они умели, расправляясь с врагами на раз.

Игорь задыхался. Ему не хватало воздуха — нос оказался расквашен, из ноздрей сочилась странная багровая консистенция липкая на ощущение. Что не могло ускользнуть от аборигенов.

Человек оставлял следы. Это не понравилось одному из них, и, по-видимому, вожаку кагала. Игоря свалили наземь небрежно. Он не подал виду, что ему больно или неудобно его положение. Оставался человеком, хотя было нелегко. Уловил странные по звучанию голоса местных дикарей. Те общались оживлённо на родном наречии. Оно не походило ни на один земной язык и даже с манерой общения ронтов скрипами и лязгом. Скорее посредством мысли в некоем неведомом звуковом диапазоне.

Кто-то ткнул его чем-то, каким-то тупым предметом, преднамеренно причиняя боль. Землянин больно ударился затылком, не удержав равновесия тела.

Последовали новые удары сходные с задиристыми прикосновениями. Сознание подкинуло землянину мысль о том, что для него закончился его жизненный цикл, пора и меру знать. Добегался.

Вдруг ощутил прикосновение когтистой конечности. Некто вцепился ему в шею, и притянул к себе.

Его по-прежнему разглядывали, пытаясь изучить, и не только визуально, а на мысленном уровне посредством гипнотических способностей.

Игорь представил себя в роли кролика перед удавом — ползучий гад вот-вот заглотит его, и всё будет кончено раз и навсегда.

Передавленная сонная артерия цепкой конечностью аборигена пульсировала с перебоями. Сдави он её чуть сильнее или проведи резко когтями, человек выстрелит фонтаном крови. Напротив чуть ослабил хватку, проведя липкой и скользкой полоской языка, чуть раздвоенного на конце.

По телу землянина пробежала предательская дрожь. Он не желал демонстрировать собственную слабость аборигену. Напрягся. Неожиданно конечность отпрянула от горла землянина. Абориген выдерживал паузу, испытывая терпение человека, словно провоцировал его на опрометчивое действо, дабы появился повод покончить с ним.

"Не дождётесь, репликантропы! Не на того напали! Я не сдался машинам смерти, а уж вам и подавно не подчинюсь! И не надейтесь покорить, а уж поработить и подавно! Хрен вам! Меня не съесть вам без хрена, и с хреном — хрена с два!"

Говорить вслух землянин не мог из-за кляпа, поэтому мычал, старясь мысленно донести смысл собственного выражения чувств.

Абориген ответил, точно уловил материализовавшуюся мысль землянина.

— Тыр-ва-Нах!

Его порыв с призывом поддержали соплеменники-дикари. Улюлюкать или орать на всю округу не стали. Игорь решил: они недалеко отошли от лагеря прото-ронтов на ином берегу реки.

И снова мысленные посылы вместо слов с речью привычной для человека.

— Тыр-ва-Нах! Тыр-ва... Нах...

Что сие означало, Игорь приблизительно догадывался, изначально уловив смысл презрительного высказывания репликантропов в свой адрес, сам выдал им в ответ на-гора.

— Нах-ва-Тыр!

Аборигены притихли.

— Получили! Съели! Думали, что одни такие умные, а разумные существа на этой планете! Так нет, уверяю я вас, поздно — и слишком! Мы здесь завелись — люди, но не звери, как некоторые в кого я не желаю тыкать пальцем, дабы не обидеть лишний раз! Хотя и придётся огорчить — я не враг вам! Не собираюсь воевать против вас — пока что точно и меня не превратили в зверо-люда! Я — Ант, а не Мут! Хотя и пытались слепить его из меня — Мут-Анта!

И репликантропы проявили незаурядное мышление разумных существ, расшифровав отчасти смысл мысленного посыла пришельца-гуманоида, как и они сами. Заинтересовались его неоднозначными способностями.

По человеку было принято решение: их рассудит лидер рода. В племя и направились аборигены, дабы решить, как поступить с пленником — пустить ему кишки, а самого на жаркое, продев вертел кое-куда в качестве кола, либо ещё нечто в том же роде или хуже того. Хотя изначально быть не могло, но оптимизма землянину было не занимать — фиолетово, как и планета с её обитателями ему.

— Пофигу... — присовокупил он к тому, что примерно звучало в его адрес из уст репликантропов.

Лагерь с подопечными зверо-людьми остался далеко позади. Положившись на слух, Игорь определил, уловив новые звуки тех существ, которые не водились в зарослях на равнине. Они находились в дебрях неведомого мира. Последовали отрывистые движения скачками. Прыжки не прекращались, из чего Игорь сделал вывод: они передвигаются по деревьям или той гигантской растительности, что соответствует им на данной планете по своему предназначению, но никак не уступает, а то и превосходит по габаритам и масштабности размаха лап, заменяющих ветви, подобно громадным листьям лопухов или папоротников.

То и дело слышался треск и шелест с шарканьем цепких лап аборигенов. Игорь не раз отправлялся в свободный полёт, и всякий раз заканчивался для него довольно благополучно, хотя пару раз показалось: аборигены выронили его, намеренно пытаясь скинуть с приличной высоты вниз на твёрдую поверхность. Обошлось. Он отделывался лёгким испугом, а кто-нибудь другой вероятнее всего обделался и также не раз. Видимо по данной причине ему и сокрыли глаза, натянув тугую повязку из тонкого и длинного листа с прочной основой.

Во время полётов Игорь мысленно пытался дотянуться до неё языком, чтобы втянуть в рот на зубы и перегрызть, но прежде следовало покончить с кляпом. Зубы впивались в его мягкую основу, а ни погрызть, ни перекусить не удавалось. Аборигены словно издевались над ним.

Один раз и впрямь приключилось нечто непредвиденное — они выронили его. Землянин угодил на крупный лист, заходивший вверх-вниз ходуном под ним, чуть подкидывая.

Игорь не суетился, замерев, опасаясь соскользнуть и разбиться. Всё же ему не удалось избежать падения. Трагедия не случилось. Высота оказалась смехотворна и едва ли превышала метр-два. Но ему и этого было вполне достаточно намять бока.

Приняв телом горизонтальное положение, Игорь превратился в червяка — стал ползать по сторонам в поисках коряг, стремясь зацепить за них стягивающие путы и в первую очередь повязку на лице. Без визуального контакта он чувствовал себя слепой игрушкой. И что если хамелеоны покинули его, бросая на произвол судьбы, или напротив преднамеренно подкинув к логову местного хищника, коего опасались сами, страшась подобно машин смерти.

Не тут-то было. Землянину удалось обнаружить зацепку. Первым делом закинул на неё руки, сцепленные за спиной, и резко рванул, стараясь разорвать, ещё больше усугубил и без того своё незавидное положение. На него нечто рухнуло с характерным металлическим скрежетом, а в довершении и лязгом рассыпавшихся деталей, что явно оказались лишними у заблудившегося отброса.

В груде лома и откопали землянина его новые попутчики. Что произошло — пленник лишь мог догадываться в силу фантазии собственного ума — не более того.

Путешествие по дебрям продолжилось. Началось самое настоящее восхождение. Аборигены лезли куда-то наверх. И поначалу по гигантской растительности, время от времени перепрыгивая в тех местах, где иначе не преодолеть возникавший разрыв, а затем и вовсе стали карабкаться.

Игорь им не мешал, перестав даже мысленно сопротивляться, уяснив наконец-то: то, что ему положено, узрит и узнает в своё время, а пока ему это строжайше запрещено, и лишний раз не стоит вынуждать дикарей избавляться от себя. Кто знает: может не всё так плохо в его случае, как показалось изначально, а возможно он заблуждается как всегда. Но одно он уяснил точно: пути назад у него нет. Практически смирился, хотя и мог сделать вид, убаюкивая внимание аборигенов. А их ещё попробуй провести, сами кого хочешь без особых проблем, создав их тем, кто противостоит им.

Потеряв счёт времени — Игорь в начальном этапе пути пытался считать, дабы при удачном стечении обстоятельств побега можно было хоть как-то ориентироваться на незнакомой местности — отказался от данной мысли. А, собственно говоря, куда ему идти, а тем более возвращаться: к бото-ронтам или прото-ронтам? Смысл — его там ничего хорошего не ждёт. Оставалась надежда: аборигены не столь примитивны, как приматы в его мире, и не озлобились окончательно на него. Да и та фраза, скорее обычное проявление недовольства тем, кто досадил им. Но он-то тут причём, когда ни при делах. Сам пострадал — страдалец — своего рода невольный скиталец.

И снова падение с небольшой высоты всё на тот же грунт, но чуть иной, чем на равнине. Там была растительность, а тут — присутствовала — но напоминала ковёр. Им мог послужить разве что лишайник или мох, обычно покрывающий склоны скал во влажном климате. Так вот значит, куда его тащили дикари. Главное что не скинули гораздо ниже, поскольку в горах играло эхо — по ущельям, увеличивающим звуковой диапазон в разы.

Наступило временное затишье. И затянулось, показавшись землянину гробовым. Им вновь овладели дурные мысли. Вокруг него стали скапливаться аборигены. Их бесшумную поступь не могла сокрыть даже мягкая основа мха или лишайника от человеческого уха улавливающего в последнее время любые мало-мальски допустимые посторонние шорохи, а то и вовсе отзвуки. А он почувствовал их — спинным мозгом.

По телу пробежал холодок. Возможно, подул лёгкий ветерок. Ведь куда в горах без сквозняка. Вот и гулял, а человек догулялся. Настал момент истины — час расплаты. Грехов за землянином не водилось, как казалось ему, а кто знает, что на уме у репликантов. Одно слово — аборигены. Если не станут использовать сразу в еду, есть небольшая вероятность на благоприятный исход в будущем, а то и его не было у него.

Игорь встрепенулся. Он больше не мог изображать из себя болвана, и побывал в шкуре расходного материала, получив навечно эмблему "Груз-Z00", сумев убежать от пожирателей материи и всего сущего. А тут какие-то дикари, пусть и хладнокровные, как возможно и убийцы.

Снова послышались выкрики в его адрес и на этот раз голословно. Всё-таки умели разговаривать на своём наречии и не только посредством мысленного общения. Уже что-то, но не совсем то на что рассчитывал человек, пытаясь привлечь к собственной персоне пристальное внимание. Добился своего. В него чем-то бросили, лишая надежды на благоприятный исход, и в довесок ударили по руке, словно пытались сломать кисть с браслетом одного из их сородичей.

Стало очевидно, что привлекло их в нём, а изначально заботило. Игорь пытался растолковать дикарям, чтобы они вняли слову разума, но сначала жестам, не мог и этого осуществить, разве пообщаться мысленно. Но тогда с ним контакт устанавливали сами дикари, а как выйти на них подобным образом он себе и не представлял, а уж вообразить и подавно не мог. Однако выбора не было — промедление смерти подобно.

Он напрягся — мозг — и даже спинной вдоль хребта, силясь донести до аборигенов кое-что, о чём думал напряжённо. Почти получилось. Отчасти сопутствовала удача. Некто из дикарей пожелал взглянуть пленнику в глаза, дабы выведать у него всё то, что сокрыто в глубине души — темна ли она у него, как и аура или...

По лицу землянина шаркнула когтистая конечность, срывая тугую повязку, попутно оставляя следы царапин. И одновременно избавляя от кляпа.

— Озверели в конец, звери! — взревел Игорь. — Одно слово — твари! В своём уме! Я ведь человек! Гуманоид, как и сами! Почти что относимся к одной расе!

— Тыр-ва-Нах! — заявил какой-то репликант, напоминая по расцветке кожного покрова жабу. И конечности ему подстать — выглядели аналогично. Когти отсутствовали, зато присутствовали присоски.

— Нах-ва-Тыр! — ответил любезностью Игорь. — Не новость — проходили, а знаем, и что говорю! Я ещё не такое могу и способен! Скажите ещё что-нибудь, а переведу!

— Чух-Нах!

— Нах-Чух! Каково?

— Чур-Бан!

— Бол-Ван! Угадал?

Возникла пауза подобная на временное замешательство с умопомешательством — и человека, нежели аборигенов.

— Чё, притихли хамелеоны?

Один выступил к нему, угрожающе потрясая примитивным оружием — не то палкой, не то посохом, не то копьём.

— Хамло-ли-Он! Точнее ты! И слышал! А получил!

— Тыр-ва-Нах! Нах-ва-Тыр!

— Э, чё за плагиат, гад? Последняя фраза моя — и принадлежит мне! Это своего рода авторское право на изречение — нарушение! Но так и быть — уступлю, если познакомимся поближе, и не так, как прежде!

Игорь протянул руку — правую — с браслетом из мелких каменьев-кристаллов в сторону чудика с палкой в руках.

— Не обезьяна, но и на жабу не тянет, скорее ящерицу, — подмигнул добродушно землянин.

Хамелеон отпрянул, отскочив в сторону, неправильно трактуя намерения человека. Пришелец не ощущал себя пленником, а равным среди них, если не вовсе ставил себя выше на одну ступень в своём эволюционном развитии по отношению к аборигенам.

— Да у меня и в мыслях ничего плохого не было-о-о... — получил он удар по затылку, и рухнул на четвереньки, не желая припадать лицом к растительному покрову горного склона. — Проклятье! Одно и то же — без конца! Сколько можно, а достали так, что дальше некуда!

Вместо повторного удара последовал навал. Аборигены схватили его за руки и ноги, повалили, придавив тело к твердыне. Игорь очутился на глыбе.

— Только не это... — показалась она ему жертвенным камнем — преткновения.

Сердце забилось в груди, а в висках застучала кровь. Он напрягся. И откуда только силы взялись, когда от голода должен был обессилеть до безобразия, а уж во время творящегося безобразия и подавно. Но что-то пошло не так, как планировали дикари. Землянин скинул их, подобно медведь с себя волчью стаю. Уставился недовольно, сверля злобным взглядом кагал репликантропов.

— Мокрицы — раздавлю! Разнесу...ки...

Аборигены попятились. Против землянина остался стоять один из них с палкой.

— Ага, — дошло до Игоря: ему бросают вызов. — Сразимся, Жмурик!

— Тут-Там, — выдал соперник в ответ.

— Там-Тут, — съязвил человек, и краем глаза уловил, как некто зашевелился в толпе иных репликантропов.

Аборигены поменялись.

— Что за фигня? А творите?! — не укладывалось у Игоря в голове.

Дуэлянт неожиданно поменялся с партнёром.

— Там-Тут... — выкрикнул тот.

— Да хоть Там-Тот или Тот-Там!

Зря это молвил землянин. Аборигены снова махнулись без тени сомнения. Их стало двое против него одного.

— Болваны! Чурбаны!

И снова рокировка.

— Ты кто? И что это значит, а? Толком объясни, репликантроп!

— Чур-Бан!

— Сам такой!

Абориген не спорил. До человека слишком поздно дошло: это их клички или имена, коими они себя величают, а скорее обзывают.

— Занятно!

Делом и занялись. Абориген сделал выпад, махнув угрожающе конечностью. Перед лицом Игоря мелькнул амулет-оберег чем-то отдалённо подобный на тот, какой он снял с трупа хамелеона у реки на равнине, и ощутил, как на него накатила волна силы. Получив ей удар, он не удержался и припал телом на камни.

Противник впечатал его в глыбу, а был не прочь размазать по ней. Да что-то помешало. Что — стало очевидно, едва Игорь повторил манёвр со своим атрибутом, оказавшимся настоящим артефактом.

Абориген блокировал его, укрывшись за непреодолимой гранью, повторив прежний выпад исподтишка. Человек уже был научен горьким опытом, ретировался. И надо заметить вовремя — глыбу разворотило на булыжники. Её обломки и полетели с высоты вглубь на дно ущелья.

Противник вызвал камнепад. Теперь человеку предстояло сделать выпад, тот словно приглашал его. Дуэль велась по тем же правилам, как и на Земле в позднее средневековье — атака следовала на атаку. Своего рода рулетка.

Игорь ударил кулаком по скале, от неё пошла трещина, превращаясь в расщелину. Аборигены зашумели, подняв переполох, и разом кинулись толпой на пленника.

— Не все сразу, в очередь, твари-и-и... — принялся Игорь отмахиваться от них, как получалось. В итоге уяснил чуть погодя: и впрямь что-то определённо. — Обалдеть, а даю я! Ах-уё...рене...ть! И только!

Добавить ничего иного не мог. Ещё бы — репликантропы были сметены им — он разметал их по склону на пологой площадке, где было их место стоянки. На пещеру внимание и обратил, подавшись туда без тени сомнения и боязни — допустил непростительную ошибку. Оттуда вылетел столб огня, выбрасывая языки пламени, окутавшие его, но не причинившие вреда. Спас амулет-оберег, являясь уникальным оружием в мире рептилий.

Ощутив жар не только кожей, но и всем нутром, Игорь отказался от затеи продолжать движение в направлении пещеры.

— Ды-дра-а-акон... — едва справился он с волнением, подозревая, что за тварь там прячется. Не намного ошибся. Явно сородич из потустороннего мира, который представляла собой неведомая планета. — Не сказать, чтобы в сказку попал, но то, что круто — вне всякого сомнения! И где это я? Эй, лягушки, булькните чего ни того, а следует!

Землянин приблизился к тому, кто противостоял изначально ему.

— Чур... меня, а тебя — Бан!

И зацепил слегка ладонью левой руки, понимая, если двинет иной с браслетом, тому не собрать костей.

Хамелеон прикинулся: находится без памяти в бессознательном состоянии, ухватил человека своими липучими конечностями за правую руку в районе кисти, стремясь вывернуть и вырвать разом с амулетом-оберегом. За что и поплатился. Его тряхнуло помимо воли пришельца. Землянин словно породнился с ним. И снять сию защиту с него можно было с мёртвого.

Нашла коса на камень.

— Руки убрал, нахал!.. Нах-ва-Тыр!

— Тыр-ва-Нах, — ответил любезностью репликант.

— Ладушки, как скажешь, а сам ничуть не лучше меня, — развёл землянин руки в стороны. — Давай мириться, а заодно знакомиться!

Пришелец ткнул себе в грудь кулаком, прибавляя на словах.

— Я — Игорь! Моё имя! Твоё, если не ошибаюсь — Чур-Бан? — и ещё раз повторил, но короче. — Моя — человек! Твоя — рептилия? Игорь — Чурбан!

— Тыр-ва-Нах!

— Одно слово — болван!

— Ван-Бол, — указал хамелеон на собрата. — Бол-Ван!

— Тогда я для вас — Ант-Мут или Мут-Ант. Якши! Секир башка — после! Пис, пипл! Я практически из Гринпис — геологоразведчик! Хау дую ду? Дую спик Инглишь? Парле ву Франсе? Шпрехин зе Дойч? — озадачил землянин странностью собственного языкового наречия аборигенов.

— Тур-ка-Нах!

— Нах — понятно! И тур-ка! Не чурка!

Общение продолжилось в одностороннем порядке.

— Хао! Или Нихао? Коничива? Короче всем того, чего желаете мне, и я вам не хворать — бомбить на голову! А это неизлечимо! Тут к доктору не ходить!

Репликантропы стали переглядываться, бросая косые взгляды исподлобья на пришельца. Тот явно не желал им зла и пытался договориться, но понять, чего хочет от них, и пытается втолковать, никому не удавалось.

— Моя понимать ваша: слишком много и быстро болтать — не сдержан на язык, — продемонстрировал его Игорь.

В ответ репликантропы зашипели, выставив свои раздвоенные органы, брызжа слюной слизи. Лишь бы не ядовитой.

— Тьфу на вас самих! Ума, как и земноводных рептилий! Как думаете общаться дальше, а никуда не денетесь от меня! Сами притащили сюда, за что и придётся расплачиваться! И потом я голоден — есть хочу так, что жажду пожрать! Моё брюхо — оголодать — урчать!

Игорь указал на живот. Оттуда до репликантропов донёсся внутриутробный звук, вырвавшийся из иного отверстия противоположного ротовой полости с головой.

— Испорчу атмосферу, если не покормите! Загажу всё стойбище! И ваще...

Он защёлкал челюстями, клацая зубами. Репликантропы огрызнулись соответственно.

— Да я не то имел в виду, не вас в пищу, хотя и отдалённо сходны с одним земным деликатесом, что скорее гадость! Я не гурман — так что вам повезло! А мне — не очень!

Игорь умаялся. Дикари уморили его своей тупостью, в то время как он их скоростью обращения при общении родным языком с наречием.

Дело дошло до того, что Игорь в сердцах махнул на них рукой и отвернулся, подставив спину. Репликантропы зашевелились. Он почувствовал их стремительно приближение, кинул в пол-оборота косой взгляд, и те в едином порыве попятились назад.

— Ну как дети малые! Одно слово — бестолочи! И что мне с вами делать?

Хотя ещё совсем недавно те думали о том же на его счёт.

Ковырнув ногой растительный покров, Игорь прикоснулся к нему кончиком языка, пробуя на вкус, а затем на укус. Пожевал, размалывая в однородную массу, с трудом проглотил.

Репликантропы не поверили тому, что узрели. Пришелец оказался безобидным существом — не плотоядным, а травоядным. Доказательством послужили оставленные им следы экскрементов за каменным выступом, где уединился Игорь, скрываясь от них, заработав несварение.

— Фу-уф... — выдохнул он облегчённо. — Обошлось! А вы чем питаетесь, мутанты?

Те обступили его, не опасаясь больше выпадов с нападками в виду наличия источника силы и мощи, заключённой в браслете из драгоценных по земным меркам каменьев-кристаллов.

— Чё, решили приветить — приметили наконец-то! Тогда — здоровеньки булы! Или как говориться по-русски — не хворать вам! Апчхи!

Большинство репликантов разошлось, и подле землянина остались те, что обладали браслетами на запястьях и палками. Иные, по его мнению, явились самками, поскольку имели один характерный признак, и про выпуклые формы речи не шло, а бусы, которые они носили всё из тех же драгоценных каменьев-кристаллов.

— Зря вы, как и я нацепили на себя эти побрякушки, — дал понять Игорь: им следует избавиться от них. И он продемонстрировал им, каким именно образом надлежит.

Не тут-то было — амулет-оберег сросся с запястьем. И сидел на нём как влитой. Игорь даже послюнявил кожу руки. Тщетно. Пытался выкрутить большой палец, собирая воедино с иными четырьмя.

— Ни хая се! — растерялся он на мгновение, понимая: попади вновь к машинам, те сорвут с него искомый источник материала для получения необходимой им энергии вместе с рукой, лишая конечности. Вспомнился пальчик с кольцом земной женщины. — Устоят мясорубку здешним лягушатникам!

Становиться их поводырём или вождём он не собирался, да и не помышлял. На данную роль он изначально не претендовал. Для начала следовало поближе познакомиться с ними и стать одним из них — втереться в доверие, и сделать это было возможно разве что одним способом — отомстить тем, кто втравил его в историю, затянув в потусторонний мир анти-материи.

— Когда на охоту, — было охота землянину не только и не столько поохотиться, сколько подспудно и попутно набить нутро.

Отреагировали репликантропы довольно странно — жестом, и весьма красноречивым. Направили два своих пальца-присоски из трёх на собственные очи, а затем третьим ткнули в него.

— Смотреть в оба? Понял! Я другое не понял: когда жрать-то будем, а? Вы вообще, чем питаетесь здесь? Помниться лягушки и ящерицы у нас на земле только и занимаются тем, что без меры набивают свои утробы! Вот и я не отказался бы пополнить запасы брюха!

Уловка землянина не прошла. Интерес аборигенов живо пропал к пришельцу. Так казалось ему на первый поверхностный взгляд, пока он не уловил одну характерную особенность — один или два, а то и три аборигена независимо от пола — будь то самка, самец или их детёныш, постоянно контролируют, передавая друг другу. Подстраховка в действии в случае возникновения противодействия со стороны пришельца.

— Достали! Надоели вы мне! — намекнул Игорь: готов покинуть их. — Уйду я от вас на все четыре стороны ультрафиолета! Вы мне — фиолетово!

Он даже направился к выходу, тому месту, где считал: находится спуск, чуть не подался назад к оставленным "следам" аборигенам за камнем.

— Обосраться и не жить!

Лазать по камням без наличия когтей и присосок человек не умел, впрочем, и летать, разве что камнем на дно скалистого ущелья, опоясавшего горный шпиль.

— Всё нормально! Без паники! Забрался же сюда с закрытыми глазами, знать с открытыми уж как-нибудь придумаю спуститься! Но лучше бы мне не видеть этого! А этих амёб и подавно! Вот дерьмо!

Он столкнул камень вниз. Грохота от падения так и не дождался. Булыжник скрылся в пунцовых завихрениях подобных на дымку тумана, нежели облака или тучи.

— И занесло же меня, хрен знает ку-куда! — раскудахтался Игорь, имитируя птаха.

На него и устроили охоту аборигены. Кривая палка оказалась бумерангом. Вернулась со сбитой добычей.

У землянина загорелись глаза. Он чуть было не сцепился с охотником за дичь, одичав в конец. Сразу выяснилось: аборигены ошиблись на его счёт. Он ещё тот тип, и от него можно ожидать чего угодно. Впрочем, и он с их стороны подвоха. Почему репликантропы обладая амулетом-оберегом, не применили его против стаи птахов, а оприходовали одного. Не стали делать варева. Хотя именно на похлёбку и был у землянина расчёт.

— Не на яйца же собрались использовать его, — озадачила его данная новость, озвученная им самим.

И был недалёк от истины. Они принялись давить на зоб птаха, выкручивая из того то, чем он питался.

— Живодёры! — поморщился Игорь, брезгуя тем, что изрыгнул птах, а репликанты насытились в полной мере. И экзекуция повторилась ещё с одним, а далее не одним.

Наконец и ему предложили отведать...

— Чё, эту блевотину!? Я — пас! — упирался парень. Недолго. Ему плюхнули в ладонь липучую массу.

Запах напоминал аромат. Что было необычно для человека. Голод взял верх над чувством разума. Игорь лизнул массу, и по достоинству оценил её вкусовые качества.

— Нектар! Пища богов! Так вот оно что!

Ему самому захотелось поохотиться. Аборигены были только рады этому — принялись обучать, как правильно кидать палку. Пару раз он заехал ей себе при возвращении по голове, выступая добычей репликантропам. Те посмеялись над ним, выставив язвительно раздвоенные языки — скалились.

Наконец ему улыбнулась удача — оружие подельника-охотника не вернулось. Однако ему предоставили иное. Пришлось проявить незаурядное упорство. Положившись на слух, Игорь определил: приближается стая птахов. Подпустив их ближе, пока те не стали удаляться, снова запулил в них бумерангом.

На этот раз ему на голову свалилась дичь, но чуть раньше то, что она успела переработать.

— Дерьмо!

Фекалии он и выдавил, а не нектар, крутя птаха так, словно выжимал, выкручивая мокрое бельё.

Чего добыл, то и следовало съесть, а предстояло пройти настоящую пытку. Игорь сдался, не собираясь выдерживать до конца испытания. На охотника и добытчика пропитания он явно не тянул, а кого — иждивенца.

— Спасибо, но я сыт! Добавки никто не желает?

Аборигены тотчас перестали скалиться, убрав на место языки.

— То-то — квиты! — обменялся он любезностями с аборигенами. — Мне бы нормальное оружие в моём понимании — такое, которое стреляет или пуляет — я бы вам показал, чего стою! А стою тут с вами как истукан, в то время как вам всем и планете грозит опасность! Пожиратели материи уничтожат здесь всё без остатка — даже ваши спутники с иными планетами, но главное — звёзды! Уж поверьте мне на слово: они способны ещё и не на такие зверства! Одно слово — ломьё! Всё к чему ни прикасаются, превращают в исходный материал, плодя новых уродов по личному образу и подобию! Они — отбросы! Паразиты космоса!..

Звездная Система потусторонних координат.

Источник — Н.Е.О.

Эпизод-8

АНТИ-МИР

Горное ущелье. Стойбище аборигенов.

Знакомство с племенем хамелеоноподобных гуманоидов не прошло даром для землянина, он почерпнул отчасти необходимую информацию: его держали за дурака, скрывая свои уникальные способности, а он помнил, как они — или одни из них — возможно, иные соплеменники натравили жутких чудовищ на мех-ронтов. А тут сейчас с ним и впрямь валяли дурака. К чему эти примитивные средства охотничьего лова? Кого пытаются развести как последнего лоха, когда не на того напали! Не доверяли...

— Лавандос, амигос! Или вам приятнее слышать — аборигенос? Подурачились и будет, я тоже не пальцем делан — человек, пусть и принято мою расу считать приматами! Но мы — и в частности я — не такой тупой! Мы не лазим по деревьям, правда, выращиваем их ради плодов — фруктов! И живём в каменных жилищах, но никак не пещерах, а сами возводим — небоскрёбы! Этакие горы-скалы! Целые массивы! А уж летать научились — покорили небо и космос! — чуть приврал Игорь. — Спутники запустили и космические ракеты, выведя с жилой станцией на орбиту! Я почти что космонавт! Хотя чего почти — так далеко как я, никто ещё не забирался с Земли, столь далёкие звёздные просторы Вселенной, перелетая из одной Галактики в другую!..

Речь землянина затянулась, аборигены не стали перебивать, выслушивая всё то, что вешал он им на уши — лапшу. Она бы в качестве пищи не помешала бы ему. Запнулся, вспомнив макароны.

Заминкой человека в полной мере воспользовался один из хамелеонов — вождь-поводырь, или ещё кто-то там, вероятно шаман или великий колдун, а то и вовсе маг. Расцветка тела соответствовала его высокому статусу и бросалась в глаза. Похоже, он использовал парадный наряд маскировки кожного покрова, раздулся от важности.

— Слушаю тебя, — заинтересовался Игорь мнением Чур-Бана.

— Тыр-ва Мут-Ант... — заявил абориген и далее затрусил фалангами пальцев с присосками, разведя закорюки-крюки в стороны, имитируя крылатое существо, а затем с серьёзной физиономией ткнул в Игоря и кивком головы на край площадки, намекая на обрыв.

— Чего и задумали, а собрались осуществить? — занервничал Игорь. — Я это... не умею летать без крыльев — летательного аппарата! Мне требуется штурвал самолёта или вертолёта, на худой конец парашют, иначе разобьюсь!

— Уга... — выдал главарь, обратившись за поддержкой к соплеменникам.

Хамелеоны поддержали его, подняв громогласный ор, разлетевшийся раскатистым эхом по горам. Откуда-то издалека пришёл ответ. Некие неведомые существа откликнулись, бросая воинствующий клич. Неслись сюда.

Игорь вжал голову в плечи, пытаясь понять, чего ещё можно ожидать от "жаб". Она его и душила. А те, кто походил на неё, отступили вглубь обжитой скалы, укрываясь неспешно за камни с расщелинами. Попрятались. Чур-Бан и то покинул землянина.

Грохот хлопков, летающий существ несущихся стаей, приближался.

"Пища!" — промелькнула в голове у Игоря: шанс разжиться настоящей добычей. И вместо бумеранга воспользовался камнем, подобрав увесистый булыжник с земли.

— Ну, где же вы пернатые твари? Подлетайте ближе, скорее, — проявил он нетерпение. Нектар нектаром, но ему требовался белок помимо фруктозы, и где его добыть, как не из живой плоти.

Шум и гам усиливался, нарастая без меры с каждым последующим мгновением, заставляя по-настоящему занервничать человека, пока он не оглох из-за него. Поначалу чуть согнулся, готовясь к броску, затем присел, и под конец вовсе растянулся на земле, когда перед ним из-за пунцового вихря выскользнула первая летающая...

— Рептилия-А-А...

Сверкнула чешуя вместо перьевого покрова и когти на лапах, а также клыки в длинной и вытянутой пасти имитирующей отдалённо клюв, дароговые отростки с шипами на загривке.

У землянина задрожали поджилки. Он очутился за валуном в отхожем месте, вляпавшись в собственные "следы" жизнедеятельности. Перемазался.

— Дерьмо-о-о... — зашёлся он в приступе безумства.

Публика неистовствовала, скалясь и проветривая языки. По камню шаркнули когтистые лапы летающей рептилии — одной, второй, третьей. Пронеслась вся стая, скрываясь в дымке тумана завихрений подобной на облака. И налёт повторился.

Игорь не успел перевести дух, лишь сменить местоположение. Засверкали пятки землянина. На них и реагировало крылатое чудище, сподобившись на пронзительный писк вместо рычания.

Человек споткнулся и оступился, он промахнулся мимо валуна. Укромное место осталось позади, а впереди... пропасть.

— Пропади всё пропадо-о-ом... — скрылся он из виду у аборигенов.

Вслед за ним камнем вниз подалась рептилия. Игорь уже простился с жизнью, и оказалось: слишком рано. Он угодил грудной клеткой на канат. Откуда он тут взялся? Пытался ухватиться, не получилось, зато снизил скорость свободного падения, и снова наткнулся на очередной канат, и далее не один, а настоящее скопление сплетений, коими опоясывались вершины, словно их некто преднамеренно соорудил, и по всему видать: дикари — больше некому и смысл?

Опомниться не удалось, и придти в себя. Сверху навалилась крылатая...

— Тварь... — прыгнул Игорь в сторону, и угодил в сплетение тонких верёвок естественного, а не искусственного происхождения. Туда же ворвался крылатый преследователь, иные вслед за ним, влипая в историю разом с человеком.

Землянин впервые узрел в непосредственной близости монстра воздушного пространства планеты. Тварь пыталась дотянуться до него, щёлкая чудовищно своим длинным челюстным клювом. Долбануло раз для острастки, выцеливая добычу. Промахнулась. И языком, щёлкнув подле уха землянина.

— Какого лешего... Ого... — проступили эмоции в исполнении Игоря вслух. Он терял рассудок. Аборигены указали ему на его место и то, чего он стоит, как воин — полный ноль. И одному ему не выжить, даже из ума проще простого.

Тварь продолжала пищать — не беспомощно. Призывала сородичей. Те стали разворачиваться, не желая попадать, как и она в расставленные силки. Оказалась в западне на пару с человеком.

Опасность приближалась, и тварь почувствовала её вперёд добычи, сама не собиралась становиться ей для того, кто тут сотворил подобное плетение, спасшее землянину жизнь, всего-навсего продлевая муки. Не более того.

Поведение крылатой рептилии изменилось, она принялась вгрызаться в верёвочное плетение.

— Ах ты, тварь... такая-а-а... — не сдержался Игорь.

Выхватив из-за пояса кривую палку, он не метнул её как бумеранг, а принялся отбиваться от рептилии, стремясь побольнее зацепить по черепу — шаркнул по клюву с клыками, промазав мимо ока. Та даже не обратила на него внимания. Казалось, его удары ей были нипочём, она не замечает больше его.

— Да что происходит, а твориться, тварь? — проступила паника в голосе землянина. Похоже, до него дошло, чего следует ожидать дальше и от кого именно. — Неужели мы в сетях, и не "жаб"? Что угодно, только не членистоногие моллюски, или как их там...

Он не был силён в биологии.

— А, арахниды! Пауки-и-и...

Их и узрел — одного из них. Тот стремительно приближался к ним, шустро перебирая лапами, оканчивающиеся крюками. Скользил с высокого каната вниз.

Перестав рвать путы, крылатая тварь обернулась, разворачивая клюв в сторону более грозного соперника. Арахнид выставил челюсти, защёлкав раздвижными клыками. Парочка из них находилась сверху, как у вампира, но выдвигалась подобно его конечностям, на коих передвигался, а снизу один как раз меж ними.

Рептилия исторгла боевой клич-призыв к смертельной схватке. Человек не помышлял отсиживаться в стороне, ожидая той же незавидной участи, которая постигла крылатое чудовище. Арахнид обрушился на неё передними лапами-клыками. В одну и вцепилась тварь, а иная скользнула по крылу, не сумев пробить. Пластины чешуи — не перья — выдержали удар, стоивший любому иному земному представителю из мира животных жизни. А так и летун не сумел причинить вреда арахниду, вгрызаясь в конечность. Раздался хруст и треск.

— Невероятно, но факт, — стало очевидно землянину: тварь лишила арахнида части конечности. Но у того в запасе их было ещё полно. Не многоножка, но и глаз столько, сколько конечностей.

Одно человек уяснил определённо: пока его соперники рвут один другого на части, занимаясь членовредительством, ему следует позаботиться о собственной безопасности. Выбраться из пасти жерла пропасти ещё никому не удавалось, и у него появился неплохой шанс.

Далеко землянин не ушёл, уловив знакомые до боли в теле шумы. Где-то поблизости скрежетал челюстными клыками иной арахнид, а чуть выше пищали крылатые твари, коих и камнем не прошибить в башку, не говоря уже про кривую корягу.

Человеком двигало чувство мести, и вело его на вершину... славы — вряд ли, скорее туда, где обитали аборигены.

— Одно слово — жабы! Я покажу им — докажу: не на того напали! И эти твари! — расхрабрился он не по делу и не к добру.

На голову упала пластина, причинив ему немало вреда. В глазах брызнули искры. Обошлось. Могло быть гораздо хуже. Поскольку вслед за пластиной прилетела стрелка-пика, являя перо чудовищной рептилии, оказавшись грозным оружием.

Кого крылатые твари обстреливали сверху, человек ведал не понаслышке. Арахниды принялись отвечать им, исторгая из утроб и нутра слизь, превращающуюся налету в размазанную сетку.

Землянин сам того не подозревая, устроил побоище горных чудовищ. Узрел подле себя ещё одно, очутившись меж двух огней — рептилии и арахнида. Ни крылатая тварь, ни членистоногий скалолаз не выглядели как их предшественники. Если летун обладал плоской челюстью больше подобной на морду рыбы-молот из семейства акул, то арахнид боковыми захватами-клыками, и выдвигающийся из-за них язык-шип с зазубринами.

Он и просвистел над макушкой человека. Тому даже показалось: задел его по волосам. Не тут-то было. Арахнид дал маху и в случае с тварью. Та сомкнула челюсть на выдвижной конечности членистоногого скалолаза, рванула на себя и вверх, пытаясь утащить. Явно не собиралась отказываться от лакомства. Во всяком случае, именно так и показалось почему-то человеку.

Игорь не ошибся — вниз полетели панцирные обломки арахнида. На глаза попался серповидный клык. Размеры впечатляли. Используй он его вместо оружия в качестве бумеранга и дичь не придётся "давить" на нектар — белка в том случае окажется в избытке. Да и врукопашную ходить на иное зверьё не так страшно и опасно. Сам бы в данном случае представлял собой серьёзную угрозу любому противнику, даже такому с коим столкнулся по воле аборигенов. Вцепился руками в край свёрнутой челюстной пластины арахнида, засевшец в плотных волокнах каната.

— Чёрт... — ругнулся землянин, привлекая к себе внимание выродка-арахнида. Не обратил на него особого внимания. А стоило бы. Недавно вылупившийся выродок ничем не отличалась от сородичей, проявив те же кровожадные замашки беспощадного монстра.

Щёлкнули челюсти, смокнувшись на высоком ботинке землянина. Прокусить не удалось, как и отхватить конечность человека.

— Больно-о-о... — вскрикнул Игорь, толкнув ногой выродка членистоногого скалолаза. Тот отлетел, и снова ринулся, да не один. Появился целый выводок.

Где-то с характерным треском лопалась кладка яиц, которую землянин принял за обычную горку валунов правильной формы. И откуда только силы взялись — он выхватил челюстной клык арахнида. С одним выродком он ещё бы справился, но с толпой кровожадной и прыткой мелюзги — засомневался. Бросился в бега. Но снова не ушёл далеко, споткнулся и обнаружил у себя перед лицом перо с пластиной чешуй. Метнул и то и другое. Если перо он использовал на манер дротика, метнув в толпу арахнидов, пригвоздив одного из выродков, то чешуя послужила диском, скосившим передний строй преследователей.

Их осталось не так уж и много, но и не так мало, чтобы противостоять им врукопашную — покоцают и неслабо. А если попытаться обрубить канат и таким образом отбиться от них?

Мысль родилась сама собой, и не казалось чересчур авантюрной. Решение было принято незамедлительно. Ухватившись за канат, Игорь резанул острым краем клыка по иной части, и принялся пилить.

Выродки арахнидов приближалась, клацая клыками и грохоча членами множественных конечностей. Столько пылающих ненавистью очей хищных рептилий землянину не доводилось видеть даже на Земле ночью в лесу во время экспедиции при встрече с волчьей стаей. А тут каждая тварь обладала, по меньшей мере, шестью-восемью очами, а уж клыками, коим позавидовали бы их земные обладатели и скорее напоминали клыки доисторических чудовищ. Пришлось отбиваться. Канат стал раскачиваться, пока не лопнул в месте разреза. Выродки посыпалась в пропасть — не все, кто-то из арахнидов сумел удержаться своими зацепами навесу на пару с человеком.

Превратился в Тарзана неведомого мира, Игорь заголосил и не из чувства радости. Его вновь захлестнули эмоции, не укладывающиеся у него в голове, выражал их без меры.

В дымке мелькнула крылатая рептилия.

— Тварь... такая-а-а...

Она встала у него на пути — разминуться не получилась. Последовало столкновение, не повлекшее падение, напротив стремительный взлёт.

У землянина перехватило дух. В лицо хлестал пунцовый ветер, засставляя слезиться глаза. Игорь ничего не видел, но кое-что понимал: он там, куда попал, а то, что круто — сомневаться не приходилось.

По ушам резанул пронзительный писк. Он очутился верхом на рептилии. Во всяком случае, так хотелось верить ему — оседлал тварь, а не та его и тянет в собственное логово в качестве добычи. Стремился подчинить её и побороть волю к свободному полёту.

Вжавшись телом в тушу рептилии, землянин вдруг уловил: они стремительно падают вниз в крутом и затяжном пике.

— Неужели это всё — нас подбили?

"Ты сказал — нас?" — подкинуло сознание.

— Бры-ыр-ред... — затряс Игорь головой. Ему показалось: это тварь общается с ним — он невольно установил контакт на уровне мысленного посыла.

Та послала его. Иначе и быть не могло — набросилась на арахнида, подхватив одного из тех, что вылупились, донимая человека.

Членистоногого скалолаза и узрел Игорь у неё в лапах.

— А они съедобны? — заинтересовался он и у кого — не у самого же себя, вопрошая у крылатой рептилии, будто та собралась делиться с захребетником, так ещё и пытающегося выступить дополнительно иждивенцем.

Стряхнуть или сбросить, пока не удавалось. Помимо всего прочего, человек предпринял попытки управлять крылатой рептилией.

— Рули помалу! Не гони! — вцепился он за роговые отростки загривка, располагаясь у холки летающей твари.

Та совершила мёртвую петлю. Игорь оказался под ней — головой вниз, а ногами вверх. Давно потерял чувство пространства. Ему в данный момент было всё равно — физические кондиции, после опытов ронтов над ним соответствовали тварям данного мира. Иначе бы с ним было покончено сразу ещё при высадке десанта космических оккупантов.

— Ни хая се... — отметил он про себя. — А даю, и могу, да ещё не такое! Ой-ё-о...

На пути замаячила скала. Землянин признал знакомые очертания стойбища аборигенов. Те по-прежнему прятались по своим щелям, наблюдая за тем, что продолжал творить, а изначально — землянин. Он и впрямь летал. Иначе и быть не могло, обладая артефактом, который оставался у него на запястье и принадлежал одному славному воителю племени репликантропов.

— Во-Ир... Во... Ир... — уловил на слух землянин выкрики аборигенов.

— Самих Тыр-ва-Нах... в такую етить вас...

Он пронёсся над шпилем скального образования, подавшись в заоблачную даль, туда, куда не помышляли забираться репликантропы, а его утянула крылатая рептилия. Он ощутил жар вместо холода. Антимир и впрямь в понимании и представлении земного человека казался перевёрнутым с ног на голову, и всё здесь буквально было наоборот — ожидаешь одного, а получаешь нечто иное, о чём и близко не подозреваешь. Но одно было очевидно: битва с арахнидами завершилась, зато предстояла иная схватка — твари с человеком.

— Погоди, не суетись, птичка! Я те обломаю твои рога, и перья платинами повыдёргиваю из хвоста! Заставлю подчиниться мне, поскольку я разумнее тебя! Человек, если на то пошло! И звучит гордо! Мы — цари природы — те, кто занимает господствующее положение в пищевой цепи, и ко всем кто ниже нас относимся, как пище, а не иначе! Или примерно так, как я ща оседлав тебя! Покорись, и будем в расчёте!

Крылатая рептилия продолжала пищать и извиваться в небесах. Землянин до сих пор не успел, да и не сумел разглядеть её как следует — на это не хватало всякий раз времени — продолжал держаться налету. Наконец он вспомнил, каким образом можно обуздать птицу по примеру охотников со стервятниками на манер соколиной охоты в странах Азии. Достаточно лишить зрения, но чем, не руками же, а за что держаться и как усидеть? И кто знает, как в том случае поведёт себя тварь — чего она отчебучит в свою очередь, что если у них принято погибать вместе с противником, если нет никакой возможности отбиться от него или избавиться каким-то иным образом, а судьба так или иначе предрешена.

Риск был оправдан. На рисковое действие и сподобился человек.

— Тьфу на тя-а-а... — пытался Игорь таким незатейливым образом лишить зрения крылатой твари на 50%. А кого в итоге — себя. Порыв вихря, бьющий в лицо, вернул ему то, что исторг организм. — Проклятье!

Он едва не лишился жизни, а с ней усидчивости, теряя равновесие, повиснув на роговой отроге, пока иной рукой пытался продрать глаз.

— А чтоб тя, тварь...

Попытка не задалась изначально и походила на пытку. Но человек не унывал, бороться за собственную жизнь с недавних пор стало для него обычным делом, сродни нормы жизни, иначе не выжить в мире чудовищ.

— Да что это за мир чудищ! Как вы здесь уживаетесь все вместе?..

Рука землянина добралась до роговицы глаза.

— Зажмурься, — пытался он закрыть его.

Тварь оказалась больше, а соответственно её око ладони землянина с растопыренными пальцами и ко всему прочему в прозрачной оболочке, защищавшей глаза от вихревых потоков.

Он сжал кулак.

— Ах так, да! Не хочешь по-хорошему — получи-и-и...

Последовал удар. Игорь разбил... кулак, благо не глаз крылатой рептилии, иначе на кой она ему как инвалид второй группы по зрению, а изначально пусть и временно намеревался организовать первую категорию слепоты.

Провёл ответное действие. Закричал, испытывая болевой шок. Отбил иную конечность вслед за первой.

Крылатая рептилия запищала так, как ни разу до этого. Она ослепла, потеряв визуальный контакт и ориентацию в пространстве.

— Ага, получила! Терь никуда не денешься! Я заставлю тя слушаться меня беспрекословно! От винта! Летим вниз... Не камнем!

Расчёт не оправдался, тварь поступила соответственно собственному прозвищу, данному ей землянином. Она пикировала вниз на скалы. Разбиться был шанс, но воспользоваться им не посчастливилось, а что и кому — человеку. Они разом угодили туда, где уже побывал человек. Канаты с верёвками пружинили их, и они угодили на плоскую поверхность, не столь зыбкую и раскачивающуюся, как плетения арахнидов.

— Капец... — отвалился землянин от твари. Она достала его, а он в свою очередь её — стоили один другого.

Отключаться мозг не помышлял, в нём роились странные мысли, их ход нарушили аборигены.

— А, жабы! — не жаловал их человек. — Пожаловали на мою добычу! А хлебала не отвалятся? Сия добыча моя! Тыр-ва-Нах! Или — Нах-ва-Тыр! Мне вас оттырить, как эту хреновину?

Игорь взглянул на крылатую рептилию. Ему наконец-то удалось разглядеть её более или менее.

— Ас-Пид... Пид-Ас... — загалдели аборигены.

— Чё — и сказали, а мне? В своём уме? И кто я, когда сами, и выглядите подстать своему цвету!

— Во-Ир Ас-Пид... — поздравил пришельца с серьёзной физиономией Чур-Бан.

— Ага, вот так обрадовал, что лучше бы огорчил, а огорошил... — почесал затылок Игорь.

У него там образовался нарост гематомы. Она ныла. Не меньше крылатая тварь, временно лишённая зрения. Ослепла в конец. И пока к ней не вернулось зрение, он накрутил ей на глаза свои лохмотья, не пожалев куртки, сооружая колпак.

— Терь точно никуда не денешься, тварь! Ты — моя... добыча!

Его заявление не в меньшей степени касалось и репликантропов.

— Я к вам обращаюсь, дикари: сей трофей мой — и только!

Никто не стал оспаривать его у него. Табу.

— Угу, — догадался Игорь, к чему клонят репликантропы. И занялся изучением крылатой рептилии, пока та не пришла в себя, а то кто знает, чего тогда стоит ожидать от неё и явно ничего хорошего — опять начнёт сопротивляться, а он умаялся драться.

— Ща, бы сам не отказался от потрохов птаха, — вспомнилась ему "блевотина" пернатой животины. — Зрите, чё есть у меня! Сюрприз для вас и дичи! Хватить голодать, пора пожрать настоящей пищи!

Рука выхватила из-за ремня челюстной клык арахнида.

— Не ваша палка-бумеранг, куда круче! Расступись — зашибу!

Пришелец запустил им в небо, замерев у края пропасти. Голова больше не кружилась при ощущении близости ущелья, вмиг вылечившись от боязни высоты.

Бумеранг улетел со свистом, а не ухающим грохотом, присущим обычной корявой палке. И вскоре вернулся.

— Промашка вышла, — констатировал явный факт землянин. — Ну так и не пытался никого сбивать — проверял летучесть оружия.

Вскрикнул дикарь. Досталось одному и аборигенов. Землянин, сам того не желая, пролил его кровь, если таковой можно было обозвать ультрафиолетовую консистенцию, меняющую цветовую гамму до черноты.

— Сам виноват! Неча было подставляться!

Аборигены зашумели угрожающе.

— Ага, ясно, ждали повода поквитаться со мной! Не нравиться, что я сильнее вас? Так прямо скажу: не собирался оспаривать лидерства! Меня всё здесь устраивает — ваш уклад жизни! Однако я не намерен уподобляться вам! У вас своя жизнь по здешнему укладу — табу! У меня — иная! Я для вас, как это не дико звучит для меня, инопланетянин! Ну, надо же! Вот ведь как бывает! А реальность — факт! О я даю! Ну и ну!

Ему не вняли — его словам. Пришлось отступить за крылатую тварь, и даже оседлать.

— Учтите, ещё шаг и я запускаю свой летательный "агрегат" — агрессора — снимаю колпак! Вот, я уже ложу на куртку руку — тяну!

Игорь открыл твари глаз. Та сверкнула им в толпу аборигенов. Вертикальный зрачок резко сузился, и рептилия запищала угрожающе.

— На первый раз хватить, — не позволил ей встрепенуться землянин. — Страшно, да? Мне лично самому становиться жутко, как вспомню, что приключилось из-за вас! Но я доказал вам: умею летать! И не спешу покидать вас! Помогу при случае столкновения с отбросами! Я про груды ломья — ходячие отбросы! И тех зверо-людей, коих они превратили в своё жалкое подобие! Только верните мне моё оружие!

Игорь потребовал отдать "серп" размерами с косу с маленькой ручкой, иначе бы обозвал саблей или на тот самый конец — шашкой. А не мешало бы разжиться тротилом. Тартилы продолжали наседать на него.

— Я вам не Буратино! Не полено! Сами пни! Одно слово — ёлупни! Ну, чего вылупились! С кем не бывает! Я ж не хотел ранить вашего брата или сестру, или как вы там определяете свою половую принадлежность — самца или самку! Хотите, сделаю себе больно? Не проблема! Смотрите — вот...

Игорь сунул кисть в торчащие наружу по краям из клюва твари клыки, вскрикнул.

— Проклятье, больно-то кАк...

У него закапала кровь. Дикари и впрямь успокоились, уняв свой воинствующий пыл, приняв за одного из соплеменников.

— Жабы... — обозлился Игорь, не сразу уловив причину их спокойного поведения в последствии, что не могли пройти для него бесследно. Увидел то, что вытекало из него — раны, и сочилась слизь, не соответствуя стандартному цвету крови. — Аху-ё-оп...тя... Это чё такое — и со мной, а творится?

Вместо багрового пятна по руке расползалась фиолетовая клякса.

— Муть... Мать... Жуть... Неужто я и впрямь Мут...ант...

Голова закружилась, а ноги подкосились. Вид крови выбил землянина из колеи, он потерял равновесие разом с пространственной ориентацией. Казалось, сменил её и пол.

Открыв глаза, человек осознал: картина не изменилась. Действительность по-прежнему была чудовищной — он находился среди чудовищ с чудищами, коих собой представлял животный мир неведомой планеты антимира с аборигенами.

— При-при-приехал, а долетался, доходяга!

Рана затянулась сама по себе без чужого вмешательства. А тут ещё Чур-Бан предстал перед ним с его оружием — воткнул меж ног. Обошлось. Ни один член — самый жизненно важный орган — не пострадал. Хотя с кем тут "размножаться" — не с "жабами", ведущими гуманоидный образ жизни, научившиеся перемещаться по скалам, а не только на задних конечностях. И атавизмы сродни хвоста отсутствовали.

Страсти понемногу улеглись.

— Берёте в племя, жмурики? Самку не прошу, да и не претендую ни на одну "жабу"! Как-нибудь сам обойдусь — своими силами! Так что — договоримся? И до чего — вот в чём насущный вопрос! Как у нас землян говориться: быть или не быть! А в моей стране: пить, так пить, а не пить — можно запросто напиться! Разопьём мировую чашу нектара? А лучше пожрём её — дичь? Предлагаю поохотиться? Надеюсь, на этот раз обойдётся без жертв и увечий с вашей стороны, а с моей — добыть пропитание всему племени!

Аборигены сами готовились устроить трапезу, занимая места соответственно штатного расписания на краю обрыва. Похоже, подошло время подлёта стаи птахов, которые кормились, где-то в райских кущах заоблачной дали — не иначе.

И точно — до слуха человека донёсся ухающий отзвук эха хлопков крыльев. Приближались птахи.

— Наконец-то в кои-то веки пожру по-человечески, — надеялся землянин раздобыть свежину. Поторопился, иначе мог остаться без ужина или завтрака, а то и вовсе обеда. Определить время суток, как и трапезу, было делом нелёгким, впрочем, и добычи пропитания в горах, где помимо скудных запасов нектара, добываемого репликантропами из утроб птахов, похоже, ничего иного не добыть. Табу. Землянин не они — не дикари, варвар по своей сути.

Последовал взмах руки и бросок. Серп разрезал воздух с характерным свистом, прерванный встречей с добычей. На край обрыва грохнулась дичь.

— Еда! Пища! Жратва, братва! — размечтался он устроить пир в виду отсутствия огня.

— Бу-Та! Тыр-ва-Нах!

— А, табу? Сам — Нах-ва-Тыр! Я ить тоже кое-чего могу — добывать огонь из пальца! — чиркнул непромокаемыми спичками по коробку землянин, высекая искры.

Проступило пламя.

— Фу-у-у... — задул возгорание абориген.

— Ну ты, жаба, чё творишь? Так не напасёшься на вас огня! Спички беречь надлежит, а не растрачивать почём зря!

— Бу-Та! Тыр-ва-Нах! Нах-ва-Тыр!?

— И чё ты говоришь? Огня не разводите? Боитесь чего-то — детонации газов? Так вроде ничем таким не пахнет?

Осознание произошедшей подоплёки с аборигеном пришло чуть погодя. Хамелеоны лишь выглядели как дикари, но живущие в единении с природой родной планеты, поэтому и не использовали огнестрельного или плазменного оружия подобно лазеру, коим пользовались агрессоры-отбросы. Такой у них закон. Иначе бы не прибегали к помощи чудищ с монстрами и чудовищами против космических оккупантов.

— Хм, ерунда какая-то!

Дичи повезло — серп задел птаха тупой стороной, не то бы разрубил напополам. Пришлось довольствоваться нектаром. На этот раз землянин уже был научен горьким опытом, и надавил, выкручивая из пернатого существа то, что оказалось съедобным.

— Блевотина и есть, как ни крути, хотя и приятная на вкус — наподобие мёда, замешанного на фруктозе. Кстати, а фрукты едите — используете в пищу или ещё какие-нибудь плоды, типа овощей, а то и вовсе ботвы?

Аборигенам было не до болтовни с залётным гостем, и тем более смириться, а приходилось и дальше мириться с его присутствием, занимались делом — добычей пропитания для племени. И промедли кто из них, останется голодным сам, и вся его семья.

— Ладушки, не буду мешать наслаждаться примитивным образом жизни, — уступил им человек, не желая мириться с данным укладом вещей в племени. Все же решил в будущем докопаться до сути истины их первобытного поведения. Времени хватало и пока что их здесь никто не беспокоил. Отбросы ещё не успели добраться до вотчины репликантропов, продолжая прокладывать путь в горы, остановившись в пределах предгорий вихревых потоков скрывающих аномальную зону с тамошними источниками био, гео и нео.

Звездная Система потусторонних координат.

Анти-материя.

Анти-источник Н.Е.О.

Эпизод-9

ТЕРРА-АНТИ

Скала. Территория аборигенов.

Сидеть без дела землянин не мог, да и потом не зря подался в геологоразведку, это была его жизнь, а ныне судьба — исследовать новые и неизведанные миры, а тут такая прекрасная возможность — и грех упустить, потом он себе этого никогда не простит. Ко всему прочему аборигены действовали ему на нервы, и дабы не распалять их и настраивать против себя, решил немного прогуляться. Транспорт в виде крылатой рептилии имелся, так почему бы ни продолжить покорение воздушного пространства анти-мира. Ему хотелось совершить новые уникальные открытия по поиску, как новых видов животного мира, так и полезных ископаемых. Сия планета должна была таить в себе такие образцы материи, которые вряд ли были в наличие на Земле, скорее в отдалённых уголках космоса. Достаточно вспомнить источник тягуче-текучей зыбучей стихии сыпучей подстать песку, но по ощущению больше сходную с Мёртвым морем высокой плотности воды.

Он понадеялся: за ним не станут следить, а даже если и попытаются, легко оторвётся от хамелеонов на своём "летательном аппарате".

Ему следовало обозвать небесного хищника. На ум ничего путного не приходило, пока всё происходило пристойно, но следовало оседлать верхом крылатую рептилию, и смахнуть колпак, как всё сразу стало на свои места — монстр забил крыльями и завопил так, словно в него вонзили свои конечности арахниды, разрывая на части.

— Стерва-а-ятник! — выдал землянин.

Обозначение рептилии и отпечаталось у него в мозгу. Память запомнила данную неоднозначную фразу. Определение было дано самопроизвольно, впрочем, и прозвище.

Человек невольно угадал: оседлал самку стервятника, коим и в подмётки не годились земные сородичи из животного мира, разве что в доисторические времена, если сопоставить по палеонтологическим находкам — окаменевшим скелетам.

Его потуги в обуздании "добычи" не прошли незамеченными, поскольку землянин своей несвоевременной попыткой бегства от аборигенов, нарушил трапезу. Прозрев, стервятник в то же самое мгновение распугал стаю птахов — те бросились прочь от него в стороны, минуя скалу со стойбищем репликантропов, обычно пролегающую на пути их привычного маршрута следования, а он рванул за ними. И только дикари видели назойливо-надоедливого пришельца — с одной стороны были рады: тот наконец-то покинул их, оставляя в покое, а с другой: мог оказаться лазутчиком. Так что жди очередной беды сродни напасти — атаки железных истуканов и болванов.

— Ай-яй-яй-яй... — поднял крик Чур-Бун, как показалось Игорю.

И того поддержали соплеменники — в основном самцы-хамелеоны. Женщины по неизвестной землянину причине молчали, хотя обычно по логике вещей земного представления должны были принять в данном действе наипервейшее участие.

Это был боевой клич. На что никак не рассчитывал пришелец. Времени следить за тем, что происходило на скале в стойбище, не было, да и мало интересовало, а то, во что он ввязался по вине собственного летуна.

Вихревые потоки опять начали застилать ему глаза, вызывая слёзы — мешали следить за тем, что происходило в округе и перед ним. Всё смешалось — пространственная ориентация была утеряна человеком. Стервятник словно глумился над своим наездником, продолжая выписывать в небе фигуры высшего и запредельного пилотажа — то входил в штопор, то закладывал мёртвую петлю, набирая высоту, то вновь несся камнем вниз в крутом пике, входя в штопор, или напротив раскручивался по спирали, выстреливая, точно пружина, выталкивающая пулю из ствола автоматического оружия.

Голова шла кругом. Уши закладывало. Осознание действительности покинуло землянина. Его жизнь сейчас всецело зависела от стервятника, и пока Стерва не давала поводов к беспокойству — не собиралась сбрасывать с себя захребетника, привыкнув к седоку.

Наездник из землянина оказался никудышный, но с этим ещё как-то можно было мириться аборигенам. Несколько особей из их числа покинули скалу, следуя параллельным курсом за пришельцем по канатам и верёвкам, умело уходя от ловушек арахнидов, ускользали в последний момент от них, либо напротив применяли свои уникальные способности, заставляя с помощью амулетов-оберегов отступить членистоногих скалолазов восвояси и больше не попадаться им на глаза, иначе было чревато погибелью. Ориентировались на вопли стервятника и человека.

У землянина не закрывался, пока в него не угодило кое-что, мимо чего пронёсся стервятник. Добыча оказалась в зубах, а не клыках Стервы. И стервятник лишний раз уяснил кто в их паре ведущий, а кто ведомый, ничуть не сник, напротив ускорился, стремясь добыть дичь себе на заклание. Как вдруг произошло нечто непредвиденное — обстоятельство, повергшее в шок обоих летунов. Они угодили под разряд невиданной аномалии, забравшись в центр вихревых потоков собирающихся в спираль подобно воронке урагана. Притяжение оказалось велико, бороться со шквалистым ветром, затягивающим в горнило стихии — смерти подобно. Будь стервятник один, возможно бы и вырвался сразу, а возможно и сгинул, если бы ещё не одно обстоятельство — амулет-оберег.

Игорь ощутил, как загудела его рука, являя источник силы, набирала мощь природной стихии, выкачивая энергию из гигантского потока засасывающего их на манер пылесоса как какую-то крупинку мусора. В число отбросов землянин не собирался входить. Анти-мир с анти-материей подносил всё новые сюрпризы и один чудовищнее другого. Сначала рептилии, затем чудовища, а теперь вот и вовсе аномалия — неконтролируемый источник всепоглощающей энергию ничуть не уступающий чёрной дыре в космосе. Он бы и не удивился, если бы сей мир на глазах у него превратился в его подобие — нейтронную звезду.

Сходить с ума, не было времени. Жизнь теряла всякий смысл бытия. Хаос сделал своё дело, амулет-оберег превратился в материю, ради которой — малой толики — отбросы были готовы на всё, даже разнести этот мир на составные элементы и поглотить без остатка.

Сверкнул разряд подобно грозовому раскату кривых лучей молний, сыпанув новой порцией задевая горные массивы скалистых вершин, устраивая камнепад и сход лавин.

Всполохи не прекращались ещё довольно продолжительное время, слепя тех, кто бросил вызов необузданной стихии планеты. Бороться против того, чему нельзя противостоять, а уж и подавно устоять, не стоит даже и пробовать. Однако попытка не пытка. На какой-то миг землянину показалось: он странным образом установил контакт со своей тварью. Та даже откликнулась на его мысленный посыл, уловив призыв. Забилась в истерии, выбиваясь окончательно из сил, и далее понеслись оба по воле вихревых потоков, угодив в жерло. Как ни странно было, но внутри анти-материи наблюдалось относительное спокойствие и тишина. Землянин попал туда, куда аборигены не имели доступа — в святая святых собственного мира. А ему открылось всё его великолепие. Рай скрывал ад — а как иначе, и быть не могло. Лишь смелым сопутствует удача.

— Кто не рискует, то не пьёт шампанского, — бравурно воскликнул человек.

Стервятник оживился на призыв наездника, направившись на клочок суши. Твердыня выплыла из дымки подобная на мираж. Иначе и не скажешь — висела глыбой в небесах, не имея привязки к поверхности планеты — плыла. С неё и нисходило всё то, что находилось в мире репликантропов — благодать. По-другому не выразить тех чувств, которые испытал землянин. Если рай существует, то именно в этом месте и на данной планете.

Палитра буйства красок сразу бросилась в глаза, собраться с мыслями не получилось, мозг ловил всё новые детали открывающегося великолепия перед обычным человеком. Земное сознание ушло в небытие, человека захлестнули эмоции. Эйфория достигла апогея. О лучшем месте последнего пристанища земного пути пришельца из нашего мира и мечтать было нельзя — грех.

Аромат запахов пьянил, сводя с ума землянина, а он ещё толком не прикоснулся к этому миру, не ощутил в руках и не вкусил всех прелестей, пока в реальность происходящих событий его не вернул стервятник, сподобивший на пронзительный и душераздирающий вопль при виде новой лакомой добычи, которую никак не мог себе позволить упустить. И всё в тот же миг разрушилось — мир иллюзий.

— Стерва... — только и мог на это отреагировал человек.

Красочность мира аномальных грёз перестала бросаться в глаза, он сумел сфокусироваться на отдельных деталях, уясняя: ничего необычного в том, что узрел — нет, и не может быть по определению. Раз есть вероятность соприкоснуться, значит, можно и потрогать, а раз потрогать, то и насладиться, вкусив в полной мере все прелести.

В сознании проступил холодный расчёт в конец одичавшего пришельца, Игорь уподобился космическим захватчикам, сейчас он мысленно ничем не отличался от отбросов. Его мысли были направлены на одно и то же, что и у них — взять столько, сколько необходимо, а затем ещё про запас на длительный промежуток времени, иначе кто знает, когда ему повезёт в очередной раз. Захотелось всего и сразу без меры. Алчность — не порок, но один из видов греха. С ним и ворвался он в рай аномалий, не сумев обуздать ни стервятника, ни собственных эмоций, ничуть и нисколько не идущих в разрез с крылатым хищником. Пришельцы нарушили привычный уклад закрытого мирка, привнеся разрушения.

Стервятник оскалился, разомкнув пасть в надежде нагнать добычу, и ему это удалось в полной мере — впиться в живую плоть, что в образе некоего райского создания затрепыхалась беспомощно в его жутких объятиях — смерти.

Человек нисколько не расстроился и не поморщился. Теперь у них обоих была еда, оставалось спуститься с небес заоблачной дали на грешную землю, и устроить кровавую трапезу. За этим дело не стало, он мгновенно обуздал крылатую рептилию, возвращая колпак на глаза, и та по памяти добралась до парящей скальной породы.

Падения вниз с высоты на вершины горных хребтов не последовало. Камень преткновения, послужил налётчикам посадочной полосой. Расположившись там, Игорь занялся делом, разведением костра — поначалу добыл исходный материал для разведения огня. Палевом послужила здешняя растительность. Наломав "дров", он чиркнул спичкой. Она даже не вспыхнула.

— Отсыреть не могла, — проверил он, прикасаясь пальцем. — Головка серы сухая...

И ещё раз чиркнул спичкой, покуда не сломал её, затем иную, третью, четвёртую — и пошло, поехало.

— Чёрт! Проклятье! Как такое возможно, когда нереально! Что за мир?

Поедать неведомую дичь в сыром виде не хотелось, одним несварением желудка вряд ли отделаешься, недолго и отравиться. Птаха могла оказаться ядовитой в виду яркой раскраски тела. Решил проверить на стервятнике.

— Стерва, — поманил он её.

Тварь отреагировала на голос, повернув морду с пастью в сторону человека.

— Лови... — швырнул он кусок отрубленной серпом плоти добытой добычи.

Та резво сомкнула челюсти, работая клыками. Послышался хруст. И ничего иного за исключением вопля.

— Ага... — насторожился землянин, ожидая: стервятник откинет лапы и рухнет на спину, забив крыльями в предсмертной агонии.

Ничего подобного не случилось. Стервятник напротив требовал добавки. Игорь раззадорил аппетит Стервы.

— Она и есть — прожорливая и ненасытная тварь!

Добавки не дал, решив подождать немного с трапезой и попытаться завялить мясо птахи — разделывая серпом на тонкие ломтики, раскладывал здесь же на камни. А затем принялся рубить кости. Опомнился.

— Что я делаю? Мне-то они к чему?

Швырнул их стервятнику. И снова хруст, донёсшийся из пасти крылатой рептилии. А подстать и новый вопль.

— Заткнись! Не до тебя ща! Я голоден не меньше! Умей ждать — научись терпеть!

К лишениям землянину было не привыкать, однако мириться не собирался. Ему подходил данный мирок, здесь он и намеревался прожить какое-то время — сделать запасы и научиться выживать в этом анти-мире.

— Терра-инкогнито — не иначе! Хотя скорее нет — иначе — Терра-Анти! Или Анти-Терра — мир аномалий из цикла передач "Очевидное-невероятное" или как звучит на языке братского народа белорусов: "Відовочно-неверагодное"! Это-то что-то и ни с чем не сравнить! Для полного счастья не хватает одного в райских кущах, как Адаму — сюда бы бабу! И из чего слепить — вопрос? А достать... Хотя ну их — наверняка достанет! Проходили — знаем! Ошибок не намерен повторять!

Интерес к непознанному и всему новому проявился незамедлительно. Игорь затеял обойти небесную глыбу, дабы определить навскидку — глаз — размеры прихватизированного земельного участка и то: один ли здесь из числа разумных существ, а то может оказаться: придётся с кем-то его делить, а очень не хотелось бы, впрочем, и драться. Он мечтал отдохнуть от всех пережитых дрязг душой и телом.

— Одним словом — санаторий!.. Земля обетованная сродни Царствия Небесного!

Взяв в руки серп в качестве оружия, он покинул стервятника.

— Не будь Стервой, тварь, дождись меня, я скоро вернусь, — дожился Игорь, и понял это не сразу: ему приходится общаться с теми, кто явно не понимает его слов, впрочем, и аборигены языка, а лишь догадывались, строя догадки относительно собственного ума и тех законов в рамках коих было у них принято жить. Чтобы понять его, ему самому надлежало разобраться в них и их мире. Иначе грош цена самому, как разумному существу.

— Прав был Дарвин — недалеко же мы, люди, ушли в своём развитии от приматов, став примитивами. Взяв в руки палку, превратили её в орудие труда, что отличает нас от животных, но затем обратили в оружие, что, по сути, вернуло нас в животный мир.

Изучать визуально всё, что попадалось Игорю на пути, он не стал, земная привычка ко всему прикасаться, пробуя на ощупь, а то и вовсе на зуб, едва не привела к трагическим последствиям, а могла завести в тупик. Он затупил — недолго. Дурман ароматов спал, когда он узрел плоды. Ему захотелось вкусить их и насладиться соком. Насколько сочными они показались тогда на первый поверхностный взгляд, а оказались заняты — плод, угодивший в руки — червивым. И ладно бы просто привычным в земном представлении паразитом, а то неким противным существом, и к тому же опасно шипящим.

— А чтоб тя, аспид! И тут без этих змей никуда! — вспомнились ему библейские придания. — Черт тебя побери!

Махнул серпом. Мимо. Извивающийся паразит успел убраться в плод, скрываясь в проделанной в нём норе. В дыру и просунул край когтя арахнида землянин, стараясь выковырять. Тщетно. Прыткая пакость чувствовала там себя как дома, набуравив множество извилистых ходов-туннелей.

— Что это я, а? Мало других плодов — целое древо — и всё моё!

Захватническое чувство от природы и не позволило ему сразу отринуть мысль поквитаться с аспидом, настолько он привык действовать с позиции силы — мы, люди, и всякое такое, но отбросы поставили его на место, и новые создания анти-мира. Он им и в подмётки не годится, поэтому пытался поднять самооценку за счёт безобидных существ, что не могли оказать ему должного сопротивления.

— Так дело не пойдёт, чтобы победить страх и поверить в собственные силы необходимо победить достойного противника!

Оставалось выбрать соперника. Отбросов поблизости не наблюдалось, да и с аборигенами худо да бедно разобрался в коей-то мере. И потом стервятник. И был только у него. Выжил в схватке с тварью и арахнидами, пускай и выводком выродков, вылупившимся из кладки. Но всё ж таки, как ни крути. И даже проник сюда, куда никто явно до него — не ступала ногами или прочая конечность сродни лапы иного разумного существа.

— Ай да я... — возникла цитата в стихотворной форме А. С. Пушкина. Игорь в полной мере ощутил себя им. — Ай да сукин сын! Одно слово — Ас!

Уверовав окончательно в собственные силы, он и не думал, кого бы то ни было опасаться из здешних обитателей, поскольку в раю не могли водиться чудовища, а если и завелись здесь, то благодаря лично землянину и стервятнику.

Начался захват земель, землянин столбил территорию, делая засечки и зарубки на крупной растительности, оставляя для себя ориентировочные знаки с пометками, чтобы ненароком не заблудиться, неожиданно пришёл к выводу: бродит давно, а клочок глыбы-то не такой уж большой. Вдруг вышел на крылатую тварь с колпаком из собственной куртки на морде, надетой сверху на голову.

В голову пришла невероятная мысль: он обогнул глыбу точно странствующий путник землю, совершив кругосветное путешествие, скорее подобное на происшествие. Как не упал, блуждая вниз головой, а ведь мог и заблудиться, потеряв ориентацию в пространстве. Относительно анти-мира внизу.

— Я с ума сойду, а уже схожу, если не вовсе давно и сразу, — подкосились ноги у Игоря.

Устроил привал. Сколько времени он так пролежал, на часы можно было не смотреть. Электроника вела себя странно — раньше барахлила, отказываясь работать, а нынче и вовсе вела себя непонятно, ведя обратный отсчёт времени, словно жить оставалось короткий промежуток до того момента, пока не останутся одни нули.

— Это никакой не рай, я не мог попасть в него, скорее в задницу! — оказалось обманчиво первое впечатление. Сравнение подходило к преисподней. — Я в аду — не иначе!

На ум пришёл плод с червяком. Он так и не вкусил его.

— Ну всё, хватит с меня! Достали! — решился он добыть сносного пропитания. — И пусть только мне попадётся во фрукте или овоще какой-нибудь паразит, порублю разом с ботвой или так вкушу, как фаршированный мясом плод!

Он изначально шёл на конфликт. Его и устроил, наткнувшись на червивый плод — рубанул, резанув острой частью серпа. Обнаружить аспида с первого раза не удалось, поэтому последовал очередной замах и удар, отсекающий иную часть плода. И снова... снова... А затем вновь и вновь. Искромсал весь без остатка. И нигде ничего и никого.

— Ага, испугался меня! Ретировался, паразит!

Неожиданно над левым ухом раздалось жужжание.

— Вот ты где, — обернулся землянин, угрожающе замахиваясь оружием. Ударить не успел. Паразит резво отпрянул от него, скрываясь в ином плоде древа с райскими фруктами, испортив очередной. И тут же вынырнул с другой стороны плода, расправляя едва различимые и заметные крылья, прозрачные, как у стрекозы, начав с невероятной скоростью портить всё лакомство человеку.

Об обедне следовало позабыть. На древе не осталось ни одного пригодного плода, который бы не изгадил своим присутствием паразит, продолжая жужжать, словно глумился над великаном.

— Пакость, вот я тя-а-а... — замахал Игорь серпом, превращая древо в труху. Быстро выдохся. Охотиться на паразита с ручным оружием — всё равно, что воевать против ветряных мельниц с копьём. Использовал на манер бумеранга. И толку — охотник из него оказался никудышный.

В ход пошли камни размерами с булыжники. Летели один за другим по остаткам плодов, сбиваемые человеком наземь, а паразиту хоть бы хны. Летающий аспид теперь мог купаться в сиропе из разбитых плодов у корневища райского древа. Человек бы побрезговал вкусить их с земли в том неприглядном виде, каком оказались перед ним, а сам всё и натворил, усугубив и без того своё незавидное положение.

— Лады, — взял Игорь тайм-аут. — Никуда не улетай, паразит, я ещё вернусь, и тогда мы вновь обсудим, кому здесь всё принадлежит! А мне — и только! Я бы даже поставил точку, а то и вовсе восклицательный знак!

Паразиту было наплевать. Аспид нырнул с головой в кисель от плодов, вывалившись, точно свинья в грязи, испытывая ни с чем не сравнимое ощущение райской жизни. Наслаждался ей в полной мере в отличие от человека.

— Ы... — рыкнул недовольно землянин, погрозив кулаком в сторону мерзости, и поплёлся к тонким ломтикам мяса птаха, брошенного подле стервятника вялиться на камнях. Не обнаружил ни одного кусочка. — Стерва-А-А...

Крылатая рептилия встрепенулась. Голос человека был знаком ей не понаслышке, и она уяснила: альфа-лидер в их связке недоволен чем-то, выказывая претензии.

— Твари... кругом меня!

Ничего другого не оставалось, как идти к паразиту и кончать с ним, а заодно утолить голод — им или киселём, это уж как доведётся, до чего дело дойдёт. До ручки — землянин, похоже, давно. Кого и обнаружил у ствола древа, обгладывающего сучья с ветвями, гигантского змия подобного на того, коего обуздал в своё время.

— Стерва-а-ятн-Ик...

Крылатая рептилия завопила, перестав шипеть.

— Вот теперь ты попалась, — подхватил Игорь камень потяжелее и запустил им в противника.

Тварь сомкнула челюсть, дробя прочную основу булыжника многочисленными клыками. Оскалилась в ответ.

— Как страшно! Я весь дрожу! Бояться можно — дозволяешь? Не опасаешься: я тя порву! — взялся Игорь за серп. Рука с ним оказалась коротка для рукопашной схватки — у стервятника было преимущество в росте.

Человеку не мешало бы обзавестись копьём с данным наконечником в виде конечности от арахнида, а ещё лучше луком и стрелами с аналогичными наконечниками, но только выполненными из лап выводка арахнида.

Пришлось поспешно отбиваться. К чему землянину было не привыкать. Зацепил булыжниками меж собой, подбирая в качестве метательного оружия, отбиваясь ими от крылатой рептилии. Они вспыхнули, высекая искры.

Данное неоднозначное и неординарное обстоятельство не ускользнуло от человека даже в том незавидном положении, коем пребывал сейчас, неожиданно нашёл выход. Он ударил булыжниками странной породы перед физиономией чудища, и те, крошась на осколки, вспыхнули подстать фейерверку с грохотом.

— Ага, испугалась, тварь! Страшно стало! Будешь знать, с кем воевать — на кого нападать, а не на того напала! Это же природный напалм! Теперь у меня есть оружие! И больше никто не противник, даже космические болваны из числа жестянок!

Отогнав тварь, Игорь занялся сбором "боеприпасов". Когда перед ним выросла гора, он отошёл на небольшое расстояние и укрылся за глыбой, бросив в сторону взрывоопасной породы один из булыжников той же материи.

Опыт удался, превзойдя все ожидания. Мир треснул — небесная глыба развалилась прямо на глазах и под ногами человека. Он устроил катастрофу планетарного масштаба в миниатюре, ретируясь восвояси. Чудом избежал трагедии, сумев вовремя оседлать собственного стервятника, и податься на нём в поисках нового источника аномалии. Каково же было его разочарование, когда выяснилось: он покинули вихревые потоки ураганной стихии.

— Не везёт, так по жизни, — отметил Игорь про себя.

На глаза попалась заснеженная пустыня — вершины горного массива скалистых хребтов, а на них тёмные пятна. Из некоторых струился дым.

— Осколки взрывоопасной материи... — дошло до него: ещё не всё потеряно. Пустил стервятника в крутом пике камнем вниз, пронёсшись со свистом мимо стаи птахов, на коих не обратил ни малейшего внимания, да и питомец подчинился воле альфа-лидера, не помышляя противиться или оспаривать его преимущество над собой. Отпустил, позабыв нацепить куртку на морду. Даже не заметил, как стервятник покинул своего хозяина, принявшись гоняться за птахами.

Утопая в снегу по колено, а то и вовсе по пояс, Игорь ничего не замечал кроме вожделенной добычи каменной основы парящей глыбы. Собирая за пазуху обломки, вдруг вспомнил, чем это чревато — не желал становиться террористом из числа самоубийц подобно шахидам. Аккуратно всё извлёк назад на снег.

Фейерверка не последовало, поскольку как Игорь ни старался, камни всё равно чиркались меж собой.

— Неужто основа райского островка иная, нежели те камни, которые я добывал там? Или взрываются именно в центре аномалии?

Он принялся настойчиво долбить один кусок добытой породы с невероятным трудом, прилагая новые усилия, о другой, пока не добился желаемого результата. Причиной задержки с детонацией оказалась наледь с коркой снега. А также эффект при вспышке. В сухом состоянии порода была более горючей и взрывоопасной. Да и чтобы соорудить взрывной механизм, требовалось как минимум два одинаковых элемента, и потом, поди, подбери их — не расколешь и не обработаешь до нужных размеров. Вот в чём вопрос и основная загвоздка.

Голова шла кругом, мозг пух. Геологу было над чем поломать черепную коробку. И снова пытливый ум человека приметил кое-что, не сразу реагируя на то, что изначально бросалось в глаза — осколки. Они светились, заставляя таять снег, превращая в пар. И мало чем отличались от тех, из которых состоял амулет-оберег.

— Вот оно что! — набрал он целую горсть. — Чем не наконечники для стрел? Осталось раздобыть тонкие и прочные прутья необходимой длины, да соорудить тетиву из шкуры какого-нибудь зверя или вьющегося растения типа дикого плюща или молодой лианы!

Огляделся по сторонам. Стервятник отсутствовал.

— Стерва-А-А... — сподобился землянин на безудержный крик, получив в ответ душераздирающий и пугающий вопль.

Стервятник откликнулся, вернувшись к альфа-лидеру.

— А ты не такая, как я обозвал тебя — для меня, но для врагов и дальше оставайся ей!

Из куртки Игорь соорудил сумку, связав рукава меж собой, а внутрь натолкал кристаллов, и, оседлав стервятника, отправился на поиски растительности пригодной для сооружения примитивного оружия дикаря. Покинул скалы, наведавшись уже по собственной инициативе в лесные дебри предгорья вблизи долины. Чувствовал себя хозяином положения, не завися ни от кого и прочих жизненных обстоятельств как прежде, опасаясь всего без меры.

Зверьё при виде парочки асов, разбегалось и пряталось. Гоняться за ними стервятник не спешил, поскольку был сыт по горло птахами, коими наполнил утробу, набив нутро, а человек не требовал охотиться на них, выискивая подходящий материал для будущего оружия. И высмотрел кустарниковую растительность подобную не то на бамбук, не то тростник. Главное что его основа оказалась прочной и гибкой.

— То, что надо, а лучше и придумать нельзя! — порадовался Игорь, отсекая серпом один из толстых прутьев, делая на концах зарубки. Получилась основа для лука. Для стрел подошли молодые побеги. И что самое важно — полые внутри. Так что насадить кристалл — затолкать внутрь нужной стороной — не составляло большого труда, как и сделать оперение. Достаточно было воспользоваться листьями всё той же причудливой растительности. И за этим дело не встало, а затем и поисками тетивы.

Лук и стрелы были готовы, оставалось опробовать их в действии. Игорь почувствовал себя охотником доисторического мира. Всё, что было нужно ему, у него и при нём — стервятник. И лучше всякого скакуна — кормился сам, к тому же летал, что позволяло достигать труднодоступных мест без проблем.

Экипироваться землянин не спешил, а стоило бы. Но лучше поздно, чем никогда. Дичь по-прежнему ускользала от него, убегая, едва завидев издалека.

В ход пошла листва. Игорь слепил из неё нечто наподобие пластинчатой кольчуги, а точнее комбинезона. Нашёл очень удобной и практичнее имеющейся у него в наличии земной одежды. Даже натыкал в волосы. Теперь было не стыдно показаться вновь аборигенам со скалы. Но туда почему-то не хотелось возвращаться, хотя помнил: там водятся свободные самки.

— Ну их — тамошних баб, одно слово — жабы... и есть! Как ни крути! Поди, мечут икру! Тьфу...

Звездная Система потусторонних координат.

Расходный материал — Б.И.О. — Г.Е.О.

Эпизод-10

АМАЗОНКА

Предгорье. Заросли дебрей.

Лук затрещал под нажимом усилия приложенного землянином. Игорь потянул на себя тетиву, отводя правую руку назад на уровне уха, а левую — выкинул резким движением вперёд. Стрела лежала на основе древка. Цель ещё не была определена, человек просто тренировался, проверяя собственные мышцы тела — пригодны ли они для стрельбы из лука.

Треск повторился. Он прислушался. Могло показаться: сухожилия не выдержали нагрузки — руки заныли. Тетива зазвенела точно струна под нажимом смычка, а на ней лежала стрела. Стоило выпустить, но терять её без пользы дела не хотелось.

Взгляд упал на некое притаившееся существо. Зверушка выглядывала на человека из своего укрытия, выставив рогатки глаз небольшой величины.

"Чем не добыча? — подкинуло подсознание. — Смотри, не упусти!"

Воздух разрезал свист, исходящий от пущенной стрелы. Она просвистела в непосредственной близости от добычи, а той хоть бы хны. Только тут до землянина дошло, почему он дал маху. Стрела прошла меж очей, и в привычном понимании человека там не оказалось головы — переносицы со лбом. Всё находилось гораздо ниже, как и располагалась сама рептилия. Однако не дернулась, оставаясь и дальше на месте, словно её это не касалось.

— Ах ты... — не сдержался Игорь. — Получи! Вот тебе!

Полетела вторая стрела, и также разминулась со зверушкой. Та, как и прежде осталась невозмутима, будто её не касалось вовсе то, что на неё охотится землянин.

В колчане оставалось ещё порядка восьми стрел. Игорь соорудил десяток на первое время, посчитав: с него и их будет вполне достаточно в виду наличия грозного стервятника.

Запустил очередной третьей по счёту стрелой, приблизившись к выбранной жертве. И снова ничего существенного, а путного не произошло. Стрела звякнула о край тела роговицы зверушки, продолжавшей сидеть в укрытии.

— Зараза! — зашагал Игорь уверенно, преследуя добычу, которая ни в коей мере не помышляла бежать, а тем более пятиться или отступать сидела себе на одном и том же месте, точно каменное изваяние.

На каждом последующем шагу землянин выпускал новую стрелу. До добычи оставалось проделать всего пару, а в колчане осталась последняя стрела, лёгшая на тетиву, когда он узрел противника. Его размеры повергли в шок человека. Игорь не мог поверить своим глазам: ему противостояла гигантская рептилия, и сидела в гнезде, охраняя кладку, поэтому и не шевелилась, снося все невзгоды, в том числе и те, которые доставил ей человек, продолжая намеренно досаждать и далее. Вдруг замер, оставаясь на расстоянии пригодной для атаки рептилии на него. Не будь рядом стервятника, он сам бы наверняка послужил неплохим пропитанием для рептилии, а так Стерва, выставив когтистые лапы, сумела отбиться, и при одновременном взмахе крыльев ретироваться на безопасное расстояние. Завопила.

— Тихо ты, тварь! Т-с-с! Не шуми! Распугаешь всю добычу в округе! — опасался помимо этого землянин и того, что запросто привлечёт внимание иных хищных рептилий, с коими не тягаться им, либо вовсе мех-ронтов или прото-ронтов.

Удирать он также не спешил при наличии одной-единственной стрелы, которой при всём желании не застрелиться, только если попытаться упереться в тетиву ногами — да и то вряд ли успеет воспользоваться с пользой для дела. А умирать — и в первую очередь от голода — не хотелось, а чего именно — жрать!!!

Обойдя стороной чудовище, Игорь занялся сбором стрел, потратив на поиски немало драгоценного времени. Он бы и раньше справился, но не хотелось терять ни одной стрелы. В колчане давно было уже девять из десяти, а последняя исчезла с концами. От неё не осталось и следа, словно кто-то намеренно утянул её у него. Неожиданно натолкнулся на следы раненой добычи.

— Получилось!? — не поверил он: следопыт из него был ещё тот — никудышный хотя и геологоразведчик. Всё-таки чему-то научился у местного проводника тогда на Земле, когда тот преподавал им уроки выживания, устраивая мастер-класс на голодный желудок с утра пораньше. Тут иной мир — иная живность водилась — и земной с ней не сравниться. Одно слово — рептилии... чудовища из их числа.

Двинул по следам слизи, и чем дальше, тем больше её попадалось ему на глаза. По всему было видать: хлестала кровища. Растительность как кустарниковая, так и та, что напоминала землянину траву со мхом и лишайником покрыта ей без меры. А добычи нигде по-прежнему невидно, словно её уволокли у него из-под носа иные охотники и также хищные рептилии.

Не тут-то было, ему улыбнулась удача: вскоре он наткнулся на соперника — и не одного.

— Зверо-люди... — проступили эмоции, вырвавшись из уст землянина.

Один из прото-ронтов остановился, изучая округу — обернулся назад. Они возвращались, выполнив какое-то задание, являясь отрядом разведки.

Игорь приметил несколько из них, насчитав порядка трёх уродов. Иначе и не обозвать. То, что сотворили отбросы с его бывшими подопечными — соратниками по несчастью — заставило его содрогнуться. Он испытал забытое чувство животного страха. Уродство напоминало неприкрытое зверское обращение машин смерти с биологическими организмами, коим они насильно насадили свои конструкции протезов.

Тот урод, что отреагировал на глас человека, брошенный им спонтанно, продолжал сверлить светящимся диодом вместо ока пространство, сканируя растительность на предмет наличия живой биологически-активной плоти, держа на прицеле протеза всё то, что попадалось ему в поле зрения от точки лазерного наведения. Прото-ронт применил тепловизор. Нигде ничего. Он поменял экран, повторив сканирование на ином уровне цикличности — и ещё не раз, в то время как его подельники продолжали двигаться в заданном им изначально направлении кем-то, кто так и оставался сокрыт от человека. И вряд ли находился подле управляемых кибернетических разработок на этом берегу "реки".

Наконец и лазутчик переключил всё своё внимание на отряд разведки, рванул с места со скоростью машины, а не того существа, которое некогда являл собой до момента конструктивной "поломки". Только Игорь его и видел вблизи себя, упустив из виду.

— Ах...ренеть... — только и мог он молвить, прибавив к тому, что уже озвучил изначально при встрече с прото-ронтом.

И снова сознание подкинуло ему мысль, напоминая: добыча и противник. Настал момент истины для землянина. Чтобы выжить, ему непременно придётся научиться воевать с врагом, а также охотиться.

Оседлав стервятника, он мысленно приказал следовать за уродами. Питомец не подвёл, они опередили их, обойдя по воздуху, следуя параллельным курсом, и скрывали от них — визуального контакта — верхушки гигантской папоротниковой растительности.

Зверо-люди слышали их, а видеть не могли, как и сфокусироваться на цели, продолжали следовать в сторону лагеря на берегу неизвестной стихии.

Землянин притаился, затаив дыхание. Треск, устраиваемый лазутчиками, разносился далеко по округе. Отряд диверсантов-уродов, представляя собой прекрасно вооружённый контингент, не скрывал своих истинных намерений как впрочем, и присутствия, словно никто и ничто не сможет противостоять им, а уж устоять и подавно.

У Игоря появилась прекрасная возможность проверить, чего он стоит, как стрелок из лука, а заодно: его оружие — и в первую очередь стрелы — наконечники с кристаллами. Пробьют ли они броню тел уродов, или напротив протезы, или вовсе разнесут их на куски, детонируя, как тогда в небе в центре аномалии вихревых потоков мощной энергии, коей здесь была пропитан весь мир — вся планета — без остатка в той или иной мере со степенью.

Рука не дрогнула при очередном натягивании тетивы. Игорь наловчился обращаться с луком. Стрела чётко поразила цель, и скорость полёта впечатлила. Урод не сумел зафиксировать момент запуска, а соответственно соперника, впрочем, и просчитать маршрут.

Целью Игорь выбрал его светящейся диод, являющийся прицелом лазерного наведения или ещё какого-то иного свойства действия, но того же предназначения. Зато иные прото-ронты не стали уподобляться столбикам, прекратив продвижение вперёд, замерли, накрыв местность перед собой волной шквального огня, устроив ад невидимому противнику.

Их внимание от землянина отвлёк стервятник. На питомца человека и переключились уроды. И ещё один получил стрелу в головную конечность.

Игорь пробил протез чем-то напоминающий отдалённо антенну спутниковой привязки. На него и поступал сигнал извне, координируя действия отряда лазутчиков.

Уроды рассредоточились. Гоняться землянин не спешил, однако охотиться и не думал прекращать. У него в полной мере проявился животный инстинкт хищника. Рука коснулась серпа. Хвататься за стрелу и натягивать тетиву от лука, не было времени и пространства. Урод очутился прямо перед ним, и промедли, наткнётся на него раньше, чем он сумеет противопоставить ему своё дальнобойное оружие дикаря.

На что наткнулся прото-ронт — клык арахнида, ничуть не уступивший по пробивной мощи стреле с кристаллическим наконечником, пущенной в упор с близкого расстояния. А имелось острое как бритва лезвие. Им и обсёк основную конечность землянин, представлявшую собой вмонтированное оружие.

Как ни странно было, оно оказалось земного происхождения. Кто-то из отбросов при высадке на Земле сумел разжиться им, и непонятно каким образом, поскольку Игорь точно помнил: в лагере геологов не имелось подобного образца вооружения. На глаза попался крупнокалиберный пулемёт — КВПТ. И весил порядка двух пудов при наличии короба с боеприпасами к нему. Они остались отдельно от оружия на уроде, не считая того патрона, что был загнан в ствол. Им и выстрелил.

Вместо выстрела и грохота последовала огненная вспышка, и прото-ронт раскинул иными своими конечностями и прочими деталями.

— Прости брат, — бросил Игорь в сердцах. — Я не хотел избавляться от тебя, но так было надо! Уверен: на моём месте поступил бы также без тени сомнения!

Слишком долго оправдываться не пришлось, и вряд ли бы удалось. Появились те, кого не ожидали встретить уроды, а тем более человек. Пока землянин возился с одним из них, к месту его стычки с ним незаметно подкрались аборигены. Хамелеоны атаковали лазутчиков из числа зверо-людей. Сами мало уступали им в земном представлении. Однако Игорь уже свыкся с мыслью их необычного вида, и они могли аналогично думать относительно него, что он такой же урод в их понимании. Увлёкся добычей трофеев.

На глаза попалась пулемётная лента, а в ней патроны — не совсем те заряды, которые обычно пользовались военные люди с родной планеты. Гильзы те же, но что внутри под головками пуль, которые выглядели аналогично наконечникам его стрел, и при детонации порохового заряда или иной взрывоопасной материи — большой вопрос. Они превращали кристалл в сгусток всепожирающего пламени, способного разнести любой материал, будь то металл из сверхпрочного сплава, коего состояли сами мех-ронты или земные толщи грунта являя собой валуны и глыбы скальных пород.

— Урл... урл... — уловил Игорь на слух: в его сторону летят выкрики аборигенов, и то: они воинственно настроены против него.

— Да вы чё? — возмутился Игорь. — Я свой — с вами я! Али не признали?

Он сам не опознал их, наткнувшись на иное племя, обитающее в дебрях лесного массива предгорий. Те выглядели несколько иначе — их цвет кожи был того же оттенка, что и в округе. Хотя хамелеоны могли менять его, но всё-таки строение тел не соответствовало тем, кто познакомил землянина со скалами.

— Надеюсь, и с вами мне удастся ужиться — вы не питаетесь телами и органами поверженного противника! Я не враг вам — один из вас! Гуманоид, как и вы!

Для доказательства и придания убедительности словам, Игорь поспешно избавился от пулемёта земного образца.

— Вот моё оружие — лук и стрелы, да серп! Я вырвал его из пасти чудовища! Вы с такими и не встречались здесь! И с этими разобрался вперёд вас! Хотя не спорю: вовремя подоспели, один бы я наверняка погиб! Можно сказать: спасли от уродства!

Его не послушали. Землянина обступили воинствующие хамелеоны, продолжая выкрикивать одно и тоже обидное высказывание.

— Урл... урл...

— Тыр-ва-Нах! Как-то так, а вот так — и получите! Нах-ва-Тыр!

Унять воинствующий пыл лесных аборигенов и в этом случае не получилось.

— Лады, не хотите дружить, и не надо, — призвал Игорь стервятника.

Вопль питомца привлёк внимание аборигенов, они не позволили накинуться крылатой рептилии на себя и утащить у них землянина, применили против него сеть. Он запутался в ней и рухнул.

Последнее что видел Игорь: Стерву принялись бить подручными средствами индивидуальной защиты принятой на вооружение аборигенами.

— Одно слово — варвары-ы-ы... — взревел он сам, получив предательский удар по темени, и рухнул на колени, прежде чем поверхность планеты поднялась выше, цепляя его в лицо.

Палитра красок сменилась одной — чёрной. Сознание погрузилось во тьму. Когда сквозь неё пробился неясный и тусклый лучик света, идти на зов не хотелось — точнее умирать. Загробный мир нисколько не прельщал землянина, ему хватало того, что он угодил в иной — потусторонний. Вдруг родилась спонтанно идея: а что если в том случае попадёт домой — всё это дурной сон сродни кошмара?

Зловещая действительность ввернула его в реальность происходящих событий. Неведомый мир несильно переменился — буйство красок осталось на должном уровне, впрочем, и палитра, даже аборигены в полной мере, соответствуя здешнему представлению землянина о них.

— Дикари-и-и... — изменилась тональность рычания пленника.

— Урл... — повторилось знакомое до боли в теле выражение, брошенное аборигеном в его адрес.

— Думаешь, что ты один такой умный? Я ведь тоже могу ругаться, а умею это делать! И раньше мне в детстве это очень нравилось, особенно одно слово, обычно являющейся "наскальной живописью" любого тинэйджера и также состоящее из трёх матерных букв, сродни математическим знакам "Х", "У" и... "Z", но в качестве русской буквы с птичкой "Й". Однако не стану выражаться в отличие от некоторых! Лучше скажи мне, а ещё объясни: в чём именно меня обвиняют? Я же помниться ничего плохого не сделал!

— Урл... — повторил обидное высказывание абориген.

Игорь только сейчас признал в надзирателе самку.

— Ха, да ты женщина, — приметил он выпуклости в привычном месте, и тонкий стан с округлыми и покатыми бёдрами на тонких и стройных нижних конечностях, не выгибающихся в колене назад, как у предшественников-хамелеонов со скал. — Самочка, и довольно симпатичная...

Чуть было не пустил слюни, а нюни и подавно не собирался. Привык бороться независимо от обстоятельств за собственную жизнь. И пока получалось более или менее сносно — живой ведь, как ни крути.

Она ткнула в него палкой с заострённым концом, больно ударив в живот. Игорь пропустил выпад в солнечное сплетение, и у него заняло дыхание. Он даже почувствовал лёгкое парализующее воздействие на собственный организм.

Пальцы лихорадочно сжались в кулаки, а противопоставить их сопернице не получилось, что — зарыться повторно в мягкий травяной покров лесных дебрей, прежде чем уяснил: находятся на просторной поляне среди гигантских деревьев — одном из них, что также служит им площадкой.

Перевернувшись на спину, он принялся изучать стойбище лесных хамелеонов. Обнаружить их он бы не сумел при всём желании, чего, вероятно, не удавалось осуществить и уродам мех-ронтов во время вылазки. Зато человек едва не выдал их местоположение, вот им и пришлось вмешаться своевременно, иначе беды не минуть. Зато сия неутешительная участь постигла землянина.

Древо жизни аборигенов представляло собой жилой посёлок. Дикари селились, кто где и во что был горазд: одни в многочисленных дуплах, соединённых меж собой ходами в виду наличия полостей в крупных ветвях густой кроны, что собой — листвой — представляла уникальный материал для построек навесных хижин на манер ульев земных насекомых, вот только размеры были несопоставимы.

— Как интересно, — завертел Игорь головой, за что едва вновь не поплатился, ему её едва не свернули.

Вновь последовал удар палкой, но не в солнечное сплетение, а по лбу. В глазах вспыхнули искорки. Голова опухла.

— Кончай дав-Ай... — воскликнул в очередной раз Игорь. — Да не меня, а со своими воинствующими намерениями в мой адрес! Кто тут у вас главный — вождь среди вас или там, какой ещё главарь этой оголтелой банды? Я такой же, как и вы? Меня украли с родной планеты те, кому противостояли изначально, а затем превратили моих подопечных из числа соратников по несчастью, да к своему счастью вырвался от них, избежав трагической участи! А вы... Нельзя же всех под одну гребёнку грести! Слышали что-нибудь о презумпции невинности? Нет, я не собираюсь строить из себя невинную овечку, но и на паршивую овцу не тяну — где-то посередине! И на вашей стороне! Спросите об этом у племени сородичей обитающих в горах! Их дом там!

Игорь ткнул рукой в направлении горных вершин скрытых вихревыми потоками аномалии, и в противовес ему взметнулась палка в руке-лапе хамелеонки.

— Ай... — вскричал землянин. — Да что это и такое, а твориться? Не зли меня — чревато!

Амулет-оберег заставил надзирательницу отчасти внять ему. Она позвала кого-то, кто выглянул из "улья", а затем явился иной тип из дупла.

— Чего вылупился на меня, точно филин, как и твоя сова? Я ж вам не Винни-Пух, — в конец опух Игорь от надоедливой действительности, угодив в неизвестность, и пребывал в подвешенном состоянии.

Его столкнули с дерева, и он только теперь уяснил: привязан за ноги и то, что шутки с лесными дикарями плохи даже на словах.

Повисев так какое-то непродолжительное время, и перестав болтаться, а также болтать языком, как помелом, землянин притих. Это стало сигналом к новым действиям аборигенов лесных просторов анти-мира. Они втащили его назад на древо.

Игорь скосил глаза на обитателя дупла, ожидая, что тот скажет ему. Тот молчал, играя с ним в молчанку. Пытка продолжилась. Игорь не уступил поначалу, а затем сдался.

— Хао! Или Нихао! Коничива? Кончайте испытывать моё терпение, скажите толком, чего вам надо от меня, и расстанемся мирно, если не желаете оставаться друзьями! Гуманоиды, как ни крути, а меня и дальше без пользы делу! Я изначально был готов к сотрудничеству с вами, но чем дальше, тем меньше!

— Лиа-три... — обратился житель дупла к надзирательнице.

Обращение оказалось её прозвищем, соответствуя образчику земному имени.

Та отреагировала идентично.

— Ран-Гар...

— Человек — хомо-сапиенс! Землянин — с Земли я — гуманоид! Игорь — имя! Хотя есть и фамилия — Лютый! Но я не такой — простой и довольно миролюбивый! Так что не поймите превратно априори! Я понимаю: тут у вас ори, не ори — толку, когда без толку! Но я толковый малый — договоримся! Свои люди — то есть гуманоиды! Чё скажете, хамелеоны?

— Нах-урл! Тыр-вах!

— Игорь... — ткнул землянин себя кулаком в грудь. — Мир! Дружба!.. Жвачка, в конце концов...

Он запал на надзирательницу, иначе бы не позволил той издеваться над собой и избивать, а призвал стервятника, что находился по соседству и был спутан по лапам, да привязан за шею к стволу древа жизни лесных аборигенов.

— И почему мы сразу не столкнулись, а встретились? В том смысле — не повстречались... — запинался Игорь, говоря то, что думал, и получалось не совсем так, как рассчитывал: на обращение к Лиа-три, но адресовал Ран-Гару.

— Ша... Чу... — поднял властно ладонь с когтями вместо ногтей обитатель дупла.

— Чушь говоришь — и я по твоему сугубо личному мнению? — понял по своему его обрывки странной фразы Игорь, трактуя в полной мере. — Не сказал бы! Я — пришелец! Не агрессор, как машины!

Он изобразил робота, как получилось: не очень, зато вызвал улыбки на лице Лиа-три. Та миролюбиво выставила свои клыки, больше похожие на зубы, и язык не вывалился, как у хамелеонов Чур-Бана со скал. Чувствовался их интеллект развития и был выше, нежели у сородичей.

— Хм, не дикари, коль юмор доступен, — отметил Игорь про себя и для себя. — Они — юниты! У них разведка — буи, а тех, кого повалили — "груз-Z00". Я не из их числа — сам по себе — себе на уме! И знали бы, что у меня сейчас на уме...

Он снова покосился с вожделением на Лиа-три, ловя себя на мысли: та не выглядит как жаба, пусть и цвет кожи состоит из оттенков палитры в ультрафиолетовых тонах, меняя окраску в различных местах.

— Что будет, если её вытащить на местность близкую по цвету с моей кожей? — отвлёкся Игорь. — Примет она тогда земное обличие женщины — станет наг-Ой...

Та словно прочитала его мысли, проникнув в смысл фразы землянина, ткнула палкой в ногу, цепляя за одно и иное бедро, опасно грозя ткнуть в орган размножения.

— Нельзя-а-а... — припал не по своей воле на колени Игорь, скрестив поспешно там ладони на нём. — У меня и в мыслях ничего плохого не было, а тем более дурного! Что плохого в том: привлекаешь меня как самка самца. Я же не скрываю, что мужик! И мне ничего человеческое не чуждо! У нас людей с этим проще, а у вас, если правильно понял — табу! Ничего не имею против, как и тебя в будущем, если оно будет у меня — не лишите его!

— Мля-бла... — выдал Ран-Гар.

— Чё ты сказал — мне, а обозвал? Игорь я — моё имя! А фамилия и вовсе — Лютый!

— Бла-мля... — было предложено на выбор иное определение, не меняющее сути в виду перестановки слов.

— Бляха и не муха, а есть такая пряха! Ха! Хм... — не собирался сдаваться Игорь, пока не уяснил: для того, чтобы аборигены дебрей приняли его в своё племя, ему придётся подчиниться их воле — вождя Ран-Гара. Тот и выбрал для него прозвище.

— Если только ради Лиа-три, — согласился он уступить, а та ему нисколько.

— Своенравная самочка, — отметил Игорь. — Мне это начинает нравиться — твоя недоступность с неприступностью! Ну, так и я не простак! А...

— Мля-Бла... Бла-Мля...

— Бляха — пряха, она же муха! Ха-ха... — посмеялся землянин. — Как будет угодно Лиа-три.

— Ран-Гар... — кивнула она в сторону обитателя дупла.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял: требуется его одобрение — обращаться к нему прежде кого бы то ни было, — подтвердил Игорь. И протянул руку для приветственного рукопожатия.

Этого не последовало, а чего, тот щёлкнул его по носу и добавил ладонью, цепляя щёку. Хорошо хоть без оплеухи обошлось.

— Лады, я ещё докажу вам, как вашим предшественникам-дикарям: ошибаетесь относительно меня — на мой счёт! Но ничего, я умею терпеть, а ждать своего шанса — и не упущу — будьте уверены!

Лиа-три освободила Игоря одним прикосновением руки-лапы к плющу, коим был спутан по ногам — распорола ногтями-когтями, и не безобразными, как у хищной рептилии анти-мира, а ухоженными и прекрасно вписывающимися в заманчивое обличие амазонки.

— Скажу прямо: я бы не прочь с тобой познакомиться поближе, — сделал он шаг в её направлении, за что и получил удар туда, куда не ожидал, а пропустил. Закричал, и не совсем от боли, а скорее обиды. — В смысле: породниться-а-а...

— Мля-Бла... — проводил его взглядом Ран-Гар.

— Бла-мля... — подтвердила Лиа-три.

— Ин-Нах-тыр!

— Нах-тыр-ва!?

— Тыр-тыр... Ин-Нах-ва!

Вождь племени аборигенов потребовал от надзирательницы проследовать за человеком, а та отказалась.

— Нах... Бля-Мля...

— Бла-бла — Нах-ва-Тыр! — запретил он ругаться той в адрес пришельца ниспосланного небесами их племени.

На подарок судьбы землянин никак не тянул в представлении вольной самки. Она была самой непокорной обитательницей племени, являясь взаправду амазонкой.

Что это означало, человек понимал по-своему — представлению земного мышления. А оно разнилось со здешним укладом жизни в анти-мире. Благо удалось заключить перемирие с лесными аборигенами.

Первым делом он потребовал вернуть себе оружие — лук и колчан со стрелами, а также указал на стервятника. Ни того, ни другого так и не дождался, а что получил — очередной укол от надзирательницы и упрёк при названии его нового имени.

— Лиа-три... — произнёс он умилённо в ответ, пытаясь растопить лёд сердца хладнокровной хамелеонки.

— Бла-Мля... Мля-Бла... — удостоился он двойного значения собственного имени.

Смысл был понятен без лишних слов.

— Пряха, а муха! О, а чем вы питаетесь, жабы? Не насекомыми же — на насекомоядные существа не тянете? Моя хотеть — ням-ням! Ам-ам... — защёлкал челюстью землянин, работая желваками. И для пояснения и придания смысла словам попробовал на вкус лист с дерева.

— Чу... Ша...

— Согласен — чушь — невкусно! Покорми, а? Я не останусь в долгу, как только, так сразу и отблагодарю, а заранее!

Вместо этого Лиа-три столкнула его с древа. Лететь далеко не пришлось, он угодил на иной широкий лист, послуживший ему гамаком, там он и провёл какое-то время с наступлением темноты, и только ближе к утру, его там побеспокоила всё та же особа.

— Особенная и есть, — вздохнул томно с вожделением Игорь.

— Бла-Мля нах-тыр-ва, — поманила его за собой Лиа-три.

— Ну пошли, — пожелал он уединиться с ней, понимая: той предстоит его обучить всему, что принято делать в племени аборигенов.

Она отвела его на цветочную делянку.

— Вот это поляна — красота, — понял по-своему землянин. — Романтика! Так бы сразу и сказала, а то строила из себя недотрогу-у-у...

Он протянул к ней руку, прикоснувшись, и тотчас совершил кульбит через голову.

— Отпусти руку, дура-А-А... — взвыл Игорь. — Сломаешь, как потом чинить будешь? Не жестянка — протез не ввернёшь!

В довесок ко всему Лиа-три поставила стопу на шею пришельца. Затрещали хрящи с сухожильями. Землянину сделалось не по себе. Ещё немного и с ним будет покончено. В итоге обошлось — захват ослаб, и хамелеонка вовсе отпустила его, погрозив в следующий раз сделать с ним то, что могла изначально, а не стала — провела рукой по шее.

— Дура и есть! На себе не показывают — чревато... тем же! Толком объясни, какого рожна притащила меня сюда? Цветов захотелось — романтики? Чтобы я нарвал тебе букет из них...

Игорь рванул один за бутон, и снова всё перевернулось с ног на голову — он получил удар. Самка оказалась верхом на нём.

— Это то, что я подумал, а правильно понял или-и-и...

Она снова сомкнула свои конечности у него на шее. Игорь захрипел. Ошибка была очевидна. Обучение чужака проходило тяжело, он не желал поддаваться дрессировке — надзирательница отвлекала его своими роскошными формами тела.

— Мля-Бла... — выдала она, отпрянув от него в очередной раз — и так без конца.

— Если это ваши местные обычаи по ухаживанию, то они не по мне — я не дикарь как вы! Скорее варвар, если на то пошло! Но не привык неволить!

Амазонка треснула его по темени палкой так, чтобы он внял тому, чего она желала продемонстрировать ему. Наклонила бутон и приложилась лицом. В рот потёк нектар.

— Господи! На всё твоя воля, но я же не пчела и не трутень, чтобы питаться пыльцой! Мне требуется нормальная человеческая пища — белок входящий в состав мяса! Я мужик — охотник по своей природе — добытчик пропитания! Услышь меня, а то эти дикари не хотят внимать моим словам? Больше не к кому обратиться — кругом на многие космические мили ни одной родной души! Того и гляди: задушат — эта во сне — не сомневаюсь, а после представит, будто не при дел-Ах...

Амазонка задела его бутоном, заставив молчать, снова навалилась.

— Моя ты сладенькая, Карме-э-э... — последнее, что удалось ему озвучить в её адрес.

Она навалилась всем телом на него, не обращая внимания на то, что он стал делать, облизывая её, точно каннибал, а на деле целовал.

Когда опасность миновала, она отпрянула брезгливо и замахнулась палкой.

— Жаба и есть! Но и я не Иван-дурак! Получу лук со стрелами назад — пристрелю! Тоже блин, нашёл себе прынцессу! Тьфу... — принялся Игорь сплёвывать лепестки бутона цветка.

— Мля-Бла... — окликнула тихо Лиа-три землянина, вновь увлекая за собой. — Нах-ва-Тыр!

— Куда на этот собралась завести, а что в дебри — вне всякого сомнения! Не в твоём вкусе — типа не нравлюсь — так и скажи, расстанемся здесь и сейчас навсегда! Переживу! Обходился без баб всё это время тут у вас, и дальше как-нибудь проживу — сам справлюсь — собственными силами обойдусь! Только верните мне стервятника! А уж оружие раздобуду там, где встретились впервые! Пулемёт с модернизированными боеприпасами отбросами — супер-бонус, где ещё таким удастся разжиться, — решил Игорь заделаться инопланетным Рэмбо.

От слов амазонка перешла к делу, ткнув палкой в сторону человека.

— Как скажешь, — уступил он ей, проверяя чувства. — Всё-таки небезразлична ко мне, впрочем, и я к тебе — это взаимно-о-о...

Она кольнула его острым краем палки, заставив ускориться, погнала назад в племя аборигенов к древу жизни.

Звездная Система потусторонних координат.

Исходный источник — Г.Е.О.

Наличие — Б.И.О.

Эпизод-11

ИЗГНАНИЕ

Древо Жизни. Лагерь аборигенов.

Заросли лесных дебрей таили множество опасностей, о которых не подозревал человек. Не все существа гигантского размера из числа рептилий могли разобраться с ним в считанные мгновения — порвать или проглотить, а ещё и противная мелочь, практически не попадаясь на глаза, имитируя ту или иную растительность. Не помогли лазутчикам мех-ронтов и сканеры с тепловизорами и прочими устройства обнаружения источника био в случае с животным миром потусторонних координат планетарной привязки на местности. Поэтому шли напролом, оставляя позади себя целые просеки и прочие тропы, которые оставляли ещё и чудовищные рептилии.

На одну такую они и наткнулись, спутав прежний маршрут следования, сбившись с координат, угодив прямо к той на место лёжки — подстерегала добычу. А тут жестянки — наполовину, а на иную — имели органы пригодные для использования в пищу.

По округе разнёсся громогласный рык. Чудовище взревело. Прото-ронты обнаружили перед собой ожившую глыбу, поросшую странной растительностью. То был местный хищник, выставляя напоказ свои телесные габариты — расправил роговые наросты с шипами и выставил бивни с клыками и когтями в направлении противника.

Голова рептилии походила на таран, а сам он на танк в толстой броне из шиповатых пластин. Последовал выстрел. Кто-то из зверо-людей стремился разобраться с ним, убирая таким незатейливым и доступным образом с пути. Дал промашку. Нет — не промахнулся. Огненная вспышка, разлетевшаяся на искры при контакте с окостенелыми слоями складом кожи бронированной рептилии от природы, не причинила ни малейшего вреда, напротив только раззадорила свирепого противника.

Чудовище ударило когтистой лапой по древесному папоротнику меж ним и прото-ронтами, обрушило на них, и, не давая опомниться лазутчикам отбросов, устремилось на них. Зверо-люди полетели в стороны, точно кегли при ударе шара в боулинге.

Эхо сшибки разнеслось по округе на многие мили, переполошив всю живность. На это в первую очередь и обратили своё внимание аборигены лесных просторов. Начался повальный исход. И вдруг стало тихо. Наступило гробовое затишье, как перед бурей, когда вихревые потоки аномалии раскручивались против планетарных потоков, обрушивая ураганные шквалы на лесные массивы, устраивая завалы с многочисленными буреломами.

Сейчас нечто было не так — иначе. Наконец донеслись отдельные шумы. Сомнения отпали, что заставило затихнуть живность и попрятаться по своим норам, щелям и подземным ходам, а также забиться по гнёздам и дуплам.

— Урлы-ы-ы... — услышал землянин изречение, вырвавшееся из уст Лиа-три. Она шипела, выказывая недовольство — сердилась без меры.

— Толком объясни, что происходит, а твориться? — пытался землянин пособить ей. И получил палкой в живот.

Лиа-три ткнула его задним краем, не оборачиваясь к человеку. Обладая невероятными способностями глаз — видела, что твориться вокруг неё на 360 градусов. Данную странную особенность присущую и земным хамелеоном заметил человек. Игорь не мог поверить собственным очам. Ему казалось: они подводят — обманывают его. Не тут-то было. Выпучив глазные яблоки наружу, амазонка принялась вращать ими в разных направлениях.

Пытаясь следовать её примеру, землянин окосел в два счёта, скосив глаза на переносицу. У него даже закружилась голова. Упасть не позволила спутница. Игорь узрел перед собой конец палки — ухватился.

— Ша... — шикнула Лиа-три.

Землянин притих. Они замерли. Недолго стояли в бездействии. Положившись на слух, амазонка мгновенно определила, откуда исходит опасность, подалась в данном направлении. Человек как послушная зверушка, посеменил следом, не поспевая за проводницей.

— Не так быстро... — потерял он её из виду. Растерялся, завертев головой по сторонам.

Кто-то схватил его за волосы и потянул наверх, резко рванув на себя.

— Су-у-ук... — справился в последний момент с эмоциями Игорь, — ...выбрала для привала?

Лиа-три не ответила. Человеку пришлось следовать за ней по древесной растительности папоротникового происхождения. Обладая довольно гибким и тонким станом, а также вытянутыми конечностями, приспособленными к лазанью по лесным зарослям, амазонка лихо скакала среди крон в отличие от спутника. Землянин не выделялся способностями братьев меньших по разуму с Земли. Да, он являлся примитивом, но не приматом, хотя всё свидетельствовало о том, что он их дальний родственник или они его, что не столь суть важно было, а — плохо приспособлен к жизни в дебрях.

Листья папоротника хлестали его по лицу — благо не сучья — хотя ему и без того было обидно и унизительно. Часто проваливался или напротив подпрыгивал, взлетая не сам, а на пружинившей его растительности — раз угодил в гнездовье. Там на него уставился какой-то вылупень.

— Ну ты и ёлупень... — открыл в свою очередь рот человек.

Ему и сунула какую-то извивающуюся гадость, явившаяся в гнездо мамаша. Благо не папаша птенца-рептилии.

У Игоря полезли на лоб глаза, когда он осознал, что произошло, а такое и с ним...

В зубах оказался ядовитый аспид. Добыча в свою очередь шипела и брызгала ядовитой слизью, стараясь укусить землянина. Если бы не вылупень — кранты. А так обошлось. Птенец-рептилия вцепился в добычу у землянина, стал рвать. В клюве с мелкими и острыми клыками оказалась голова аспида. На этом сопротивление добычи закончилось, и было подавлено за явным преимуществом противника.

Кого-то родителям малыша следовало вытолкнуть из гнезда. Особым зрением и обонянием они не отличались, полагаясь на некое иное чувство пространственного восприятия. Удар получил их собственный детёныш, а вот землянина стремились уволочь в безопасное место, противопоставив когтистые лапы.

— Лиа-три-и-и... — заголосил Игорь.

Ему нечем было ответить летающим хищникам лесных дебрей — всё его оружие осталось на древе жизни у дикарей. На помощь пришла амазонка. Нападать она не стала, поступив гораздо умнее — заставила пищать птенца-рептилию. На неё и отреагировали хищные родители. Крылатые рептилии оставили в покое землянина и занялись аборигенкой.

Той досталось от них. Лиа-три пришлось побегать и попрыгать среди зарослей крон гигантской растительности, прежде чем удалось унять преследователей, и те остались довольны спасением потомства, попутно сумев отбить собственный ареал обитания от незваных гостей.

— Ха... — выдала Лиа-три по возвращении к человеку.

Игорь прятался в стороне от гнездовья хищных тварей, укрывшись с головой под листом "лопуха".

— Тебе ещё и смешно!? — изумился он.

Ошибка была очевидна — амазонка гневалась на него. От неё последовал презрительный плевок под ноги землянина.

— Хм, забавно, — напротив развеселила она Игоря. — Самка, почти женщина в земном представлении, а ведёшь себя как мужик! Ты случаем не гермафродит? — насторожился он. — Не эти... как их? Дай Бог памяти — трансвеститы?

Амазонка свистнула, подражая какому-то местному виду зверья.

— Ах...ренеть, — отметил Игорь про себя.

У него голова шла кругом и кружилась не от высоты, на которой находились, перемещаясь по зарослям дебрей, следуя к тому месту, где зверо-люди столкнулись с чудовищем, а по иной причине, и ей являлась спутница.

— Какие ещё сюрпризы ожидают меня? — не сказать, чтобы у него пропал к ней всякий интерес, напротив возрос. Он стремился разобраться, как у них обстоят дело с размножением. — Взаправду икру мечите, как жабы — ваши бабы, а мужики после оплодотворяют её! Блин, порнофильм какой-то получается! Лучше не думать о том! А то и впрямь рехнуться можно!

В своё время Игорь разводил дома рыбок в детстве, и видел, как те из их числа, что мечут икру, высовывают некий длинный орган, который имелся у него, но для иного предназначения.

— Бры-ыр-ред какой-то, — мотнул он головой. — Не думать о том, и ни о чём ином плохом, а исключительно хорошем! Ведь хорошо, когда хорошо, но ещё лучше, когда лучше! А хуже некуда — и обстоят дела!

Он снова заплутал в зарослях. Амазонка отвлеклась от спутника, и Игорь влетел туда, куда не стоило вовсе приближаться на расстоянии вытянутой конечности.

— Ж-ж-ж... — загудел улей, который он принял за плод, пытаясь сорвать и вкусить. Кто и кем собирался — те, кто там обитал, и полакомиться именно им.

Из улья в форме груши через открывшиеся многочисленные отверстия вылетел рой довольно крупных и опасных существ. Каждая мелюзга имела на вооружении острый шип в головной части туловища с крыльями, как и задней. Лапы и те выглядели как иглы. Жалить они умели. И, похоже, делали это без особых раздумий. Впрочем, и Игорю не пришлось раскачиваться. Он остолбенел, имитируя статую. Уловка не прошла, кровососущие паразиты живо определили, что течёт у него по жилам, облепили.

Последовали болезненные уколы. Игорь закричал не в силах снести болезненные выпады кровососущих паразитов. От них его спасла Лиа-три, приводя в чувство.

— А... — опомнился Игорь, вскрикнув от боли при виде спасительницы.

Та продемонстрировала своё недовольство.

— Я не в том смысле, будто испугался тебя, — стремился он извиниться за собственное поведение. — Ты неправильно меня поняла! Хотя я вовсе тебя — ни в зуб ногой! И готов простить всё, что ещё уготовила мне, разумеется, кроме смерти! Хотя не прочь с тобой прожить до этой самой гробовой доски-и-и...

Он наступил на неё — то чем разобралась с роем кровососов амазонка. В твёрдой основе прочного листа торчала порядка сотни мелких тварей. На них и напоролся Игорь, наступив ногой.

Лиа-три ткнула ему ими... с укором, как он решил, а на деле предложила полакомиться. Захрустела одним, выдернув из коры.

— Гадость! В смысле — паразит, а не ты! Как их можно грызть в сыром виде? Они же... они... — не мог он подобрать подходящего слова. — А ты и после цветочной пыльцы с нектаром употреблять чёрти что!?

Желудок предательски заурчал. Амазонка снова повторила попытку накормить землянина тем, что наловила не без его непосредственного участия.

— Типа намекаешь мне на семечки или моллюсков из морских гадов, коих принято лопать у меня на родной планете гурманами, поливая лимонным соком, а то и вовсе так, выковыривая из раковин и створчатых пластин?

Уступил в итоге. Деваться и впрямь было некуда — голод взял верх над иным чувством брезгливости. Лиа-три продемонстрировала, как правильно разгрызать кровососа и высасывать его нутро из панцирной оболочки. Тянула точно сопли из ноздри. Звук был аналогичным.

— Только ради тебя, моя прынцесса, — поморщился Игорь, вставив зубы в паразита. Раздался хруст. Хрустнул зубной налёт эмали у человека. — Вот где чудак на букву "м" — нашёл, кому уподобляться!

Землянин сказался сытым. Утолять голод кровососущими паразитами он не спешил.

— Уж лучше лепездочки жевать на твоей поляне — всё менее опасно для здоровья! Про несварение желудка и вовсе молчу! У меня тридцать два зуба... было! А тут этих тварей на три человека! Чем потом жевать стану? Одной пыльцой с нектаром не утолить голод! Ты это специально придумала, чтобы превратить меня из хищника с сосущее существо?

Лиа-три скалилась, щёлкая паразитов, точно орешки, пока не покончила со всеми без остатка в считанные мгновения. Сдоволилась. Теперь они могли продолжать странное и непонятное путешествие полное тайн и опасностей по зарослям дебрей. Обучение продолжалось. Человек учился выживать здесь, и ему казалось в первую очередь из ума — амазонка сводила его с ума. Чем бы это всё закончилось — неизвестно, однако новый шум дальнего боя снова привлёк их обоюдное внимание к тому, что там происходило.

— Мне бы оружие... — отметил Игорь, — и не пришлось бы постоянно звать тебя на помощь.

Лиа-три сунула ему свою палку. Ей землянин и зацепился, не удержав в руках.

— А почему бы нам ни бродить пешком по ровной поверхности дебрей внизу, а не лазать по ветвям точно приматы? Я хоть и примитив, но не приспособлен для прогулки по кронам папоротниковой растительности под облаками! Могу и шею свернуть — себе — не подумай, что тебе! — отметил он лишний раз для себя: она у неё изящная — тонкая и вытянутая. — На ней бы прекрасно смотрелись бусы!

— Чу...

— Чё? Типа того, что я озвучил? Пытаешься понять — спросить?

— Ша...

— Хочешь сказать: несу её — чушь? Когда и яйца не могу, — скрестил он поспешно руки внизу в районе паха для защиты. — Эти ни в счёт — не бери в расчёт — и предназначены для другой цели, а не той, какой подумала! Не игрушка, сродни погремушки!

Лиа-три проследила, куда нагло пялиться землянин — на ноги в районе бедёр, где у неё была наброшена набедренная повязка.

— Ха...

— Издеваешься? Когда я даже и не думал... — призадумался Игорь, что ответить в продолжение спутнице, — ...о том, чём сама! И уставилась на меня? Да, я самец, если на то пошло! И мне не мешает то, что тебе не нравиться во мне! Моё мужское достоинство! Так сказать хранилище для...

Он снова запнулся.

— Ну чего ты прицепилась ко мне, точно пиявка? Пошли, куда шли, а вела сама! Лучше разберёмся с теми, кто нарушил наш покой и уединение! Проще на них сорвать зло, нежели один на другом! Так будет лучше для нас обоих! Согласна? Если да — кивни или хотя бы моргни, а подмигни...

Не тут-то было — последовал удар. Лиа-три хлёстко влепила Игорю ладонью по лицу.

— За что-о-о... — растерялся он. И понял: было бы за что — прибила... и не паразита, а его самого. На нём и прихлопнула его, избавляя от укуса кровососа. Захрустела им.

Игорю вспомнилась сцена из передачи "В мире животных" со всемирно известным ведущим Ю. Сенкевичем, который ещё плавал на Ра с Туром Хейердалом. Как говориться:

— Хер взял — хер дал! — озвучил Игорь мысли вслух. — Мартышки с прополкой шерсти от "жмуриков" отдыхают! Ловят также и поедают — кусая, умерщвляют!

Где-то ещё кто-то кого-то.

— Нах... — была немногословно Лиа-три.

— Идти, — пояснил Игорь, как звучит данное выражение на его языке. — А в твоём случае у нас посылают — и куда подальше!

Смысл оказался и впрямь идентичным: амазонка посылала его за собой и дальше, куда глаза глядят, а не видел спутник.

— Иду-иду — топаю, — устроил шум землянин.

Амазонка шикнула на него недовольно.

— Извини, не такой гибкий как ты — не хамелеон — человек! Гимнастикой не занимался, разве что пластикой, растягиваясь на любимом диване перед ляхтронным ящиком! Но не заморачивайся о том, всё одно не поймёшь! Прогрессом в вашем случае не пахнет, а чем...

Игорь уловил зловонные запахи. Где-то поблизости разлагалась нечто, что воняло на всю округу. Как вскоре выяснилось: куча отходов жизнедеятельности некой гигантской рептилии, в которой копошились какие-то жевжики. И получили от этого неслыханное удовольствие.

— Надеюсь, с трапезой покончено и про запас не станешь затариваться ими? — насторожился Игорь.

Амазонка потянула ноздрями воздух, и ничуть не поморщилась.

— Ужас... — сморщился спутник. — Ну и выдержка с закалкой!

Амазонка спрыгнула вниз, подражая кошке — сделала это бесшумно и плавно. Игорь, напротив ломая широкую листву папоротника, вскрикнул при контакте с твёрдой поверхностью.

От него и бросились врассыпную жевжики, отбиваясь тем, в чём копошились, заметая собственные следы — бегства — оставляли иные — экскременты.

— Паразиты! — отвлёкся он на них от амазонки.

Лиа-три приблизилась к навозной куче, и круче, а выше Игорь не видел ни разу в жизни. То, что сотворила спутница, повергло его в очередной раз в шок. Она прикоснулась к нечистотам и поднесла к лицу — мазнула.

— Чума... — задёргалось у Игоря при нервном тике веко глаза, непроизвольно сокращаясь.

Амазонка отбивала собственный запах иным — хищной рептилии, попутно наносила боевую раскраску.

— Нах... — указала она следом проделать данную процедуру землянину.

— Сама иди туда, — отшатнулся Игорь, оступившись — споткнулся, и сам угодил туда лицом, куда брезговал коситься. — Дерьмо-о-о...

Он перепачкался в нём с головы до ног. И его рвало — нутро выворачивало наружи, а самого наизнанку, вызывая отвращение собственным поведением у амазонки.

— Я уже молчу, что думаю про тебя после всего того, что было между нами! А о том никому ничего — молчок! Будь хитрой! — принялся Игорь стряхивать с себя то, что не следовало — качался по мягкому растительному покрову и вытирался листьями "лопуха". Тщетно.

Амазонка торопилась, поэтому поторопила спутника, за коим увязалась жевжики.

— Час от часу нелегче! — почувствовал себя Игорь униженным и оскорблённым до глубины души. Задыхался от зловонных запахов исходящих от испражнений, кои смердели так, как ни что до этого из того, что пахло неподобающим образом. Ощущения были не из приятных, а уж поведение спутницы — и подавно. — Погоди, долг платежом красен! Придёт и моё время — наступит час расплаты! Но я не такой вредный, как некоторые, не стану доводить ситуацию до абсурда, просто заставлю стать моей самкой!

— Нах-ва-Тыр...

— Тыр-ва-Нах, — ответил Игорь любезность. — А я что делаю, по-твоему — то, что сама и сказала! И как сказала, а сделала — некрасиво!

Одно он уловил точно: придётся выучить чуждый ему язык, а попутно обучить дикарей дебрей земному. А то, что происходило там, куда его вела с завидным постоянством амазонка — не до конца. Опоздали, явившись к шапочному разбору.

В непролазных зарослях у планетарной твердыни образовалась выжженная поляна, где ничего кроме обугленных останков растительности и туши чудовища не просматривалось. Тот, кто сотворил данное зверство здесь, удалился, продолжая движение к намеченной цели.

— Еда... — озверел Игорь, бросившись к "жаркому".

То, что узрела в его исполнении Лиа-три, повергло уже её в шок. Человек вгрызался зубами в опаленные бока гигантской рептилии, в то время как та была ещё жива. А он-то решил: давно мертва.

Ошибка едва не стоила ему жизни. Амазонка своевременно оттащила землянина от мастодонта лесных массивов, заревевшего в агонии. Игорь подавился куском оторванной плоти, выхваченной из рептилии. К горлу подступил ком. Человек закашлялся. Лиа-три воспользовалась ситуацией — влепила ему со всего маху рукой-лапой по спине, выбив дух, дополнительно была не прочь вытрясти душу.

— Я это...— пытался оправдаться Игорь на словах в глазах амазонки. — Кто знал, что чудовище не сдохло...

Та оставила его в покое, приблизившись к монстру, продолжавшему следить за действиями двуногих существ. Намерения аборигенки были очевидны. Однако он не стал противиться ей. Почему — озадачило данное проявление — странное поведение чудовища со спутницей Игоря. Его он не подпустил — противился, а ей готов был уступить... жизнь.

Водрузив ладонь на тело монстра в районе головы, Лиа-три принялась водить, что-то бормоча про себя, но так, чтобы слышала в первую очередь рептилия. Она убаюкивала, успокаивая чудовище, готовясь нанести разящий удар. Извлекла кое-что из-под тряпицы, которую принял Игорь за полоску, соединяющую набедренную повязку с нагрудной. А на деле она служила чехлом для оружия, коим оказался длинный и тонкий острый шип.

Она вонзила его без тени сомнения, просунув под пластины брони. Рука амазонки не дрогнула. Вместо неё содрогнулся землянин. Хрупкая в его представлении аборигенка справилась в мгновение ока с многотонным чудовищем. Око рептилии замерло и почернело. Прикосновением свободной руки-лапы, Лиа-три поспешила закрыть его.

— Урлы-ы-ы... — выдала она на-гора.

— Согласен, зверо-люди они, — догадался Игорь, о ком ведёт речь амазонка. — И вам так просто не отделаться от них... без меня! Я помогу вам при условии: вернёте мне всё то, что принадлежало ранее до встречи с вами, а также дадите возможность воспользоваться в качестве оружия тем, чем обладают наши общие враги!

Землянин напомнил про прежнее место стычки с прото-ронтами, и там они одержали победу. Сейчас же агрессор мстил им, сумев убрать с пути гиганта дебрей неведомого мира.

Появились иные представители лесной расы. Хамелеоны покосились на Лиа-три и её боевой шип. Она не успела очистить его от слизи.

— Это не она... — вступился поспешно Игорь за неё, опасаясь изгнания из племени. — Моя вина — зверюга напала на меня, а она спасла!

— Ша... Чу... Табу... — выдал Ран-Гар.

Лиа-три нечем было крыть.

— Здесь были враги, — продолжал тарахтеть Игорь. — Это они устроили тут бойню, а мы опоздали, иначе бы наваляли им с Лиа-три!..

Та по-прежнему молчала.

— Не будь дурой, скажи чего-нибудь!

Вместо этого она опустилась на колени, согнувшись до земли перед Ран-Гаром, выпустив из рук окровавленный слизью шип, словно просила прощения, а, скорее всего, ожидала наказания.

Телесных побоев в исполнении соплеменника не последовало, что заставило землянина успокоиться, а вот его спутница не могла. По её сугубо личному мнению лучше бы избили до полусмерти или вовсе лишили жизни, но не содеяли то, на что сподобились — отступили назад, признавая отступницей — преступницей.

Ей запрещалось возвращение в племя. Она становилась изгнанницей, превратившись в изгоя.

— Ну и народ, а нравы! — высказался по данному поводу Игорь. — Одно слово — дикари! Аборигены и есть! Если нельзя убивать, то, как выжить? Ишь ты их — сектанты!

Соплеменники амазонки скрылись. Та по-прежнему валялась на земле, не подавая признаков жизни.

— Эй, Лиа... — обратился к ней Игорь. — Кончай ныть, не в твоём духе пускать нюни! И потом, я мужик — не могу долго смотреть на то без соблазна, что выставила ко мне! Личико-то покажи!

Он сделал шаг в её направлении с намерением поднять — опоздал. Амазонка вскочила. Лицо оказалось перекошено чудовищной гримасой. Она вызверилась на землянина.

— Ты меня так больше не пуг-Ай... — шарахнулся в сторону от испуга Игорь.

Амазонка схватила его за язык, грозясь оторвать. Землянин оторопел. Сказать: заробел — нельзя. Просто спутница шокировала его постоянно своей прытью. Он не поспевал за ней по мысли, а уж в действии и подавно. Она опережала его, и как минимум на шаг вперёд, предвидя любое развитие событий, оборачивая в свою пользу. Отпустила, не став срывать злость с яростью над беззащитным и безобидным существом, коим в её представлении казался ей человек.

Землянин не унимался, он продолжал сводить её с ума своими длинными речами.

— Что будет с нами, а моим питомцем? — заботило его их будущее.

Амазонка больше не была в ответе за землянина. Отныне каждый сам за себя. Повернувшись к нему демонстративно спиной, она подалась в заросли.

— Ладушки, я подожду тебя здесь, — согласился Игорь, уступая женщине. — Мужчина, как ни крути, какой-никакой! Хотя какой, когда никакой...

Ему по-прежнему хотелось есть.

— Эй, — опомнился он быстро. — Скажи мне, Лиа-три: теперь я могу вкусить твою добычу? Ты поделишься ей со мной? Ведь помниться нашли оба? Так чего нам делить? Не мешало бы поделиться!

Он делился с ней своими мыслями, в то время как она держала их при себе — не отвечала.

— Лиа... — позвал Игорь амазонку. — Будет дуться на меня, дурака! Проживём как-нибудь и без твоих древолазов! Чем я не пара тебе, а? Ты — женщина — самка! И я хоть куда — самец! Чем не мужик? Если что не так, прямо скажи в морду лица!

И юмор не прошёл в исполнении землянина. А раньше амазонка реагировала на его шутки прибаутками.

Игорь занервничал.

— Что если она ушла с концами? Это конец!

Без лука и стервятника не продержаться и дня. А тут ещё повадились наведываться в лес с завидным постоянством прото-ронты. Уж они-то не станут церемониться с ним, впрочем, и любой иной здешний хищник.

— И вали, дура! — разозлился в свою очередь Игорь. — Не больно-то и нравилась мне! Одно слово — жаба! Не Иван-дурак — не на того напала! Думала, что я запал на тебя? Ха-ха...

Землянин повёл себя не по-мужски, поэтому решил измениться в лучшую сторону.

— Лады, виноват — не скрою! Ну так и сама хороша! Я готов исправиться — стать одним из вас раз уж попал в ваш мир! Просто мне необходимо время на адоптацию! Ведь жил до встречи с тобой и твоим племенем по своим законам — собственного мира — и как получалось, а вроде бы и неплохо, да... — махнул Игорь рукой. — А...

Побрёл с опущенной головой, не разбирая дороги. Далеко не ушёл, наткнувшись на ствол папоротника, больно ударившись лбом. И довольно серьёзно, поскольку отвалился на спину.

Амазонка не удержалась и заулыбалась, словно ничего плохого и не случилось с ними обоими, а она ко всему прочему простила землянину былые обиды. Склонилась над ним, проведя рукой по ушибленному месту.

— Бры-ыр-ред... — мотнул Игорь головой, приняв её изображение за мираж. — Галюник!

— Мля-Бла... — ответило видение.

— Лиа-три!? — подскочил Игорь, и снова зацепил всё тот же папоротник. — От голова два уха — она у меня! А как оказывается: ни для чего путного не предназначена, разве только есть в неё, да прятать язык!

Он в очередной раз вызвал улыбку на лице амазонки.

— Мир... — протянул он к ней раскрытую ладонь.

Лиа-три помогла ему подняться на ноги, и избежать третьего удара подряд о прочный и твёрдый ствол папоротника размерами с древо.

— Мне бы то, чем вооружены уроды — урлы — и нестрашны ни они, ни прочие чудовища вашего мира! Справимся со всем и ими, как кровожадными хищниками! Мы с тоб-Ой... — встретился землянин лицом с травяной поверхностью, что набилась ему в рот, сделал вид: пробует на вкус. Сплюнул. — Ботва и есть! И как такое можно есть?

Чем дольше он дурачился, забавляя амазонку, тем больше нравился ей. Она стала такой же беззаботной на какое-то время благодаря землянину, как и сам он, позабыв про все невзгоды и страхи. В реальность их незавидного положения вернули новые шумы. Лазутчики мех-ронтов устроили новую сшибку, продолжая разведывать обстановку в дебрях, добывая изразцы различной материи. Вот и из чудовища вырвали куски туши, взяв на образцы. А также грунта, подбирая камни размерами с булыжники, дробили иные глыбы скальных пород предгорий. Нынче следовали назад, возвращаясь по старому маршруту — прорехе проделанной ими в непролазных дебрях.

— Нах... нах... — засуетилась Лиа-три.

— Иду-иду, — поспешил Игорь за амазонкой, взявшей его за руку.

Она опасалась: он потеряется вновь, и они расстанутся окончательно. Избегали опасности встречи с врагами. Землянин уступил спутнице, но как мужчина корил себя за трусость.

— А что если нам попроситься назад в племя или хотя бы потребовать вернуть моё имущество? Это законно — в моём случае, а в их — противозаконно!

Зря Игорь думал плохо о соплеменниках Лиа-три. Один вскоре наткнулся на них и неспроста, бросив амазонке пару "ласковых" речевых наречий. Землянину возвращалась его добыча и оружие. Первым оказался стервятник на привязи у папоротника, а вторым — оружие дикарского образца и...

— Пулемёт! — не поверил он своим глазам. На него у него были особые виды, как и счёты с мех-ронтами. Обратился за помощью к Лиа-три. — Ты можешь меня отвести на место прежней стычки с "инвалидами" по жизни — ходячими протезами сродни мутировавшим консервам? Тогда узришь меня во всей красе — докажу тебе: перед тобой настоящий воин! Ведь я не Бла-Мля или Мля-Бла, а Мут-Ант на космический лад! А так по фамилии Лютый, но могу быть им по жизни! Игорь я, но время игр закончилась, пора повоевать — доказать ронтам, что они и впрямь боты!

Лиа-три отпустила улыбку в адрес землянина. Серьёзность своих намерений он продемонстрировал на деле, распутав и оседлав стервятника.

— Стерва... — пригласил Игорь амазонку присоединиться к нему на крылатую тварь. — Твоя садись — моя поехала! Настал мой черёд катать нас!

Приглашение поначалу было принято без особого энтузиазма, но как только стервятник взмыл с твердыни, уходя от столкновения ввысь за густые кроны папоротниковых зарослей, у амазонки захватило дух, перехватив дыхание. Она ухватилась за землянина, сомкнув руки на поясе, прижавшись плотно собственным телом к спине.

Он ощутил прикосновение груди самки. Она взбудоражила его воображение. Игорь чуть отвлёкся, что могло стоить им жизни, да выстрелы, замелькавшие огненными вспышками и разлетающиеся каскадами искр в виду идентичности со шрапнелью в непосредственной близости от них, заставило его сосредоточиться на противнике.

От боя с ними пришлось отказаться за явным преимуществом в качественном и количественном превосходстве противника, но это не означало: он так просто спустит им — долг платежом красен, а не привык задолжать, всегда расплачиваясь с лихвой.

— Ух! Хочешь получить отдачу, не скупись на сдачу...

Её и дал зверо-ронтам, пустив пару стрел в противовес. Не мог видеть того, что уловила Лиа-три. Наконечник прошёл навылет сквозь крону папоротника, вонзившись в тело прото-ронта, выводя из строя головную часть конструкции, по причине чего он отстал от основной группы лазутчиков.

— Ай-я-а... — бросила боевой клич амазонка, привлекая внимание землянина, и неожиданно прыгнула вниз.

— Куда, дурёха! Разобьёшься... — направил землянин стервятника в крутом пике вдогонку за аборигенкой. Тщетно. Не успел. Она скрылась в зарослях, и обнаружить её удалось какое-то время спустя, да и то, пока сама не подала ему знак, демонстрируя добычу.

Ей оказался прото-ронт спутанный по основным конечностям и с палкой амазонки в качестве затычки в стволе оружия, являвшей один из его воинствующих протезов.

Звездная Система потусторонних координат.

Изразцы — Г.Е.О.

Враждебность — Б.И.О.

Эпизод-12

ОТШЕЛЬНИЦА

Дебри. Тропа смерти.

Стервятник забил крыльями при виде грозного противника. Похоже, питомец землянина уже успел познакомиться с агрессором, стремился поквитаться с ним. Когтистые лапы ударили по твёрдой поверхности, взрывая комьями травяной покров. Крылатый хищник не остановился на демонстрации собственных воинствующих намерений, продолжая двигаться в направлении прото-ронта.

— Т-р-р... — потянул на себя Игорь голову стервятника, запрокидывая назад, не позволяя вести тому неподобающим образом. — Тормози — не тормози! Вот Стерва... где...

Пришлось укрывать глаза повязкой, от которой отвык питомец землянина. Едва это произошло, ничего ровным счётом не изменилось. Крылатая рептилия неистовствовала, пытаясь на запах или ещё по какому-то иному чувству обоняния добраться до урода.

Тут и пригодилась уловка аборигенов — поводок, оставшийся на шее у стервятника. Игорь привязал его за ствол папоротника. На этом, казалось бы, всё — не дёрнется. Стерва приложила максимум усилий, ствол затрещал и начал клониться в её сторону, прогибаясь, как вдруг разогнулся, заставив хищницу покинуть твердыню и не по собственной воле с взмыть в небо. Полёт также не увенчался успехом — удалиться далеко не позволил поводок. Она рухнула наземь.

— А чтоб тебя... — вжал голову в плечи Игорь, услышав, что твориться за спиной.

У Лиа-три чуть подёрнулись щёки по краям ротовой полости. Она не то улыбалась, не то усмехалась над потугами землянина.

Он не стал заострять на этом особого внимания, оно всецело было отдано на откуп пленнику.

— Осторожно, — обеспокоился Игорь за амазонку. — С этой грудой ломья не стоит быть беспечной! Зазеваешься и тебе хана — край! Трындец! Ну или песец, и не на воротник — сам-Ой...

Прото-ронт дёрнулся. У него сократились механические конечности при визуальном контакте светодиода зафиксировавшего приближение чужеродного организма ныне для него. Выстрелить не получилось — мешала палка. Последовала осечка, повлекшая взрыв оружия изнутри и не только — рванул попутно и обладатель сверхмощного вооружения — оно детонировало в нём — боеприпасы.

— Лиа... — вскричал Игорь. Его контузило, из-за чего показалось: амазонок стало больше. — Три...

Замахал руками, пытаясь распугать светлячков, кои собой представляли звёздочки, кружившиеся в глазах и одновременно в подсознании.

— Ха... — выдала аборигенка.

— А ты всё шутки шутишь, когда мне вовсе не до чёрного юмора! Вот умора! Чуть не уморил, — ткнул Игорь дымящимся обломком палки в тело прото-ронта.

Урод не шелохнулся. Похоже, он больше не функционировал, да и вряд ли подлежал починке, скорее перековке с переплавкой или просто утиль.

— Балласт и есть, — загремел Игорь по тому, что могло представлять собой у урода голову. — Эй, там, кто-нибудь слышит меня?

Ждать ответа землянин не стал.

— Ты как, Лиа, а? Я тут немного пороюсь в нём — чуток изучу, так что сразу предупреждаю: слабонервным просьба удалиться! Табу — угу? Дошло?

Амазонка продолжала пялиться на него выпученными глазами.

— Присмотри за Стервой, будь другом, а лучше подругой? Ну кыш — нах! Пока я не сказал круче и не послал куда подальше! Не заставляй сердиться на себя, мне это будет сделать не под силу — гневаться на тебя! И вообще, мало ли что — вдруг он заминирован — в уроде задействован механизм самоликвидации, чтобы никто не смог воспользоваться информацией заложенной в него или вовсе разобраться в конструкции функциональности тела?

Уговаривать долго амазонку не пришлось, то ли землянину удалось уболтать её, и она подалась на его уговоры, то ли ещё что-то озаботило её на стороне, встала и покинула, удаляясь восвояси.

— Надеюсь, не обиделась, — не стал бросаться ей вослед Игорь, а хотелось, впрочем, и покопаться в останках прото-ронта. Его интересовало всё, что было в нём и находилось, а того, о чём мечтал, пока не находил.

— Неужто и впрямь детонировал весь боезапас? — растерялся землянин.

Словно профессиональный патологоанатом он воспользовался серпом, вогнав острую часть клыка арахнида в бочковидную ёмкость, которую были заключены органы прото-ронта.

— Вот урод... — брезгливо поморщился Игорь. — Он и есть, а точнее те, кто сотворил с ним это...

А что — у землянина не оказалось подходящих слов, чтобы описать картину хаоса творящегося с внутренностями лазутчика. Вместо сердечной мышцы, приделан некий клапан, сквозь который прогонялось нечто подобное на горючее топливо. Произошёл сбой. Двигатель — как обозвал данный жизненно важный орган для сносного функционирования прото-ронта Игорь, забарахлил. Последовал выхлоп, и... сыпанули искры.

— Ложись, — бросился землянин наземь, зарываясь лицом в травяной настил.

Детонации не последовало, всё ограничилось банальным замыканием.

— Не ломастер, — отметил Игорь про себя в сердцах, но уж ничуть не уступлю любопытному младенцу, вспомнив себя в детстве, когда заинтересовался аналогичным устройством игрушки сестры — куклой — оторвал руки и ноги, а голову отгрыз.

Нечто подобное и теперь сотворил, но при помощи клыка арахнида — вспорол клапан двигателя.

— Ломьё и есть, а собирали из него же и они же — отбросы! — констатировал он явный факт. — Где же тут передатчик?

Землянин давал себе отчёт в том, что урод имел связь и вёл переговоры с иными лазутчиками. Те могли вернуться, реагируя на сигналы бедствия.

— Вдруг и впрямь подаёт "S.O.S.", — опомнился Игорь, хватаясь за лук и стрелы вместо серпа. Насторожился. — Лиа, отзовись! Покажись! Не прячься!

В ответ тишина. Заросли дебрей не издавали привычных звуков — вся живность, включая и мелочь из числа паразитов, затаилась в ожидании чего-то необычного, как перед бурей. Стихии не последовало — природного катаклизма. Значит, опасность исходила от пришельцев.

— Никуда не уходи, поваляка, полежи пока здесь — я быстро, — решил Игорь осмотреться более детально на незнакомой местности. Смахнул со стервятника повязку, возвращая зрение. — Не будь Стервой, не дури!

Рука землянина успокаивающе проследовала по шее крылатой рептилии вверх-вниз. Обошлось без хлопков, так обычно человек подавал сигнал к взлёту. Двинул разом с хищным питомцем.

Лиа-три по-прежнему не выдавала своего местоположения. Игорь не сомневался: амазонка притаилась где-то среди крон папоротника. Нападать сверху было излюбленным приёмом, им и пользовалась она, владея в совершенстве, что лишний раз и доказала, захватив урода. Иные были на подходе.

Игорь пока не слышал их, но ощущал всем телом грозящую опасность, испытывая прежде ни с чем не сравнимое доселе чувство тревоги. И только нарастало, вместо того, чтобы покинуть его. На мандраж оно не было похоже, скорее, на лёгкую эйфорию вкупе с нетерпением и боязнью опозориться — не более того.

Мышцы тела застыли в напряжении. Малейшее движение и неминуемо последует выстрел из лука стрелой. Одна уже располагалась на твёрдой основе, чуть оттянутой назад тетивы.

Раздался шорох. Землянин вскинул лук в данном направлении, и правая рука со стрелой тотчас ушла резко назад, а левая выкинулась вперёд — лук изогнулся. Дыхание замедлилось, а сердце напротив забилось сильнее прежнего. Кровь прильнула к вискам.

— Выходи... — процедил чуть слышно про себя Игорь, скрепя зубами.

Напряжение достигло критической точки кипения. Казалось ещё мгновение, и землянин лопнет сам, либо тетива от лука. Что-то обязательно должно было случиться, какая-то неприятность.

Так и вышло. Из зарослей вышли лазутчики — сразу три. Стрелять из лука в случае с Игорем было настоящим самоубийством. Пусть и оружие у него в руках бесшумное, его всё равно зафиксируют уроды — полёт стрелы, мгновенно определив месторасположение человека, и тогда ему не жить — испепелят огненными разрядами "протезов". Их и держали наготове, водя в такт движению светодиода вместо ока, пылающего красным цветом. Сканировали тропу.

Мышцы рук заныли от перенапряжения. Следовало что-то предпринять, и что — Игорь знал не понаслышке. Рука отпустила стрелу, и в то же самое мгновение, он бросился в сторону, укрываясь от прото-ронтов за зарослями папоротника. В ответ полетели огненные вспышки, взрывая округу. Уроды не стали медлить, действуя также на опережение. И всё-таки стрела задела одного из них в зловещее око. Один терминатор вышел из строя, иные не спешили покидать его и преследовать прыткого противника, выстрелили ещё пару раз, отпугивая дикаря, приняв землянина за аборигена. Он сейчас ничем, по сути, не отличался от них для пришельцев.

Уроды пытались восстановить контакт с соратником по оружию. Тот не реагировал на них, у него была повреждена связь с ними. Бросать его не стали — подобрали. Один из уродов подцепил его на буксир — поволок за собой, иной — вышел на связь, и к лазутчикам присоединился иной отряд прото-ронтов, оставаясь в укрытии в ожидании нападок дикарей. Поверили, что наткнулись на одиночку. Отсканировали следы. По ним и двинули за ним, затеяв облаву.

Скорость значительно возросла, своим ходом Игорь вряд ли бы оторвался от уродов, но на стервятнике ему не составило труда, даже совершить налёт на них. От идеи повторного навала с воздуха пришлось отказаться — их подбили. Стервятник получил пробоину в крыло, кое-как добрался до вершины древесного папоротника, где и остался зализывать рану.

— Один — один... — зло процедил Игорь, не желая больше давать фору уродам. Устроил им западню.

Лазутчик во главе балласта напоролся на кусок ткани земного происхождения, наклонился и схватил. Разогнуться ему, было не суждено. На него сверху обрушился клык арахнида, войдя в тело сверху вниз пробивая насквозь, пригвоздив к земле. И нигде ничего и никого подозрительного. Зверо-людям было некого атаковать.

Амазонка также умело пряталась от них, продолжая наблюдать утайкой из-за крон гигантской папоротниковой растительности. Им бы с Игорем следовало объединить усилия, однако они не спешили раскрываться разом.

Землянин поступил как настоящий мужчина, отвлекая внимание уродов от амазонки на себя. Не подкачал. В стане противника среди урлов появился очередной утл.

Прото-ронты гремели обоими телами соратников по оружия, пока не наткнулись на того, кого выпотрошили ранее дикари. Тот не подлежал починке, даже переплавке. Но его детали, могли послужить лазутчикам в качестве запасных механизмов. Ими и не побрезговали. А зря. Механизм самоликвидации произвёл подрыв останков. И в стане противника прибавилось незначительных потерь "грузом-Z00".

Опомниться не позволили дикари. Из-за вспышек огненной материи прилетела стрела с наконечником из материи, ради которой отбросы уничтожали целые звёздные системы, а землянин расходовал в нарушении всяких норм морали бото-ронтов.

Не осталась в стороне и амазонка.

— Ай-я-а... — бросила она боевой клич.

Из зарослей вылетели утяжелители на плетёной веревке из плюща, опутывая конечности одному из уродов, и тут же иного по иным конечностям — верхним, в отличие от нижних предшественника. А с иной стороны продолжали прилетать стрелы одна за другой.

Игорь израсходовал их все, как и Лиа-три боло. Игра была завершена.

— Game Оver! — выдал землянин. — Хана!

И кому — ему. Едва не приключилась трагедия. Один из прото-ронтов выстрелил в него, зацепив в руку с луком, выводя орудие дикаря из строя, впрочем, и самого.

Землянин закорчился от боли, отвалившись на твердыню. Сверху кто-то навалился. Поначалу Игорь решил: ронт и крутит его, беря в плен. А это объявилась амазонка, потащив его с места стычки с уродами.

Погони не предвиделось. Преследовать прото-ронты дикарей не могли при всём своём желании, как и пошевелиться. Их функциональные способности передвигаться на сильно пересечённой местности на корню пресекли дикари.

От аркады лазутчиков из числа балласта стали поступать сигналы бедствия. Они взывали о помощи, передавая координаты своего местоположения на тропе смерти, попутно передавая данные на противника.

В лагере прото-ронтов было замечено оживление. Наблюдатели дикарей-древолазов узрели новую более многочисленную группу странных и непонятных существ покинувших берег реки и двинувших в заросли тем же маршрутом по проторенной просеке, что и их предшественники.

Взмыли птахи. Дикари воспользовались местной связью, отослав послание в племя. Получив сообщение, аборигены вышли на тропу войны. Они решили выступить против неприятеля, и им было, что противопоставить им, а не только камни с боло и пращи с дубинками.

— Это ты, Лиа? — не поверил своим глазам землянин. — Три...

Она троилась у него — её изображение плыло, и ему никак не удавалось сфокусироваться на нём. Резкость напрочь отсутствовала, зато присутствовал туман, застилая глаза, словно дымка миража.

Во рту пересохло. Нестерпимо хотелось пить в виду потери большого количества крови. У человека была смертельная рана. В одиночку справиться с ней амазонка не могла. Оставалось надеяться: ей удастся его спасти — своевременно доставить к соплеменнице, что также вела отшельнический образ жизни, и к её помощи не взирая на табу, прибегали соплеменники независимо от пола и статуса племенной принадлежности.

Стервятник пригодился как нельзя кстати.

— Ай-я-а... — воскликнула амазонка, привлекая внимание крылатой рептилии. Та повела себя подстать хищнику. — Сте-Рва...

Глас амазонки прозвучал убедительно. Питомец землянина отреагировал иначе на собственное прозвище, позволяя аборигенке непростительную вольность — забраться на себя, и не обращая внимания на прорванное крыло, погнать в неизвестность.

У Игоря слезились глаза, он не видел того, что происходило в действительности, изредка улавливая на слух хлопки крыльев летающей рептилии. Ему почему-то казалось: он держит путь на небеса — туда, где в центре аномалии располагаются райские кущи. В горы за пределы предгорий лететь было далеко и бессмысленно, остановка амазонкой на стервятнике была совершена гораздо раньше и много ближе. Они свалились у древа на просторной поляне, укрываясь в зарослях лопуха.

— Три-Наи... — позвала амазонка. И замерла в ожидании ответа, держа на руках голову землянина.

Он больше не дышал тяжело, как прежде во время полёта сюда, затих. Не было слышно даже стонов с хрипами.

— Лиа-Три... — неожиданно последовало в ответ.

На её зов откликнулась отшельница.

— Нах... — помахала она рукой-лапой, привлекая внимание хозяйки делянки. — Ай-я-а...

— Уга... — понеслось в противовес.

Гостья получила разрешение на визит к отшельнице, обитающей внутри полого ствола папоротника. Вход находился на уровне корневищ и выглядел как нора крупного зверя. Вход в логово отшельницы охранял грозный хищник. Повёл носом, приоткрыв одно око, и покосившись им на гостью, остался в прежнем положении, не собираясь беспокоиться по пустяку. Зато оживился, учуяв запах добычи. Обычно если хозяйке не удавалось спасти раненого аборигена или зверьё, приносимое ими, отдавались ему на откуп в качестве лакомства.

— Ха... — зашипела угрожающе Лиа-три.

Хищный зверь недовольно укнул, и снова засопел, как ни в чём не бывало, зная наверняка, если что — он получит свою добычу, а не повезёт, значит напротив тому, кого доставили к хозяйке.

— Вай-вах... — закачала отрицательно головой та. — Ха-на...

— Наи... — настояла амазонка. — Наи!!!

— Уга... — сдалась Три-Наи.

Она согласилась оказать посильную помощь в исцелении человека, не обещая, что обязательно поставит его на ноги.

— Гау-нах... — суетилась амазонка подле неё со своим подопечным на руках.

— Лиа... — молвила по-дружески хозяйка древесного жилища. А возможно и по-родственному.

В их именах была нечто общее, как и внешним данным. Амазонка — дочь, иная — мать. И если бы не землянин, вряд ли встретились здесь сейчас. Обе и занялись им, поспешно разрывая одежды — остатки лохмотья на нём, оголяя целиком.

* * *

Поляна. Хижина отшельницы.

Игорь предавался сновидениям, когда решалась его судьба — тело ещё не охладело, как у амазонок, а душа не покинула его, хотя и рвалась наружу из тесных рамок бытия.

Лиа-три не находила себе места, даже когда мать сообщила дочери: сделала всё, что было в её силах, и даже больше того — чем обычно, испробовав все свои уникальные способности. Не преминула воспользоваться снадобьями из целебных трав, кои при неумелом обращении превращались в яд, тая смертельную опасность в виду передозировки. Не могла усидеть на месте, словно ей угодила в одно место колючка — мелькала перед глазами Три-Наи.

— Ша... — не вытерпела та. — Чу...

Дочь присмирела — на мгновение — не больше. Старуха едва заметно ухмыльнулась, но не подала вида: раскусила причину эмоций дочери. Хотя не находила ничего общего у неё со странным существом — небесным пришельцем. Качала отрицательно головой, словно у неё был нервный тик.

Снизу донёсся рык. Проснулся питомец хозяйки, подавая голос, словно вопрошая: не пора ли ему приступить к трапезе?

Из уст Лиа-три на местном аборигенском наречии прозвучала красноречивая фраза, доступная животному, сродни — обломись и заткнись.

— Ха... Нах... А-яй...

— А-яй... — подтвердила старуха, глядя на землянина.

— Наи... — припала дочь на колени перед той, склонив на руки голову. — Наи...

Мать почувствовала влагу на ладонях.

— Хы-ы-ы... — зашипела сама, недовольная тем, что заставляла делать её дочь помимо собственной воли. Прогнала. Однако вскоре уловила: дочь прячется подле дупла, служащего окном в жилище старухи, сокрытой листвой на манер сетки от москитов. Отмахивалась от роящихся там назойливых паразитов. — Ха-й-я...

Дочь притихла, затаив дыхание, прислушивалась, а с иной стороны — старуха к её действиям. Разом и встретились, столкнувшись в листве нос к носу.

— Лиа...

— Наи...

— А-а-а... — прервал их стон в исполнении человека от взаимных обвинений с высказыванием соответствующих любезностей в адрес одна другой. Снова оказались рядом подле него, позабыв былые обиды.

— Мля-Бла... — молвила Лиа-три, называя землянина по тем именам, которые были доступны ей. — Мут-Ант...

— Ант-Мут?! — настороженно вопросила старуха у дочери.

Та утвердительно кивнула.

— Цыц... — укорила в который раз мать дочь за её недальновидность.

— Уга...

— Хыр...

Игорь дёрнулся. По телу прошла дрожь, вызывая содрогание подстать конвульсиям. Лиа-три припала к нему, приложившись щекой к щеке — лизнула в ухо.

Старуха поморщилась так, словно у неё свело зубы от боли, скривив на бок ротовую полость.

Амазонка успокаивала не столько неприкаянную душу пришельца, сколько саму себя, не представляя, как будет жить дальше без него. Он запал ей глубоко в душу, и ради него была готова на всё, даже поменяться с ним местами — оказаться на смертном одре, лишь бы оно стало больничным ложем для землянина.

Старуха не всё рассказала дочери, ей самой было интересно понаблюдать за её поведением и инопланетянина — как на него подействуют чары с зельями.

Как ни странно было, но он воспринял их безболезненно — ломки не последовало, хотя поначалу всё происходило именно так, а Лиа-три приняла за предсмертные конвульсии.

Старуха повеселела, хотя и далее не подавала вида: радуется за дочь и её избранника. Понимала её, а попутно стремилась разобраться в причине странного выбора. Почему она уединилась с ним, а не кем-нибудь из соплеменников-самцов.

Дочери предстоял серьёзный разговор по душам с матерью. Та не стала скрывать и поведала всю историю, не утаив прелюдии встречи с чужаком. А также того, чего он сотворил.

На амулет-оберег пришельца и взглянула старуха, поясняя дочери: примитив не примат, а также распространённое заблуждение соплеменников. Назвала Игоря — небесным воином.

— Воир-Тан!

— Воир?!..

— Тан!.. — осталась непреклонной Три-Наи.

Новость потрясла Лиа-три до глубины души: пришелец оказался тем, кого они лишились — великого вождя — повелителя стихий, которому был подвластен как живой мир природы, так и неодушевлённый — аномальный.

Амулет-оберег и не позволил человеку сгинуть в неизвестности, превратившись после утоления голода зверюгой старухи в то, что обожают местные жевжики, смешивая с грунтом.

* * *

— Где я? Кто я? И куда попал? — не сомневался Игорь: попал, и видать по всему, довольно круто.

Тело пронизывала нестерпимая боль, словно его переехал самосвал, гружённый железным ломом с дополнительным прицепом — и так не раз, снуя взад-вперёд, утрамбовывая в землю до нужного уровня — совпадения с горизонтальной поверхностью.

На глаза угодило изображение знакомой физиономии. Обозвать лицом то, что он узрел, не мог даже с большой натяжкой.

В памяти всплыли былые воспоминания недавних событий.

— Нет... — затряс в испуге головой землянин. — Не может быть! — продолжал он нервничать. — Что угодно, только не это!

Ему показалось: Лиа-три состарилась и довольно серьёзно, словно он проспал в летаргическом сне целую вечность, длящуюся бесконечность. И снова испытал шок. Из-за старухи появилась её дочь, а он принял её за дочь Лиа-три, а не Три-Наи.

— Ни хая се... — схватился Игорь за голову, боясь потерять, поскольку ему казалось: отвалится, наливаясь свинца.

Лиа-три привлекла внимание землянина к собственной персоне, подняв приветственно руку-лапу, задержав на уровне груди, и далее демонстративно приложила к одной из двух выпуклостей, чуть склонившись в благодарственном и благоговейном поклоне.

— И вам того же, жабы... — закашлялся вдруг Игорь. — Я хотел сказать — бабы! Вырвалось...

И слизь из его гортани, напоминая запёкшуюся кровь. Грудь ныла не меньше головы. Её он и ощупал вслед за ней — схватился за живот, а затем и вовсе скрестил руки на уровне паха.

— Ну вы и даёте, рептилии! — не знал что и думать по данному поводу Игорь: то, что могло придти на ум земного человека или намного хуже того, после встречи с отбросами.

Варианта было два: первый — он понравился им, как самец, и они поспешили воспользоваться его беспомощностью, а второй — с тем же успехом, но в качестве добычи. Припоминал: питались цветочной пыльцой с нектаром, но также, щёлкая паразитов точно семечки.

— Наи... — молвила амазонка. — Три...

— Чё, и говоришь мне, а зубы заговариваешь! Когда я собственными глазами вижу: вас — двое!

— Три-Наи — Лиа-три... — повторила несколько иначе амазонка.

— Неужто взаправду родственницы, если я правильно понял тя, — чуть изменил Игорь своё отношение к аборигенкам. — Стало быть, вас трое у неё — имеются сёстры или братья?

— Наи-три, — подтвердила Лиа-три, научившись в свою очередь понимать человеческий язык, не уступая землянину с изучением аборигенского наречия. Оба пополняли словарный запас.

— Бол-Ван... — съехидничала старуха.

— Воир-Тан... — напомнила дочь.

Три-Наи махнула рукой на них обоих, указав на выход: скатертью дорога — могут проваливать — не держит их. Словно чего-то опасалась. И не ошиблась. Дочь заговорила с ней шёпотом, получив отпор отказом.

— Стесняетесь меня — моего присутствия? — не удержался от высказывания землянин, озираясь по сторонам, изучая жилище старой дикарки, а заодно и на предмет наличия собственных лохмотьев или какого-нибудь лопуха для использования в качестве фигового листка. Не обнаружил даже лепестка. Встал, продолжая держать руки ниже пупка. Повернулся. Не сразу опомнился, что выставил напоказ, демонстрируя голый зад амазонкам.

— Ха... — выдала Лиа-три.

— Хы-гы... — подхватила Три-Наи. И зарычала.

Зверь снизу заурчал.

— Ой-ё-оп... — резко обернулся Игорь к дикаркам. У него отпало желание расставаться с ними, а заодно и жизнью. Не с голыми же руками кидаться на громилу-хищника, и уж тем более не с тем, что прикрывал — свой штык.

На самотык и косились без зазрения совести со стеснением женщины-аборигенки.

— Что так, и не так у меня там, а? И выгляжу естественно, нежели противоестественно! Ведь это естественно: обе самки и...

Чувствовалось лёгкое возбуждение. Не Лиа-три как самка прельщала Игоря своими формами тела сейчас, а сказывался побочный эффект воздействия лекарственного отвара, оказывая иное действие на организм землянина.

На лице землянин проступил румянец. Он ощутил себя словно девица на выданье. В нудисты никогда не записывался, и особенно спешить вступать в их ряды как пионер также не собирался. Не имел таких намерений, а какие — убраться отсюда и поскорее. Сиганул в дупло, зашуршав листвой кроны древесного папоротника.

Вслед за треском и промелькнувшим голым задом, до амазонок донёсся глухой удар оземь и новый стон с криком в исполнении землянина.

— Бол-Ван... — осталась при своём мнении Три-Наи относительно умственных способностей человека с другой планеты.

Дочь осталась наедине с матерью, снова зашепталась с ней о своём сугубо личном — женском деле.

Та по-прежнему отказывалась дать ей своё благословение на то, о чём лишь мог мечтать Игорь, а могло стать реальностью — они соединиться меж собой.

Согласиться в одиночку старуха не могла — табу. Требовалось ещё одобрение отца — Ран-Гара. А в племя дорога скитальцам была закрыта.

Помог случай — аборигены вышли на тропу войны, встав на иную — прореху, грозящую всякому, кто посягнёт на неё — смертельной опасностью при столкновении с прото-ронтами. Они и двигались на соединение с теми, кто продолжал взывать к ним, посылая с завидным постоянством с небольшим интервалом сигналы бедствия.

Звездная Система потусторонних координат.

Агрессия — Б.И.О.

Балласт — утиль.

Эпизод-13

ПРОРИЦАТЕЛЬНИЦА

Заросли папоротника. Тропа войны.

Немалочисленный отряд уродов чеканил шаг на марше, все юниты двигались с одинаковой скоростью и на определённом расстоянии, держа необходимую дистанцию, точно управляемые болваны сродни марионеток, коих синхронно дёргали за невидимые верёвочки отбросы. Никаких лишних действий или движений — всё чётко и расчётливо. Каждый прото-ронт знал своё место в строю и цепи. Они двигались колонной в три шеренги. Передние юниты в два ряда были сосредоточены на том, что творилось у них впереди, иные по краям на всём протяжении колонны — по своим сторонам, увеличивая сектор сканирования с последующим обстрелом. Замыкающие уроды охраняли тыл, не поворачивая назад головных конечностей, словно у них были глаза на затылки, а их им и зрение, фокусирующееся на 360 градусов, заменяли выпуклые светодиоды с отражателями по бокам, и каждый охватывал боковой горизонт на 180 градусов или порядка 200 радиан. Возможно, у них была какая-то своя мера угловых измерений и не в плоскости, а объёмного изображения. Подкрасться незаметно нереально и смерти подобно.

Маскировка мутантов агрессора по-прежнему была исключена, прото-ронты не прятались, и не собирались, словно не понимали: чего бояться? В них не была заложена программа страха, лишь та, которая позволяла идти напролом к намеченной цели, не взирая на всё то, что в той или иной мере порой могло твориться вокруг них. Они и впрямь представляли собой машины смерти — те новые образцы, которые в последнее время принялись поставлять на вооружение аркадам балласта "утилитам" лидеры касты.

Никто из отбросов не возражал, им было всё равно, из какого материала состоит ломьё — новьё или старьё — главное, чтобы выполнял команды, не задумываясь, при этом не приходилось бы затрачивать на его восстановление с починкой драгоценное хроно. Проще сразу отправлять в утиль. Как нельзя, кстати, и подошёл материал био. При соединении с гео, получалось нечто уникальное. Для его сносного функционирования не требовалось и вовсе нео. И пускай, как пожиратель был не очень, зато при мелких стычках подобного планетарного масштаба как в данной сдвоенной системе потусторонних координат, просто незаменими. На них не действовали внешние факторы аномалий — одна из составных частей материй обязательно оставалась функционировать сносно, в то время как иная обычно выходила из строя.

Строй прото-ронты держали сомкнутым, словно по гигантской просеке ползла огромная рептилия, состоящая из многочисленных звеньев чешуи. Настолько они были подобны — подогнаны один к одному, что на первый поверхностный взгляд не бросалось в глаза их разномастная стать, поскольку ломастеры-утлы лепили из них нечто по своему образу и подобию, используя робото-тягов в качестве работяг. Вот и наваяли отбросы то, что являли собой — новых протезированных болванов, наделив гуманоидов из "груза-Z00" новыми деталями, подстать их природным конечностям. А то и вовсе вживляли напрямую, заменяя основу их скелетов.

Аборигены следили за ними от самого лагеря, передавая весточку при помощи мелкого зверья. Живность подобных размеров не вызывала интереса у диверсантов, лишь те исходные изразцы био, которые могли послужить им препятствием на пути.

Тропа смерти всё дальше уводила прото-ронтов от стихийной преграды в заросли папоротниковой растительности, и чем дальше они углублялись, тем больше по размерам становились образцы местной флоры и, что немаловажно, фауны.

На одиноких зверей не тратились боеприпасы, уроды, лишь провожали их светящимися лучами отражателей или диодов, точно прицелами, и, не встречая сопротивления, не вступали в прямой контакт на поражение. Чем и пользовались дикари.

По отдельности аборигены не интересовали диверсантов, а вот место стойбища или то, что представляло собой для них — безо всякого сомнения. К ним были приданы новые образцы мини-ботов — к шарам прикрепили крылья местных рептилий. А вот это уже по местным меркам дикарей было табу — верхом кощунства захватчиков. Не могли простить, как и забыть. Пришельцы использовали любой материал. Не стали исключением и образцы гигантских монстров. Одним таким сейчас и занимались на ином берегу ломастеры утлов, утащив в мех-модуль, готовя чудовищный сюрприз дикарскому населению примитивного мира. Аборигены в свою очередь им, и не стали откладывать в долгий ящик.

Уроды пересекли невидимую грань, за которой ни у кого из них не было пути назад. Они повадились в священные земли племени древолазов, а это было в свою очередь смерти подобно для чужака.

Раздались новые выкрики фауны среди многообразия флоры. Появились первые признаки агрессивности среды обитания. Прото-ронты не остановились, продолжая движение, перестраивались в боевой порядок прямо на марше.

Откуда ни возьмись, дорогу им преградил подземный монстр, выскочив из-под толщ грунта на переднем крае колонны. Охрана была снята — смята в считанные мгновения. И тут же со всех сторон ринулись иные чудовищные рептилии, подобно на ту, которую повалили лазутчики. Диверсанты не они, и обладали куда более грозным оружием, впрочем, и сами отдельными уродами, превосходящими всех иных своими габаритами, а соответственно и оружием.

Покоцать, как бывало ранее с налёта прото-ронтов, не удалось. Дикари получили отпор — их живность, которую они обрушили на них. Червеобразного гиганта на переднем крае зафиксировали громилы и, не обращая внимания: могут пострадать иные юниты, располагающиеся там в боевом построении оцепления колонны, произвели выбросы мощной энергии.

Вспышки света сокрыли видимость не только аборигенам, но и ломью, сокрушая округу, устроив новые завалы бурелома. Местность воспламенилась, огонь послужил естественным препятствием в качестве защиты диверсантам. Атаковать противника аборигены не могли, зато уроды в полной мере воспользовались удобным случаем, принялись бомбить округу, накрывая один сектор обзора массированным артобстрелом за другим.

Дикари понесли потери в живой силе и не только среди чудовищных рептилий, коими управляли мысленно на расстоянии, как ими мех-ронты, отдавая и дальше приказы, посредством скрытых сигналов, обнаружив сносный волновой диапазон, действующий за естественной преградой в виде реки.

Диверсанты действовали чётко и без какой-либо суеты, чего в дальнейшем нельзя было отметить про аборигенов. Мало того, что они потеряли уникальную живность, являющуюся их незаменимым оружием, к которому прибегали, в крайнем случае, при столкновении с грозным противником, так ещё и сами страдали, а пострадали, получая многочисленные увечья и ранения, зачастую несовместимые с жизнью.

Шквал огня был произведён столь стремительно изо всех видов вооружения в стане диверсантов, что впервые же мгновения боя с ними, древолазы осознали: это они сами угодили в западню, а не устроили её неприятелю.

Из огня не удавалось вытащить раненых соплеменников — те полыхали у своих собратьев на глазах. Мир в одночасье перевернулся, дикари оказались не готовы к войне с отбросами. Те научились в считанные часы восполнять без меры практически любые потери, а вот аборигенам даже силы черпать неоткуда. Источник не был бездонным, а их горстка, раскинувшаяся на огромную территорию дебрей предгорья. Им не требовалось в неимоверных количествах производить потомство прежде для восполнения немыслимых потерь, которые зачастую несли отбросы, поэтому у них воспроизведение новых видов с подвидами ломья было поставлено на конвейер — оттуда и стекались потоками юниты всех мастей. Подобных мастерских было невероятное количество, разбросанных едва ли не по всем уголкам Вселенной — во многих Галактиках, коих они побывали или только стремились, захватывая и порабощая новые миры. На то и являлись по своей сути пожирателями материи, превращая исходный материал в жалкое подобие собственного общества отбросов. И ничто и никто их не мог остановить.

Не стали исключением и аборигены предгорий из племени древолазов. Им бы следовало объединиться, а они не спешили это делать — были разобщены прежними неурядицами — не жаловали одни других. И если при встрече терпели хоть как-то одни других, порой забредая в чужие владения, однако враждовать открыто — табу. Уступали незваным гостям — и только, пропуская странников далее в иные владения других племён.

* * *

Обиталище прорицательницы.

Старуха переменилась в лице и повела себя довольно странно и необычно для землянина. Вскрикнула и завалилась на твердыню с травяным покровом, замерла.

Со стороны могло показаться: она откинулась раз и навсегда. Вдруг начала трястись. Её колотило, точно наркомана во время ломки — и требовалась новая доза. Что ей могло послужить в случае с ней — оставалось ломать голову, а землянину не хотелось этого делать, она и без того ещё не перестала болеть. Впрочем, и шею ломило.

Падение оказалось не из приятных. Мало того, что он оцарапался, так ещё и чуть было не подрался со зверем хозяйки поляны, угодив на шкуру. И кто кому её едва не попортил — чудовище ему.

Оно зарычало угрожающе, на этом неприятности и закончились для человека, животное окликнула Лиа-три. Разницы, если бы аналогичный приказ исходил от Три-Наи, никакого — эффект воздействия превзошёл все ожидания.

Зверь недовольно огрызнулся напоследок, и не совсем боязливо, как бы это сделал его земной прототип, выдрессированный до предела совершенства — подскочил грозно, и раззявил свою пасть, выказывая разом в затяжном рыке всё, что думает относительно пришельца.

Игоря окатила волна зловоний исходящая из пасти монстра, не считая той слизи, которой он окатил его, перепачкав с головы до ног. Человек испытал шок. Всё сразу стало на свои места — состоялось его возвращение в обыденную реальность чудовищных событий творящихся с ним и меняющих калейдоскопичность.

— Та-а-ак... бы сразу и сказал... — чуть справился с волнением землянин. — И не пришлось бы рычать на меня! Я тоже умею орать! Сам виноват — подставился!

Зверь прореагировал по-своему, убрав с пути довольно крепкий папоротник при взмахе когтистой лапы. Труха полетела на Игоря. Приклеилась. Сейчас он выглядел точно пугало, напоминая лесное страшилище из земных сказок. Маскировка оказалась на уровне. Амазонка не сразу отреагировала на него, её в большей степени заботило состояние матери.

Та продолжала сходить с ума — вцепилась в корневище у основания полого древесного папоротника.

Игорь не знал, как ему быть — реагировать на ситуацию со всем, что произошло в считанные мгновения с ним и в его судьбе.

Женщина-дикарка находилась в припадке, и даже дочь не могла ничего с ней поделать. А зверь так и вовсе удалился прочь с поляны. По-видимому, сталкиваться с отшельницей в данный момент времени — себе дороже. Она сама набросилась на землянина. Игорь ничего не успел предпринять в противовес, как она прыгнула на него, точно хищная кошка, и повалила, придавив спиной к земле. Зашипела и одновременно захрипела.

— Я не вкусный — кожа да кости! Мяса практически отсутствует — сухожилия! Какой из меня деликатес!?

Аборигенка лизнула его с иным намерением.

— И это... как бы тебе сказать, а прямо в... морду... — продолжил упираться Игорь, запинаясь, подбирал слова. Ничего путного на ум не приходило. — Я... девственник! Вот так вот — как-то так! А сказал, и как — самому не по себе!

Старуха затрясла его, словно собиралась вытрясти душу из тела. Игорю надоело потакать дикарке, и он ответил, отвесив в противовес звонкую пощёчину с последующей оплеухой.

Что-то вновь пошло не так — старуха замерла, уставившись на него, а складывалась ощущение: не замечает его, взирая в невидимую даль, пытаясь разглядеть то, что не было доступно гостям.

Наконец отвалилась без сил на землянина.

— Никак я её того... — спохватился слишком поздно Игорь, взглянув на бездыханное тело отшельницы, спихнув с себя, и вскочил на ноги.

Перед ним как из-под земли вырос зверь старухи и дочь.

— Это не я! И я не хотел — она сама первой начала! — стал оправдываться Игорь как ребёнок — врал, а получалось не то чтобы очень — вовсе никак и ничего путного. Путался в словах и мыслях. — Чего вы хотите от меня, а надо?

Всё-таки кое-что он уловил: и касалось исключительно его, иначе бы старуха не набросилась на него в приступе безумства без памяти.

— Наи... — припала дочь на колени у тела матери.

— Лиа... — пытался положить ей на голову руку Игорь. Вдруг услышал недовольное рычание, получив лапой от зверюги.

Ему дали понять: больше не позволят распускать руки и кое-что ещё, чем продолжал размахивать землянин. На самотык в его случае и указал хищник, грозно щёлкнув челюстями.

— Это не то, что ты подумал — и не представляет опасности, — вновь вернул на уровень паха руки землянин, скрестив на главном мужском достоинстве. Пытался воспользоваться удобным случаем.

Зверь старухи контролировал все его действия — навалился. Амазонке было не до него, она по-прежнему сидела подле матери.

— Только не это... — думал о смерти землянин. Ничего иного в голову ни шло — одна дурь с завидным постоянством. Зажмурился, пока зверь не превратил его в "жмурика". Смотреть чудовищу в глаза было смерти подобно. У него в них сквозила расплата. — Лиа...

— Наи... — шептала та в свою очередь, обращаясь к матери.

Старуха открыла глаза, как ни в чём не бывало, и даже поднялась с земли. Осмотрелась.

— Эпилепсия... — предположил землянин, какому именно недугу подвержена старуха. Ошибка была невелика за исключением того, что по местным меркам она была прорицательница, и ей не полагалось жить в племени, а на отшибе, что не мешало соплеменникам считаться с ней — даже вождю, признавая негласно за ней лидерство в племени.

— Агр-ры-ыр... — рыкнула отшельница на родном наречии.

Зверь тотчас откликнулся, отпрянув от тела человека, будто тот и вовсе не интересовал его, а то, что произошло, являлось мимолётной слабостью подстать зову хищной натуры от природы.

— Что это было? И кто мне объяснит, а желательно подробно во всех тонкостях деталей! — выдал Игорь на-гора.

— Воир-Тан... — кинула Три-Наи в сторону дочери. — Нах — Бол-Ван!

Лиа-три переменилась в лице и разительно: амазонка была на седьмом небе от счастья, получив добро на всё, о чём не могла и мечтать всего лишь миг назад — до припадка матери.

— Я вам не помешал? — вмешался Игорь в скудный разговор аборигенок. — Не забыли про меня?

Лиа-три бросилась к нему. Игорь предупредил её намерения, отступив в сторону. Не хватало, чтобы ещё и от амазонки досталось ему. И зря. Намерения были прямо противоположными предположению землянина.

Амазонка налетела на папоротник, заключив его ствол в свои горячие объятия, резко дёрнулась, оборачиваясь назад, и покосилась в недоумении с укором на человека.

— Ох я чудак на букву "м"... — стало очевидно ему, чего именно он лишил себя. — А счастье было столь близко! Хотя с другой стороны мы плохо знаем один другого — наши обычаи мешают нам общаться на ином уровне — табу! Я не в том смысле, что не желаю того, чего и ты! Ты самка, а я самец — наше влечение взаимно — притяжение противоположностей! На том и держится весь многоликий мир космоса. Взять, например, ломьё — они без вас никак, как и вы без... Что-то я не в ту степь повернул, а забрался такие дебри, кои и вижу в реальности! Короче, чё-то надо делать со всем этим — нам с собой — нашими чувствами...

Игорь осёкся. Причина была банальна. Амазонка не удержалась и снова накинулась на него, и на этот раз не с жаркими поцелуями в виде облизывания сексуального характера, а наличия открытой неприязни. Что и говорить: разгневанная женщина хуже примата — самки по половому признаку с взрывным механизмом в лапе — не знаешь, что натворит, а то, что обязательно — вне всякого сомнения.

Пришлось землянину брать ситуацию в свои руки — в жаркие объятия и заключил амазонку, прильнув своими устами к её устам. Зажмурился, опасаясь: ощущение может оказаться не самым приятным. У него был уже опыт общения с хладнокровными существами на родной планете, когда пришлось целовать лягушку, после того, как он в детстве прочитал одну глупую сказку — проверил. После чего жабу ждал очередной сюрприз — юный натуралист раздавил её, чтобы она не душила кого-то ещё.

Как ни странно было, но холодок понравился ему. Пыл страсти не угас, а напротив разгорелся. Амазонка поменяла окрас — расцвела новыми оттенками. Игорь отвлёкся, став любоваться её "татуировками" на теле.

— Что тут скажешь — загадочная женщина... — не верилось ему до конца: он способен обладать ей. И кто знает чего ещё от амазонки можно ожидать. Оставалось надеяться: она и впрямь самка на земной лад, а не местный вид гермафродитов. Становиться актёром горячего немецкого видео не хотелось, и в дальнейшем оплодотворять будущее потомство в виде кладки икры непривычным образом. — Не драчун! В том смысле, что забияка, но не...

— Лиа-три... — окликнула старуха, нарушив семейную идиллию новой ячейки общества, зарождающейся на поляне в дебрях предгорий. Видимо что-то всё-таки было важнее чувств дочери к пришельцу.

Та напомнила им обоим про иных, что явились разом с землянином и с иными намерениями не для размножения и разведения аборигенов, а их полного истребления и порабощения грузом-Z00. Отсюда и припадок — ей открылась картина апокалипсиса — гибели АварАнты.

Старуха могла долго и упорно толкать речь на родном наречии, но Игорь бы и слова не понял, не говоря о смысле целого изречения. Гипнотизировала его, передав посредством мысли через источник силы на запястье необходимую информацию. Ему даже показалось: он слышит её голос — она общается с ним на его родном языке, а это он на аборигенском наречии, ставшим доступным землянину.

— Ну и ну... — прервал Игорь контакт — мысленную связь со старухой.

Та ещё что-то выдала в его адрес на родном наречии. Он это чётко уловил — странное произношение — и сам ответил им же. Поспешно повернулся в сторону Лиа-Три.

— Скажи мне, что это не сон, а явь? А заодно: между нами было такое, и... как мне расценивать наши отношения?

— Ничего не было, варвар, — отреагировала амазонка.

— Как — ничего, когда твои прикосновения ко мне — лицом к лицу и...

— Урлы... — напомнила старуха. — Примат!

— Не он, и не примитив, если на то пошло — человек! Землянин я! И у меня есть имя и фамилия, а также отчество! Разрешите представиться...

— Всегда успеешь умереть... — ошарашила Лиа-три своим бесцеремонным заявлением, а и вовсе манерой общения с поведением, перебив пришельца — благо на словах. Но могла поступить и намного грубее, проявляя агрессивность намерений.

Идиллия исчезла без остатка — от неё не осталось и следа, она улетучилась словно дымка миража. Поляна со старухой осталась позади, гости отшельницы покинули её с животным, возвращаясь в дебри. Всё произошло настолько неожиданно и как всегда стремительно, что Игорь не сразу вспомнил про стервятника.

— Стерва... — выдал он на аборигенском наречии.

Лиа-три уставилась на него, выпучив свои очи на манер перископов.

— Это я не тебе — питомцу, — замахал Игорь руками, изображая крылатую тварь.

Та явилась на его зов, откликнувшись чуть раньше. Амазонка приревновала его к ней.

— Хм, вот так сюрприз, — ухмыльнулся Игорь. — А женщины и здесь ничем не отличаются от тех, к которым привык на Земле. Приспособлюсь!

Он наигранно подмигнул Лиа-три.

— Если ты ещё не поняла: мы остались одни, если не брать в расчёт Стерву, но она нам не помеха — лично мне — и стесняться животное не собираюсь, поскольку они нас — никогда!

— Это у вас там, откуда явился ты, а у нас — табу! — выдала Лиа-три обескураживая.

— Ещё скажи: делаете это закрытыми глазами в сумерках, а то и вовсе в кромешной тьме — и отдельно друг од друга!

— Угадал...

— Ка-а-ак так? И может быть, когда абсурд? А как же удовольствие?

— Плодить потомство — нелёгкий труд!

— Для тебя это работа? Боишься за природную стать — располнеть, как жа-а-а...

— Договаривай, коль начал! С кем сравнил, намереваясь обозвать?

— Не обращай внимания, красавица, я и не думал обижать тебя, а уж тем более огорчать, просто... Ух, это не просто... Всё здесь и внове для меня! Что уже говорить про оголённые чувства с эмоциями! Побывала бы ты там, где я... Хотя не приведи Господь — и пережить такое, а уж увидеть...

— Ты сейчас с кем общаешься — со мной или кем-то невидимым, кто ведёт тебя по жизни?

— А вы не такие дикари, как я думал о вас...

— То же самое я могу констатировать относительно тебя, хотя чем больше узнаю, тем больше сомневаюсь. Одно слово — примитив!

— Пусть так, — чуть уступил Игорь. — Но никак не примат!

Лиа-три прыгнула на папоротник, скрываясь в зарослях кроны.

— А с другой стороны: и почему не умею лазать, если по теории Дарвина произошли от братьев наших меньших? — не получалось у Игоря угнаться за амазонкой. Древолаз из него был такой же, как и скалолаз, а то и вовсе водолаз. Но с ними — существами из преграждающей стихии подобно руслу реки не повстречался, притом, что аборигены здешних краёв являлись хладнокровными существами, почти как класс земноводных с Земли.

Пришлось оседлать стервятника, дабы настичь спутницу и следовать параллельным с ней курсом.

— Носится как угорелая... — ляпнул Игорь к слову, почувствовав: где-то и впрямь что-то горит. Воспарил на питомце ещё выше.

На дальнем горизонте в небо поднимались клубы дыма, превращаясь в облака гари, выпадающие на местности дождём пепла. Случилась трагедия и, похоже, что с соплеменниками Лиа-три. Не угоди землянин в переделку, возможно с ними было покончено прото-ронтами.

— Уроды... — нисколько не сомневался и не колебался Игорь: кто и что устроил там вдали. Повёл стервятника вниз, пикируя в заросли папоротника, опасаясь угодить ненароком прото-ронтам на светочувствительные элементы визуального предназначения, иначе беда с последующим летальным исходом неизбежна. — Лиа...

Амазонка торопилась, прыгая с одного листа на другой, как гимнастка на батуте, и у неё это получалось естественно, впрочем, и у землянина управляться со стервятником. Он оказался прирождённым асом — дрессировщиком. За время полётов на нём они притёрлись с питомцем один к другому, казалось: общаются посредством мысли. Достаточно было какого-нибудь движения или прикосновения, и одновременно следовали в том или ином направлении, успевая сгруппироваться для очередного опасного элемента высшего пилотажа.

— Лиа... — продолжал настаивать Игорь на общении с амазонкой посредством голоса, контактируя иным образом на уровне мысли со Стервой. — Да стой же ты! Остановись! Погоди! Не спеши! Толку, когда всё без толку!

Та словно не слышала, не замечая присутствия спутника, продолжала нестись быстрее ветра, перемахивая с одного папоротника по кронам на иной. У Игоря от её постоянного мелькания начало рябить в глазах.

— Как знаешь! Я хотел как лучше — по-хорошему, но ты сама вынудила меня пойти на крайние меры, — пришпорил он стервятника, чуть надавив пятками, задевая основания лап.

Крылатая рептилия под человеком выпустила когти, и в следующий миг сподобилась на победный крик, набирая стремительно высоту. В лапах оказалась "добыча". На жертву амазонка не тянула. Лишать её жизни или наносить увечье тварь не собиралась, следуя зову наездника.

— Отпусти... — не выдержала Лиа-три.

— Чё, прямо ща? Думай, чего говоришь! — отреагировал соответственно Игорь.

Амазонка сама извернулась, ткнув стервятника туда, куда он и понятия не имел, заставляя крылатую рептилию поспешно избавиться от неё.

— Не-ат... — переполошился Игорь не на шутку.

Полетев вниз с приличной высоты, амазонка скрылась в зарослях, прыгая с одного широкого листа-ветви папоротника на иной, смягчая падение. Обошлось без жертв. Землянин испытал лёгкий шок — он едва не стал убийцей той, без кого вряд ли бы смог долго прожить во враждебном мире — чего-нибудь бы сотворил с собой в том случае подстать камикадзе.

Становиться им он не спешил, продолжая преследование амазонки, едва ту разглядел стервятник, а он чуть погодя, какое-то время спустя её сверкающие пятки и...

— Ягодицы...

Не заметил на них набедренной повязки.

— А куда подевались стринги?

Амазонка лишилась не только их, но и нагрудной повязки, не заметив изменения в одежде — её отсутствии, хотя и отметить раньше: имелась в должной мере на ней, нельзя было сказать.

На Игоре самом сейчас фигня сродни листа одноимённого дерева. Из лопуха он смастерил себе не то чтобы повязку, скорее трусы или памперсы.

Стервятник не понял нового и странного, а в большей степени непонятного прикосновения. В крылатую рептилию упёрся "самотык" землянина. Вид амазонки заставил его возбудиться — она взбудоражила его до глубины души.

— Да лети ты следом, Стерва, а не копызись! Чего ломаешься, точно самка? А то и вовсе... Стоп! Ты — сука? Когда крылатая рептилия? Ну точно — не птаха, а... тва-а-арь...

Игорь потерял управление над стервятником. Идиллия закончилась и в случае его общения с питомцем. Стерва оказалась солидарна с Лиа-три в женском вопросе. Их логика была железной и не поддавалась осмыслению уклада ума самца.

— Что ж вы хотели от меня-а-а... — ударился больно Игорь при посадке больше подобной на падение с высоты и покатился кубарем, не сумев заставить стервятника выпустить шасси — на лапах когти, — муж-Ик-а... А-а-а...

Остался один.

— Стерва... — выдал он вдогонку крылатой рептилии. — И есть! А обе... Можете и не возвращаться больше ко мне — видеть вас не хочу, а... Хочу, но не могу! Тьфу!..

Игорь плюнул с досады.

— Одно слово — бабы! Ну так и я — мужик!

Звездная Система потусторонних координат.

Истребление — Б.И.О.

Доступ — Г.Е.О.

Эпизод-14

ГОЛОВОРЕЗЫ

Предгорье. Пепелище.

Сквозь беспроглядную дымку по округе разносились металлические скрипы и лязг, а также рыки, подобно боевым призывам, звучавшие победно. Уроды ликовали. Они нанесли невосполнимый урон аборигенам. Лишь отдельные особи из дикарей уцелели в бойне с ними — отступили. Исключение составляли особо ретивые и рьяные воины из их числа, утайкой следя за действиями агрессивных пришельцев.

Уроды продолжали держать боевой строй, сканировали пространство — клубы гари и пепла, устилающие округу не мешали им видеть всё то, что не могли при всём желании аборигены. Наконец разомкнули построение, следуя на зачистку захваченной территории.

То, что стало твориться дальше, окончательно озадачило дикарей, прото-ронты стали стаскивать их соплеменников в одно место, сбрасывая в кучу, не обращая внимания на то — мертвы или ещё живы и серьёзно ранены. Даже доставляли отдельные конечности, не гнушаясь ничем.

— Получен материал био... — доложил о добыче изразцов ком.прото-ронт. — Территория оккупирована. Сопротивление подавлено. Противник уничтожен. Продолжить зачистку?

Сведения заинтересовали мех-ронтов — Супер-ронта. Он приказал доставить "груз" в лагерь, а затем переправить на иную сторону протяжённой преграды, представляющей границу аномалии, за которую по-прежнему не могли проникнуть без катастрофических последствий отбросы. Иначе бы не стали создавать уродов. Теперь прото-ронты составляли основную ударную силу их ломья, за счёт аборигенов из числа местного населения и стремились добраться до источников био, гео и анти-нео. А то, что первозданная материя имелась в наличие на враждебной планете по отношению к захватчикам — не сомневались. И наткнулись впервые на подобный образец за все эпохи хроно собственного существования. Эра отбросов подходила к логическому завершению, их чудовищная цивилизация начала распадаться — время не щадило никого. А тут такая невероятная возможность — получить новый толчок к развитию собственной искусственной расы — неограниченную мощь, перед которой никто и ничто не устоит, и им не придётся скрывать от космических конкурентов место собственного пребывания. Космолёт "Отстойник" был последним оплотом отбросов во главе с Кибером Хламом и Координатором Ломом, когда казалось: с пожирателями материи покончено — они возродились из небытия — их раса оказалась неистребима, как и непобедима. И снова стала поступать изо всех самых удалённых уголков Вселенной жуткая информация об исчезновении целых звёздных систем, а затем и вовсе галактики — не одной.

Произошла новая космическая битва меж мирами, в которой не оказалось победителя — проиграли все, и сейчас стремились выиграть время, восполняя, казалось бы, невосполнимые потери, поскольку флоты противоборствующих сторон занимали не одну Галактику, и прятать их было не просто, но отбросам удалось. Оказалось, непросто определить, где настоящие отбросы, а где обычный космический мусор — ломьё научилось маскироваться, плюс внешние факторы воздействия на их корабли и базы, превратили их с виду издалека на обычные тела естественного космического происхождения.

Соперники био едва не проиграли гео, понимая: без источника нео никто не получит необходимого преимущества — запасались им без меры. Машины смерти быстрее сообразили: при помощи источника неограниченной силы можно создать невиданное доселе оружие, с помощью которого можно будет разрушить не то что звёздные системы или галактику, но и вселенную обратить в хаос. Именно поэтому разослали во все концы космоса "утилиты", и как ни странно удача сопутствовала аркаде балласта "Х.А.О.С.".

От Гипера Хрона поступил отчёт о наличие источника нео, а затем — и в первозданном виде, как тот, с которого зародилось всё по эту сторону космоса, сумели проникнуть за грань существующего мира по ту сторону. И с той поры с ними была утеряна связь. На помощь Координатор с подачи Кибера снарядил самую грозную силу в составе отбросов — по последним координатам столкновения с заклятыми врагами они отправили аркаду ботов "Утилита — А.Г.Р.Е.С.С.О.Р.", с которыми никто не мог сравниться по кровожадности — это были истинные пожиратели — машины смерти. И цель у них одна — уничтожать всё на своём пути, что попадётся им независимо от своего предназначения. Уж такова у них была функциональная принадлежность — стервятники космоса.

Едва только отдельные части союзных сил "Б.И.О" классифицировали их, поспешили отойти на безопасное расстояние. Не тут-то было — "утилит зачистки" бросился в погоню, выпустив в космическое пространство ботов-пожирателей. Оружие на истребителях-звездолётах ломья предназначалось для выведения из строя звёздных систем — по звёздам и выпускали свои смертоносные заряды, разнося на атомы, при данной реакции распада ничто не могло уцелеть в пределах сектора поражения ими.

Преследователи утилита "Х.А.О.С." исчезли, прекратив своё существование. Их лидеры потеряли с ними контакт. Связь оказалась прервана и восстановить её не удалось, в то время как аркада ботов с утилита "А.Г.Р.Е.С.С.О.Р." продолжила поиски пропажи собратьев по сборке.

Следы были повсюду, они натыкались на их обломки с останками, которые продолжала захватывать "чёрная дыра". Им требовалась информация. Её и получили, когда сумели починить пару кусков ломья. Сыпля искрами и скрежеща обломками утлы сливали информацию про утилит "Х.А.О.С.".

Крант порадовался, если вообще машины смерти могли чувствовать то же самое, что и биологически активные существа. Им было чужды чувства восприятия, и воспринимали исключительно те программы, которые были заложены в них.

От Кранта последовал доклад. Координатор не сомневался в успехе миссии возложенной на одного из верных пожирателей материи, который ни перед чем не остановиться и пойдёт до конца, какого бы то ни было, даже если придётся задействовать механизм самоликвидации. И тогда кранты не только ботам Гипера "Утилита -А.Г.Р.Е.С.С.О.Р." — отправит в утиль вместе со своими ботами-стервятниками целую Галактику — но и будет где поживиться команде космолёта "Отстойник".

* * *

"ОТСТОЙНИК"

ОТБРОСЫ

Расшифровка Хроноскопа. Приёмник кодировок.

"А.Г.Р.Е.С.С.О.Р." — "ОТСТОЙНИКУ". Наличие звёздного туннеля в потустороннее пространственное измерение. Поиск входа. Сбор материала. Наличие агрессии. Аркада по балласту. Балласт по Утилизатору. Аркада. Кранты. Боты — баттл.

Хроноскоп "Утилит — А.Г.Р.Е.С.С.О.Р."

* * *

"ОТСТОЙНИК"

USB-YRL

Портал

Координатор — стервятнику. Продолжение миссии. Обеспечить контакт — "Х.А.О.С.". Возврат по завершении.

Хронокод "Отстойник — Л.О.М.Ь.Ё."

* * *

АварАнта. Лесной массив.

Охотники аборигенов не спускали глаз с уродов, чаще полагаясь на слух, удерживая с ними и далее контакт, не позволяя оторваться далеко. Мешали планомерному отходу.

Прото-ронты оцепления колонны то и дело реагировали на них, пытаясь зафиксировать в контакт — тщетно. Цели исчезали, растворяясь среди зарослей. А тратить попусту боеприпасы запрещено. Уроды экономили на всём — не они одни. Источник по-прежнему находился вне зоны доступа, и они не могли восполнить свои ресурсы в полной мере, а требовалось увеличить наличие контингента аркады по балласту, поскольку на обратном пути из потустороннего мира их ожидал грозный противник. А миссию они не могли провалить, от этого зависело процветание механической расы отбросов.

Аборигены в совершенстве владели приёмами маскировки в лесном массиве папоротниковых дебрей, использовали естественный природный ландшафт местности, находясь на собственной территории.

Уроды попытались разобраться с ними, и когда казалось, сумели окружить одного из них, вновь упустили, утратив контакт. Сканировали местность — каждый её клочок множеством отражателей и светодиодов пересекая лучи. Сошлись в одном месте у папоротника древесного происхождения. И нигде ничего — дикарь словно сквозь грунт провалился. Но не было даже намёка на рытвину или прочие следы его присутствия. Отсканировали крону, обнаружив там источник био. Кого и изжарили — древесную живность. На аборигена — гуманоида — не тянула, однако прихватили с собой для отчётности: не зря потратили боеприпасы, избегая наказания.

Когда опасность миновала, из дупла папоротника показалась всклокоченная голова дикаря. От преследования уродов пришлось отказаться, надлежало возвращаться, иначе можно было запросто распрощаться с родными и жизнью. Становиться в один ряд с уродами не хотелось, поэтому абориген отступился, но не отступил, доложив о наблюдении за врагами.

При столкновении с машинами смерти древолазы почерпнули много новой информации — то, что противник отчасти подобен на них — визуально, но не более того.

А вскоре поступило новое донесение от более искусного разведчика в лице иного охотника-аборигена: их собратья пополнили ряды зверо-людей.

Племя древолазов пребывало в шоке. Ран-Гар призадумался над тем, как им быть — далее жить, а то, что в схватке с агрессором не выжить — вне всякого сомнения. Теперь противник владел необходимыми данными о местоположении стойбища племени аборигенов, а соответственно туда пожалует отряд карателей. Приказал собирать скудные пожитки.

Начался повальный исход аборигенов с исконных мест среды обитания. Дикари были тяжелы на подъём — не желали покидать жилища, а тем паче священные земли, кои уничтожали захватчики, неся разрушение и смерть всему сущему на их вотчине.

Все понимали так или иначе: долго не смогут скрываться по дебрям — в один прекрасный момент на них устроят облаву или вовсе выжгут заросли, превратив лес в безжизненную пустыню. Характерным знамением являлось пепелище.

На нём и объявилась амазонка, затем с небольшим опозданием землянин. Его стервятник располагался где-то поблизости и занимался привычным делом для крылатой твари — лакомился падалью.

Лиа-три металась по пепелищу, поднимая облака пыли и пепла, словно пыталась отрыть что-то или кого-то — нигде ничего — даже следов. Пепел сокрыл их — преступление. Она не выдержала, издав гортанный крик.

— Молчи, будь хитрой! Не дури! — объявился Игорь.

Амазонка не позволила ему приблизиться к себе, снова бросилась в заросли сломя голову.

— Твою... мечту... нах...утор! Фу... Стерва-А-А!..

Стервятник не откликнулся на этот раз.

— Нет, ну что ты будешь делать с ними — бабами! Одно слово — с-с-с...амки... и есть! А ведут себя как сук...

С сука и свалился кусок обгорелой тушки животного, за которым спрыгнула вниз...

— Стерва... — накинулся землянин на неё. — Уж ты-то от меня не уйдёшь!

Промахнулся мимо питомца, зато под ним осталась его добыча. Ей и воспользовался в качестве приманки.

— Иди, я покормлю тебя, — затряс Игорь добычей перед стервятником, подманивая к себе на расстояние вытянутой руки.

Досталось обоим. Он схватил стервятника за роговые отростки на холке, а стервятник его за кисть, сомкнув клыкастый клюв.

— Я те кадык вырву, Стерва! — ухватился Игорь за язык крылатой рептилии. — Тварь такая! На кого пасть открыла, а посмела-а-а...

Состоялся обмен любезностями. Размен удовлетворил потребности питомца с наездником. Каждый остался при своём: стервятник добрался до добычи, а человек до него.

— Но... — оседлал Игорь Стерву. — Погнали! От винта!

Стервятник не сразу набрал высоту, пришлось делать небольшой разгон, перебирая лапами по земле с последующим отталкиванием. Причина была очевидна.

— Пережрала, тварь!

Излишки "балласта" в утробе и впрямь мешали взлететь, впрочем, и лететь. Набрать высоту не получалось, поэтому пришлось нестись на расстоянии человеческого роста от твердыни.

— Ищи Лиа-три, — настоял Игорь, заставляя питомца взять след. — Не упусти ты хоть!

Он похлопал её ободряюще ладонью по зобу, как это обычно делал. Стервятник чуть не задохнулся. Еда там встала у него колом.

— Э-э-э... — переполошился Игорь, опасаясь свернуть себе шею. Обошлось. Они влетели в молодой папоротник, застряв в редкой кроне. Вовремя. Мимо них промелькнула тенью амазонка. — Лиа-А-А...

Охотница даже не обернулась, впрочем, и, реагируя каким-нибудь иным образом, продолжала нестись во весь опор.

— Ну и женщина! Чтобы я бегал за ними — да не в жизнь, — снова пытался Игорь заставить стервятника взмахнуть крыльями. — Стерва — одно слово! Толку от тебя! Хотя и от меня ничуть не больше — один вред! Бры-ыр-ред...

Пришлось идти на риск. Рука землянина скользнула в пасть стервятника. Человек стремился заставить его срыгнуть — добился желаемого результата. Всё, что проглотила Стерва, в следующий миг оказалось на нём — он в нечистотах.

— Спасибо — накормила... — стряхнул землянин с себя месиво. — Айда!

Команда в исполнении человека была знакома не понаслышке стервятнику, и вскоре они уже неслись по следу аборигенки, следующей точным курсом в направлении границы аномалии по тропе смерти, проторенной прото-ронтами.

— Нет, что угодно, только не это, — осознал Игорь: Лиа-три не соображает, чего собирается натворить — не мог этого допустить. Ему было не привыкать терпеть соседство ломья отбросов, но она... С ней могли сотворить такое, что с соплеменниками, а чуть ранее подопечными землянина по принадлежности к "грузу". Опередил, вылетев на береговую линию.

Состоялся контакт. Со стороны блокпоста уродов полетели смертоносные лучи. Прото-ронты были готовы к отражению нападок извне — лесной чащи дебрей. И дикари рискнули впервые.

Игорь не поверил тому, что узрел сам. Ему на какой-то миг показалось: он увидел мираж. Отнюдь — ничуть. Перед ним предстали его соплеменники, а только затем Лиа-три. Те земляне из лагеря геологоразведки, которые были захвачены отбросами вместе с ним, оказались превращены в уродов — груз-Z00. И пополнение в лице аборигенов ничем не отличалось от них, а у него из оружия при себе ничего кроме клыка арахнида. Завернул стервятника, поворачивая вспять.

Наездника ждал сюрприз. За ним погнались летающие уроды. И оторваться от них так просто не получиться, как от наземных урлов. Свист в ушах при высокой скорости полёта, заданной стервятником, порой нарушали, перекрывая иные шумы от треска, исходящего от летающих уродов. Их надо было видеть, чтобы понять, чего те представляют собой, а явь, в которую никак не мог поверить землянин.

К головам на месте ушей привинтили металлические пластины, а из макушек торчали рогатки антенн, либо, напротив, из ушей, а крылья на темени заменяли лопасти двойного винта, вращающегося в разных векторах, и на разном уровне. Глаза и вовсе представляли собой лазерные прицелы наведения, а вот ничем иным, как основным орудием, менее грозным — ноздри. Сквозь них и "плевались" уроды. У отбросов не было принято вешать трофей подобно охотникам на стены, а использовали с большей пользой для себя, заставляя противника страшиться их, словно поясняли — станут в один ряд с ними, хотят того или нет, но так поступят со всеми без исключения.

Вот и Игорь не стал исключением из правил разрушителей, что собой представляла аркада мех-ронтов на АварАнте. Они все были из балласта мега-бота "Разрушитель". А руководил ими Крах. Данным же сектором оккупации — Клин.

На время преследования землянин позабыл обо всём на свете, даже то, что подался сюда не сам, а из-за амазонки.

Мимо них продолжали свистеть с треском выбрасываемые сгустки огненной энергии, которую можно было сравнить с плазмой близкой по своей разрушительной мощи к лазеру, но при этом разрывались вспышками искр, подстать шрапнели, увеличивая масштаб разрушений. И даже промахиваясь мимо цели, всё равно отрабатывали её в контакт.

Землянина со стервятником ни раз осыпали останками плазмы, которые приносили вреда не меньше осколков огненной материи — обжигали. Ожоги были многочисленными, но пока незначительными. Это радовало от части, но не безмерно. Отвечать беглецы не помышляли, продолжая носиться среди зарослей папоротника. Расчёт на то, что им удастся там затеряться, либо сбить наступательный порыв преследователей, не увенчался успехом. Любые отростки флоры, попадающиеся на пути летунам-уродам уничтожались ими — прорезались и прорубались крыльями или лопастями вращающихся винтов.

Гул нарастал. Преследователи не знали усталости, в то время как беглецы нечета им, стервятник понемногу начал сбавлять скорость — выдыхался. Пришлось пойти на риск — разделиться. Не сговариваясь с питомцем, землянин прыгнул с него, укрываясь в кроне очередного древесного папоротника — запутался. Промедление в его случае было равносильно смерти. Уроды находились в непосредственной близости, когда он сумел выпутаться из сложнейшей ситуации, и прыгнуть в дупло, оказавшееся полым во всю длину ствола внутри. Туда за ним и подался один "головорез", лавируя между ветвистыми отростками листвы папоротника. Вспыхнул искрами, послужив трофеем землянину...

...Игорь дождался, когда в полумрак дупла проникнет тусклый луч света, ткнул в проём клыком арахнида. Оружие не подвело его, но ему досталось от урода. О самоликвидации речи ни шло, он поразил того в самое уязвлённое место, где не имелось никакой защиты. Вспыхнул искрами.

Связь с одним из головорезов была утеряна. Ни один из них не повернул вспять, продолжая преследование более прыткого беглеца. Летуны-уроды продолжали досаждать стервятнику.

Игорь мысленно обратился к нему, уловив: тот ещё жив, и пока не собирается сдаваться на милость преследователей — уходил от погони, разрывая дистанцию, попутно запутывал преследователей, гоня их в западню. Те увлеклись погоней и стали добычей чёрной пещеры, откуда последовал выброс огненной энергии, пожравшей их самих. Не всех и сразу. Кое-кто из головорезов сумел вырваться, пуская клубы дыма и копоти.

Теперь уже стервятник погнался за ними, как за добычей в виду наличия плоти пригодной для употребления в пищу.

— Что тут у меня? — заинтересовался землянин, подавшись наружу из дупла на свет. Лучше бы этого не делал. Трофей поверг его в уныние. По телу пробежал холодок, заставив зашевелиться весь имеющийся в наличие волосяной покров, а не только на голове. Он признал аналогичную часть тела бывшего соратника по несчастью, а чуть раньше соплеменника по земному происхождению. — Киря-А-А...

Руки разжались и проткнутый в отражатель головорез выпал, угодив с приличной высоты наземь. Куда стремительно спустился охотник, используя полость ствола папоротника, выбрался у корневищ. Без оружия в дебрях не выжить, да и голову друга следовало... похоронить.

— А ещё лучше кремировать, — уяснил Игорь: если уроды найдут пропажу, могут установить, кто разобрался с ним в виду наличия визуального контакта — записи. А в то, что реально — нисколько не сомневался. — Прости, дружище, что обошёлся с тобой так, как не следовало бы, но чуть раньше меня наши злейшие враги! Ты бы на моём месте поступил аналогично!

Наступив на голову, землянин рванул из головореза клык арахнида. Пришлось приложить немало усилий и повторить попытку, больше подобную на пытку для него. Замешкался, не заметив, как к нему подкрался некто, оставаясь и дальше в тени.

Разведя огонь при помощи коробка спичек, Игорь толкнул голову в костёр. Запахло палёной плотью. На жаркое добыча землянина не тянула, но именно так показалось тому, кто следил за ним, глотая тяжёлый воздух и тяжело сопел в ноздри, пытаясь справиться с клокочущими эмоциями внутри, готовыми вырваться наружу в виде крика. Этого не случилось, а кое-что иное.

До слуха человека донёсся шум при падении некоего тяжёлого предмета на твердыню. Рука с серпом угрожающе была выставлена им в опасном направлении, и тут же опустилась, теряя былую удаль и силу.

— Лиа... — молвил чуть слышно шёпотом Игорь.

Она лежала на земле, уткнувшись лицом в травяное покрывало. Землянин подскочил к амазонке, поднял голову, глядя ей в открытые глаза.

Очи хамелеонки увлажнились.

— Ты что и с тобой такое происходит? Всё уже позади, я с тобой — защитил!

— Урл... — прорезался у амазонки голос с хрипотцой.

— Он, но не совсем... — отреагировал соответственно Игорь.

— Ты...

— Я?! Да как ты можешь? Головорез, преследовавший меня, был мне как брат! А пришлось сотворить с ним такое, после того, что машины и пережил... — переживал не меньше Игорь. — Дура! Одно слово — баба! Я и не собирался использовать его с той целью, которой решила, а подумала плохо — и в первую очередь про меня! А я не такой... совсем... Я... я... человек... И не держал настоящего оружия, а тем более никогда не сражался с ним против тех, кто мне дорог... был... И ты... А ты...

Изливания души землянина нарушила новая угроза приближения шумов, исходящих от летунов-уродов. И хлопанье крыльев хищной рептилии.

Человек с амазонкой притихли, затаившись, и вскоре их взору предстала сцена схватки стервятника с урлом. Хищнику удалось зацепить когтями головореза, сбивая наземь, однако тот успел ответить, выпустив сгусток огненной энергии, и тварь рухнула на него, подмяв собственным телом.

— Жуть... — испытал Игорь в очередной раз едва забытое чувство животного страха вкупе с ужасом. Содрогнулся. — Жесть...

Констатация факта касалась урода. Смотреть на то, как отбросы изуродовали красавицу среди геологоразведчиков, было выше его сил. Даже вид головы Кирилла не так обескуражил его, как её. И если бы не амазонка, кто знает, что случилось с ним, а то, что припадок — было сразу очевидно. Другое дело до чего бы безумство довело его. А так она не позволила ему сотворить того же, на что шла сама и осознанно. Схватила и обняла, заключив в горячие объятия. Помирились. Былые обиды остались позади. Им больше нечего было делить — потеряли тех, с кем провели немало времени бок о бок.

— Они мне за это заплатят — за каждого соплеменника, будь то землянин или здешний абориген! И больше не намерен бросать слова на ветер! Пора заняться отстрелом уродов, а там и отбросами! Доберусь я до вас жестянки — устрою жесть!.. — дал слово Игорь, не замечая тлетворного запаха палёной плоти давно подверженной разложению.

Мех-ронты нисколько не утруждали себя такими мелочами, как отмирание тканей, обрабатывали в привычной для них смазке, дабы необратимый процесс гниения не выводил протезированных мутантов из строя раньше времени. И починке не подлежали. Зверо-люди представляли собой образчик расходного материала, используемый зачастую в звёздных системах при планетарных столкновениях с местным населением. И только. Поэтому если они оставались у них после вторжения с последующим порабощением и уничтожением планеты, избавлялись, сплавляя в утиль. Правда, были незначительные исключения — качественный груз оставляли на органы, подлежащие длительной консервации в криогенных камерах бокса мех-модуля с недоступной целью никому в аркаде "Утилита" кроме Гипера и обслуживающего персонала по отбору образчиков биоматериала.

* * *

Когда костёр перестал пылать, а на месте углей остались куски обугленных железяк, Игорь столкнул их в канавку, вырытую клыком арахнида, и тут же присыпал сверху, заметая следы травяной полоской дёрна.

Оставаться дольше здесь было себе дороже. По их души могли уже спешить наземные силы уродов. Конечно, можно было встретить их с тем, оружием которое имелось при них, но толку. Предстояло вооружиться надлежащим образом, и не только. Им требовались союзники. Вдвоём при наличии стервятника особо не навоюешь. Ну устроишь пару-тройку успешных засад — и только-то. Данное обстоятельство даже не принесёт удовлетворения от проделанной работы. Лишь новые заботы и хлопоты. Уроды в той же мере и степени отомстят аборигенам, не помышляя о мести — просто так уж заведено у них — заложено программой Координатора.

— Возвращаемся, Лиа... — не стал уточнять Игорь куда именно. Всё было понятно и без того — они понимали друг друга с полуслова. Брели рука об руку к стоянке сородичей аборигенки.

Их ждало очередное разочарование. Племя древолазов покинуло древо жизни.

— Где они и что стало с ними? Погибли — все? Уроды истребили их?! — занервничал Игорь.

— Ша... — вскинула вверх ладонь Лиа-три, осматриваясь в поисках той информации, которую могла добыть по тому, что оставили после себя её сородичи с соплеменниками. Быстро определила все нюансы: сколько осталось самок и потомства, а также трутней — недееспособного населения — и не все старики со старухами. Опустилась без сил на колени, усадив тонкий и гибкий стан на пятки. Обхватила лицо руками.

Игорь всё понял без слов. Подошёл, положив руку на плечо. Амазонка вздрогнула, впервые проявив слабость — ничуть не стеснялась спутника. Тот больше не выглядел в её глазах чужаком-пришельцем, а роднее и ближе, чем кто бы то ни было из обитателей анти-мира.

— Нам надо уходить, — заявил он.

Мог и не делать этого — всё и без того было очевидно, и уж тем более его спутнице по жизни, а не только дебрям папоротниковых зарослей. С этого момента казалось ничто и никто больше не сможет разлучить их — готовы ко всему и сразу — встать на защиту друг друга перед лицом смертельной опасности.

Перестав вздрагивать телом, амазонка собралась с духом. Это стоило ей немалых усилий — переживания доставили немало огорчений. Тёмная полоса когда-нибудь закончится светом. И не факт: принёсет удовлетворение, а разрушение при взрыве звезды.

От одной из двух и черпали энергию пожиратели, направив на орбиту голубой звезды "Утилит — Х.А.О.С.", грозя тем, что и обозначал Гипер-бот. Анти-миру грозила катастрофа космического масштаба. И то, что происходило на одной из множества планет, заселённых живыми формами био — капля в море того горя, которое предстояло испытать всем без исключения.

Звездная Система потусторонних координат.

Утиль — Б.И.О.

Присутствие — Г.Е.О.

Эпизод-15

НАШЕСТВИЕ

Аномалия. Сектор оккупации.

Разведка боем увенчалась успехом, уроды намеревались развить его вместе с наступление. Того от них требовали мех-ронты — неукоснительного выполнения поставленной боевой задачи. Территория сектора планируемой оккупации была отбита у аборигенов, и теперь лишь оставалось отыскать тех из них, кто воспроизводил потомство.

Отбросы намеревались поставить на поток добычу источника гео за счёт био, и подобраться вплотную к иному — нео — анти-материи. Отныне она являлась приоритетной целью экспансии машин смерти. Пожиратели не имели права упускать уникальной возможности — шанс овладеть неограниченным источником энергии, способной разрушить не одну галактику — дорогого стоил.

Гипер не спешил поздравлять ком-ронта с удачной вылазкой на планету, для начала предстояло установить наверняка: тот ли на самом деле источник материала необходимый им, и пригодный в качестве материи по созданию нового вида ломья и армады ботов?

Оставалось ждать. Попытки переправить ронтов в ботах на иную сторону пограничья аномальной зоны не приносили успеха. Летательный модуль выходил из строя, и аркада балласта терпела крушения, зачастую погружаясь в текучую консистенцию подобно полноводной реке, протянувшейся местами от берега до берега на милю-другую.

Отбросы не искали лёгких путей, всегда ломились напролом. Так было заведено у них — не тратить хроно, проще потратить ресурс наличествующего номинала по максималу. И потери восполнялись без особых проблем. На это даже не требовалось дополнительных сил и средств, у отбросов всегда был про запас исходный материал, а уж создать из него тот или иной вид боевых машин смерти, будь то боты или ронты, а то и вовсе мех-боты или зверо-люди — никаких проблем. В ангарах бокса при утилизаторе всегда находился не вводимый в строй балласт. Поэтому на "Утилитах" частенько избегали починок — проще собрать по шаблону из запасов ломья ронта или бота, чем восстанавливать груз-Z00. А им являлись как те, кого они захватывали, так и сами пожиратели, служа исходным материалом.

Достаточно было подобному жестяному болвану загрузить нужную программу в зависимости от его изначально функциональной сборки и потребности, и оживал в тот же миг, чётко выполняя все команды, автоматически распределяемые головным ретранслятором в боксе Гипера на "Утилите" независимо от того, где и на каком расстоянии находился юнит или техника.

Вот и со зверо-людьми было примерно всё так — они завязаны на супер-ронтов на ином берегу — получали от них видеоматериал. Сами не производили себе подобных мутантов, а складировали и затем сплавляли на иной берег, откуда прибывал паром с пополнением.

Один такой и проследовал в направлении их опорного пункта. В лагере прото-ронтов появились новые образцы зверо-мутантов. На людей или гуманоидов не тянули, а скорее чудищ. Размеры также впечатляли. За основу были взяты рептилии, коих удалось выловить в резервации, а затем "грузом" переправить сюда. Из двухсотых, мех-ронты сотворили трёхсотых, записав в состав "Z00". Один такой чудовищный образчик зверо-мутанта, стоит того отряда, против которого не сумели устоять охотники племени древолазов. А тут их разом прибыла чёртова дюжина. И не они одни. Иной паром явился следом, и там также находились новые виды всё тех же мутантов помельче, зато таких же кровожадных и беспощадных машин смерти. Лепили их по здешнему образу и подобию, но со свойственной специфической принадлежностью к отбросам.

Ожидался и третий паром, но так и не прибыл. Пополнение пошло на дно аномальной реки. И никто даже не подумал о том: стоит попытаться вытащить — вдруг удастся спасти — по логике вещей должны функционировать, поскольку программа на самоликвидацию не была изначально запущена, и включалась автоматически по иную сторону аномальной стихии.

Прото-ронты готовились к широкомасштабному наступлению на заросли папоротниковых дебрей. Начало тропе смерти было положено ими ранее, оставалось довершить начатое дело, и пройти сквозь территорию предгорий в горный массив. Где также предстояло создать новый перевалочный пункт, дабы, не останавливаясь, двигаться дальше за пунцовые вихревые потоки иной стихии для столкновения с тамошними обитателями.

Начался повальный исход уродов всех мастей и размеров. Вперёд выступил отряд диверсантов, вслед за ними аркада зачистки, а замыкали колонну, разбившуюся на три части прото-ронты из числа тех, кому предстояло обустроить опорный пункт на границе гор в предгорьях, и остаться там, в качестве гарнизона для контроля новой захваченной области оккупации подстать первоначальной резервации.

Землю аборигенов в лесном массиве племени древолазов ожидало запустение и полное разорение с последующим уничтожением. Истреблению подлежало всё то, что мешало отбросам и находилось у них на пути. К тому же материал весьма интересный — работать с ним легко и просто — жаль только что быстро расходуемый как источник топлива в качестве горючего по плавлению утиля, но в качестве устрашения противника при сжигании и превращении источник пепла и гари вполне весомый и убедительный аргумент в пользу собственного довода

Там где проходил диверсионный отряд уродов, виднелись очаги возгораний, они без тени сомнений прибегали к использованию оружия. Во время разведки такого не было, а вот зачистка на то и карательное мероприятие, чтобы устрашать возможного и вероятного противника, прячущегося от них по густым зарослям. И довершали дело за них, следующие вслед за ними зверо-мутанты, напоминая собой чудовищ из земных былин, исторгая языки всепожирающей огненной материи, заставляющей воспламеняться папоротник и травянистый покров дебрей.

Кругом стоял треск и грохот пожарищ. Прото-ронты двигались, не сбиваясь с намеченной цели по прямой линии, прочерченной в их сознании запущенной программой. Никто никаких корректировок не вводил и не собирался. Если раньше аркады лазутчиков или диверсантов двигались цепочкой либо колонной по узкому участку суши, то теперь напротив маршировали шеренгами, растянувшись на милю. На неё и расширялась проторенная прореха, превращаясь в магистраль, по которой в скором времени потянуться вереницы наземных ботов от одного опорного пункта отбросов до другого, следуя к конечному пути маршрута до мега-бота с пустыми ангарами и боксами, предназначенными для сбора источника добываемой матери и балласта.

* * *

Отшельники замерли, сделав остановку. Прислушались к тому, что происходило где-то вдали у них за спинами. Слышать слышали, что там происходит и нечто чудовищное, а видеть не могли. А, как известно: лучше один раз увидеть наяву, чем тысячу раз услышать, что бы то ни было. Любопытство взяло верх над чувством разума — инстинкта самосохранения. Лиа-три подалась привычным способом для аборигенки из племени древолазов на папоротник, проворно орудуя конечностями с когтями, выставляя их всякий раз напоказ, лишь, когда грозила опасность. А так обычно ничего дурного за ней не замечал землянин, да и замашек хищной рептилии за хамелеонкой не водилось — табу. Она неукоснительно следовала закону родного племени в соответствии с присущим им миролюбивым укладом жизни. Правда, порой случались исключения — и только-то — ничего лишнего никто себе не позволял, будь то новоиспеченный соплеменник, либо лидер в лице признанного вождя.

Игорь же по заведённой традиции вскочил на стервятника. Реагируя на захребетника и его подстёгивание к действию, крылатая рептилия открыто проявила бурю гнева с недовольством. Стерва запротестовала, отказываясь подниматься в небо с непосильной ношей. После увечий при столкновении с головорезами прото-ронтов, человек для неё был сродни балласта. Она и сама едва работала крыльями, предпочитая обходиться перебиранием лап, проворно снуя с одного папоротника на иной с минимальными физическими затратами.

— Зараза... — не сдержался землянин.

Ему не хотелось отставать от амазонки — и потом мужик, если на то пошло — самец, в конце-то концов.

— И как я ненавижу лазать по деревьям! Не примат, и даже не примитив, хотя, как посмотреть на всё то, что со мной приключилось, а ещё случиться непременно... Ох...

Подъём давался тяжело, он не обладал конечностями аборигенки — у той имелись когти вместо ногтей, которые она выпускала всякий раз, когда взбиралась на какую-нибудь растительность, а у него не было даже такого атавизма как хвост. Благо и у самки хамелеона не наблюдалось его, а то кто знает, чтобы в том случае подумал Игорь относительно неё и тех отношений, которые странным образом завязались меж ними, когда, похоже, у аборигенов не приветствовались браки с чужаками, а тем более пришельцами. Потомство могло оказаться слабым, а то и вовсе не быть из-за несовместимости видов — человек навредить амазонке. О чём не подумал, а всегда и о том: каково это уединиться с ней тем образом, как принято у них на Земле для... секса. И на что будет подобен.

Игорь в некоторой степени ощущал себя зоофилом, хотя предпочитал иное определение — натуралист. Натурал, а не извращенец-бисексуал или трансвестит.

— О я даю, — принялся он подбадривать себя, хотя ещё ничего не сделал для покорения вершины и той, кто там оказалась вперёд него и давным-давно.

Игорь продвинулся на целый метр вверх, повис на ветвистом листке, что предательски свесился под его телом вниз до твёрдыни. Ему стало обидно за себя, и он подпрыгнул, пытаясь оторваться от земли, снова коснулся её ногами. Наконец сообразил отпустить при очередном подпрыгивании.

Как ни странно было, но кое-что из его глупейшей затеи получилось — он воспарил, и пускай на пару метров, зато сразу преодолел расстояние вдвое больше того, на которое потратил уйму времени. И снова вцепился в очередной ветвистый лист древесного папоротника, крона коего напоминала кустарниковую растительность.

Ветки хлёстко ударили по лицу, Игорь потерял ориентацию... в пространстве. Хотя стервятнику так не показалось. Он оседлал его, свалившись сверху. Стерва ответила любезностью, понимая своим небольшим умом с редкими извилинами: если не избавиться от человека, то он от неё — добьёт вперёд уродов, преследующих их. Вцепилась клыкастым клювом за ворот одежды.

Игорь ничего не успел осознать, а тем более понять, вновь взмыл вверх, промелькнув меж густой растительности кроны древесного папоротника, провожая взглядом Лиа-три.

У амазонки был озабочено-озадаченный вид. Она пребывала в полной растерянности — над священной землёй предков надругались захватчики, а тут ещё как назло дурачиться её спутник и также пришелец. Хотя давно уяснила: чего можно ожидать от примитивного создания. Примат, он и в анти-мире на АварАнте примат. От этого никуда не денешься, да и похоже от него.

— Привет-Ик... — вырвалось ненароком у Игоря. Осознание свободного полёта вызвало эйфорию, закончившуюся в зените... славы, и последовало очередное падение, в том числе и в лице спутницы. — А-а-а... я падаю-у-у...

Игорь почувствовал болезненное прикосновение. Его зацепило чем-то по ноге, и он повис головой вниз, обнаружив подле себя ноги Лиа-три. Перед ним оказались её ступни. Взгляд скользнул чуть выше на колени и далее бёдра. Открыл рот в восторге от данного зрелища.

— Чего-то нового увидел и шокирующее? — ничуть не стеснялась амазонка собственной наготы. Всё-таки крохотные повязки — набедренная и нагрудная — сделали своё дело, скрывая недоступные места. Была ещё и для лица, но ей почему-то не пользовалась, частенько заплетая в волосы. Не сказать, чтобы они выглядели подстать аналогичному покрову землянина, ну так и не очень различались — различия оказались минимальны. А если особо не приглядываться и не быть привередливым, то вполне приемлемыми на визуальное восприятие, даже прикосновение.

Однажды Игорь позволил себе подобную вольность. Неосторожность ему стоила дорого, он едва не лишился мужского достоинства. Но и опять же сказать: амазонка недотрога — нельзя. Она и так пренебрегла табу, нарушив все, какие только были на вооружении в племени древолазов.

Покосился себе на ногу, за которую оказался подвязан к ветвистому листку древесного папоротника.

— Боло... — клял себя Игорь. — Вот же болван!

Распутывать его Лиа-три не собиралась. Смотрела вдаль — туда, где дальний горизонт скрывали клубы чёрного дыма и гари, сквозь которые пробивались вспышками огненные всполохи.

Прото-ронты приближались. Остановить их оказалось непростым делом, если вовсе возможно, а было реально.

— Заманим их в горы, — предложил Игорь. — У меня там среди вашего брата имеются хорошие знакомые — Чур-Бан со своими соплеменниками, и также как и вы — аборигены.

Лиа-три не отреагировала, пропустив мимо ушей заявление землянина.

— Эй, я к тебе обращаюсь, а не разговариваю сам с собой! Спустись с небес на планету! Устроим железякам камнепад или сход лавины — всех разом и накроем!

— А дебри!? — выдала натужно амазонка. — Моя вотчина — моего племени! Где нам жить?

— Хотите выжить — и не из ума — придётся чем-то поступиться, иначе... сама всё видела, чего грозит вам: во что превратиться, а попутно и дебрям — в выжженную пустыню! И это не самое страшное, а то — планету уничтожат, развалив на астероиды! Когда уже начнёшь прислушиваться ко мне, а тем более твои соплеменники — дикари!

— Варвар...

— Да, я такой — скромный в меру, и не в меру спокойный! Уж какой уродился, благо не урод!

— Давно в это поверил, а смотрелся в собственное отражение?

Игорь замялся, пытаясь пригладить рукой волосы, топорщащиеся вниз.

— Верни мне нормальное положение тела-А-А...

Амазонка не подвела, а под монастырь — вне всякого сомнения — не стала распутывать боло, а шаркнула по нему когтями и... листва вновь захлестала Игоря по лицу, а миг спустя он отвалился на траву. Больше волосы не топорщились и не торчали в разные стороны, оказались примяты, образуя причёску в форме блина. Не сразу отреагировал даже на шум, изданный амазонкой, спрыгнувшей вниз тем же образом, но более искусно наземь, касаясь рукой в качестве дополнительной точки опоры, чтобы не потерять равновесие, и не упасть. Затаилась.

— Падай рядом, — повернулся к ней боком землянин. — Поболтаем о том, о сём, а давно есть о чём! И я про наши отношения? Тебе не кажется: они незавершенны меж нами? Пора бы всё окончательно выяснить, как относиться в дальнейшем один к одному, как самка к самцу или просто попутчиками в виду непредвиденных жизненных обстоятельствах?

Лиа-три не издав ни звука в ответ, шлёпнула ладонь Игорю на уста. Тот пытался её поцеловать, а она сдавила ему губы, завернув в трубочку.

Он зафыркал, раздув ноздри. И их она сдавила иной свободной конечностью. Замашки дикарки не понравились землянину, однако сказать ничего не мог — был лишён даже доступа кислорода в организм — возмутился до предела.

Всё-таки кое-что аборигенка не учла — у пришельца имеется ещё одно выходное отверстие и значительно ниже. На внутриутробный звук и сподобился Игорь.

Лиа-три посмотрела недоверчиво на спутника. У того округлились глаза, словно он пытался сказать: невиноват — всё произошло помимо его воли. Задыхался. Впрочем, и амазонка, натянув повязку с волос на нос.

— Извини, Лиа, если что не так... — принялся оправдываться Игорь как малое дитя. — Но ведь что естественно, то не безобразно! И это я образно!

Общение амазонка с человеком продолжила посредством жестов — она ткнула себе на глаза, и далее в сторону, заставляя его сосредоточить внимание на том, от чего отвлекал её.

Появилась местная фауна, покидая флору. Зверьё было столь разномастным, что землянина не удивило то обстоятельство: добыча следует бок о бок с добытчиком. Страх заставил животных позабыть о былых различиях, теперь они все были в опасности в одной мере и мера эта — их жизнь — и висела на краю пропасти. Рептилии дебрей находились на грани вымирания в виду массового истребления с последующим порабощением и превращением в мутазавров из числа зверо-мутантов, входящих в состав аркады балласта прото-ронтов.

Лиа-три едва успела вскочить с земли и снова податься на папоротник, а Игорь на стервятника. Больше Стерва не капризничала — и откуда только силы взялись — крылатая рептилия воспарила, взмыв ввысь словно у неё и не было пробито крыло. Чуть покачивалась на одну сторону, не помышляя таким образом сбросить захребетника, напротив удерживала равновесие. Получалось не очень, благо, что хоть как-то так.

Игорь старался осадить разогнавшегося питомца, не желая бросать Лиа-три, а уж тем паче терять — лучше сразу голову — расшибиться оземь с данной высоты. Принялся высматривать амазонку среди зарослей. Угодил под выбросы пепла и гари, застилавших округу на многие мили от места бушующих пожаров.

Прото-ронтам хоть бы хны, они шествовали сквозь стену огня, как ни в чём не бывало — обгорали, не замечая, что их тела, теряют вкупе с кожным покровом мышцы и сухожилия, дымили окостенелыми скелетами с механическими протезами. Из-за чего выглядели ещё ужаснее, чем прежде, наводя страх и ужас на всю округу.

Головорезы-летуны не стремились вырваться вперёд, держались разом с наземным балластом аркады, прикрывая и поддерживая с воздуха. Ответных действий от противника не последовало. Аборигены были деморализованы. Их боевой дух пал, а большей частью сами в многочисленных стычках с космическими захватчиками. Без оружия — достойного — не выжить, не говоря о том, дабы победить. Преимущество в любом случае на стороне отбросов — тактическая выучка и дисциплина в поведении. И пока программа военных действий заложенных в них не давала сбоя, даже при перебоях с центром управления. Задача была поставлена изначально, и пока не будет осуществлена, никто не остановится, а там, как знать.

На это и рассчитывал Игорь: у жестянок не хватит ума противостоять ему. Но требовалось оружие, и был согласен даже на прежний лук со стрелами. Само оружие оставалось неизменно при нём, а вот стрелы... Их не мешало бы настругать, а заодно и амазонку обучить обращаться с ним, а не только полагаться на амулет-оберег. Без применения силы — её демонстрации — не обойтись. Пожиратели материи только и понимали это — кто сильнее, тот и прав — победитель-триумфатор. И пока что были сколь непобедимы, столь и непоколебимы. Они не ведали, что такое поражение. Всё было спланировано заранее — наступление, а по необходимости планомерное отступление, пусть и выглядевшее как повальное бегство. Важен результат — если удовлетворителен — так и надо было поступить, а никак иначе.

— Финиш... — пожелал Игорь довести прото-ронтов до финишной черты, обнаружив с высоты полёта: находятся в знакомой местности.

На глаза попалась делянка — поляна отшельницы — и где как не там искать пропажу. Амазонка вряд ли бросит мать в беде, обязательно наведается к ней. Сам нагрянул со Стервой, переполошив хищника старухи.

Как ни странно было, она не собиралась покидать насиженное место. Это было в её характере — любого аборигена — табу. Дочь пыталась образумить мать, а та ни в какую — и ничего не желала слышать. Жить в новом мире бок-обок с отбросами не намеревалась, и смерть в том случае казалась ей не самым худшим исходом.

— Конец — это начало чего-то нового...

— А у нас, варваров, на Земле в отличие от вас, дикарей, конец — это полный трындец! А если сказать точнее — Пис-Здецс! Всему миру — это война! Так неужели не станете сражаться за то, что по праву принадлежит вам? Захватчиков надлежит уничтожить — истребить назойливые жестянки, подобные на ходячие цинки! Одно слово — гробы! Машины смерти, как ни крути, а не деться от них!

Землянин общался на одном наречии с отшельницей, а на деле — разных языках. Они не понимали один другого, пока Три-Наи не подняла взор, просттрая руки в небо — туда, где стала гаснуть энергия голубой звезды, меняя свой окрас до ультрафиолетовой гаммы излучения.

— А скоро она побелеет, затем покраснеет и пожелтеет... — намекнула недвусмысленно отшельница: звёздную систему ждёт коллапс космического масштаба. Измениться планета — климат. Настоящий и главный противник находится там и недоступен им. — Мы разобщены — наши племена! И не сумеем обратить источник первородной энергии в первозданном виде на защиту этого мира, который получили взаймы от великих предков!..

— Вы сами пришельцы? У вас есть корабли? Где они? Только не говорите: был один, да и тот потерпел крушение! Должны остаться какие-то спасательные модули — кто-то управлять ими? А оружие? Если на то пошло, можем захватить боты ронтов и навалять им — добраться до их главного корабля-звездолёта! И я не про стервятника веду речь, как крылатую рептилию, а...

Аборигенки посмотрели на пришельца, как на полоумного безумца, только что сбежавшего из дурдома.

— Ладушки, бабоньки, остановимся пока на привычном дикарском оружии в обращении — лук и стрелы! Даже боло сойдёт! Но лучше научиться обращаться с пращой — я научу! Это несложно! Тем более промахнуться в армаду железяк сложнее, чем попасть!

— Воин... — напомнила старуха своё прежнее изречение, прибавляя к уже сказанному ранее, указав на полый папоротник внутри. — Но пуст, как древо! В нём нет жизни — не теплится!

— Ха, кто бы говорил, да только не сами, рептилии! И не будьте ими — не забивайтесь по норам с пещерами! Кстати, о пещерниках...

— Скалолазах? Племени Чур-Бана? Вот Бол-Ван — большой младенец!

— Ага, а Бан — ребёнок? Сами дети, а туда же — пытаетесь вразумить, научить уму-разуму — когда ни в зуб ногой! И уже одной из них в могиле! Я дело говорю, а советую, как лучше! И должно получиться, обязательно, если очень постараться!

— Чу... дак...

— Ага, ещё скажите: на букву "М"!

— Ну... так... — ввернула Лиа-три вслед за матерью.

— Тьфу ты... ну ты... — не сдержался Игорь, осквернив священное обиталище старухи. Быстро понял ошибку и исправил, как получилось, а надеялся: загладить свою вину — оттёр траву. — Кажется, я с ума схожу — начинаю, а давно и сразу! Полный бред! Брежу!

— Мальчишка — Ван-Бол!..

— Уже что-то, но не совсем то, чего хотелось бы услышать от вас, дикарки, в свой адрес...

— Мы не брались за оружие с той самой поры, как наши предки гибнущей расы, ставшие праотцами новой цивилизации, направились сюда, а явились единицы, сумев выжить в катастрофе подобной на ту, какую предлагаешь устроить нам в противостоянии с пришельцами. В этом случае ничего не измениться — мы, так или иначе — с позиции силы захватчиков, либо сами! Оружие — табу! Насилие — ману! Истребление — наху! Смерть — избавление от всех бед!

— Размечтались! Вас превратят в зомби сродни мутантов — будете разлагаться до той поры, пока не развалитесь на ходу под тяжестью механических протезов в форме оружия и орудий убийства!

— Во-Нах-Ир-са-От...

— И не подумаю: я без Лиа-три и шагу не сделаю отсюда, даже если мне придётся сдохнуть здесь вместе с вами, полоумными дикарями! Одно слово — примитивы!

— Хыр... При-Мат!..

— Если дошли до мата, то недалеко и до автомата, — попытался Игорь спустить нервозную ситуацию на тормоза. Обстановка напротив лишь ещё больше накалилась. Неприязнь достигла апогея, а ещё совсем недавно, казалось: отношения землянина с амазонкой налаживаются — и у них всё будет на мази — они...

Не тут-то было.

— Оставайтесь на своей поляне в лесу! Только не уверен: когда вернусь, здесь что-то обнаружу кроме пустыни — ваш оазис уцелеет на пепелище! Короче, не прощаюсь, на обратном пути загляну!

Он двинул навстречу заклятому врагу.

— Бол-Ван... — недовольно закачала из стороны в сторону головой старуха. — Совсем потерялся... Пропащий душа... пусть сильный дух!

* * *

Наконечников для стрел у Игоря было в избытке, да и стрел нарезать — не проблема. Использовать бы часть из них в схватке с уродливыми чудовищами, вот в чём загвоздка. От них не укрыться даже на стервятнике.

Стерва и напомнила о себе вперёд дикарок. Не подвела. Поскакала вослед, перемахивая с кроны одного древесного папоротника на иной, следуя параллельным курсом с человеком.

— Ну надо же, одни аборигены — чурбаны, иные вовсе болваны... сами! — клял Игорь себя за то, что ему ничего не удалось: он бездарно заканчивает свою жизнь в потустороннем мире, и ради чего, а кого в итоге — хладнокровного существа приближённого по земным приданиям к земноводной рептилии сродни амфибии. — Тоже мне нашлась лягушка-принцесса! Жаба! Хотя скорее мать её! И в такую!..

Ему было чего доказывать им, а заодно себе — чего-то стоит, и не всё потеряно, если сумеет выжить, и пускай даже из ума — уже маленький плюс ему и минус отбросам. Так что риск в случае с землянином был оправдан, и ему за последнее время не привыкать. Напротив жить без адреналина в крови становилось скучно, а ему требовалось разнообразие.

Сейчас им двигало чувство мести за Кирилла с Красавиной (красавицей) и прочих людей с Земли. Аборигены ни в счёт — сами по себе — и живут по чуждым ему законам, с коими не желал мириться ни в коей мере. Как и со своим незавидным положением — одиночеством на чужбине.

Двигался навстречу судьбе...

Звездная Система потусторонних координат.

Аркада — Б.И.О.

Балласт — Z.O.О.

Эпизод-16

УРОД

Зона боевых действий. Район зачистки.

Треск и грохот нарастал, накатывая волной шквала. Уроды устраивали завалы, разрушая первозданный мир дикой планеты, где толком не успели расселиться аборигены, сами являясь в недалёком прошлом пришельцами — пионерами в заселении пригодного для более или менее сносно обитания космического пристанища своей гибнущей цивилизации. Понадобилось не одно поколение колониального типа новой эры, зачинаемой и закладываемой ими здесь, дабы стереть из памяти всё то, что в иной звёздной системе привело их к коллапсу планетарного масштаба. Если бы не самые рьяные фанатики радикального толка — вообще бы исчезли, канув в небытие — а так, одному экипажу из кораблей флота подстать развед-ботам отбросов удалось найти новое пристанище, сумели ужиться с местной флорой и фауной, избегая конфликтов.

На всё ушло порядка трёх циклов, разбитых на три периода, и пару-тройку временных витков, пока не начался 13-й по счёту. Эра благоденствия и процветания закончилась, их побеспокоили новые пришельцы, напомнив, что ассимилированное население планеты звёздной системы АварАнта такие же в недалёком прошлом пожиратели материи. Под их нажимом не устоял собственный мир, вот они нашли себе новый нетронутый райский клочок, понемногу начав менять под себя, и не совсем свой уклад. Они практически начали с нуля, перечеркнув прошлое, делали те же исторические ошибки, кои были заложены в них на генном уровне, недоступном их подсознанию. Программа Вселенной не давала сбоев, впрочем, по то же схеме действовали отбросы, создавая новые образцы собственных искусственных форм жестянок вкупе с симбиозом захваченных образцов живых субстанций. Лишь главная деталь оставалась неизменна — механический прогресс, достигший небывалого размаха по компоновке и штамповке новых юнитов.

Вот и дикари, как именовали себя аборигены — тринадцатое поколение пришельцев — невольно поработили чудовищных рептилий, используя тот же самый источник энергии и знания, заложенные в них и силу в амулетах-оберегах, обозвав всё несколько иначе, а принцип остался прежним — они доминирующая форма жизни. И всё вертелось вокруг них. Чего сами до конца не осознавали. Разве что никого не убивали. А вскоре начали враждовать за территории — им вдруг стало тесно в том мирке резервации, который обустроили их предки. Начались размолвки и разногласия. Конфликт удалось разрулить привычным образом — поделили меж собой ранее изученную поверхностно территорию планеты праотцами. А дабы никому не было обидно, что кому-то достанется неправедно лучший клочок райского мира, решили поступить несвойственно собственным принципам, положившись на авось.

Исследовательская карта была поделена на клочки — разорвана — и сброшена в одну светонепроницаемую ёмкость. Предстояло тянуть жребий. И тут возникла проблема — кто это сделает первым? Что если все лакомые участки суши окажутся разобраны, и последним достанутся непригодные для сносной жизни скалы или скудные и безжизненные земли пустыни?

И снова удалось придти к общему знаменателю, устроившему всех без исключения. К ёмкости допускались лидеры возникших группировок, и было их не так уж много — поголовье. Всем хватило места у ёмкости, и все одновременно опустили туда свои загребущие конечности, и также одновременно вытащили свои "крохи" — раздробленные участки единого континента планеты. Сопоставили с иной общей картой, где и была нанесены пометки — какой территориальный ареал обитания принадлежит, а место первого пристанища с главной картой — хранилищем тайных знаний. Запечатали, законсервировав базу, объявив земли вокруг неё непригодными для жизни. И приближаться к ним — табу! Кто ослушается — изгой... в лучшем случае, а худшем — смерть!

В дальнейшем аборигены изобрели новые правила поведения, выработав единые нормы основ для дальнейшего существования бок-обок, но каждый по своим территориальным анклавам. Путника привечать, агрессора изгонять, гостя не трогать. И прочее в том же духе, роде и по значению.

К 13-му поколению аборигены утратили всё, что тяготило их умы, и воспоминания о прошлой жизни канули в лету новой эпохи эры возрождения в новом мире. Их предкам казалось: они единственные кто сумел уцелеть в столкновении с "чёрной дырой" — пространственным туннелем в зоне её притяжения, и никто не доберётся до них — не сумеет проникнуть в анти-мир. Глубоко заблуждались. Ошибка была очевидна — их порождения — машины превзошли создателей, достигнув наивысшего расцвета созданной ими цивилизации, искусственно взращенной на том, чём не могла существовать ни одна известная во Вселенной форма жизни. И теперь страшные реалии вихрем пожирателей материи ворвались в их укромный уголок — новейшей истории аборигенов, застав их перерождающуюся цивилизацию в колыбели.

Дикари не были уж очень безвольными и слабохарактерными созданиями — кровь и плоть предков принадлежала им, и эволюция произошла лишь в подсознании, а повадки остались те ещё, иначе бы не выглядели как хищники, способные выживать в любых климатических условиях, не взирая на внешние факторы раздражения и воздействия. Казались магами и колдунами, поработившими тех чудищ, которые сопротивлялись им.

Однажды одна из колоний нового витка временного вектора была атакована гигантскими рептилиями. Тогда погибло практически всё население данного ареала обитания, за исключением одного существа, ставшего в последствии во главе нового племени — тех сородичей, которые были недовольны собственной участью в аналогичных формациях, и бежали от зарождающегося классового расслоения общества — селились в тех землях, куда после истребления целой резервации монстрами нового мира, не помышляли простирать свои лапы иные лидеры для увеличения собственного статуса в глазах соперничающих соплеменников. Так образовались кланы, и как ни странно было, самый могущественный и самый пассивный оказался живущим на равнине среди высокой травянистой и кустарниковой растительности.

На них в первую очередь и наткнулись захватчики из числа отбросов. Не слабее их обитали аборигены в дебрях. Часть из дикарей саванны перебралась туда в поисках лучшей доли, стремясь населять иные районы. Казалось бы, нарушили табу, но древолазы уступили степнякам, и ассимилировали друг друга. Так происходило на всех разграниченных территориальных анклавах — везде появлялись отшельники. Могло показаться: новый строй с принятым укладом жизни летел в бездну дикости. Не тут-то было. Аборигены устали от правил, и хотели жить так, как вся фауна посреди флоры — желали слиться воедино с анти-миром. И у них отчасти получилось — у некоторых племён, пока одно очень развитое в плане времени отпущенного им всем не пожелало объединить разрозненные анклавы соплеменников. Они нарушили запреты и проникли в запретные земли к истокам бытия. Многое к тому времени стёрлось из памяти поколений первопроходцев-пришельцев, но кое в чём они сумели разобраться, используя прежние достижения старой цивилизации в новом мире на новый лад — и всего лишь на пару процентов от того, чего можно было бы добиться, а то и менее того. В руках оказался огромный источник знаний и необходимого материала, но на что хватило ума у одичавших в конец пришельцев — наделать из кристаллов амулеты-обереги, и те, кто сумели воспользоваться ими, неожиданно возвеличились в лице сородичей, заняв места лидеров, сместив прежних крикунов-горлопанов. А после устроили новые схватки за подавляющую власть на планете. И толку — всё без толку. Аналогичный источник удалось обнаружить в первозданном виде в новом мире, и всё встало на свои места, если не брать в расчёт временной цикл разрушений. Дело дошло не то что бы до истребления себе подобных, а скорее катастрофы основы сносного существования в данном зыбком мире — катаклизма. Образовался разлом в месте схождения границ территориальных участков кланов. И настали тёмные времена — небо скрыла тёмная пелена дыма и гари, а в месте разлома ещё довольно продолжительный отрезок времени бушевали выбросы магмы, пока не превратились в горные и скалистые массивы.

Так образовалась аномалия — зона, куда ушли те, кто больше не хотел войны, а уединиться, предаваясь первобытной поведению жизни. Они-то и стали вскором времени оправлять пилигримов во все концы к бывшим соплеменникам, а те учить жить в ладу с природой. Противиться им лидеры кланов не имели сил, пришлые аборигены владели тайными знаниями, и могли призывать на помощь силы природы. Это были первые воиры — воины, не приемлющие насилие, но при случае демонстрировали собственные силы. Обычно данного искусства хватало на усмирение непокорных соплеменников, и дело не доходило до смертоубийства или вражды. К ним стали относиться как святым — защитникам того или иного рода, и они в отличие от разрозненных соплеменников были объединены одной целью — благоденствия и процветания собственной расы.

Перерождение не происходило легко и безболезненно — ошибок хватало и допускалось неимоверное количество. Оружие имелось в наличие, но было запрещено и малодейственное в противостоянии с заоблачниками, именовавшими себя "кроки", продолжали кропотливо очищать от скверны один клочок суши с соплеменниками за другим, заставляя их задуматься над смыслом бытия.

Упадок удалось пережить с наименьшими потерями. Возникли новые формации отшельников — те, кто не желал жить в мире и согласии с тем укладом жизни, который несли заоблачники. Появились разбойничьи вольности и порознь ничего не могли достичь, кроме грабежа. Убивать соплеменников опасались — кроков. Поэтому вскоре сумели объединиться в резервации пришельцев, осквернив "храм". Они создали на останках космолёта цитадель, откуда производили набеги на все земли в округе и преимущественно с мирным населением, не брезгуя не только грабежом, но и насилием.

Один из кроков-воиров выступил против них, и они с трудом, но одолели его, после чего вошли в подвластные ему земли и насадили там свою власть, обложив данью с налогом всех соплеменников. Те уступили силе, но отправили весточку другим защитникам. На призыв о помощи откликнулись все воиры-соседи. Вольники выступили против них и были уничтожены.

В новейшей истории ещё не было кровопролитней стычки, чем эта. Битва превратилась в бойню по истреблению вольнодумцев. После неё исчезли все воины на планете. Кроки опозорили себя в глазах тех, кого учили жить в мире и согласии — канули в лету.

Аборигены верили: они погибли — запретные земли поглотили их вместе с разбойниками. Стали жить по тому укладу, который успели привить им защитники, став спасителями цивилизации АварАнты. Всё население стало придерживаться одного табу, которому обучали с рождения, и когда выяснялось: кто-то из сородичей живёт по иным нормам, изгоняли, продолжая следить за ним в той или иной мере, контролируя его деяния, чтобы они не выходили далеко за рамки допустимой нормы и морали возникшего общества. Частенько обращались к ним, прибегая к их помощи. Но подпускать близко к родным и близким, а также селиться вблизи племён кланов запрещали, опасаясь повторения тех братоубийственных схваток, которые пережили в новейшей эпохе перерождающейся цивилизации.

За порядком следили посадники, коих выбирали в племени какого-нибудь клана, и они гостили, навещая сородичей собственного ареала обитания, и когда у кого-то выявлялись способности к чему-то непривычному для них, указывали место переселения, выбирая наиболее пригодные участки, дабы изгнанному не было обидно обитать там, а также не накладывался запрет на посещение, но зато на количество встреч — и было ограничено. Поэтому чаще с изгоями контактировали не родичи, а те у них вызнавали, как живётся их родным вдали от племени. Не замечали того, что избранники сами были необычными соплеменниками, и также выделялись своими навыками и действиями. Однако не перечили им, поскольку те сами приняли аскетический образ жизни — не засиживались подолгу на одном месте, и разбредались по племенам и родам, собираясь вместе там, где у кого-нибудь выявлялись сверхспобности.

Те, у кого выше допустимых норм, по их мнению, становились отшельниками, а те у кого — в допустимых пределах — поводырями подобно вождям, и следящих за тем, чтобы никто не был обделён и поруган. Добыча делилась поровну независимо от ситуации. Они же просили помощи или поддержки у иных родовых и племенных образований анклава, и тогда те приходили на выручку, спасая от голодной смерти сородичей. А когда наступал их черёд о взывании к ним, те не отказывали.

Аборигены научились взаимовыручке, однако в пределах собственных ареалах, по-прежнему считая чужаками тех, кто селился в иных климатических условиях, но предельно корректно относились с ними при встрече, не обращая внимания на нарушения границ. Их очень сложно было определить, поэтому меж ними часто происходил обмен товарами и информацией.

Весть о небесных странниках распространилась довольно быстро. Пришельцы оказались агрессорами. Чужаки принесли в мир аборигенов смерть и разрушения. Пожиратели смерти восстали из небытия. О них имелись толкования в форме писаний в запретных землях, но туда никто не спешил забираться — табу.

Вот и Три-Наи отказала Игорю в получении подобной информации. Она не желала повторения ситуации с тем, что произошло в их новом мире, а тем более в старом — не владела всем, что требовалось дикарям. А в "писаниях" поруганной колыбели было начертано: пожиратели материи — машины смерти! И противостоять им — священный долг каждого пионера-пришельца, ибо они — угроза любой цивилизации и прочих формаций нормального существования биологического организма с энергетическим уровнем памяти и защиты. Не чувствовали подвоха.

Зато землянин не сомневался: не остановят разрушителей и можно смело записываться в смертники. Хотя в любом случае, даже при столкновении с ними. На то и пожиратели материи — машины смерти — разрушат всё и на руинах создадут то, что необходимо им.

Прото-ронты и стали тем чудовищным новшеством, которое отбросы привнесли в дикий мир рептилий — занялись их перековкой на свой манер такими, какими видели всё вокруг себя, дабы порабощённые расы становились в один ряд с ними, следуя к общей цели бытия — бессмертия. Смерть всего лишь поломка, которую можно устранить — переплавить отброса и создать новое ломьё с единой памятью для всех в зависимости от уровня принадлежности и предполагаемого использования. И так далее — до бесконечности. Это был пропуск в вечность. Хотя и казалось бесчеловечно. У каждой цивилизации своя философия. И у отбросов — железная, как и логика. Их можно было сравнить с японцами. Почему-то именно они всплывали в памяти землянина. Игорь не сомневался: балласт — те же самураи или камикадзе, готовые ради хозяина к самопожертвованию, и сделают всё, что зависит от них в угоду ему.

— И кто руководит ими? Должен же кто-то стоять во главе этого сброда, раз имеется деление на подразделения, коими руководят лидеры! Добраться бы до одного такого и покопаться у него в программном обеспечении! Я конечно не хакер, но и не полный лузер, — считал себя Игорь как минимум юзером. А при случае мог стать и провайдером. Достаточно применить лом — как говориться: клин клином вышибают.

Отвлекаться особо не стал, предаваясь воспоминаниям — это в прошлом — и точка! Его земная жизнь — быль, а точнее миф. Теперь он в новом мире и совершенно иной формации гуманоид, которому стёрли прежнюю информационную оболочку и то не до конца, а новую также не довели до необходимого номинала. Из-за чего он вёл себя странно — его кидало из одной крайности в другую. А тут ещё эти дикари-аборигены со своим укладом жизни — окончательно запутался в том, что действительно ему необходимо. Решил пока ни к кому не примыкать — мыкался. Сознание и всего того, что было доступно ему, выбирало оптимальный вариант. И в первую очередь это касалось выбора оружия, будь то во время охоты на местную живность или при столкновении с врагом лицом к лицу. Пришёл к выводу: если использовать в боло вместо обычных утяжелителей те камни-кристаллы, добытые им в сердце аномалии заоблачных далей вихревых потоков, может получиться нечто весьма интересное — достойное оружие в противостоянии с прото-ронтами.

Недолго думал, обдумывая всё — соорудил одно подобное метательное устройство и приготовился к встрече с лазутчиком из числа карателей. Кто-то ведь должен был координировать действия их разномастной толпы, поставляя разведданные, а не пользоваться теми, которые получили ранее — знали куда двигаться, а вот с кем там столкнутся, но то что определённо — не вызывало сомнений, иначе бы не работали по квадратам, получая координаты обстрела.

Оставалось надеяться: попадётся приземлённый урод, а не летающий головорез. Хотя какая разница — допрашивать или брать в плен его он не собирался.

Выбор позиции Игорем был предусмотрен заранее, и не стал останавливаться на пути следования разрушителей, располагаясь в стороне. Всё равно шеренга уродов должна быть куда протяжённее проделываемой ими магистрали. Ресурса для воспроизведения прото-ронтов в избытке, так чего мелочиться. Масштаб размаха присущий космическим пожирателям материи.

Ожидание было томительным. То и дело сотрясалась поверхность под ногами человека, а на голову сыпалась растительность древесного папоротника, в корневищах коего и расположился в засаде. Торчащие отростки напоминали коряжник, достигающий земли на различных уровнях ветвистой кроны. Поэтому даже оторванные отростки не погибали, а начинали самостоятельное развитие. В чём-то это было символично для аборигенов. Их философия соответствовала выживаемости флоры анти-мира, впрочем, и фауны. Плодиться они также научились. Но это оставалось тайной для землянина, каким именно образом у них происходит процесс размножения — рождения новой жизни.

Он снова отвлёкся, вспоминая Лиа-три и её мать — копия, словно их клонировали.

— Клоны, а кто же ещё? Никто иной не выживет здесь среди рептилий! И кто создал их по отдалённому образу и подобию на себя вкупе со здешним зверьём? Какой учёный генетик-психопат космического масштаба!

Поблизости появился лазутчик. Игорь упустил момент выхода его на удобный сектор для броска. Встрепенулся. Он уже взялся за боло, когда к летуну присоединился иной урод, передвигающийся по твёрдой поверхности ходом нижних конечностей. Хотя их все можно было считать ими — приставлял не то каракатицу, не то арахнида. Оба координировали собственные действия, работая в одно связке.

"Что-то новенькое", — отметил в их поведении Игорь, почерпнув данную информацию.

Раньше они действовали на расстоянии отдельно друг от друга, а здесь поменяли принятую на вооружение субординацию — прикрывали один другого.

— Лады, субстанции, — не стал отсиживаться землянин, понимая: иного шанса может и не быть. Как говориться: будь, что будет — повезёт, так сразу, а нет... Ничего страшного, здесь все ему чужды, а они чужак для них, что для аборигенов, что для ломья. Поэтому без разницы к кому примкнёт в дальнейшем, надо же было чем-то заниматься — развлекаться, чтобы окончательно не выжить из ума, а давно сошёл, тронувшись на нервной почве.

Последовал взмах рукой и бросок. Боло закружило в воздухе, приближаясь в направлении разномастной парочки уродов. Первым в виду компактности собственной конструкции и маневренности на свободном пространстве отреагировал головорез — поворотом диодного отражателя в сторону землянина, а затем своими протезами и зверо-мутант.

Поступил сигнал об опасности столкновения с предметом и противником, возникшим на их пути во время разведки местности, прилегающей к тропе смерти, превращаемой уродами в магистраль.

Сам головорез уклонился, совершив крутой вираж в сторону, а вот уродливо-ходячее нагромождение с задержкой во времени, что также не помешало избежать нападок дикаря. Боло просвистело, ухая над головной частью конструкции каракатицы, понизившей высоту собственную фигуры за счёт складных протезов — выставила в его направлении один предназначающийся в качестве оружия.

— Твою... консерва-а-а... — кинулся назад в корневища Игорь. Не останавливаясь, он проследовал в полую часть древесного папоротника, поднимаясь выше. На земле ему было нечего делать.

Корневую систему растительности охватило огнём. Пока папоротник не рухнул, а землянин вместе с ним, высунулся из дупла — оттуда показался наконечник стрелы. Его и узрел перед собой головорез, сфокусировав светодиод отражателя — вспыхнул искрами, пустив клубы дыма. Оказался подбит.

— Прямо в яблочко... — обнаружил Игорь себя для многоногого урода на протезах, что также являлся головорезом — к голове некоего чудовища были приделаны складные штыри, делящиеся на три составные части, как успел наспех разглядеть землянин. Впрочем, и то: боло детонировало, угодив вместо урода в ствол молодого побега папоротника, и при его опутывании столкнулось утяжелителями. — Жаль в консерву не попал...

Зато она в него, поливая огненными выбросами ствол — достало вольного стрелка. Добивать не стала. Игорь очнулся, ощущая приступ боли в виду наличия ожогов на теле. На глаза попалась тень нависающей над ним каракатицы. Ходячий головорез занялся им вплотную. Последовал укол в конечность — он пригвоздил землянина в ту руку, которой он метал боло, а затем иную, не позволяя приблизить верхнюю часть туловища к себе. Протезы напоминали стальные стержни. Ими же каракатица проткнула и нижние конечности.

— Сопротивление подавлено, гуманоид! Тебе не одолеть меня! — вдруг заговорила ходячая консерва. — Говори, где иные приземлённые субстанции, такие же, как сам? Не скажешь — поломка гарантирована! Я начну извлекать из тебя "лишние" детали! Затем стану их ломать у тебя на светоотражающих элементах! После чего непременно выну их из тебя! И ты не сможешь ориентироваться в пространстве, хотя к тому времени у тебя не будет на чём и как передвигаться! Я разберу тебя на исходный материал таким образом, что не сумеет воспроизвести в полной мере наш штатный ломастер в центре перековки и переплавки утиля! Твоя функциональная принадлежность с привитой способностью к работе зависит лично от тебя! Не противься — подчинись! Ты уже покорён!

— Не дождёшься, жестянка! Я уже знаком с вашим братом, и мы даже не родственные конструкции! Тебе не одолеть меня!

— Ты уже повержен — твои двигательные функции заблокированы!

— А как тебе это... — плюнул землянин, метя в светоизлучающий элемент прото-ронта. Удачно. Ему посчастливилось залепить его. А иного — глаза, как у человека — в конструкции урода не было предусмотрено. То ли ломастеры экономили на исходном материале во время их сборки, то ли считалось достаточно одного ока, и если суждено выйти из строя, то починке не подлежит при любом раскладе. Проще сдать в утиль.

— Я ослеп! — проступили нотки паники в голосе уродливого головореза. Он завертел по сторонам вокруг своей оси консервой на многочисленных штырях. Ума на то чтобы прочистить его не хватило. Похоже, его функциональная принадлежность была на минимальном уровне — изначально заложенная программа. — Верните мне обзор! SOS...

— Получил, — появилась уверенность в голосе землянина. — И это лишь начало твоего конца! Если не отпустишь меня — мои конечности — пеняй на себя! Тебя ждёт то, что обещал в свою очередь мне! Я выпотрошу тебя, консерва...

Противник положился на звуковое восприятие действительности, стремясь отчасти наладить в прежней мере функции ориентирования в пространстве — ткнул свободной конечностью в направлении человека.

Штырь зацепил человека в предплечье. Он дёрнул им, и оказалось: одна из рук свободна. Одна из конечностей угодила в рукав вместо руки.

— Ну всё, железяка, пора тя вскрывать! Посмотрим, что у тя внутри, консерва!

Игорь всадил клык арахнида снизу в незащищённое место головоногого урода. Тот даже не шелохнулся.

— Я подбит! В меня попали! Мои функции нарушены! Катастрофа! SOS...

— Ага, боишься — испугался меня! Стало страшно! Не на того напал, а кто на кого — я на вас! И это не конец, хотя тебе — вне всякого сомнения! — не торопился Игорь, доламывать урода, занявшись отсеканием его конечностей. — Теперь не сбежишь!

— Я лишён передвижения! Мои протезы выведены из функционального состояния! Я выбыл из строя! Теряю равновесие... — устроил грохот прото-ронт, рухнув на бок в сторону от человека с характерным лязгом и присущим ему скрежетом. — Кто-нибудь — кто слышит меня! Приём! Доставьте мои останки в отсек починки! Скорее... ско...рее...

— А по шее? — замахнулся Игорь клыком, не обращая внимания на раны, словно не ощущал боли, собираясь проткнуть сверху плоскую головную часть прото-ронта. Его интересовала начинка программного обеспечения головоногого урода.

Состоялся контакт.

— Новая пробоина! Меня добивают! Я разваливаюсь! Я...

— Я-я, — подтвердил Игорь. — Дастишь фантастишь! Алес супер-дизель машин! Те — капут! Яволь?

Он вскрыл верхнюю перегородку, скрывавшую то, что находилось внутри железного нагромождения.

— На мозги не похоже, — узрел землянин то, что обычно при вскрытии блока компьютера или панели ноутбука. — Сплошные микросхемы! Жаль, в физике несилён, а той, что спорт! Поговорим так, как ты собирался со мной — и разобраться? А теперь я в тебе! И стану дёргать за ту или иную часть механизма, а ты утвердительно отвечать: стоит тебя её лишать или... Ну, ты поняла, консерва, кто кем питается? Доберусь до деликатеса — не удержусь — воспользуюсь твоей слабостью! Что-нибудь слышал когда-нибудь про изнасилование? Считай моё вмешательство в твоё несовершенное устройство — взломом с проникновением в святая святых — интимную зону насильственным образом! Я — хакер для тебя, но примитивный — по здешним меркам и твоим — примат! Факт — и бесспорный! Так что не стоит спорить — оспаривать моё превосходство над тобой, ломьё!

— Меня разбирают! Я теряю детали...

— Они лишние — я так решил! Не боись, ломать — не строить! Не так ли, разрушитель или пожиратель материи? В своё время у меня был компьютер? Хочешь знать, почему был?

— Нет...

— А ты послушай — поучительная история, как я разобрал блок на матрицу, жёсткий диск, вентилятор и прочие запчасти. Короче, оказалось много лишнего! Ну не мастер я, а скорее ломастер! Поэтому и предлагаю сотрудничать со мной — взамен верну ощущение реальности...

— Ориентацию...

— Чего? Это какую? Ты кто и что представляешь собой, ломьё?

— ...пространственную...

— А, ты вон про что, — хмыкнул землянин. — Сдаётся мне, консерва: мы с тобой поладим, а нет — не обессудь! Что с меня взять, как с дикаря, а так по жизни...

— Варвар!

— Угадал! А ты не туп, как я думал изначально! Выходит не всё ещё потеряно — тобой деталей! Будешь моим информатором — считай: предлагаю если не подружиться, то уживаться вместе какое-то время пока... Об этом после...

— Чего?

— Того, что ща произойдёт, а непременно и плохое для одного из нас — и догадайся для кого?

— Да куда хуже — и быть по определению не может! Я — развалина! Меня ждёт утиль!

— Сказал же: возможно избежать его!

— Способ?

— Оставлю тебя себе на радость — стану играться — срывать злость! Буду использовать в качестве боксёрской груши — тыкать иной раз своим оружием в тебя! Идёт?

— Кто и куда?

— Ясно, поставим вопрос иначе — согласен?

— На что?

— Что слышал, а нечего отрицать — слуховой аппарат в порядке!

Медлить Игорь не стал: время было дорого — промедление в его случае могло стоить того же, чем грозил уроду, поэтому отрубил консерве конечность-протез, являющийся оружием.

— Моя рука...

— Вот как!? А я думал: это — нога!

— Конечность...

— А никто не спорит! Нафига те их столько, когда мне хватает пары для ходьбы по твёрдой поверхности, и ещё две для балансировки тела! В твоём случае механического организма! А у тебя их — один, два... раз — и обчёлся! Ломать — не строить, а больше нельзя! Что скажешь мне на это?

— Табу!

— У ты какой, и знаешь слова? А какая ещё информация заложена относительно здешних аборигенов? Я ведь не они — не дикарь, сам говорил — варвар! Не станешь отрицать — факт! Жить ведь можно и вне своих сородичей! Я, например, с иной планеты и звёздной системы, и здесь совершенно один — ни одного соплеменника! Так чем ты хуже меня?

— Я — лучше! Меня проще восстановить — мои функциональные способности!

— Могу исправить эту ошибку за ронтов относительно тебя! Ты мне больше привлекателен в качестве железного лома для утиля! Могу устроить его тебе здесь и сейчас — разборку! А продолжаю! Покорись — смирись со своей участью! Ты повержен! — напомнил Игорь коронную фразу головоногого урода.

— А что мне за это будет?

— Эко загнул, а захотел! Скажу пока: ничего плохого — определённо! Далее же посмотрю на твоё поведение — чего ты стоишь — моих усилий по трате времени с тобой или отнюдь — ничуть!

С ответом прото-ронт не затянул.

— Ты поделишься со мной своей материей?

— Ишь чего захотел! — не понял человек машину. — Моё тело принадлежит мне — и неделимо!

— Информация к сведению: речь о том, что представляет собой источник нео.

— И кто я? Где мы — в Матрице?

— Нео — источник неограниченной энергии и заключён в исходном материале, хранящемся у тебя на одной из конечностей!

— А... амулет-оберег? — потряс каменьями землянин. — На кой он те?

— Плата за...

— Что? А хочешь много, да ничего не получишь, разве что оружием по консерве, урод!

— ...сотрудничество!

— Так бы сразу и сказал, а начал... и непонятно с чего! Считай: уговорил, нежели убедил! Я предоставлю тебе материал куда лучше, коим воевал!

— Неразумно расходовать редкий источник материи! Наши хозяева — пожиратели — собирают его по крупицам, уничтожая целые миры!

— А это мысль — предложить им то, чего они хотят? Как думаешь, консерва: оставят в покое этот мир в первозданном виде?

— На вашем месте, дикари, стоило бы подчиниться им — иначе катастрофа неизбежна! Систему звёзд ожидает коллапс!

— Лады, послужишь парламентёром, — задумал кое-что Игорь — выиграть время. А дальше как повезёт, рассчитывая на многое, но не отказался бы и от малого — незначительного перемирия. — Чем просто грудой бесхозного лома! Всё какая-то польза!

Звездная Система потусторонних координат.

Исчезновение — Б.И.О.

Обнаружение — Z.O.О.

Эпизод-17

СОЮЗ

Магистраль. Квадрат обстрела.

Оставшись совершенно одни, женщины уставились одна на другую — дочь на мать или мать на дочь — неважно, а то, что предстояло им испытать на собственной шкуре. И не факт: удастся пережить — переживали одна из-за другой. Говорить что-либо, не требовалось, всё было очевидно и без того. Слова не нужны и вряд ли бы изменили смысл со значением возникшей ситуации с немой сценой. Сейчас они общались меж собой на уровне мыслей. Контакт усиливался близостью родственных связей, а также за счёт амулетов-оберегов.

Старухе предстояло открыть дочери тайну, которую ранее никак не могла, да настал момент истины — ей следовало передать знания, дабы не канули в небытие вместе с ней.

Лиа-три не слушала то, что старалась донести до неё мать, настаивала уходить вместе. Три-Наи и не думала уступать, давая понять: всё рано или поздно когда-то закончится — жизнь, и, похоже, настал её черед — пришло время отойти от дел. Хотя и уверяла: с ней ничего не случиться — и подавно. Пока у неё есть дочь, она способна продолжить их род, а соответственно деяния.

Дочь по-прежнему не слушалась, старухе пришлось приложить немало усилий — и не в плане силы, а подавить родственную связь в зародыше — дабы сделать сейчас то, что должна, а обязана по гроб жизни собственной матери.

"Внемли, дочь моя, Лиа-Три! — начала развивать мысль старуха. Она намерено акцентировала своё внимание на второй части имени воспитанницы — возвысила. Не просто так — имелся умысел, который раскрылся перед той. — Не я твоя родительница, но кормилица — воспитала, как подобает той, кто станет всевидящей и всезнающей, а умеющей то, чего никто на всём свете нового мира! Тебе предстоит величие — придётся возвеличиться! Одна не справишься с тем, чем я не смогла, ни мои предшественницы, но пришелец — небесный посланник — он предначертан тебе судьбой свыше — Высшими силами! Они прибудут с вами! Ты поможешь ему осуществить заветную мечту всякой весталки кроканов!"

"Неужели ты, Три-Наи, одна из них?!" — растерялась Лиа-три.

"Это для древолазов я — она, а на деле моё имя произноситься иначе — Наи-Три! А сама Лиа-Три! И это неспроста! Вторая часть и есть сокрытая сакральная составляющая астрала — три! Сейчас ты одна, а с пришельцем вас двое! Но когда станет трое — три..."

"Как, и такое возможно? Кто ещё должен к нам присоединиться? Кого предстоит принять в союз?"

"Время покажет, — чуть улыбнулась старуха. — Оно же подскажет, впрочем, и решение проблем! Ты — избрана Роком — судьбой! Так решил Фатум! Вселенское мерило начало раскручивать свой маховик, против него никто и ничто не устоит, даже алчная раса жестоких машин, несущих смерть и разрушение! Пожиратели материи — причина всех бед, случившихся с нами до исхода и после в лоне новой жизни на заре расцвета перерождающейся цивилизации! Мы те, кто породил всё это, и теперь расплачиваемся за былые грехи! Сколь долго ещё придётся искупать их — неведомо, за исключением того: одолеть агрессора можно, важно лишь знать, как ему противостоять, что именно противопоставить! Следуй в запретные земли с пришельцем! Без него ты ничто — никто и не представляешь собой, впрочем, и сам он! Вы с ним — единое целое и... Поймёте, когда свершится главное таинство вашего союза — появится Три!" — загадала очередную головоломку старуха.

"Всё равно я не изменю своего отношения к тебе, кормилица: ты была родительницей для меня, ей и осталась, не взирая ни на что! Спасайся пока не поздно и ещё возможно!"

"Исключено! Моя миссия незавершенна! Я должна предпринять кое-что, а обязана осуществить, иначе бы не стала избранницей, каковой сейчас ты! Будет тяжело, но помни: это залог успешного будущего!"

"Неужели оно возможно — это реально?"

"Поверь и узришь — будущее раздвинет свои границы — ты сумеешь раздвинуть временные рамки, Лиа-Три!"

"А Ран-Гар? Кто он мне и я по отношению к нему?"

"А сама как думаешь, а чувствуешь? Обостри свои чувства — раскрой ауру — впитай в энергию данного мира! Он доступен тебе, а станет подвластен! Важно помнить: контролируй свои эмоции, иначе беда — и неизбежна!"

Отшельница действительно озадачила изгнанницу. Она не принадлежала тому роду, в племени которого проживала, а в анклаве древолазов. И кто знает: скалолазы или степняки, а вероятнее всего заоблачники — её сородичи. Она дитя разных народов одного мира.

— Следуй зову души — прислушайся к сердцу, оно подскажет тебе решение всех насущных проблем! Иди с миром, Лиа-Три! Тебя и твоего избранника ждут великие деяния! И упаси тебя Высший разум от злодеяний! Поспеши, но не спиши! Пора... и пришла...

Старуха умоляюще взглянула на воспитанницу. Противиться её взгляду амазонка не смогла, дрогнуло сердце в груди, и забилось с такой силой, что Лиа-Три поменяла окрас, не соответствуя маскировке, заставивший её выделиться на общем фоне окружающей флоры и фауны.

Наи-Три подняла ладони, простирая к небу в направлении голубой пока ещё звезды, но уже в блёклых тонах и с многочисленными фиолетовыми пятнами и вкраплениями, доходящими до темноты. Свела их воедино, сомкнув энергию, подвластную ей и направила на ту, кто была определена преемницей.

Поднялся вихрь. Вокруг амазонки образовалась воронка смерча, опустившись с неба, а возможно и выросла на ровном месте из-под земли. Её даже приподняло в воздух. Последовал энергетический всплеск, обрушившийся на неё, и придавивший всё естество существа. Перегрузка достигла максимального предела допустимого для жизнеобеспечения организма гуманоидоподобной рептилии. Видимость исчезла. Глаза сокрыла беспроглядная пелена света. Лиа-три показалась: она угодила в туннель и её несёт куда-то источником силы в лоно первородной энергии. Она помимо собственной воли устремилась навстречу свету, проходя обряд посвящения. И когда всё исчезло — яркая вспышка погасла — она прошла сквозь неё — очутилась там, откуда начинался её путь как той, кто была избрана для завершения миссии, которую возложили на себя Ведающие. Лиа-три стала в Сведущей — в один ряд с ними.

— Что это было? И где я? — выдала на эмоциях амазонка, прежде чем совладала с ними, и осмотрелась по сторонам.

Старуха разительно переменилась, она стала много старше, чем казалась прежде. Её жизненная энергия угасала прямо на глазах — она чахла, превратившись в дряхлое существо — сгорбилась и скрючилась. Кашлянула и закряхтела так, словно жить было тяжело, и оставалось недолго — делала последние охи-вздохи.

— Ить... — последнее, что услышала от Наи-Три в свой адрес Лиа-Три. И не дожидаясь, пока та отреагирует должным образом, старуха повернулась к ней спиной, с трудом передвигаясь к собственному древу жизни, выбранному лоном последнего пристанища весталки.

Это и уловила амазонка, а уяснила: такова судьба старухи и её никому не изменить. Отпущенный срок никому не пережить — у каждого свой лимит — никто неспособен превысить его. Отправная точка и конечная неизменны, а всё то, что лежит меж ними — во власти того, кому предначертано пройди данный путь жизни.

— Наи-Три... — молвила чуть слышно Лиа-Три.

Старуха не остановилась и даже не обернулась вскользь, как надеялась воспитанница. Прибавила.

— Три-Наи...

Послышался вздох облегчения, и косой взгляд на гостью — и только. Старуха благодарила им свою подопечную — не более, отдавая дань уважения в ответ ей на её отношение к ней.

— Уходи! Прочь! Покинь меня... — не сдержалась отшельница.

Амазонку захлестнули эмоции, накатив безудержной волной, она подалась с поляны. Назад пути не было — вход сокрыт — старухе хватило и сил и смелости совершить то, на что были способны исключительно кроканы — остановить по собственной воле цикл энергии, заложенной в них и высвободить из тесной телесной оболочки для перерождения там, куда иным непосвященным была закрыта дорога — и знания не получить.

* * *

Не терял даром времени, Игорь вернул визуальное восприятие пространства головоногому головорезу. Урод оживился. Его светящийся отражатель уставился на человека, угрожающе фокусируя ракурс прицела лазерного наведения. Выброса подобно выстрелу не последовало. Отсутствовал протез, используемый им в качестве оружия.

— Что-то не так, консерва? Чего-то явно не хватает? — глумился землянин на словах, морально подавляя боевой дух уродливого противника. — Не это ли?

Он продемонстрировал орудие истребления источника био, а также уничтожения гео.

Прото-ронт ринулся на него с одной целью: прикончить человека прежде, чем снова воссоединится с утраченным протезом. Не тут-то было — напоролся на что-то, что противопоставил ему землянин с язвительной ухмылкой на устах и таким же точно изречением.

— Кто старое помянет — тому глаз долой, а забудет — край!

— Мой окуляр! — дёрнулся прото-ронт.

— Урод — был им и остался, — не изменил своего отношения землянин к механическому мутанту. — Зря только время потратил впустую! Прощай, железный болван! Одно слово — чурбан! Истукан и есть!

— Тебе не уйти от меня, — изменился прото-ронт.

— Ты чего задумала, консерва? Если взорваться, то зря-а-а... — угодил Игорь под воздействие ударной волны выброса.

Ломьё раскинуло останками деталей, превращая их в смертоносные осколки. Контузии удалось избежать, но вот опасности — никак. Кто-то метнулся к нему. Он это отчётливо уловил даже сквозь взрыв, а видеть не мог. И точно помнил: стервятник на такое неспособен. Хотя кто знает, на что способен падальщик в виду наличия добычи. Игорь запросто мог послужить ему прекрасным охотничьим трофеем.

— Мут-Ант... — прозвучал мелодично голос амазонки.

Игорю показалось: он распрощался с жизнью: она мерещиться ему — он провожает её и этот мир, так и не ставший для него новым пристанищем, как его предшественникам, превратившимся в аборигенов.

— Вар-Вар... Воир-Тан...

— Лиа-три-и-и...

Он ощутил её прикосновение. Ощущение действительности не покинули его, чувства были реальны и взаимны.

— Это взаправду ты? — расширились зрачки глаз у него, а глазные яблоки выкатились, выпирая наружу.

— Я уничтожен... — нарушил идиллию посторонний глас с характерным металлическим скрежетом и скрипом, принадлежа тому, что осталось от груды ломья. И главная деталь в хлипком организме собранном наспех из того, что находилось под протезом ломастера, оказалась на должном уровне.

— Урод... — отвлёкся Игорь от Лиа-Три.

— Идти... — заявила амазонка. — Нах-нах...

— Туда я всегда успею... — заинтересовался землянин тем, что продолжало общение с ним — обломком прото-ронта. Он не собирался расставаться с ним. — Лады трындючий ящик, считай: уговорил, нежели убедил! Грех кидать добро!

— Ломьё — мусор! Балласт! — нагородила Лиа-Три.

— Может ты и права: зря я позарился на него, но ты постоянно бросаешь меня — мы ссоримся, а со Стервой не поговоришь! Она — стервятник! Я не желаю превращаться в дикаря, с меня достаточно того, что пришлось стать настоящим варваром! Считай его, как и я — радио! Что если нам удастся подслушивать за переговорами врага — настроиться на его волну? Я не такой уж лузер в электронике, и с этой разберусь — покопаюсь, а докопаюсь до нужной кнопки и заставлю функционировать так, как необходимо нам!

— Ты сказал — нам?

— А разве это не так? Ты сама вернулась или тебя кто-то прислал? Кажется, знаю: старуха — и послала... дальше, чем видишь, а отсюда вряд ли!

Амазонка смутилась.

— Вона как — и бывает! Никак угадал?

— Тыр-ва-Нах!

— Нах-ва-Тыр... — выдал в ответ землянин, подбирая кусок раскуроченного железа. — Не будешь сыпать искрами, и биться током — гарантирую: подружимся!

— S0S... — начал урод рассылать сигнал. — Меня захватили! Я в плену! Вытащите! Спасите! Помогите...

— Что я слышу и от кого, — не пожалел Игорь кулака, зарядил звонко по железяке. — Умолкни, консерва! Иначе утиль!

— Передаю координаты захватчиков...

— Ах ты...

Землянин грохнул оземь железячину, и та заглохла. В эфире раздалось шипение. Он нарушил её переговорную функцию.

— То, что надо — заткнулась, чёртова жестянка!

— Вар-Вар... — процедила сквозь губы амазонка.

— А кто говорил: я — Воир-Тан?

— Хы... — шикнула Лиа-Три. — Нах...

— Ну, нах, так нах... А всё это и до него!

Он даже не стал спрашивать, куда они спешат, хватало того: вместе бок о бок — практически. Амазонка держалась на расстоянии и словно намеренно виляла своими роскошными формами тела, доставшимися ей с рождения от природы.

— Стерва... — не сдержался Игорь. Быстро опомнился, переведя стрелки на стервятника. — Ты где, тварь такая? Отзовись! Подай голос! Откликнись!

Землянин понимал: пешкодралом они далеко не уйдут — уроды настигнут их рано или поздно. А так появлялся шанс скрыться от них там, куда он раз попал, вновь стремился за грозовые облака, намереваясь продемонстрировать своевольной и своенравной спутнице райские кущи, которые та вряд ли когда-либо видела в своей жизни, и в лучшем случае слышала мимоходом. А он желал там задержаться и порадовать ту, кто не кинула его в трудную годину.

— Стерва... — повторил Игорь, кидаясь к Лиа-Три, хватая за руку.

— Ры... — оскалилась она.

— Вау... — уподобился землянин тому животному, коему невольно амазонка, а он подстать ей, спуская всё на шутку юмора.

Раздался пронзительный вопль.

— Наконец, тварь... — потянул он спутницу к стервятнику.

Лиа-Три повела себя необычно в привычной уже для неё ситуации, прыгнула вперёд Игоря на место погонщика, выступив в роли наездницы, а человека оставила в...

Землянину было предложено расположиться сзади.

— Да, пожалуйста! Как скажешь, а я не против того, чтобы поближе познакомиться с тобой. Ой...

Игорь невольно распустил руки, обхватив ими спереди то, что давно волновало его, и лишний раз убедился: выпуклости в грудной части туловища амазонки оно самое, а ничто иное. Дополнительно навалился собственным телом сзади, налегая слишком и сильно прижимаясь, не собираясь держать дистанцию.

— Ай-я-а... — воскликнула Лиа-Три.

— А я что, я это... — затянул с оправданием землянин. — И вообще, за что мне держаться в таком случае, как не за...

Амазонка повернулась к нему, бросая презрительный взгляд. Игорь инстинктивно отказался он глупой затеи. Его руки скользнули значительно ниже, оказавшись на талии и далее, остановившись на иных роскошных формах бёдер.

— Соскользнули... — поспешно извинился он, пытаясь совладать с чувствами. Необузданные эмоции преобладали над разумом землянина.

— Ха... ха... — не то насмехалась аборигенка, не то погнала стервятника.

Игорь получил локтем в бок с одном стороны от Лиа-Три, и вновь пропустил новый выпад в солнечное сплетение. Подбородок землянина упал на плечо амазонки, и он тяжело задышал ей в ухо. Дополнительно получил по нему тычок, клацнув тем, чего грозила отчасти лишить воинствующая амазонка.

Полёт не понравился ему, хотя поначалу и мечтать не мог о том — овладеть даже таким образом той, к кому испытывал пылкие чувства, не скрывая и не маскируя собственного отношения.

Голова землянина слетела с плеча аборигенки, и на глаза попались дебри — настоящее море густой растительности древесного папоротника. В очах рябило. Игорю показалось: он теряет сознание — голова идёт кругом. Ему не хватает воздуха. Снова вцепился в недотрогу, сомкнув в замке пальцы рук у неё на талии безо всяких намерений.

Как ни странно было, она уступила ему, не почуяв того, что намеревался сотворить землянин. И думал сейчас об одном — не упасть, иначе не переживёт данную напасть.

Лесной массив сменился ущельем с высокими отвесными уступами и склонами. Они проникли сквозь скалистые врата в горную гряду. Древа исчезли — папоротник измельчал, напоминая кустарниковую растительность, а затем и вовсе подобно травяному покрову идентичному на Земле. Пока не превратился в лишайник со мхом, исчезнувших среди долины камней.

Асы вошли в вихревые потоки, за ними простирались владения племени аборигенов анклава скалолазов. Игорь был знаком с ними лично не понаслышке. Возможно, что и они не забыли его и того, что он не такой как они. На этот раз явился с одной из тех, кто по своему определению был ближе к ним по их происхождению.

— Тормози, не тормози, Лиа-а-а... — сорвался Игорь на крик, благо не иным образом, покидая стервятника с амазонкой.

Пришлось совершить незапланированную посадку на горном плато, обжитом дикарями.

Скалолазы появились во всей своей красе с оружием наперевес, размахивая кривыми палками-корягами.

— И вам того же — удачного улова-А-А... — отреагировал Игорь, получив бумерангом в лоб. Удар был настолько неожиданным, а метатель оружия столь сильным, что землянин не устоял на ногах, ощутив спиной твёрдость пород скалистого плато, впившихся больно в тело.

Что именно вызвало негодование аборигенов, сразу навскидку сложно определить — амазонка ли, он сам или ещё что-то. Вспомнил впопыхах про собственный трофей, который принялись рвать у него охотники-скалолазы, обступив толпой.

— Ни хая се заявочки, приматы! Табу! Это моя добыча! И не собирался ей делиться с вами, чтобы вы нанизали её на кол!

Толку — всё без толку. Пришлось уступить силе. Только после этого землянина оставили в покое с питомцем и амазонкой. Похоже, ему разрешалось задержаться у них здесь вместе с ней.

— Су-Ка... — кивнул Чур-Бан на Лиа-Три.

— Чё?! — не догнал Игорь. — И надо те от неё, когда она со мной! И только — точка! Даже больше скажу — восклицательный знак! Уж её-то я вам не уступлю! Только через мой труп!

— Ка-Су-Нах-ва-Тыр!? — возмутилась в свою очередь амазонка. — Ха! Хык...

— Ещё поссорьтесь! — не сразу уловил подоплёку нервозной ситуации Игорь.

Лиа-Три сцепилась с Чур-Баном.

— Нет, ну это никуда не годится! Она моя... женщина! Самка! Я — самец!

— Бол-Ван... — выдал в продолжение Чур-Бан.

— Согласен — как скажешь, дружище, а так и будет, — уступил Игорь.

— На... — снова кивнул дикарь в сторону амазонки.

Та отряхнулась, презрительно покосившись на лидера родового племени из анклава скалолазов. Задрала вверх голову.

— Вот и поговорили, — отметил Игорь. — Почто дерётесь, как дети малые? Нашли чего делить — огромный мир, который, кстати, вам больше не принадлежит, на него имеют свои виды пожиратели материи! Сюда движутся машины смерти — уроды! И древолазам их в одиночку не остановить! Самое время объединить усилия!

Чур-Бан думал несколько иначе, имея своё сугубо личное мнение. Ему казалось: они сюда не доберутся, их укроют вихревые потоки аномалии.

— Да пойми же ты, Чур-Бан! — вспылил Игорь. — Если сами забрались в горы, и мы, то уж машины и подавно проникнут сюда! Урод красноречивое свидетельство тому!

Землянин указал кивком головы в сторону трофея изъятого у него дикарями и насаженного на каменный нарост сродни сталагмита, но состоящий из твёрдой породы и острый как шип. Прислушался к тому, что сейчас издавала железяка. Непохоже, чтобы передавала на базу координаты местности. Ему их не определить, да и не передать из-за помех, создаваемых вихревыми потоками, зато мог принимать их.

До слуха землянина позывными сигналами донеслись переговоры разрушителей.

— Вы слышали это — слышите?! — метнулся он к железяке.

Чур-Бан занёс руку с бумерангом для броска. Игорь не ожидал удара в спину. Его и не последовало, защитницей выступила амазонка, послужив разделительным столбом, о который разбились все негативные начинания скалолаза.

Землянин даже не обратил внимания на гортанный выкрик скалолаза от боли, но прежде от удивления, изумляясь умению амазонки во владении энергией амулета-оберега. Обычно женщина на это не была способна — исключительно мужчины, ставшие на тропу войны или охоты.

Чур-Бан не успел отреагировать, хотя и сам обладал не дюжей силой и реакцией, иначе бы не стал лидером в воинствующем племени, часто спускаясь с гор в былые времена, или, устраивая охоту с отловом тех тварей, что донимали их роду племени, защищая клан от чудовищных рептилий и жутких арахнидов. И одними бумерангами в качестве оружия с ними не совладать, даже увечий не нанести, не говоря об уроне.

Чем ближе была запретная территория, тем ужаснее встречались монстры, словно кто-то намерено вывел их, заселив данный клочок суши, делая недоступным и неприступным для тех, кому закрыт доступ туда, а всем аборигенам без исключения. Не стали исключением и воины-охотники скалолазы. Те, кто уходил в запретный мир или углублялся в его направлении, исчезал бесследно.

Дикари считали: их пожирали арахниды или растерзывали стервятники, а про иных чудовищ знали лишь из преданий предков, и видеть не могли, разве только те смельчаки в последний миг жизни перед смертельной опасностью, кои нарушали табу, проникая в запретный мир.

Он манил и в то же самое время отпугивал. Любопытство уступало иному чувству — ощущению животного страха, вселяя ужас во всех скалолазов без исключения. Никто из чурбанов в последнее время не помышлял бросать вызов судьбе, она и так в их случае была не подарок — выжить здесь удавалось не всем. Те, кто не погибал от голода и холода, пропадал в пропастях многочисленных ущелий и прочих аналогичных разветвлений разлома при встрече со стервятниками или арахнидами. Твари плодились без меры, порой совершая набеги, сметая всё на своём пути, даже достигали земель предгорий. Поэтому для амазонки древолазов не было в новинку слышать про них, а тем паче доводилось видеть. Туда и стремилась.

— Бол-Ваны... — опомнился Чур-Бан.

Так скалолазы называли древолазов про себя, сравнивая с приматами, а те их с примитивами подстать имени собственного лидера.

Обмен любезностями закончился, настало время перемирия и переговоров. Землянин согласился выступить парламентёром меж ними — независимым сторонним наблюдателем — при условии: ему вернут добытый трофей в форме ломья урода.

— Он — то, что ждёт всех нас в недалёком будущем! Пожиратели лишат нас всего — поработят, превратив в бездушных и бездумных рабов — юнитов! Мы будем подчиняться им, выполняя неукоснительно и беспрекословно все их приказы и команды, какие бы чудовищные они не были на восприятие нас нынешних! Тогда будет всё равно и всё едино! Какое ещё вам требуется подтверждение? Факты вещь упрямая, чтобы не брать их в расчёт! Явь заставит вас опомниться, да будет слишком поздно! Промедление в вашем случае смерти подобно! Дебри гибнут — тамошние аборигены — древолазы!..

Лиа-Три кивком одобрения подтвердила вступительное обращение пришельца к скалолазам. Убедительности её манере поведения придавала та сила, которой обладала благодаря Наи-Три, и демонстрации, произведя неизгладимое впечатление на одного из многочисленных лидеров родового племени горного анклава скалолазов.

— Просите помощи? — ухмыльнулся Чур-Бан.

— Пощады не будет! — продолжила амазонка. — Разрушители не ведают страха!..

— Они запрограммированы, — перебил Игорь на словах спутницу.

Та бросила на него такой силы взгляд, что он ощутил его всем своим нутром — могла иначе и на деле, заставив замолчать. Чего в итоге и добилась, совладав с эмоциями, испытывая скрытые чувства к земному пришельцу. Получалось не очень, но они уже это проходили.

Переживать Игорь не стал, научившись делать это несколько иначе — и быстро. Хватало забот и хлопот иного толка, так что он особо не брал в голову, понимая: придёт время, и она сама согласится на то, что лучше подождать какое-то время, чем мучится без пользы для дела. Это как на свидании: стоит пять минут помолчать, чем уламывать без толку весь вечер женщину — и сама не устоит.

Чего лишний раз и подтвердила Лиа-Три — догадку человека, но при общении со скалолазами. Она не стала делать тайны из того, для чего конкретно подалась в их вотчину, и держит путь дальше. Оказалось — не в райские кущи, а запретный мир.

Игорь заинтересовался данной одиозной и неоднозначной новостью. Амазонка стремилась к колыбели аборигенов — истоку бытия. Окончательно перестал отвлекаться и слушал внимательно, впрочем, и скалолазы, внимая каждому слову, выскальзывающему из уст Лиа-Три. Она услаждала их слух попутно мысленными посылами, заставляя воображение рисовать то недоступное место, которое все обходили стороной, даже не помышляя забредать, заблудившись в иной мир.

Почему иной — да всё очень просто — там всё было иначе и казалось: перевёрнуто с ног на голову. Но там находился источник неограниченной силы, к которому стали прибегать в последнее время аборигены благодаря кроканам. Считалось, что они обитают там, и выходят оттуда, лишь, когда их сородичам требуется помощь в виду угрозы исчезновения.

Чего давно не случалось, и всем казалось: они вымысел, либо перевились, выродившись, и ассимилировались среди аборигенов, обитающих вне пределов запретного мира.

У Игоря непринуждённо отвисла нижняя губа, а затем и челюсть, заставив открыться непроизвольно рот. Удивлению не было предела. Аборигены и впрямь являлись пришельцами, населившими этот мир. Значит, выход был — в космос определённо. А значит не всё потеряно. Грех упускать шанс выжить — им следовало воспользоваться. Выбор был сделан в пользу спутницы и давно, а теперь только убедил его в мысли: идти с ней до конца, не взирая на былые обиды и размолвки с разногласиями. Даже в семейной жизни без них никуда, а они даже не родственники по своему происхождению, не говоря о том, дабы стать ими. Хотя после того, что пережил Игорь, могло всякое случиться. Как говориться на безрыбье и рак рыба, а амазонка самка с аналогичными анатомическими чертами, полагающимися земной женщине. И не из робкого десятка — не уступит. А ему нравились строптивые особы противоположного пола, заманчивее было завоевать, и, разумеется, подчинить — нереально. Аксиома, нежели исключение из правил. Тем было интересней уживаться с ней.

Чур-Бан призадумался со своими сородичами и соплеменниками, пытаясь решить, как им быть дальше — жить, как прежде вряд ли получиться. Мир менялся, и им следовало подстраиваться под новые факторы неблагоприятного воздействия. Бездействовать нельзя — лень вкупе с безразличием причина всех бед.

Мнения дикарей разделились. Одни предложили забраться как можно дальше в укромные уголки горных хребтов, скрываясь в расщелинах и пещерах на дне ущелий среди скал, иные, напротив, в запретный мир. Никто не собирался сидеть на месте. Возникли разногласия, грозящие обернуться разладом стихийного волнения, и перерасти в разброд с шатаниями на уровне паники.

Всех усмирил Чур-Бан, заявив: приемлемы оба варианта развитии жизненного пути рода племени горного клана. В первом случае им предполагалась сокрыть потомство со стариками и женщинами, придав им для охраны от нападения со стороны тварей с чудовищами часть охотников, иных в ином случае был намерен вести дальше заоблачных далей в запретный мир, либо, если потребуется встать преградой на пути разрушителей.

— Я бы не отказался повоевать с ними, — принял их сторону землянин. — Но тут одними обвалами со сходом лавин противостояние не ограничится — потребуется куда более действенное и грозное оружие, нежели палки с камнями да ледяные глыбы! Враг в небе за пределами планеты! Туда и следует нагрянуть, но после того, как дадим решительный отпор агрессорам здесь!

— Воир-Тан, — вставилась Лиа-Три, указав на урода, напоминая, чей это трофей, и то: до землянина никто не мог захватить его. А он делал это не раз, лишая врага помимо оружия ещё и способностей к функциональному обеспечению сносного существования собственного искусственного организма на протезах.

Перечить скалолазы амазонке древолазов не стали. Чур-Бан уловил: она не одна из них, скорее помесь с теми из того мира, что также как землянин явились к ним, а теперь желала воссоединиться в запретном мире.

— Так тому и быть! — постановил Чур-Бан, приняв окончательное решение, не подлежащие обжалованию, впрочем, и обсуждению открыто вслух. Табу.

Звездная Система потусторонних координат.

Отсутствие — Б.И.О.

Угроза — Z.O.О.

Эпизод-18

РАЗЛОМ

Аномалия. Вершина мира.

Тянуть дольше было нельзя, враг приближался. Сообщение о продвижении отрядов уродов, принесли разведчики, спустившиеся на границу предгорий проверяя нижние территориальные владения собственного рода племени горного клана. И были несказанно обеспокоены. Речь была хаотичной, они не могли совладать с эмоциями, захлестнувшими их, галдели наперебой.

Прошлая вылазка в дебри к древолазам прошла куда спокойнее, они пытались установить контакт с иными племенами — кланом степняков, поскольку меж обитателями дебрей у них и без того были установлены взаимовыгодные отношения по обмену товаров и информацией — передвигались там беспрепятственно, а на этот раз испытали ни с чем не сравнимое чувство животного страха.

У них в речах и глазах сквозила паника. Глаза бегали по сторонам, впрочем, и они сами, поднимая родных, наказывая готовиться к скорым сборам — намеревались покинуть стойбище.

Пришлось вмешаться Чур-Бану, проявив силу воли и лидерские полномочия. Паникёрам предстояло сопровождать тех соплеменников, кои явились бы обузой там, куда скалолазы вознамерились осуществить поход.

Аборигенов из рода-племени чурбанов было не так уж и мало, как показалось пришельцам на первый поверхностный взгляд. Заминка с началом затяжной экспедиции возникла по простой причине — надлежало собрать всех вместе, а многие дикари-скалолазы находились в отдалённых участках горной гряды. Их здесь хватало — вершин с разломами и ущельями — перевалов валом, и все были заселены. Не то чтобы плотность аборигенов на квадратный километр была велика, но пару-тройку сотен набрать — без проблем — и это охотников.

Лидер объявил всеобщий сбор, попутно согласившись разослать весточки по иным племенам скалолазов.

Игорь заинтересовался тем, каким количеством населения обладают горные дикари. Даже намекнул: не мешало бы произвести на перепись населения. На что получил утвердительный ответ.

Чур-Бан привлёк советника. Был и такой теневой лидер, на коем оказалось, завязано даже больше дел, чем на Чур-Бане. Тот попросту являлся начальником охотников — главным воином в племени на случай стычек с иными кланами или нашествием тварей, случавшихся не так чтобы уж редко, но зато очень метко. Остановить расплодившихся арахнидов и сократить их поголовье, было непросто, а порой приходилось предпринимать вылазки для разорения кладок. Охотники часто гибли, либо получали серьёзные увечья и порой несовместимые с жизнью, поэтому тем, кто входил в их число, было не привыкать к жестоким реалиям их мира и места обиталища.

— Лады, — отметил землянин в свою очередь. — Нет времени на бумажную работу — свободен, бумагомарака! Меня сейчас меньше всего интересует твоя наскальная живопись или каменные дощечки!

Заместитель Чур-Бана благообразно усмехнулся. Чувствовалась его обособленность от племени скалолазов, он был намного умнее их — и, похоже, что вместе взятых — сунул руку в перемётную суму, извлекая свиток пергамента, не похожий на тот, какой использовали на Земле в Древнем Египте, делая из папируса.

— Египетская сила японского пошива! — удивился Игорь. — Ну чё у тя там за клинопись? Показывай свою хренопись!

Бумагомарака развернул свиток, упавший до земли и покатившийся в сторону землянина до самых стоп, оказался исписан ещё отчасти и с обратной стороны, где явно прибавлялись записи. Были заметны свежие пятна.

В аборигенском тексте в основном были использованы обозначения, нежели привычные для человека буквы алфавита. Он отсутствовал у дикарей, и каждый бумагомарака придумал свою языковую письменность. Вместо цифр также вертикальные чёрточки, иной раз перечёркнутые и похожие на плюс, либо минус, а то и вовсе знак равно.

— Что за г...рамматика, сродни арифметики подобной на математику, а то и вовсе кибениматику? — требовалось Игорю пояснение.

Бумагомарака не стал зачитывать весь список, экономя время, перевернул иной стороной, обратив взор к сноске напротив последней записи, где у него значилось приблизительная цифра общей численности поголовья соплеменников. Почему приблизительная, да всё очень просто — день изо дня приходили известия о появлении на свет нового аборигенчика или о летальном исходе того или иного взрослого, а порой и ребёнка. Поэтому всё относительно — плюс-минус сотня жителей горного племени скалолазов. О чём сразу и заявил бумагомаратель, уточняя хренопись собственной летописи.

Цифра несколько поразила воображение землянина. Он думал: дикарей можно пересчитать по пальцам его конечностей на теле — сильно ошибался. Их было столько, но ещё по столько же раз, и род в котором пребывал лидер с ним, не самым большим, являясь скорее пограничным поселением военного образца в виду наличия в основном охотников, что частенько менялись здесь, неся службу вахтовым методом. И не требовалось тащить свои семьи с родными сюда. Лишь те, кто подолгу задерживался здесь — по долгу службы — и обычно отправлялись в те или иные экспедиции, и, не всегда имея боевое предназначение, скорее, напротив, с исследовательской целью в качестве разведки на местности.

— Короче, дальше куда? — торопился землянин, понимая: отряды карателей из числа уродов не станут дожидаться, когда аборигены соизволят выступить против них организованно, собрав свою "армию". Они вообще меньше всего заботили их и интересовали, а то, что находились на их пути, преграждая невольно доступ к цели визита в данный мир рептилий.

Бумагомаратель обиделся на заявление пришельца.

— Зря, ты занимаешься нужным делом, главное помни: не превратись в номенклатурщика — не будь халтурщиком, а асом своего дела! Тебе, возможно, предстоит войти в историю, как первому сказателю, и не хотелось, дабы оказался исказителем! Будем надеяться: потомки оценят наш общий титанический труд с приложенными усилиями! Так что готовься выступить вместе с отрядом охотников.

Дикарь не поверил собственному счастью, поскольку Чур-Бан не собирался брать его с собой в намечающийся поход к запретному миру, понимая: если что — с ним — бумагомарака останется за него, и поможет пережить его потерю и соплеменников-охотников, наладив прежний быт, но там, где их никто не достанет — железяки — против прежних естественных врагов из числа чудовищ придётся и дальше сражаться не на жизнь, а на смерть!

Аборигены поступили мудро и довольно разумно, отправив вперёд себя тех, кто устремился вниз по опасным едва ли не отвесным склонам гигантского ущелья дробящегося на многочисленные расщелины. И только затем двинули сами. Начался великий исход — переселение горных племён. Там, куда спешили дикари на границе с предгорьем, их уже ожидали соплеменники.

Игорь поразился зрелищу, открывшемуся перед ним с Лиа-Три за очередным скальным выступом, за которым простиралась покатая площадка с небольшим уклоном, но довольно просторная, где могли разместиться — и разместились — сотни скалолазов.

Они летели над охотниками Чур-Бана, следуя в указанном направлении, а порой сами подсказывали им, где лучше пройти и как это быстрее сделать с наименьшей опасностью — часто упреждали её, то, отпугивая залётного стервятника, то арахнида вблизи логова, расставившего свои сети-ловушки. Даже пришлось вступить в схватку, но дело ограничилось посылом боло, и сходом камнепада, обрушивая в пропасть выводок арахнидов, которые обучали охоте собственное немалочисленное потомство, достигшее по меркам животного мира зрелого возраста.

— Ни хая се... — не сдержался Игорь.

— Ай-я-а... — обрадовалась Лиа-Три. — Их бы объединить с древолазами...

— А лучше всеми, кто обитает на этой планете против пожирателей, — согласился землянин с мнением спутницы, полностью разделяя её взгляды. — И как мне кажется: не мешало бы их всех собрать воедино в запретном мире. Это реально?

— Табу...

— Ну, скажешь тоже! Сейчас запреты не действуют! Над этим стоит подумать и хорошенько поломать голову?

— Зачем?

— В смысле?

— Портить её!?

— А, ты про голову? Это я голословно — такое выражение — напрячь мозг до боли и рези в глазах, пока не замелькают звёздочки в них или она не пойдёт кругом!

Ощущение и впрямь было таковым. В глазах зарябило от многообразной раскраски охотников, которую те приняли, соответствуя собственному роду-племени, стараясь выделяться на фоне иных соплеменников из анклава скалолазов.

— Да уж, это будет непросто, а очень просто! Придётся выбрать единого предводителя и желательно такого, кто послушается нас с тобой, Лиа-Три?

— Тогда лучше послужить им самим — одному из нас, — подтвердила она.

Они начинали думать и размышлять одинаково, придерживаясь единого мнения относительно всего, что происходило вокруг них, и в чём оба принимали непосредственное участие.

— Неужто запретный мир столь чудовищный, что прежде чем ступить туда следует двинуть такие силы дикарей? — несколько усомнился Игорь. — Сначала бы не мешало выставить кордон на пути армии уродов и не пустить их в горы, заставив искать иные в обход!

— Ты сам-то веришь в то, что говоришь, пытаясь обмануть собственные ожидания, а мои?

— Хм, ты стала говорить как я?

— Ну так, было у кого учиться мыслить, меряя наш уклад жизни с позиции пришельца, — заметила Лиа-Три. — Ты и впрямь думаешь, что мы все дикари?

— Это не значит, что у вас нет будущего — напротив всё только начинается и впереди — расцвет вашей цивилизации!

— Пытаешься меня успокоить или сам веришь в это, опять же обманывая и себя, и меня?

— Слушай, давай без этого, а! Кончай читать мои мысли! Моё мнение не всегда соответствует реальной действительности! Конечно, стоит прислушиваться — и бесспорно, но...

Игорь отвлёкся. Дикари приняли их не за тех, кем они являлись для них — ополчились. Пришлось спешно закладывать вираж, избегая столкновения с настоящим градом из бумерангов. Скалолазы устроили обстрел стервятника с наездниками.

— Ай-яй-яй-а-а... — затянула Лиа-Три, давая понять аборигенам: она такая же, как и они. Тщетно. Её пронзительный глас потонул в оре, исторгнутом многочисленной толпой скалолазов.

И пока не появился Чур-Бан со своей свитой охраны, скалолазы продолжали гонять землянина с амазонкой на стервятнике по небу. Получали от них, что называется и в хвост, и в гриву.

Игоря задело по плечу, затем в грудь и даже вскользь по затылку. Будь он один, дикари бы давно расправились с ним, а так ему помогала справляться с оравой аборигенов Лиа-Три, используя свои уникальные способности, неожиданно проснувшиеся в ней, а до сего момента скрытые от чужих глаз и даже самой обладательницы. Она отклонила летящие в них бумеранги, пока не перестаралась, устроив из них вихрь, и обрушила градом вниз на головы собственных обладателей. Чуть попугала воинствующе настроенных дикарей, но отнюдь и ничуть не разогнала.

Лишь когда сборище аборигенов узрело: летуны присоединились к их соплеменникам из рода Чур-Бана, и те не обращают на них особого внимания, осознали: перестарались, перепутав с заклятыми врагами.

Переход занял прилично по времени. Простой поход по знакомой местности у скалолазов занял дневной виток, дело клонилось к ночи, однако сумерки так и не наступили.

— Аномалия... — изрёк землянин.

Небесное светило, расположенное вблизи планеты аборигенов по-прежнему занимало весь обозримый горизонт, представляя собой одну из сторон света, но мерить мерками земного образца данный мир, было проблематично — отличить день от ночи — определить сутки. Казалось, они не прекращались, напоминая полярную ночь на Земле, только здесь день длящийся бесконечно долго.

Положиться на часы также не было никакой возможности. Цифры вели себя хаотично — электронику глючило. Они показывали какое-то своё время, угодив в иное пространственное измерение, и как Игорь не пытался их подкрутить и запустить секундомер для определения того или иного отрезка времени, реагируя на те или иные события, ничего путного до сих пор не получалось. Из-за чего он пребывал в полной прострации, не ориентируясь во времени.

— Может так и надо — лучше всего? — порой разговаривал он, общаясь сугубо сам с собой. Со стороны это выглядело полным бредом, словно он тихо и мирно сходит с ума. Продолжал бормотать. Недолго. Дикари объявили сход лидеров охотничьих анклавов, и присутствовать на нём было долгом землянина. Это была их затея с экспедицией в запретный мир, куда они стремились проникнуть, но с согласия и при поддержке скалолазов.

Данная новость и привела их всех сюда, заставив задуматься над очередной проблемой — столкновением с новым неведомым и ранее невиданным агрессором. Кроканы не предупредили их о том, и даже не появились, поэтому аборигены гор согласились с доводом амазонки и землянина наведаться в запретные земли и донести до них их опасения. На то, чтобы уходить из обжитой территории не стоило и заикаться, можно потом самому долго ещё заикаться, став инвалидом 3-й группы речевого аппарата — получить по зубам.

Скалолазы понятия не имели, что за опасность грозит им, свято веря: сообща сумеют одолеть любых врагов.

Какой-то "болван" заявил, что его охотникам удалось уничтожить целый летательный механизм, но не вскрыть. Причина оказалась банальна до безобразия — огромная сфера рухнула в ущелье, являющееся убежищем арахнидов — местом их наибольшего сосредоточения.

— Не мешало бы наведаться туда, — заявил Игорь.

Дикари покосились на него выпученными глазами, как на недоумка.

— Одно слово — пришелец! Что с него взять, — унял волнения Чур-Бан собственным неординарным заявлением в адрес землянина. — Несёт всякую чушь!

— Ничего подобного, и нести не могу — не рептилия и не птах, так что яйца уже, и оба при мне, и не мешают делать то, на что у кое-кого не хватает силы духа!

Игорю больше нечего было делать на сходке дикарей, советом и не пахло, а заговором против собственной цивилизации. Он демонстративно встал и подался за круг лидеров у костра.

— Стой! Ты куда? Остановись! — настояла Лиа-Три. — Я требую проявить к нам уважение!

— К кому — вам? — переспросил Игорь. — Что тут вообще происходит? Вы даете себе отчёт? Лично я намерен добраться на стервятнике до бота ронтов, и продемонстрировать одного из них! Тогда может быть удастся заставить их думать иначе! В противном случае...

Землянину больше нечем было крыть — требовались неоспоримые факты. Их и предстояло ему добыть.

— Я с тобой! — обескуражила Лиа-Три совет скалолазов.

— Чур-Бан... — обратились лидеры к нему за разъяснениями.

— А что тут скажешь или добавишь — я пришёл с ними и уйду, а вы оставайтесь тут!

— С чем?

— С тем, чем жили, а скоро узрите такое, что чудовища запретных земель покажутся вам забавными зверушками.

— Дикари! — выдал Ица-Туп.

— Варвар я, и этим всё сказано, — взялся по-боевому за клык арахнида Игорь для придания убедительности собственному изречению.

— Где взял?

— Там уже нет, а добыл?

— Ты вырвал его у арахна?

— Шарахнул — пришлось, но не живодёр — люблю природу — натуралист!

— Воир-Тан... — добавила амазонка для красного словца.

— Вор-Тан?! — не поверил Ица-Туп.

— Туп-Ица!

— Бол-Ван... — ответил дикарь любезностью на слова человека.

— При-Мат... — готов был сподобиться на нецензурную брань землянин, но не стал — сдержался. — Чего с вас взять, дикари! Как дети малые! Оставайтесь здесь и никуда не расходитесь!

Он сам разошёлся и теперь только попадись ему на пути какая-нибудь тварь — не поздоровиться. Всё-таки отбросы привнесли в него что-то своё, он вёл себя порой настолько агрессивно, что, чем и отличался от уродов — отсутствием протезов.

— Стерва, — окликнул человек стервятника.

Аборигены лишний раз покосились на то, как лихо справляется с крылатой рептилией пришелец, когда никому никогда ещё не удавалось подчинить себе — собственной воле. А готовился к новому опыту дрессировки.

— Постой! Я не отпущу тебя! — не поспела Лиа-Три за ним.

Стервятник взмыл под нажимом пяток землянина. Она силой воли заставила Стерву повести себя против воли наездника, совершила незапланированную посадку. Статус землянина в качестве Воир-Тана едва не поколебался в глазах аборигенов из-за амазонки, но, как только она примкнула к нему, обняв руками за талию, всё встало на свои места.

— Не прощаюсь, — присовокупил Чур-Бан, выяснив у Туп-Ицы, куда держать путь — на какую скалу, чтобы добраться до места катастрофы небесного тела захватчиков.

У дикаря-сородича взыграло самолюбие, он никогда не проявлял трусости, просто ему не было приемлемо безрассудство, которое проявили залётные гости, а уподобился соплеменник. Меж ними незримо происходило соперничество за абсолютное лидерство. Раз враг у порога гор, значит, кто-то должен будет возглавить родовые племена анклава скалолазов на время смуты, и лучше, если он, а не оппонент, коего не считал соперником, скорее оппонентом. Лидеры родов относились одни к другим с уважением и почётом — теми почестями, кои заслужили в собственном племени. И было не так просто, а очень и очень непросто — за необычные и уникальные заслуги. Например, на что пошли пришельцы — риск, и в их случае он казался им оправданным. Значит, оно того стоит — их жизни, и готовы распрощаться с ними ради блага тех, кто изначально не внял им. Это был поступок — и по достоинству оценен дикарями. Они умели ценить смелость, если она была оправдана — геройство, но никак не безрассудство из-за недальновидности рискованного поступка.

— Тебе нескоро найти трофей моего племени, чурка.

— Не стоит недооценивать меня и моих воинов, дурак.

Обменом любезностей на словах и ограничились оппоненты, так и не став соперниками — вражда не приветствовалась и считалась проявлением слабости.

— Сла-Бак.

— Муд-Дак!

Так и двинули они вместе, а их охотники перемешались меж собой, единой ватагой в одно из зловещих ущелий разлома.

* * *

Ущелье. Вотчина арахнидов.

— Скажи мне, как на духу, — потребовала амазонка. — Что ты затеял?

— То, что вскоре оценишь сама, — подмигнул хитро землянин. — И не вздумай отвлекать меня — рыться в мозгу — чревато! Я управляю Стервой?

— Уверен?

— Хочешь сказать мне: ты, а не я?!

Словно в подтверждении догадки Игоря стервятник повернул в противоположную сторону.

— Не туда, вертай назад — взад, я сказал, а как сказал, так и будет!

— Нет, не будет, а, по-моему, — ответила ухмылкой Лиа-Три.

— Ты опять — и подставляешь меня — делаешь дурака?

— Дур-Ака — не дотянул!

— Что? Ты на что намекаешь: я — придурок?

— Нет, Дур-Ака — лидер клана, но его нет ни у древолазов, ни у скалолазов, даже степняков...

— Кажется, догадываюсь почему... — дал Игорь возможность амазонке заглянуть себе в голову посредством мысленного посыла, обращаясь к ней аналогичным образом.

— Не угадал...

— Как так! Почему?

— Потому что Дур-Ака — не так прост, как ты — не примитив!

— Вообще-то согласен, в сказаниях моего прежнего мира он всегда оказывается умнее всех, хотя и кажется, валяет дурака. И кто им станет? А я, как этот, как его...

— Воир-Тан...

— Ты утверждаешь или спрашиваешь?

— Время покажет, кто чего достоин — воин!

— Тогда сиди тихо и не вмешивайся, — взял Игорь бразды правления стервятником на себя.

Летать в горах среди ущелий разлома — не в лесных дебрях, тут свои законы и твари. Одни чудовища охотились на других — и размеры впечатляли.

Амазонка уступила землянину, позволив совершить непростительную ошибку. Риск был оправдан: если им суждено выжить в данной переделке, то уже ничто и никто не сможет их остановить в запретных землях, а они находились не так уж и далеко — всего ничего по меркам аборигенов — за одной горной грядой, за которой лежала иная, а там ещё одна и...

Залётные гости угодили в западню. Игорь ощутил: не может пошевелить конечностями. Они влипли — в прямом смысле и во всех иных. Появилась тварь, выскочив из укрытия.

— Арахнид! — дошло до сознания земного человека.

Размеры паука этого мира впечатляли, он ни шёл в сравнение с теми, коими ранее столкнулся Игорь. Те казались недомерками, не дотягивающими до него всем скопом. Одни члены чего стоили, а уж клыки, торчащие из пасти, как их конечности.

Воспользоваться серпом даже в качестве метального оружия не удалось — пошевелить рукой, разве пальцами, но ими не метнуть клык, даже толкнуть от себя чуть в сторону, впрочем, и добраться до исходного материала, который при соприкосновении взрывался, вместо того, чтобы воспламеняться или высекать искры подобно кремнию.

— Сделай что-нибудь, Лиа... — взмолился Игорь, чего никогда ещё не случалось с ним: ему претило, как мужчине обращаться за помощью к женщине — он же самец, а она самка. Но чего не сделаешь ради себя любимого, а уж тем более своей любимой. Она была способна повлиять на арахнида — направить силу.

Неожиданно заявила: иссякла у неё, и требуется время восполнить.

— Нет, что угодно, только не это... — взмолился Игорь.

Амазонка не уступила, заставляя его проявить в себе те скрытые резервы, которыми обладал он, а не желал применять, веря: обладает аналогичными способностями спутнице. И амулет-оберег имелся на запястье указующей конечности, определяющей власть над тем, на что направлялась. Сейчас также была выставлена непроизвольно в нужную сторону — арахнида.

— Ведь сожрёт нас — всадит клыки и брызнет чудовищную порцию яда, заставляя разлагаться наши внутренние органы и мышечную ткань изнутри, а затем заключит в кокон — и вытянет из нас все соки! Кровопийца-А-А...

— Ай-я-а... — выдала амазонка, сподобившись на боевой клич — и только. Она уловила приближение скалолазов ведомых Чур-Баном и Туп-Ицей.

Игорь не видел их стремительного приближения — спуска вниз с практически отвесного склона ущелья, а те скакали при помощи свои кривых палок ничуть не хуже земных баранов, коих здесь подменяли арахны. Иной живности не водилось, если не брать в расчёт стервятников.

Поблизости обнаружились их останки. Гигантский арахнид не брезговал ими, вообще ничем и никем, кто попадал ему в расставленные сети, и обнаружить их было сложно, они представляли собой прозрачные канаты с липкой основой слизи. И были столь прочны и неподатливы, что вырваться из них не удалось бы и чудовищу весом в пару-тройку тонн.

— Мы ему на один клык, у него не разыграется аппетит, даже если закусит нами, — отметил Игорь: они слишком малы для него, чтобы он заинтересовался ими в качестве достойной добычи.

— Не льсти ему... — выдала Лиа-Три. — Будь тем, о чём думаешь про себя, а являешься!

— Ага, я мужик, и что с того? Это не значит, всё до одного места и по колено! Оно не такое у меня! И я не про то, что могла подумать плохого про меня, а... А-а-а...

— Воспользуйся амулетом — в нём заключена огромная энергия твоего предшественника и перешла к тебе! Примени её — сей же час!

— Но как? Что мне делать, а должен, точнее обязан... защитить нас от... Ой, он уже близко! Кыш! Пошёл прочь! Изыйди! Сгинь...

— Сосредоточься — соберись с мыслями, и подумай, во что ты намерен превратить этого монстра!

— Я и его?! — призадумался Игорь.

— Не время бездействовать — действуй! Атакуй арахназавра!

— Тьфу! — пытался Игорь доплюнуть до ока чудовища, сверлившего его им — и не одним.

— Умнее ничего не мог придумать?

— Так не дурак!..

— У тебя слюна не ядовитая, если не ошибаюсь! А не имею такой привычки!

Землянин не слушал амазонку, реагируя исключительно на арахнида.

— Не подползай, гнида! Укушу! Клык вырву! А нет — до смерти зацелую взасос! Саму пожру!

Чудовище выпустило жало. Хвоста Игорь не заметил, оно скрывало его — своё смертельное оружие — и продемонстрировало лишь в последний момент перед броском.

— Ой-ё-о! Это серьёзно! Нам конец! У неё появился конец и...

Он дёрнул головой, чуть повернув в сторону на бок. Получилось. Иначе и быть не могло — неизбежен летальный исход.

— Ах ты, падла! Ещё и дерёшься! Вот я тя — только доберусь! — дёрнулся Игорь всем телом. И толку — без толку. Снова отклонил бестолковку.

Чудовище целилось в головную конечность, иначе давно расправилось с ним с видимой лёгкостью и трагическими последствиями для землянина. Наконец достигла некоего результата. Игорь открыл рот для очередного бранного высказывания. Ругательства не последовало, а то, что воткнула в него чудовище — жало, едва не выбив зубы. Застряло в нём, не проникнув глубже в горло. Откуда только силы взялись. Хватка землянина возросла, он напоминал сейчас бульдога — не зря же с ним возился ломастер ронтов, доводя примитивную модель биологического организма до оптимального варианта сносного функционирования в обличие мутанта — откусил.

Арахнид выдернул смертельно-опасный орган из человека и запищал так, как разом не могла стая стервятников.

— У тебя получилось... — не поверила Лиа-Три. — Мы отбились, но не таким образом как я надеялась! Почему не воспользовался силой предшественника передавшего тебе амулет-оберег? Без него здесь явно не обошлось!

— Потому что снял браслет с его трупа!

Амазонка была шокирована. Не меньше неё землянин и дикари, спешащие на выручку, но больше всех — их вместе взятых — чудовище. Оно было повержено, лишившись главного оружия. Заскрежетало угрожающе челюстными клыками, щёлкая ими меж собой.

— Поговори у меня и останешься без клыков — вырву себе и дикарям на трофеи! А терь вали, пока не поздно, и окончательно не вывела меня из себя!

Усилия землянина не пропали даром, он выскочил из одежды. Невольным свидетелям — скалолазам — показалось: пришелец избавился от собственной шкуры, чего они, конечно, проделывали, но в тех случаях, когда росли или изнашивалась. А чтобы вот так — неоправданный риск, хотя возможно и сами поступили подобным образом, иначе не выжить, в том числе и из ума. Казалось, тронулись сами все разом.

Арахнид не стал отступать, похоже, что он не привык, а возможно и оголодал. В противовес ему землянину пришлось выставить серп. Он метнул им, целясь в око — зацепил в одно, воткнув острым концом — и только. Оставался лук, но без стрел и наконечники к ним.

Макнув пару из них в слизь, что текла из жала арахнида, оставляя ядовитую дорожку, человек запустил в раскрытую пасть.

— Получи, гнида! И сдохни! Чтоб тя разорвало! А порвало на куски...

Нутро арахнида распёрло — оно многократно раздулось в боках — и... во все стороны полетели ошмётки чудовищного организма.

— Ай-я-а... — не сдержалась амазонка.

— Ни хая се, а даю! Ведь могу, когда захочу! — растерялся Игорь, испытывая шоковое состояние. Опьянил выделившийся в крови адреналин.

Подбежали дикари, размахивая победно палками, поздравляя пришельца с небывалым успехом. Оказывается, он победил самку-арахна — арахназавра. А если так то...

— Что? Где мы? В логове арахнидов? — предостерёг Игорь от того, чего могло в дальнейшем приключиться с ними и страшнее чем встреча с гигантским чудовищем — её выводком. Кто знает, сколько яиц откладывала она за один приход, когда из одного выводилось довольно много, представляя собой клубок. А их было не так уж и мало, и аборигены не сразу обратили внимание, спутав с обычными каменными глыбами. Лишь человек приметил уж слишком правильную форму симметрии в их строении. — Это ловушка — западня!..

Звездная Система потусторонних координат.

Отсутствие — Б.И.О.

Угроза — Z.O.О.

Эпизод-19

КАТАСТРОФА

Пропасть. Дно расщелины.

Дикари продолжали радостно скакать, потрясая в воздухе над головами своим примитивным оружием. Племена скалолазов давно пытались отследить место обитания царицы арахнидов, но так ни разу не удалось даже приблизиться не то что к логову, но и напасть на её след — теряли много очень сильных и ловких охотников. После чего обычно набеги членистоногих монстров только усиливались, и они также вели себя агрессивно, заполоняя не только ущелья с расщелинами разлома, но и лезли вверх на крутые скалы, тогда и случались грандиозные битвы — ни что не могло остановить нашествия арахнов — ни камнепады, ни сходы лавин, устраиваемые аборигенами. Отныне же их главная проблема решена — одна смертельная опасность практически устранена. Дело оставалось за малым — разрушением логова — кладки арахназавра.

На это и обратил землянин повторно внимание дикарей.

— Взгляните сюда...

Амазонка отреагировала адекватно.

— Это то, что я подумал? — предоставил Игорь ей возможность прочитать свои мысли.

Подтверждения не требовалось, то, что испытала Лиа-Три, отразилось у неё на лице. Назвать испугом было трудно. Нечто более существенное. Её крику, вырвавшемуся из груди, и вняли дикари.

Скалолазы переменились, насторожено озираясь по сторонам — сбились в кучу, занимая круговую оборону.

— Наконец-то, — отметил в свою очередь человек. — Лишь бы это не было слишком поздно!

Словно подтверждая его опасения, одна кладка кокона пришла в движение — от неё стали исходить чуть различимые шумы в гробовой тишине, которая могла стать таковой для людей анти-мира спустившихся в ущелье арахнов.

— Оружие... — напомнил Игорь про арахназавра. — Воспользуйтесь конечностями чудовища как я в своё время, выдрав у арахнида!

Дикари не шелохнулись.

— А чтоб вас! Хотя, что это я и кому — сам с вами тут в том самом по уши и нахожусь! Главное не утонуть!

Аборигенам было сложно понять ход мыслей варвара, а уж постичь изречение и подавно. Землянину пришлось всё делать самому — он обрушил клык арахнида на конечность арахнозавра и к своему вящему удивлению выяснил — мощь нынешнего чудовища, не идёт ни в какое сравнение с прежним чудищем.

— Да помогите же! Не стойте как истуканы! Сюда — ко мне!

Он снова рванул руками за одну из трёх составных частей конечности арахназавра, пытаясь выломать, но даже выкрутить или заломить не получилось.

— Навались!

Раздался треск.

— О я даю!

Ошибка землянина была очевидна. Не он вызвал его своими действиями, а те, кто стремился наружу из кокона. И словно по команде в движение пришли иные коконы кладки.

Дикари оказались в центре грандиозного скопления, и не сразу дали отчёт своим бездумным действиям. Бросились в бега.

— Стойте! Куда? А как же... — не сумел докончить мысль Игорь, развивая вслух при обращении к скалолазам. Те уже улепётывали без оглядки, сверкая голыми пятками и ягодицами в набедренных повязках. — Одно слово — приматы! Примитивы и есть! Дикари...

Пока он возился с одной из разбросанных конечностей арахназавра, амазонка со стервятником, высвобождая от захвата плетения сети. И надо заметить: у неё это получалось лучше, чем у человека.

Стерва зашлась в неистовом вопле при виде первых арахнидов. На выродков, коих встречал в своё время землянин, они не были похожи, а сразу на взрослых рептилий достигающих численностью чёртовой дюжины.

Залётные гости оказались окружены. Арахниды взяли их в плотное кольцо окружение, не спешили атаковать, словно ожидая подкрепления.

Треснул ещё один кокон, а за ним лопнул не один, и местность на дне ущелья наводнилась членистоногими тварями, гремящими грозно своими конечностями и челюстными клыками.

— Зашибись! — полез землянин рукой в карман, стремясь воспользоваться взрывоопасным материалом. Ничего другого как подорваться вместе с ними ему не оставалось.

Амазонка прочувствовала критичность ситуации, вмешалась, исправляя её, потянула землянина на себя, а сама к тому времени уже оседлала стервятника. Взлететь получилось, а вот улететь далеко не совсем. Но всё же лучше, чем, то, где они находились, сумев вырваться из окружения арахнидов. И всё равно столкновение с ними было неизбежно.

— Решила продлить наши муки, Лиа? — покосился Игорь на неё, и не поверил собственным глазам — ему показалось вдруг: они обманывают его. Он даже моргнул, а потирать кулаками не стал. В поле зрения за спиной амазонки угодил бот — летательный модуль отбросов, принадлежащий аркаде балласта. И тут же переменил своё отношение к спутнице. — Дай я тя расцелую!

К чему и прильнул он — к корпусу мех-модуля — и не только телом, но и устами. Удачно. Землянин ввалился внутрь.

— Лиа-а-а... — опомнился он, оказавшись в горизонтальном положении на полу бота. Поспешно обернулся.

Перед глазами мелькнула спина с неподдающимися описанию словами прекрасно сложенной амазонки и толпы арахнидов, несущихся едва ли не по головам друг у друга, а дну и отвесным склонам скал на них с одной целью — разорвать и поквитаться за...

— Мать... их... — вырвалось из груди землянина. — Етить...

А у спутницы привычная в таких случаях фраза.

— Ай-я-а...

— Вот и я о том же — ай-яй... — подтвердил Игорь: могло быть хуже, да обошлось. Они заперлись внутри вражеского корабля.

Казалось бы, опасность миновала: арахнидам не добраться до них, зато они очутились бок о бок с иным заклятым врагом — ронтами. На аркаду балласта, состоящую исключительно из юнитов и наткнулись. Благо были деактивированы, но одно землянин помнил точно, уяснив на всю жизнь: кое-кто должен был функционировать, что, собственно говоря, и входило в обязанности Супер-ронта или Ком-ронта.

Лиа-Три отшатнулась от них, прильнув к двери, навалившись спиною.

— Не бойся, родная, я с тобою, — уверил землянин. — Мне всё здесь знакомо! Ща разберёмся во всём — и с теми, кто за бортом в том числе!

Оружия у него не было, он лишился серпа, зато его здесь в избытке, оставалось воспользоваться им.

— Мне бы любимый земной инструмент — кувалду — и нет проблем — разобрался бы с этим ломьём! А ещё лучше электропилу по металлу!

Всё же чувствовалось напряжение и не только в голосе землянина, но и его манере поведения, сквозя в действиях. Он осторожно приблизился к одному из ронтов. Железное нагромождение боевого предназначения не шелохнулось, не издав ни звука — характерного лязга со скрежетом не последовало.

— Уже что-то, а кое-что... — выдохнул облегчённо Игорь, подняв в приветственном жесте руку — поводил, махая перед светоотражающим элементом.

Диод не вспыхнул и не загорелся привычным зловещим цветом, являясь прибором наведения на цель при визуальном контакте.

— Отлично! — улыбнулся Игорь, обернувшись к Лиа-Три. — Щёлкнемся? Снимок!

Та не совсем его поняла, лишь то: опасность миновала. Всё же чувствовала: не всё так просто, как кажется на первый поверхностный взгляд.

Снаружи в борта модуля бота забарабанили своими зловещими конечностями арахниды, пытаясь пробить и вскрыть металлическую основу летательного аппарата отбросов.

— Стучите, сколько влезет, всё одно не влезете, — откликнулся Игорь, сподобившись на шутку юмора. — Занято!

Лиа-Три оценила её по достоинству. С нервами у её подопечного было всё в порядке, он совладал с эмоциями, пусть и отчасти. В отличие от него дикари и вовсе бежали как последние трусы, сверкая ими и голыми частями тела перед арахнидами.

Членистоногие твари облепили модуль ронтов. Местность ущелья кишела ими, а они продолжали лезть и напирать отовсюду, словно по чьему-то сигналу. Его и уловила амазонка, то, что они общались не только писками, но и щёлканьем конечностей с челюстными клыками, да ещё на подсознательном уровне. Не стала особо распространяться, отвлекая землянина от его занятий.

Игорь проверил очередного ронта — его способность к реагированию. Функциональная составляющая механизма была равно 0,0%. Перестал тратить время на всякую ерунду и двинул прямиком в носовую часть бота, туда, где располагался бокс ком-бота.

Лиа-Три следовала за ним, вертя головой по сторонам — не каждый день выпадает шанс изучить врага изнутри — и тебе за это ничего не будет. Опасность осталась позади. Как, оказалось, так только казалось. Один отброс всё же был активирован, но не мог функционировать сносно предназначению собственной конструкции.

Его светоотражающий элемент загорелся, фокусируясь на движении. В цель угодил примитив. Игорь не ожидал вспышки света во тьме, прорезавшей мрак ярчайшим лучом, упал по собственной инициативе, увлекая амазонку за собой на пол.

Та не стала корить его за неправомерные действия. Речи о том, что могло показаться со стороны невольному наблюдателю, не шло, а спасение жизни спутницы. Мало того, что Игорь привлёк её к себе, затем и вовсе подмял под себя, взбираясь сверху. На миг проскользнула предательски провокационная мыслишка, задавленная в зародыше амазонкой.

Она прошептала чуть слышно:

— Только попробуй...

— Т-с-с... — продолжал пялиться Игорь на отброса.

Землянину было нечего противопоставить боевой махине. А та ему то, чего он опасался. Во время катастрофы ронту досталось, и он понёс потери не только в функциональных способностях, снизивших его боевой потенциал, но и детали собственного механизма, оказавшимися вдруг "лишними". Хотя не казались ни ранее, ни сейчас таковыми, однако не мог в полной мере воспользоваться ими.

Лиа-Три первой дошла своим умом до этого, продолжала суетиться, стремясь выбраться как можно быстрее из-под спутника. А тот продолжал её удерживать, прилагая немало усилий и не только для успокоения амазонки, но и себя — тех чувств, что вспыхнули в нём относительно неё как самца по отношению к самке.

И всё-таки Лиа-Три удалось в итоге извернуться, и она неимоверным образом выскользнула из-под него. Игорь испытал ни с чем не сравнимое чувство шока, подобно тому, когда дикари при виде его выпадения из одежды. Под ним осталась её изношенная...

— Шкура!?..

И мало того, ещё и повязки, которыми она укрывала свою природную стать в интимных местах — предстала во всей красе. Отблеск тела был таким, каким у человека при лёгком загаре и сейчас она выглядела красавицей по земному образу и подобию.

Игорь сделал непростительную глупость — зажмурился, а когда открыл глаза, всё уже было позади — видение неземной красоты исчезло — амазонка приняла защитный окрас, адаптируясь к внешним факторам среды обитания, превратившись в невидимку.

Её из виду потерял не только человек, но и отброс, сверля своим зловещим отражающим элементом пространство вокруг себя, точно маяк в ночи.

Амазонка была прирождённой лазутчицей, ничем не выдала себя — ни одним звуком, даже движением — делая всё столь стремительно и неожиданно, что ронт не успел заметить, когда та сумела лишить его визуального контакта, поскольку попутно из виду пропал ещё и человек, оставаясь на месте, поскольку по-прежнему реагировал на шумы, издаваемые им. Впрочем, и прочие за бортом модуля.

Арахниды не унимались.

— Вот же где твари! Одно слово — гниды... — процедил недовольно сквозь сжатые зубы землянин. — Лиа, ты где? Покажись!

Вместо этого последовала реакция со стороны ронта. Отброс попытался достать человека тем, чего не лишился окончательно. В его сторону полетела часть конечности. Размеры впечатляли, останься Игорь на пути железячины и ему самому несдобровать — раздавит весом, разорвав плоть.

— Ах ты... — метнулся в сторону землянин, и на него посыпались инее детали бота, обрушиваясь сверху на голову. — Лады, сдаюсь...

Он поднял руки, скрестив над собой, укрывая больное место от лома. Обошлось... царапинами да многочисленными ссадинами. Отделавшись незначительными синяками с гематомами, Игорь притих. Недолго и пролежал на месте. Едва перед ним возникла та, кого он потерял во тьме, не удержался от возмущения. Амазонка услышала в собственный адрес такое, чего ни ожидала и уж никак не заслуживала, а получила по полной программе.

— Что это было, и ты сотворила? А шкура! Как мне всё это пони-мать... твою?!

Она вскружила ему голову. Он потерял её окончательно, и лучше от неё, чем того, на что сподобился ронт в управляемом отсеке модуля.

— Как выбираться думаешь? — обескуражила она его своим ответным вопросом.

— Не переводи стрелки на арахнидов! Что мне до этих гнид за бортом! Мы сейчас здесь с тобой практически одни, — стремился Игорь окончательно выяснить отношения меж собой и амазонкой.

— Хм, нашёл время, когда у нас нет его на то, о чём только и мечтаешь, витая там, куда подались!

— Опять ты за старое! Я же не лезу тебе в голову — не троюсь в мыслях, хотя и не отказался бы понять, что за чувства ты испытываешь ко мне и вообще ли?

Лиа улыбнулась красноречиво — и только — одаривая землянина положительными эмоциями. Ему их оказалось недостаточно — её выражения чувств.

— И всё... на что ты способна сейчас, а вообще? И вообще...

— Не начинай! Потом — всё после...

— Чего?

— Того, во что вляпались, а предстоит выбираться, примат!

— Жаба!

— Что? Кто я?

— Земноводное существо!

— Ах ты... Тогда ты... — не могла подобрать подходящую фразу амазонка, чтобы это дошло до ума человека.

— Приземлённая субстанция... — выдал на-гора ронт.

— Так ты не покончила с ним, — кинулся Игорь на того. — Разнесу-ка...

Получив удар тока, он отскочил.

— Твою... — осознал землянин: не будь рядом амазонки, модуль с отбросами послужил бы ему тем, чем и для тех, кто не был активирован из аркады балласта. — Подожди, доберусь я до тебя!

Игорь отправился на поиски инструмента.

— Никуда не уходи! А ты, Лиа, постереги его для меня! Я мигом — одна нога тут, другая... Неважно! Дождитесь — не суетитесь! — суетился землянин без меры не по делу. Удалился.

До него из головного отсека то и дело доносились шумы. В такие моменты у него ёкало сердце в груди, и когда повторялись, он понимал: амазонка жива... была до сего момента, а сейчас...

Нервы были на пределе, а жилы напряглись точно натянутые струны. Ему пока никак не удавалось раздобыть себе оружия — оторвать от какого-нибудь ронта деталь его механизма. Наконец вспомнил, что сглупил и серьёзным образом. Подобного исходного материала хватало там, откуда он подался сюда, поспешил вернуться.

— Опоздал... — осознал землянин, растерявшись в виду наличия груды ломья, в которое амазонка окончательно превратила ронта. — Что ты наделала? Я намеревался допросить его — устроить ему допрос с пристрастием — и отомстить за всех тех, кого они изувечили и изуродовали, подвергнув смертельной опасности! Погибли мои сородичи с родной планеты, не говоря про иных гуманоидов из других звёздных систем и вашей, что представляют нынче собой уродов! Он мог нам многое рассказать, а поведать такое...

Лиа-Три отрицательно покачала головой, не соглашаясь с Игорем.

— Уверена? Почему? Как поняла, а догадалась? В чём причина?

Он приблизился к ней и почувствовал запах смазки. Она перепачкалась в ней, и служила отбросам своего рода тем, что для живых биологически активным организмов кровь или нечто подобное на неё по своему предназначению. Того же назначения была и тормозная жидкость, коей разбрызгал отброс при детальном разборе с амазонкой.

Та содеяла то, к чему лишь стремился землянин.

— Ну, знаешь... — не сумел он выразить изначально свои чувства — совладать с эмоциями. — Ты... превзошла... все мои ожидания! Из нас с тобой получиться ещё та парочка — боевая! Так держать, но не смей дерзить! И не потому, что я — самец, а ты — самка! Просто я знаю больше тебя относительно всего этого космического лома! И не отрицай! Факт — вещь бесспорная!

Лиа-Три и не спорила, ей этого не требовалось — и делать. Лишь протянула кое-что спутнику. Игорь узрел небольшую деталь, можно сказать: крошечную относительно габаритов ронта.

— Что это, а может быть? — призадумался он. — То, о чём я подумал, а ты прочла мои мысли?

— Хм... — хмыкнула амазонка. — С тобой не всё ещё потеряно! Не совсем примат, но и недалеко ушёл от примитива! Факт!

— Обиделась? И зря, я не думал тебя огорчать, — огорошила амазонка землянина. — И как в дальнейшем мы извлечём всё то, что заложено в жёстком диске ентой ломечины? Что-нибудь понимаешь в компьютерах? Разбираешься в ЭВМ — электронно-вычислительных машинах?

Лиа-Три решила доказать на деле свою состоятельность, а не терять время на слова. Как говориться: лучше один раз продемонстрировать недоверчивому собеседнику то, что очевидно, чем расшаркиваться, предаваясь теории. Только практика по факту. Ведь известно всем и везде: кто умеет — делает, остальные учат, а точнее мучат, и мучаются сами!

Амазонка воздействовала при помощи силы собственных кристаллов несущих информационную составляющую бытия той погибшей расы, которую представляла сама, возрождая вновь в отдалённом уголке Вселенной в новом мире.

— Надо же... — не поверил Игорь. — Получилось! Мы это сделали...

И поймал на себе недоумевающий взгляд спутницы.

— Ты... Я это и хотел сказать! Оговорился! С кем не бывает! Ну, прости! Ой-ё-о! Это я сказал? Вот как бывает порой, а случается — и невероятное!

Притих. Голограммное изображение того, что хранилось на жёстком диске ронта, стало доступно им, демонстрируя сложное модельное построение иерархического сообщества механических организмов.

— Да они точь-в-точь как мы, люди, только всё проще до безобразия — их и творят, не испытывая никаких чувств, а следуя в соответствии с заложенной программой — и только, — снова залепил Игорь.

Он на пару с амазонкой выяснил, какие боевые части противостоят им на планете, являя собой аркаду балласта ронтов и ботов, а также их регалии и прозвища. Знали точно, с чем столкнулись и количество сил противника. Плюс тактическое построение с манёврами и цель визита. Оставалось правильно воспользоваться полученной информацией с пользой дела для избавления от отбросов, а иначе как — никак — не получиться уничтожить. И в том случае придётся помучиться, как никогда, а уж сколько займёт по времени — трудно предугадать или предсказать.

— Что скажешь на это? — поинтересовался Игорь мнение Лиа-Три.

— Арахны... — напомнила она: до столкновения с космическим агрессором предстоит разобраться с планетарными чудищами — выжить в противостоянии с ними, продливая собственные муки.

— Легко, — точно знал Игорь, каким образом можно воспользоваться тем вооружением на борту модуля, которое находится здесь.

Заняв место ком-ронта, землянин осмотрелся, пытаясь понять, куда и что стоит вставлять, а нажимать. Что-то сделал, и, похоже, не так — запустил механизм самоликвидации, о чём тут же просигналила система экстренной эвакуации, начав отсчёт хроноскопа бота.

— Примат... — порадовала амазонка спутника.

— Чего ты начинаешь, а нашла время! Теперь уж поздно что-то менять! Надо просто бежать! Но как, поскольку известно куда, и там нас поджидают твари гнидами! Одно слово — арахниды!

— Пусти, — метнулась амазонка на место занятое землянином.

— Погоди, я ща что-нибудь придумаю — обязательно! Думай... голова два уха! Ха...

На ум пришло только то, что в таких случаях всегда — эвакуация посредством катапультирующего устройства. Его и привела в действие амазонка — спасательный механизм. Вместо этого последовал толчок, заставивший повалиться залётных гостей друг на друга.

— При-при-прилетели... — выдал скороговоркой Игорь, запинаясь, веря: жить им осталось не так уж много — придвинулся поближе устами к амазонке. И угодил на выставленную вперёд ладонь. — Чего опять не так? А делаю, когда сама!

— Всё позади — мы катапультировались.

Игорь не поверил.

— Оглянись и прислушайся, — посоветовала Лиа-Три. — Что слышишь, а ощущаешь?

— Ох ты... — обнаружил Игорь отсутствие стыковочного модуля с отсеком аркады балласта.

В этот самый миг прогремел мощный взрыв, и спасательная капсула угодила на склон скалы среди ущелья. Грохот усилился, а неприятные ощущения с перегрузкой и вовсе без меры.

Дикари стали невольными свидетелями небывалого зрелища. У них на глазах произошла катастрофа. На головы посыпались камни. Избегая камнепада, скалолазы поспешили укрыться в пещере, подле которой прятались, не опасаясь встретить там всё тех же вездесущих арахнидов. Им повезло — логово оказалось заброшенным, а вот залётным гостям...

По ним и готовились справлять поминки аборигены, затянув свою заунывную песнь, больше похожую на вой с редкими вкраплениями воплей.

Спасательная капсула дала трещину, расколовшись по панели сканера. Внутрь ворвался воздух насыщенный зловонными запахами горелой плоти. Досталось арахнидам.

— Ха, получили твари! Будут знать, гниды, с кем воевать! Не на тех напали, а мы сами на них!

— Бол-Ван...

— Не большой Иван, и не дурак! Игорь я — Лютый моя фамилия! Ура-А-А...

Дикари притихли, прекратив свои заунывные пения, уловили до боли знакомый глас, принадлежащий пришельцу гуманоидного происхождения, как и сами — о двух ногах, руках и ещё одной конечностью меж... плечами. Та, что находилась в противоположном месте — ни в счёт. Воир-Таном мог стать кто угодно — не только самец, но и самка сродни амазонки, а находилась также при них вместе с ним. И оба оказались живее всех живых.

Аборигены терялись в догадках, как им удалось выжить в том, чём изначально нереально, и к тому же уничтожить целый выводок арахназавра, способный смести с лица планеты анклав скалолазов и докатиться до иных подобных на них — древолазов, степняков или заоблачников, а то ещё кого-нибудь.

Чур-Бан с Туп-Ицей наперебой превозносили их, одаривая немыслимыми титулами победителей, перешли от слов к делу, подхватили с соплеменниками на руки и стали подбрасывать.

— Только бы не уронили... — озаботился Игорь, опасаясь: случись что-нибудь непредвиденное и костей не соберёшь. Не сказать, чтобы обошлось, но без стервятника никуда.

— Стерва... — обрадовался он ей, понимая: зря обозвал неподобающим прозвищем. — Ты моя самая любимая тварь в этом мире... разумеется после Лиа-Три...

— Ха... — зашипела недовольно амазонка.

— Я не в том смысле, что ты, являешься ей как стервятник, а... — запнулся землянин. — И почему всё время пытаюсь оправдываться? Я мужик, в конце-то концов!

Амазонка указала ему туда, чем он гордился, выставляя напоказ, выпячивая.

— Оторвать и...

— А вот этого не стоит делать! Я можно сказать: последний в своём роде человек на этой планете! И не факт, что после налёта отбросов уцелела Земля, а то и вовсе Солнечная система — жизнь там! Предстоит возродиться... Не подскажешь, с кем бы...

— Что — и сделать?

— То самое, о чём подумала, а я — спариться?

— Не смотри на меня так...

— Как?

— Как на самку?

— А ты разве не она — гермафродит?

— Нет, но...

— Чего не так? Чем я не устраиваю тебя, как самец? Поскольку ты меня — вполне — полной мере!

— Табу!

— Ну... ты и загнула, Лиа! Давно нарушили его — и неправда, а в том: нам проще быть вместе, нежели порознь! Разве не заметила то, что очевидно!

— И твои намерения в отношении меня! Попридержи свои чувства для иного случая!

— А его может и не быть! Вспомни арахнозавриху, а выводок её выродков! Про пожирателей из аркады балласта и вовсе речи не веду — молчу! Устроили тут катастрофу местного масштаба! Дикари до сих пор считают нас чем-то вроде дураков! А лично я нас — чудаками на букву "м"! Хотя и не такой, а ты?

— Дурак... — сказала амазонка на земной лад, аборигены же приняли её заявление по-своему, объявив своим предводителем, посчитав: это его заслуги в том, что устроила спутница, истребив арахнидов.

— Дур-Ака!

— Слыхала, — съехидничал Игорь. — Кто я! И сама им сделала меня!

— Чему радуешься, примитив? — не разделяла амазонка его чувств — оптимизма. — Отныне ты в ответе за клан скалолазов! Они верят в тебя, как Бо-Ра!

Она вздела длани к небесам.

— А ты всего-навсего примат — Бол-Ван!

Аборигены не слышали препирательств залётных гостей, продолжали греметь на всё ущелье. Ор скалолазов разносился всё дальше и дальше нарастающим отзвуком эха. Они добились невиданного успеха — уничтожили разом всех своих врагов естественного происхождения. И теперь оставалось разобраться с искусственной расой космических агрессоров. Свято верили в то, что теперь им никто нестрашен, а они своим заклятым врагам — победа не за горами. В заоблачную даль и стремились залётные гости.

— Благодарствуйте, дети мои, — повёл Игорь себя как истинный предводитель, став в одночасье чем-то вроде библейского персонажа сродни Моисея, также обещая аборигенам манну небесную — земли обетованные — в запретном мире, где их с его слов ожидают райские кущи и благоденствие — будут процветать все родовые племена анклава. — Нас ждут великие свершения!

— Шею не сверни, вершитель! — напомнила амазонка: всё самое опасное впереди.

— Спасибо за подсказку, — не унимался Игорь. — Мне нравиться титул, данный тобой — Вершитель!

Он объявил себя им. Дикари были в экстазе, чего уже отмечать про землянина.

— На колени!..

— Сат-Рап! Изу-Вер... — объявила Лиа-Три его авторитарным стяжателем веры.

Игорь и без её подсказки понял: перегнул палку. Уступил.

— Лады, уговорила — больше не стану валять дурака, — отказался он разом от всего, чего навешали ему дикари — ярлыков. — Я никто без тебя, но и ты без меня недолго продержишься там, куда собрались сообща! Так чего нам делить — пустые титулы! Всё бред — слова — пустой звук!

— Дошло наконец-то...

— Так вот оно что! Я действительно дурак!

— Дур-Ака... — затянули дикари.

— Да заткнитесь вы! Чего разорались? Не привлекайте внимание врага — чревато! Не всё ещё позади, а сами в полной задн... ей точке опоры! Ей-ей — не вру! Не умею...

— Правда? — ухватилась Лиа-Три за слова Игоря.

— Только учусь... и тому хорошему, что есть в тебе, а нравиться мне! Зато я полон изъянов!

Амазонка смутилась. Гордиться особо было нечем.

— Слова, — напомнила она: они пустой звук. — Сам говорил!

— Это не так и думаю, а знаешь наверняка — прочитала мысли! И чисты — я перед тобой сейчас, как никогда!

Лиа-Три поменяла окрас. Заявление спутника и впрямь подействовали на неё, проняв до глубины души, чего пыталась, но не сумела скрыть.

— Ух ты! О я даю! А... — едва всё не испортил Игорь. — Эмоции — прости! Но то, что было прежде меж нами на уровне мысли — правда! Я... Мы...

— Дурак... — пожурила несколько иначе амазонка землянина, спустив ему всё то, что смущало её в нём.

— Дур-Ака... — приготовились дикари шествовать победным маршем сквозь земли арахнидов.

— Нет, и не позволю! Оружие... — напомнил Игорь, заставляя их вооружиться останками конечностей чудовищ. — Пора перейти от первобытного строя с палками к новому витку развития. Труд сделал из обезьяны человека, а я из вас, приматы, — вашего орудия труда — оружие! Настало время научиться драться! И пусть отбросов орда, нас — рать!

— Нас-Рать... — подхватили новое выражение аборигены, повторяя за Игорем.

— А и впрямь, — согласилась Лиа-Три.

— Неужели!?..

Звездная Система потусторонних координат.

Угроза — Б.И.О.

Присутствие — Z.O.О.

Эпизод-20

ОПОЛЧЕНИЕ

Лабиринт смерти. Перевал.

Путь отряда двух родов Чур-Бана и Туп-Ицы пролегал по тем местам боевым славы, которые оставили после себя залётные гости — очаги возгораний. Проходя мимо развалин раскуроченного взрывом модуля мех-ронтов, Игорь не преминул возможностью остановиться и осмотреться. В случае чего он всегда сможет нагнать скалолазов на стервятнике.

Скрыть то, что по-прежнему интересовало и волновало землянина, не удалось, мысли выдали его.

— А оно нам надо? — прочитала их Лиа-Три.

— Без него мы, как без рук, а с ним...

— Сами превратимся в тех, с кем столкнулись.

— Выбора не осталось — это шанс и реальный на уравновешивание сил в противостоянии с железяками. Уродов ничто и никто не остановит, если не мы сами с дикарями!

Дополнений не требовалось, всё и без того было очевидно, а давно, Игорь лишь настоял на собственной идее.

— Верши, Вершитель!

Лиа-Три и не помышляла подтрунивать над ним, произнесла вполне серьёзно твёрдым голосом.

Игорь свистнул, привлекая внимание аборигенов. Вперёд оппонента на зов землянина откликнулся Чур-Бан. Воир-Тан манил его, призывая подойти.

— На два слова, — прибавил он.

— Твоя говорить, Дур-Ака, моя исполнять! Твоя требовать, моя погибать, но делать так!

— Погоди помирать, пока что рановато, — заметил Игорь: работа несложная, но и не лёгкая в смысле: придётся тащить на себе железо, но прежде собрать посреди дна расщелины, выковыривая из-под камней.

Чур-Бан был готов на всё, даже не перечил — у него и в мыслях не было, хотя и понимал: преодолеть перевал с непосильной ношей будет нелегко, если вообще под силу, но надо, значит, нет проблем — так сказал Воир-Тан. Вершителю подчинялись беспрекословно. В подобный ранг не возводились даже кроканы — хранители гибнущей расы, пытающейся возродиться в новом мире.

И Туп-Ица подсуетился, интересуясь причиной заминки. Он надеялся с бравурными выкриками добраться до соединения с основными силами скалолазов, следующих параллельным курсом с ними по вершинам горного перевала, в то время как они виляли по лабиринтам отрогов ущелья с многочисленными расщелинами входящие в грандиозный комплекс гигантского разлома.

— Цвет-Мед... — озвучил Игорь, подобрав кусок искорёженного металла.

Причину не уточнил. Этого не потребовалось — ничего объяснять дикарям. Они рассредоточились по дну ущелья, и принялись бегать точно мураши, волоча к месту общего сбора ломьё.

Игорь с придиркой выбирал те куски, которые, по его мнению, пригодились бы им в дальнейшем с целью доступной только ему — его уму, да ещё амазонки. Вершитель ничего не мог утаить, даже если бы захотел, вряд ли получилось. А так то, что аборигены навалили настоящий курган боевой славы залётных гостей.

Началась сортировка исходного материала. Железные детали различной величины откладывались в разные места. Образовались новые кучи — не столь огромные как та, что получилась изначально. Больше всего землянина заинтересовали уцелевшие конечности-протезы. Он собственноручно лапал каждый из них, и либо несказанно радовался, либо ругался на недоступном для аборигенов наречии, но было столь звучным и пронзительным, что они не преминули разучить некоторые короткие фразы больше похожие на команды.

Услышав их, Игорь не сдержал озорной ухмылки.

— Нашёл чему радоваться, — укорила Лиа-Три.

От неё невозможно было сокрыть их истинный смысл.

— Ничего страшного в том нет — это язык самца-воителя! Пускай привыкают, скоро придётся очень туго, и негативную энергию будет некуда девать, а начнут кричать то, что я теперь — успокоятся.

— Вот успокоил, да так: уж лучше бы сразу огорчил, — огорошил землянин амазонку.

— Не о том думаешь, ты сюда взгляни, — ликовал Игорь, сияя лицом. Мысли также подтверждали его оптимизм и то: всё не напрасно — они не зря рисковали жизнями, подавшись на разграбление модуля мех-ронтов. — Это настоящее оружие — стрелковое! Используем против врага! Не всё им нас истреблять, пора дать настоящий бой! А не мешало бы уже — сбить наступательный порыв первой волны! И пока дело дойдёт до новой, что-нибудь придумаем снова!

Ущелье представляло собой прекрасную площадку для использования в качестве стрельбища. Дикари недоумевали, почему они до сих пор не покинули опасные земли, таящие смерть, обозначив про себя данный лабиринт именно так — смерть несущий. И кто кому — отныне они своим врагам.

Пообщавшись с командирами отрядов, Игорь придал им соответствующие регалии и звания их новому статусу — взводных помощников. Чур-Бан стал сержантом, а Туп-Ица — ефрейтором. И пока им было в диковинку субординация, иначе бы возникла взаимная неприязнь на почве того, что один оказался старше другого.

— Сержант... — обратился Игорь к Чур-Бану.

— Сэр-Жан... — перевела Лиа-Три на родной язык аборигенов.

— Одно слово — Иван, — подначил её в свою очередь землянин, решив так и далее называть первого помощника, а иного... — Ефрейтор...

— Рей-Тар...

— Действительно — о чём это я, какой нахрен ефрейтор, когда рейтар и есть — скачет по горам со своими скалолазами точно копытные животные! Будут у меня рейтарами!

Дикари-лидеры откликнулись на призыв Сведущей внимая каждому слову Вершителя.

— В шеренги стройся! По местам!

Пришлось Игорю объяснить принципы построения. Дикари обучались быстро, выучив в считанные мгновения все те команды, которые обычно разучивались на плацу в армии на Земле в первые месяцы и чеканились всю срочную службу, дабы мёдом не казалась, а хрен редьки не слаще.

Наказал смотреть за собственными действиями.

— Когда сумеете повторить, получиться примерно то же самое, что сейчас у меня! Смотрите, а глядите в оба глаза!

Игорь выбрал цель на приличном удалении от себя, держа протез-оружие наготове — прицелился, и сподобился на выстрел. Того, что произошло, он и сам ни ожидал, а сотворил по заведённой традиции. Его отбросило при отдаче оружия, и он налетел спиной на шеренгу, валя дикарей наземь. Иные за ними толпой не поверили своим очам. Шпиль невысокой скалы в ущелье развалился на громадное количество каменных глыб, обрушиваясь с грохотом и треском вниз настоящей лавиной камнепада. И всё это Вершитель устроил в одиночку.

— Ого... — отметил землянин про себя — и для себя, мотая на ус. — А я даю! То ли ещё будет!

— Вар-Вар... — вставилась амазонка.

— Отныне называй меня — Крушитель, а дикарей отрядом разрушителей! — Обернувшись к ним, Игорь присовокупил. — Видали!

Те закивали тем, пока было чем, и пока держалось у них на плечах. Некоторые придерживали головы руками, заткнув уши, заложенные от грохота. Благо обошлось без контузии.

Сразу навскидку было трудно определить: аборигены испытали шок или напротив невероятное чувство эйфории по данному одиозному поводу. Одно было очевидно: они изменились и своё отношение к пришельцу. Больше жить так, как ранее не будут. У них появились те желания, которые прежде не были доступны им, а с человеком казалось осуществить не проблема. Он разом решил их все.

— Не мешало бы создать оружейные расчёты при орудии мех-ронтов, — отметил Игорь, а соответственно: установить то, из чего он разнёс на куски скалу, как минимум на треногу, если не колёса. Но даже бы и полозья сошли в качестве саней для перетаскивания по заснеженным вершинам. А то, что на приличной высоте окажутся многовековые льды и снег, землянин не сомневался. На Земле так и было, а здесь — кто знает. Его ждал сюрприз.

Но пока суть, да дело, дикари занялись делом — обучением стрельбы из оружия отбросов. Землянин объяснял им принцип действия — как правильно пользоваться им — чего дёргать и как прицеливаться, а также не стоять на месте и стараться перемещаться, избегая в ответ прицельного огня противника. В основном всё кроме попыток артподготовки на импровизированном стрельбище ограничивалось теорией, а вот практика в обращении с оружием была необходима.

— Над тактикой со стратегией поработаем потом — при случае, — больше не намеревался задерживаться в ущелье Игорь, торопя дикарей.

Те не знали усталости, и казалось, отдых им не требуется вовсе, пока не началось восхождение на непокорённые вершины горного перевала. Взбираться на скалы по чуть ли не отвесным склонам с железом было не только трудно, но и опасно.

Время от времени Игорь помогал, транспортируя при помощи стервятника отдельное оружие, которое тот способен был нести на себе. Дикари привязывали его к лапам, а на вершине встречал землянин и освобождал. Только так и никак иначе удалось подняться со дна ущелья.

А впереди уже возник перевал, маяча вихревыми потоками, продраться сквозь которые дикарям ещё не удавалось.

— Зато теперь не сдует с "балластом", — пошутил не к месту Игорь.

Дикари обескуражили его своей реакцией. Туп-Ица предложил проложить сквозь них проход сродни туннеля, а точнее ущелья при помощи оружия.

— Умный да, а я, по-твоему, кто — дурак?!

— Дур-Ака!

— Так, хватит! Уж лучше Воир-Тан, а то и вовсе зовите просто — Вершитель!

— Твоя намерено создавать наша трудности, чтобы наша становиться сильнее — охотник — воином?

— Ага, ну да, угадал, что-то типа того — своего рода закалка!

— Наша стараться пройти испытание, Воир-Тан!

Дикарей ждало пополнение, они прибыли на место воссоединения родовых племён горного анклава скалолазов.

— Ух ты! — прикинул навскидку Игорь, сколько дикарей собралось — что-то около тысячи, а то и полторы, если вовсе не две. — Это уже целый полк! И вооружить — жуть! Мутантам не пройти! Получат уроды, а вслед за ними те, кто их породил!

Лиа-Три не разделяла мнения человека, гибель не входила в её планы — нанесение максимального урона противнику — она надеялась поступить несколько иначе.

— Думаешь, тебе удастся отключить их? Когда и что — вывести из строя с помощью их же оружия! Клин клином вышибают!

— Тогда почему они не могут переправиться через реку? — озадачила амазонка, заставив призадуматься землянина над собственным изречением, имеющим под собой основание.

— Хм, а я как-то не подумал — не додул, — согласился Игорь: в этом что-то есть — её словах. — Возможно, ты и права, а с другой стороны, зачем отбросам рисковать, когда у них имеется подопытный материал, изначально предназначенный для расхода грузом-Z00. Тут бабушка надвое сказала!

Вдаваться в подробности, что за советчик у землянина, амазонка не стала, её интересовало то, куда они повернут далее, и на что сподобятся — дикари под предводительством варвара-пришельца.

— Не боись, зря устраивать катастрофу не намерен — оно мне надо? Сама ведь говорила! А так по жизни я вообще-то миролюбивый человек — любил в своё время рыбалку, а охоту не надавил! Убить животное из ружья да ещё крупного калибра при использовании коллиматорного прицела с лазерным наведением — большого ума и силы не надо — всего ничего — надавить на спусковой механизм! А, поди, попробуй, погоняйся как встарь и добудь с рогатиной какого-нибудь опасного хищника, втрое превосходящего тебя по весу, а силе и вовсе многократно!

— Примерно как сейчас наши враги — уроды-гиганты? И ходячие железячины?

— Вот-вот, так что нечего их жалеть — они нас не пожалеют! Вспомни, во что превращают до сих пор дебри древолазов? И что вовсе там сталось с ними?

Лиа-Три зажмурилась.

— Если обидел — прости, не думал, ничего плохого и в мыслях не было?

Не говоря ни слова и не издавая никакого иного звука, амазонка приложила длань к устам землянина, заставляя замолчать. Она мысленно направилась туда, где провела почти всю свою недолгую жизнь. Её чувства со страхами и опасениями передались человеку. Он увидел всё то, что и она, прочувствовав разом на пару.

— Теперь видишь: я прав! — утвердился в собственном мнении Игорь дать бой. Для чего следовало выбрать пригодную местность, где у аборигенов будет неоспоримое преимущество и в случае чего — а всякое могло случиться — пути отхода, не позволяющие противнику вести не то что их отстрел, но и обстрел по ним. И снова могли занять новые рубежи и вновь контратаковать. — Я чуток полетаю на Стерве, а ты пообщайся с дикарями! Важно знать: на что согласны скалолазы — как далеко зайти с нами — и не только в запретные земли, а нарушить все существующие табу!

Не дожидаясь ответной реакции от спутницы, Игорь поднял стервятника в воздух. Особо измываться над питомцем не стал, изначально выбрав господствующую высоту в качестве смотровой площадки. Оттуда и произвёл рекогносцировку на местности, прикидывая расстояние на глаз. Получилось не то что бы, но всё же лучше иметь хоть какие-то очертания горного перевала, чем вообще ничего. Уроды здесь будут беспомощны — дикари на своей территории, где им ведом каждый клочок скалы.

Зрительная память у геологоразведчика была подстать, поэтому по возвращении он набросал схематический рисунок на земле посредством камня, созвав лидеров родовых племён анклава скалолазов, и пояснил, чего хочет от них.

Всё это — свои действия, а в будущем — боевые в исполнении дикарей — обозвал тактикой со стратегией, настаивая: без всего этого никуда. Выбрал стрелковые позиции, а также то место, куда не мешало бы завлечь орды уродов и накрыть шквальным огнём, обрушивая град камней с крутых склонов при их разрешении из добытого огнестрельного оружия. Почему не лазерного или плазменного? Всё очень просто — источник энергии тот же — огненная стихия, так почему не придерживаться привычного словосочетания в обращении с дикарями. Ведь тем всё равно, как он скажет или обзовёт, называя то или того. Снова занялся раздачей званий.

Многие дикари-лидеры получили одинаковые прозвища, хотя не являлись родственниками, разве что соплеменниками, а даже не сородичами. Однако препираться не стали, соблюдая правила субординации и устава, заменившего табу.

— Правило N1: Командир всегда прав! Зарубите себе это на носу!

Аборигены в недоумении покосились на Вершителя, а затем обратились за разъяснениями к Сведущей.

Амазонка сама потребовала пояснений от землянина.

— Командир — это я!

— Это понятно, нам другое занятно — зарубка на носу? И как её делать?

— У нас в армии — деды душарам! Но ты не бери в голову — всё одно не поймёшь! И квасить носы не стоит! Просто это такое словосочетание, красноречивое для моего земного народа! Для вас просто скажу: одно слово — табу!

— Угу, — дала понять Лиа-Три: всё поняла — и как надо. Донесла смысл до аборигенов.

— Тогда правило N2: Если командир не прав, смотри правило N1...

Нашла коса на камень. Дикари недоумевали. Они не могли понять, что оно означало, поскольку противоречило первому табу. А для них такого понятия не было — лидер на то и он, чтобы всегда быть правым, даже если это идёт вразрез со взглядами отдельных сородичей.

— Значит, в будущем меж нами не должно возникнуть проблем, — дошло до Игоря: дикари сделают всё, чего потребует от них, а готовы сдохнуть, но услужить тому, кто избавил их от угрозы арахнидов. Умели быть благодарными — и безмерно.

Лидеров не присутствующих на стрельбищах в ущелье смерти заинтересовало то оружие, каким разжились их сородичи благодаря залётным гостям. Пришлось им продемонстрировать его в полной мере.

— Только не подумай ничего плохого — просто поверь мне: так надо, — обратился Игорь к Лиа-Три. — А не то, что там хвалюсь или какой-нибудь маньяк! Пускай дикари порадуются, это поднимет им настроение и боевой дух — повысит устойчивость к внешним факторам раздражения!

Амазонка утвердительно кивнула, одобряя заявление землянина. Игорь выбрал склон горы, что мешал ему и закрывал видимость при обстреле в будущем здесь возможного противника, как и бить по нему прямой наводкой с господствующей высоты.

Разрушения, устраиваемые им там, превзошли ожидания дикарей, да что там — его самого.

— Если так дальше пойдёт, я и впрямь превращусь в крушителя, а то, что уже в разрушителя — факт бесспорный... — не собирался он спорить с Лиа-Три. — Уж извини, если что опять не так!

Она ничуть не укорила его.

Аборигены раскрыли в изумлении рты. Никто не кричал. Все молча взирали на разрушительную силу оружия, при помощи коего землянин свернул разом целую гору. Обвал до сих пор ещё продолжался — лететь камни и валуны с глыбами из-за вихревых потоков, устилая днища расщелин ущелья, вымащивая настоящую дорогу, пригодную для стремительного перехода, словно кто-то преднамеренно решил соорудить для них магистраль подобно той, какую прокладывали уроды, продираясь сквозь дебри лесных зарослей древесного папоротника в предгорьях.

— А где снег — вековые льды?! — почесал затылок Игорь. — Хотя бы иней на глыбах?

Он помнил, как на одном из перевалов наткнулся на белую рыхлую поверхность, отдалённо напоминая крупку, но она не обжигала ледяным холодом.

— Тогда что это было? — призадумался он: водная стихия в здешнем мире имеет совершенно иное свойство. — И как же тогда вы здесь утоляете жажду в виду недостатка влаги?

— Нектар... — напомнил Чур-Бан.

— А, ну да, — припомнил Игорь, как они выкручивали птахам зобы, выдавливая до последней капли, и отпускали. — Неплохо было бы подкрепиться, а ещё лучше напиться на земной лад!

— Это как? — заинтересовались дикари.

— О, вам бы это наверняка понравилось. И в вашем случае стоит заставить забродить добытый нектар, после чего выдержать какое-то время — и лучше несколько циклов эпохи перед употреблением...

— Так долго?!

— Да, но оно стоит того — вкус, а ощущения — не передать на словах! Не поймёте до конца, пока не попробуете!

Аборигены заулыбались, когда амазонка перевела им то, на что конкретно намекал землянин.

— Пойло... — ввернул Чур-Бан.

— Верно, сержант.

— Зови меня — Ай-Ван.

— Иван... — поправил Игорь.

— Нет, Ай-Ван — кричащий великан, — пояснил скалолаз, намекая на оружие.

— И впрямь, кричащее название, способное запугать врага! Но для меня останешься тем, кем обозвал изначально, сержант! Устав — табу!

— Моя не перечить Тыр-ва-Нах! Моя — Нах-ва-Тыр!

— Тыр... тыр... Кого и будем тырить — железных уродов.

— Как скоро?

— Очень — и даже раньше, чем себе это представляете, а непременно случиться! И мы победить!

— Как в лабиринте смерти арахну с выводком арахнов?

— Ага, шарахнем по врагам из того, что уже демонстрировал не раз, а сам стрелял!

— Моя нравиться громыхать! Моя большой Бум-Бух!

— Вот и будешь главным бухальщиком, — покосился Игорь на Лиа-Три, предлагая той донести необходимый смысл до скалолазов. Та сама не поняла, чего он сказал, а требовал.

— Не про аборигена измученного пойлом — артиллериста! Создаю боевую единицу — артиллерию! Не на стрелков сродни мушкетёров же размениваться ввиду наличия сверхмощного оружия, которого нет даже у меня на родной планете в том плане — по своей компактности. А так есть "Град" и "Смерч" — комплексы ракетных установок залпового огня. Чего уже говорить про систему "Тополь" или баллистические ракеты с ядерными боеголовками. Похоже, в этом оружие заряды ничуть не уступят им и имеют аналогичное значение с предназначением по разрушительной мощи. Короче, сами всё видели, а поняли! И нечего отрицать!

Говорить Игорь мог очень долго, впервые за годы своей жизни, обзаведясь приличной по земным меркам аудиторией благодарных слушателей, готовых внимать каждому звуку из его уст, как главному и истинному смыслу в жизни.

— Только не подумайте, будто я пытаюсь оспорить место и роль Создателя... всего сущего вокруг. Не такой — просто человек — и ничуть не отличаюсь от вас, если не брать в расчёт способность менять окрас тела и...

До столпотворения дикарей долетели отзвуки канонады в предгорьях. Уроды достигли границ вотчины скалолазов, находясь на пороге восхождения, не собирались уподобляться аборигенам. Магистраль шла прямо и прокладывалась на одной высоте по строго определённому уровню, словно кто-то намеренно провёл прямую черту в плоскости.

— Они уже тут — совсем близко, а рядом... — озвучил землянин то, о чем опасались упоминать вслух дикари. — Враг на пороге!

Неистовый и неугомонный взгляд переметнулся со скалолазов на амазонку.

— Уходи! Уводи дикарей в запретный мир!

— А ты? Что будет с тобой?

— Ничего не бойся и даже не думай ни о чём плохом — всё будет хорошо! Мы обязательно встретимся там и... воссоединимся...

Последнее слово имело двоякий смысл. Тайной за семью печатями для Лиа-Три оно не стало. Амазонка мгновенно всё поняла: теряет того, кто терпеливо относился к ней, а она в свою очередь отвечала взаимностью.

— Стерву возьми, и я прошу за неё — дорога так же, как сама! Надеюсь, всё правильно поняла, а не то, что стремлюсь избавить тебя от опасности нелегкого перехода по горным перевалам!

Помимо всего прочего Игорь придал ей вооружённый отряд рейтаров, оставив Чур-Бана с Туп-Ицей и их охотниками-воинами при себе — и не только. Помимо них ему требовались иные горячие головы способные принять основной удар уродов на себя в качестве приманки, а на деле пушечного мяса. Сам бы он не смог отобрать, кого бы то ни было из них в мясорубку. Изначально объявил, чем грозит, а неминуемой погибелью.

Немного посовещавшись, аборигены предоставили тех своих соплеменников, кому предстояло искупить кровью свою вину перед сородичами за былые провинности.

— Не думаю, что всё уж настолько плохо для вас, может оказаться и... для всех нас вместе взятых... — молвил с запинкой во времени Игорь, стараясь скрыть истинный смысл фразы от амазонки.

Та вспыхнула, поменяв окрас тела. Дикари заухмылялись.

— Чего скалитесь, приматы? — дошло до Игоря то, почему она сейчас выглядит именно так, а никак иначе.

Жест был красноречив даже для пришельца — самка привлекает своей окраской самца и готова к... воспроизведению потомства. Спаривание как-то не вязалось в отношении с Лиа-Три, и их отношения были более высоки — чувства, а не столь низменны, как принято у аборигенов в их диком мире.

Настало время расставания. При огромном стечении народа Игорь не мог проявить открыто свои чувства, рвущиеся из него эмоциями наружу — раскраснелся. И снова поймал на себе всё те же едкие ухмылки, больше подобные на оскал ехидства.

— Вот же где дикари! Одно слово — аборигены! А сами рептилии! Хотя бы шалаш обустроили в качестве временного жилья! И нравиться мыкаться по пещерам? Шкуры в качестве набедренных повязок делать научились, а соорудить из них же что-то вроде юрты или чума ума не хватило!

Говорил он одно вслух для дикарей, а думал совершенно об ином, то, что было доступно только ему и той, кому адресовал порыв своих страстей. Буря клокотала не в нём одном, амазонка не стала сторониться и прикоснулась, давая возможность спутнику прочувствовать всё то, что сама испытывает к нему.

Состоялся обмен на энергетическом уровне. Игорю показалось: он испытал экстаз. Нет, нижняя чакра не всколыхнулось и даже не встрепенулась, а он сам весь изнутри, ощутив невероятный прилив сил, словно у него в крови выделился в невероятном количестве адреналин. Опьянил. Он оказался окрылён взаимным чувством, разделённым со спутницей. Теперь оба понимали и нисколько не сомневались: какие бы жизненные обстоятельства не препятствовали им быть вместе, всё одно рано или поздно воссоединятся так, как и должно, в их случае, а давно следовало бы, да...

Игорь стоял, провожая молча взглядом уходящих вдаль дикарей во главе с амазонкой верхом на стервятнике.

Лиа-Три не удержалась и совершила манёвр на крылатой рептилии. Сделав большую петлю, она пронеслась над отрядом землянина, бросив напоследок привычный боевой клич.

— Ай-я-а...

Они ответили ей взаимностью, как научил пришелец.

— Уря-А-А... — вызывая улыбку на лице человека.

— Вояки — одно слово — ни дать, ни взять! По местам! — раздал им последние указания с распоряжениями Игорь, и те спешно отправились по боевым позициям.

С одной из тактических групп и двинул землянин, забираясь на господствующую высоту для наилучшего обзора предстоящего места битвы. Не стычки или навала, а именно бой намеревался дать он с дикарями тем, кому задолжал на долгие годы вперёд, да не привык брать, а тем более выплачивать кредит, стремясь уложиться намного быстрее и сразу.

Началась перекличка. Голос землянина разнёсся громогласным эхом по горному перевалу с различными отметками высоты, и едва достигал слуха той или иной группы скалолазов, те отвечали ему.

— Ну и связь! — покачал головой Игорь. — Надо будет что-нибудь придумать, а то оружие — лучше и придумать нельзя, зато переговоры — хуже некуда! Как в бою координировать действия разрозненных групп?!

Он не подумал об этом загодя, а стоило бы. Оставалось надеяться аборигены хоть и дикари, но не простаки уровня примата-примитива. Заждались встречи с захватчиками.

Грохот приближения отрядов уродов нарастал. Меньше их по мере продвижения в аномальную зону не становилось, напротив ими устраивались облавы на исходный источник расходного материала био и ломастеры лепили из него zoo, пополняя ряды когорты первопроходцев новыми зверо-мутантами. По-прежнему были далеки и недоступны защитникам горного хребта, расположившегося у них на пути.

— Только бы не ошибиться относительно проклыдаваемого ими пути, тогда толку от моих тактико-стратегических уловок, — нервничал Игорь, кляня себя за то, что ничего уже не исправить.

Опасения подтвердились, имея под собой реальную основу. До землянина с дикарями донеслись странные и непонятные звуки, исходящие от тёмного пятна возникшего на дальнем горизонте, нарастающему стремительно подобно грозовой туче, скрывая всё обозримое пространство неба. Ей оказались...

— Головорезы-ы-ы... — не сомневался Игорь. Вопрос был в ином и стоял иначе: чего они представляют собой — тех, с кем он уже столкнулся или монстров новых видов, созданных ломастерами мех-ронтов, способных творить такое, а настоящих полумеханических тварей размерами с чудовищ и такими же намерениями.

Звездная Система потусторонних координат.

Нашествие — Z.O.О.

Отпор — Б.И.О.

Эпизод-21

ПОВСТАНЦЫ

Дебри. Зона боевых действий.

Ран-Гар располагался среди неведомых земель горного клана, и внимательно всматривался в плотные ряды зверо-мутантов. Он отказывался верить, что те, как и он со своими соплеменниками некогда являлись его сородичами. Вот и сейчас выглядели практически одинаково с ними, да всё же их коснулись изменения. Особенно это касалось тех особей, которых не удалось забрать с собой с поля боя и похоронить согласно погребальной традиции племени — завернуть тело покойного в листву папоротника и опустить в яму, после чего испепелить, дабы его не тронули паразиты, коих в этом мире водилось неимоверное количество. Допустили не только поругание, но и святотатство, за что и были наказаны, словно некие Высшие Силы стремились покарать их.

Вонь трупного запаха продолжала исходить от "демонов", коими древолазы про себя обозвали уродов. Название было подстать мутантам, представляющим собой чудовищных порождений преисподней вселенского масштаба, над которыми поглумились сверх меры ломастеры. Вместо ока вставлялся некий светоотражающий элемент, излучающий спектральный пучок цветовой гаммы, фокусируясь на всём, что окружало монстра, и если он считал: материя враждебна — исходный источник, из которого она произошли или была получена — уничтожалась без раздумий. С данной целью разрушители использовали протезы и либо пронзали выбранную цель сгустком огненной стихии, либо напротив кольцами, а то и вовсе языками пламени — имели на вооружение все виды и образцы оружия с тех звёздных систем покорённых планет, на коих побывали аркады балласта с того или иного "Утилита". Оттуда же и образцы био-материала грузом-300 — исходный источник Z00-материи.

Головы вращались по сторонам вокруг своей оси на 360 градусов или 400 радиан, хотя измерения у низшего состава отбросов могли быть несколько иными, как и величины измерения той или иной характеристики веса, расстояния и прочего. Самое главное, что они ничего не понимали и не помнили, являя собой бездушных зомби, в которых заложена одна функция примитивной программы — истребление до полного уничтожения любого проявления сопротивления независимо от вида и рода исходного материала. Одно заботило и интересовало — материя. Но к ним она не относилась, а пожирателям. Те преднамеренно запустили разрушителей, как дамоклов меч для любой расы, порабощенной ими. И назвать вторжением, а тем более экспансией их разведывательный налёт даже с большой натяжкой нельзя. Аркада "Утилита — Х.А.О.С." не была задействована даже наполовину, а всего лишь малую толику номинала — бот балласта и модуль механического предназначения. Иначе бы с планетой давно было покончено, поскольку имелся исходный материал — источник материи.

Им требовалось спешить из-за ограничения хроно выданного Координатором, а новую материю легко получить и после исчезновения звёздной системы — одного из светил, когда планета обжитая примитивными формами жизни, классифицируемая аборигенами отправиться в свободный полёт космического пространства, утратив былую силу притяжения голубой звезды.

На это и был особый расчёт, а также то, что за данный промежуток хроно каждый ком-бот должен осуществить ту или иную часть миссии возложенной на всю аркаду "Утилита".

* * *

Хаос продолжался. Планета в зоне продвижения уродов меняла облик, превращаясь в выжженную и безжизненную пустыню, протянувшуюся многокилометровой полосой в длину и ширину, докатилась до окраин предгорий и без заминки продолжила движение в прежнем направлении с аналогичной скоростью.

Сердце Ран-Гара обливалось кровью. Репликант впервые испытал жар, и не из-за того, что оказался в пекле, устроенном зверо-мутантами, а чего они натворили и продолжали творить, неся смерть и разрушение всему живому — флоре и фауне.

Вместе с соплеменниками он пытался остановить агрессора, но куда там, даже объединив усилия с несколькими родами племени не сумели продержаться и доли секунды, уроды обрушили на них мощь своего ужасающего оружия, а затем пустили по следу тех, с кем недавно делили очаг в одном из поселений на древе жизни. Уродов ничто больше не могло вернуть к прежней жизни — они сеяли смерть, являясь предвестниками пожирателей.

Ран-Гар ещё надеялся: они образумятся, да где там. Из-за них он совершил непростительную ошибку — уродов не остановило от кощунства их родная колыбель — они испепелили древо жизни рода-племени, а соплеменников — тех, кто пытался вразумить их, напоминая им: одни из них — покарали.

Сопротивления не получилось, и было подавлено уродами в самом зародыше. У Ран-Гара до сих пор в памяти перед глазами стояла та самая жуткая картина, которую когда-либо он видел в жизни, а прожил не мало циклов, поэтому не страшился смерти, ожидая, когда наступит его черёд покойно и смиренно закончить свой путь в нынешней ипостаси. Не тут-то было — покой мог только сниться, превратившись в несбыточную и недоступную мечту — разрушители нарушили уклад аборигенов и все табу.

Древолазы пали духов, став в одночасье безвольными существами, словно не являлись репликантами и не имели хребта — твёрдого стержня, присущего ранее им, как клану великих охотников древесных зарослей папоротниковых дебрей Предгорий. Нынче же нечем гордиться — прежние усилия оказалось напрасны, и ни к чему путному не привели. Уцелевшие в катаклизме космического масштаба представители погибшей расы продолжали исчезать, нисколько не подозревая о былом величии и наказании — их собственные механические разработки уничтожали их и всё вокруг. Им нигде не удавалось обрести покой и возродиться вновь в былом обличие. Едва где-то налаживалась жизнь, появлялись пожиратели, и всё возвращалось на круги своя.

Ран-Гар сбился со счёта — скольких соплеменников он уже потерял, а сгинуло родов и племён. Анклав древолазов по сути прекратил своё существование в прежнем виде по территориальному принципу. Они превратились в беженцев, и ладно бы следовали в одном и том же направлении, стараясь держаться вместе и дальше в надежде, что когда-нибудь закончатся смутные и тёмные времена. Ничего подобного, они разбредались и разбегались, попадая в лапы тех, кто также как и они был знаком с лесным массивом дебрей. Уроды продолжали охотиться на них, и отправлять грузом-Z00 в лагерь на границе аномальной зоны, а уж тамошний гарнизон занимался доставкой в резервацию отбросов к ломастерам мех-ронтов. Откуда в обратном направлении следовали новые виды монстров и чудовищ с протезами, что чаще заменяли им те или иные конечности. Но вскоре и здесь произошёл некий сдвиг в сторону меньших трат по изменению расходного материала. Похоже, что не хватало источника гео и био — уже не были столь грозным, однако по-прежнему превосходили по своему потенциалу боевого предназначения лесных дикарей.

За последнее время Ран-Гар выяснил очень многое относительно нового и неведомого противника, почерпнув немало необходимой информации, а похвастаться, было нечем. Ни один его разведчик, проникавший в жерло адской кузни, не возвращался назад в привычном обличии, как прежде. И когда он с отчаянными соплеменниками пытался установить с тем или иным из смельчаков контакт, ситуация повторялась как и с уродами. Мало того, что тот стремился разобраться с ними, так ещё призывал иные порождения отбросов, устраивая кровавое месиво.

Больше Ран-Гар не рисковал теми жалкими крохами, кои-то и силой обозвать было нельзя с большой натяжкой, а скорее кучкой вольных охотников. Однажды им удалось напасть на лазутчика уродов и атаковать без потерь для себя и противника — схватить его и обезвредить. Тогда Ран-Гар впервые воочию узрел то, что сотворили с древолазом отбросы. Он смог прикоснуться к тем чудовищным ранам, которые те нанесли ему, исковеркав не только тело, но и душу.

Следовало обратиться за советом к отшельнице. Никто кроме неё не мог растолковать им то, во что машины смерти превратили одного из них — урода. Явились на поляну Наи-Три.

— Три-Наи... — позвал Ран-Гар ту, кто сопровождала его всю жизнь, а приходилось жить порознь.

Ответа не последовало.

— Три-Наи... — с лёгкой дрожью в голосе и нервным напряжением повторил лидер исчезнувшего рода племени клана древолазов. От него остались считанные единицы, не считая Лиа-три. По местным меркам дикарей, она носила титул принцессы — продолжательницы рода зачинателя да сгинула. С того момента и начались беды — нарушено Табу, а это всегда чревато.

Он надеялся вернуть её, а заодно удачу для возрождения собственного рода. Видимо поэтому отшельница не желала открываться ему. Просчёт был очевиден в его случае для неё, однако совладать с эмоциями получалось с трудом. Сама понимала: древолазы на грани исчезновения, и им требуется её помощь — совет. Но что она могла дать им, на что открыть глаза, когда сама была слепа. Вдруг приметила то, чего они приволокли с собой.

— Урл... — послышался в ответ не то злобный выкрик, не то рычание подобно звериному.

Появилось животное отшельницы, проревев угрожающе на всю округу.

— Бао-Шау... — протянул к нему длань Ран-Гар.

Хищный зверь ещё раз недовольно рыкнул, огрызаясь, всё же уступил дикарю, хотя и не позволил приблизиться к себе. Абориген двинул параллельным курсом с ним, скрываясь от любопытных глаз кучки единомышленников, примкнувших к нему после спасения их соплеменников в иных родах на древах жизни племени от нападок уродов. И кто оставался с ними, превращался из охотника в воина.

— Три-Наи... — обратился в третий раз гость к хозяйке.

— Ран-Гар... — ответила она ему любезностью, показавшись из дупла. Спустилась к корневищам.

— Три-Наи?!.. — заметил он у неё характерные изменения не только в манере поведении, но и внешние, коснувшиеся организма.

— Наи-Три... — поправила старуха.

— Ты изменилась...

— Сам — и не в лучшую сторону! Что привело тебя ко мне, а нужда — не отрицай и не отпирайся! Я не стану тебе помогать в том, чего затеял — Табу!

— Оглянись вокруг и увидишь: мир изменился — нам больше нет в нём места — всё объято огненной стихией. Мы столкнулись с неведомым врагом — разрушителями! Они несут смерть и разрушения, плодя уродов!

— Я заметила одного среди вас, и что в нём не устраивает лично тебя с теми, кем явился сюда?

— Помоги нам понять его суть — сущность создания?

— Она и без того очевидна!

— Да, но...

— Что ты хочешь, а требуешь от меня, когда не вправе настаивать! Я всё сказала! Ша...

— Не сердись!

— Ха, я и сержусь? Когда даже не злюсь! Я просто в гневе! Разгневана, если на то пошло!

Ран-Гар не ожидал подобной реакции от отшельницы. Ему даже показалась: она...

— Рехнулась — не так ли? — уловила старуха мысленный посыл гостя.

Тому нечем было крыть, а она его сколь угодно долго, пока он нервировал её своим присутствием.

— Мне нечего добавить! Забирайте своего урода и проваливайте! Повторять не намерена! Бао...

Старуха обратилась за помощью к хищнику. Зверь оскалился, выставляя напоказ помимо клыков ещё и когти, а также вздыбившийся по-боевому окостенелый загривок с многочисленными кривыми и изогнутыми шипами. Превратился в чудовище.

— Опомнись, Три-Наи!?

— Наи-Три...

— Почему? Что случалось? В чём причина?

— Прочь! Вон! Сгинь! Изыйди...

Ран-Гар был обескуражен. Отшельница повергла его в шок. Он был изгнан с позором на глазах у тех, кто свято верили ему: сумеют выправить ситуацию в противостоянии с зверо-мутантами. Не тут-то было. Дикари оказались ошарашены. Им нигде и никто не был рад — превратились в изгоев.

— Гой... — последнее, что уловили они, а было послано отшельницей в адрес гостя.

Загалдели. Ран-Гар не сразу нашёлся с ответом, а лишь когда совладал с эмоциями и расшатавшимися нервами. Чувства были двоякими, однако не собирался сдаваться. Задумал кое-что.

— Ва-ли-тэ... Нах... — выдал он неожиданно для сподвижников, пожелав остаться один, прогоняя их, как и отшельница его.

Дикари в недоумении покосились на лидера, затем переглянулись меж собой, пытаясь прийти к общему знаменателю. Мнения разделились: одни пожелали остаться с ним, иные напротив продолжить сражаться с уродами, а третьи податься к скалолазам в горы и там всем вместе попытаться противостоять карательным отрядам разрушителей из числа зверо-мутантов.

Оставшись один, Ран-Гар вновь двинул к отшельнице. На его пути возник зверь в боевой позе. Гость словно не замечал его, продолжал идти прямо. Агрессивности у животного не убавилось, напротив только прибавилось. Не останови его отшельница в последнее мгновение перед броском на древолаза, тот бы и впрямь стал последним в его жизни. А так отделался лёгкими увечьями.

Наи-Три как в былые времена Три-Наи сейчас ухаживала за тем, кому родила Лиа-три.

— Как там наша три?

— Она ещё не стала ей, но готова к свершению...

— Чего — чему? Не говори загадками — скажи прямо всё, как есть, — настоял Ран-Гар.

— Повезёт — продолжит род...

— Кому — ей, нам или...

— Избраннику...

— И кто он? Ты ведаешь? Не молчи — говори! Прошу тебя, а умоляю!

— Ха, и это мне говорит Ран-Гар, отпрыск Маг-Рана и потомок самого Ого-го кого ещё!

— Опять ты, старая...

— На себя погляди — в созерцало души!

— Имя? Назови мне того, с кем ей предстоит пройти всё то, что нам с тобой когда-то...

— Ещё помнишь?

— Да...

— А Табу — изгнание из рода!

— Так повелел Крок-Он! А он для того и крокан — пришёл, чтобы спасти наш род и тебя от того, чего могло случиться...

— Всё и так случилось — разве это жизнь вдали от родни?

— Злишься?

— Даже не сержусь, и мстить не собираюсь...

— Табу?

— Нет!

— А что же тогда, в чём причина — зарыт паразит?

— Его нам подложили...

— Кто?

— Те, кто пришли и опасались за то, что мы узнаем кое-что такое про себя — свою историю, да зря старались, время расставило всё на свои места! Явились те, кто уничтожит нас окончательно!

— А три — Лиа?

— У неё есть шанс и её избранника.

— И только-то? А больше ни у кого? Неужто всё... и закончится здесь для нас?

— Так должно было быть, и так будет — обязательно случится! Чему быть, того не миновать — Табу!

— Тогда я правильно поступил, что остался у тебя?

— Я не собиралась впускать тебя в свою жизнь — отшельницы — пускать назад в сердце!

— Разве? Вот как? И что с того теперь-то, а, Три-Наи? Моя Наи-Три... ничуть не изменилась! Я любил тебя такой, и продолжаю до сих пор испытывать те же чувства, которые, лишь сделал вид: забыты мной, а...

— Не трать силы на слова — они звук и только, — дала понять: ей доступен порыв его души на подсознательном уровне, опережающий иной — мысли.

— Наи-Три... — прижался гость головой к отшельнице.

— Ран-Гар... — обняла она его. И добавила уже вполне серьёзно. — Мы не созданы друг для друга — существовать вместе! Так было предначертано самим проведением! Ты — лидер рода...

— Больше нет — и не осталось его у меня — всех лишился в первую очередь Три!

— Это должно было случиться рано или поздно — Табу! Он выросла и у неё отныне своя жизнь — цикл...

Ран-Гар цыкнул недовольно, вторя последнему слову отшельницы. Путь Лиа был предопределён рождением, как и любого иного младенца у семейной пары аборигенов. Каждый следует своему пути, и не вправе отказаться от выбора, иначе в любом случае изгнание обеспечено. Поэтому лучше шагать с кем-то вместе по жизни, нежели влачить жалкое ущербное существование, подменяя нереализованные чувства выживанием с каким-нибудь зверьём, и не быть окончательно одиноким — не испытывать одиночества. Поскольку больше не кого в том случае завести при всём желании — третьего не получиться — не дано.

— Значит, наш путь с тобой окончен? Здесь и встретим смерть?

— Я, возможно, но не ты! И тебе ещё предстоит свершить великое деяние...

— Мне? Но что? Я — старик!

— ...объединить разрозненные рода племён клана древолазов. Тебе следует отправиться в запретные земли.

— Табу!

— Забудь — всё, что было, уже в прошлом и не вернуть! Учись жить по-новому...

— Поздно, слишком поздно...

— Никогда, как впрочем, и не рано! Лучше поздно, чем никогда!

— Уверена?

— Ведаю!

— Наи...

— Ран... — с грустью в голосе произнесла отшельница. — Бао...

— Что? Почему?

Она уступила животное ему. И говорить ничего не стала, заставляя понять: так надо, а значит, будет и никак иначе.

— Я вернусь, Наи! Ты только дождись, как сейчас... — попросил Ран-Гар.

— Скачи во всю прыть Ран, и помни: ты потомок великого Он-Ра, того, кто принадлежит к Бо-Ра, но не Ра-Бо — свободный — Он'О...

Бросив задерживающий взгляд на Наи-Три, Ран-Гар оседлал зверюгу. Та огрызнулась недовольно. Ещё никто не позволял себе обращаться так с ним, но уловив мысленный посыл хозяйки подчинился, обратив свою агрессию на скорость передвижения в надежде на скорое столкновение с заклятыми врагами.

Удача сопуствовала древолазу, на животном отшельницы он налетел вихрем на лазутчиков уродов, неволивших 1/3 его ватаги — горько поплатились — кого прикончил на месте, кого ранил, а кого и вовсе взял в плен без изъянов...

Зверюга разорвала одного урода на куски передники когтистыми лапами, в иного вонзило клыки бивни, также убирая с дороги, а третьего подмяла под себя растаптывая. Были ещё два урода, но ими уже занялся Ран-Гар, обрушивая силу собственного оружия, и пускай примитивного, но зато действенного против сильного противника — залепил изначально светоотражающие элементы, а затем обрушивая палку, вклинивая в самое незащищённое место у них на теле с протезами.

Последовали одновременно два выстрела, лазутчики зверо-мутантов угодили один в другого, поскольку дикарь преднамеренно встал меж ними на линии огня, сумев в последний момент отпрянуть наземь, куда следом они присоединились к нему теми обломками и останками, от коих избавились, как и самих себя.

— Ран-Гар... — не поверили сподвижники: их лидер вернулся к ним и на зверюге отшельницы.

То был добрый знак — она защищала их. А раз так: им должна сопуствовать удача. Все неудачи остались в прошлом.

Где-то ещё послышались выбухи — орудовали карательные отряды уродов — лазутчики рыщущие в поисках поживы. Наживой оказалась вторая группа единомышленников из числа повстанцев. На них напал менее концентрированный отряд в составе пары мутантов и одного головореза. И те сами разобрались с ним, а вот тем, кто волок урода, не позавидуешь. На них зверо-мутанты устроили настоящую облаву с применением отборных сил, задействовав многочисленную группу. Обложили по всем правилам, поведя настоящую травлю. Никого не оставляли в живых.

Уцелел один-единственный абориген, коего они в отместку взяли живьём, и принялись издеваться над ним, истязая доступным методом их примитивному програмному мышлению в соответствии с кровожадностью.

Подвесив за нижние конечности дикаря, мутазавры стали драть с него три шкуры. Пытка была чудовищна. Верхний покров защищал от ультрафиолетового узлучения тело аборигена, иначе бы он покрылся волдырями как при ожоге, вторая — наростала, готовясь вскоре сменить изношенную в конец наружную оболочку, а нижняя только-только поблёскивала чешуйками зарождающихся клеток амфибии. Их и выдёргивали они неспеша из неё, доставляя нестерпимую боль, а себе не сказать: удоволствие, скорее обычное удовлетворение.

За данным зловещим занятием их застали повстанцы, научившись обращаться с уродами ничуть не хуже лазутчиков — вооружившись их протезами, используя на манер грозного оружия для ближнего боя врукопашную. На то, чтобы использовать как землянин в качестве стрелкового аналога не хватило ни ума ни времени на разбирательства с ним, а теми, кто истреблял их рода племён клана древолазов.

Возникла новая стычка. Численный перевес был на стороне разрушителей и качественный в оружии, но зато у дикарей имелся козырь, им послужила зверюга лидера, доставшаяся ему от отшельницы. Она подкралась незаметно к стану мутазавров, и отвлекла всё внимание с дикарей на себя.

Аборигенам впервые удалось застать врасплох уродов, те понесли серьёзные потери. Никому не удалось уйти, в том числе и дикарям. В живых осталась зверюга лидера повстанцев, он сам и тот, кто болтался на ветвистом лопухе папоротникового древа головой вниз, медленно, но верно превращаясь в жаркое. Требовал избавить от мук.

Ран-Гар уверял: доставит его на животном к отшельницы в два счёта и будет непременно спасён. Этого не случилось, а нечто такое, с чем приходилось мириться, но никак не удавалось вынести — сию тяжкую ношу тем более в одиночку. Едва он снял мученика с папоротника, тот закатил глаза, перестав дёргаться. Замер. С ним было покончено — всеми сподвижниками Ран-Гара. Он не покинул их, пока не устроил настояще пепелище, в котором упокоились и враги — отдал дань уважения всем без исключения. А в качестве боевых трофееев вместо привычных охотничьих, взял самое необходимое — протезы представляющие собой грозное оружие.

Один раз неожиданным образом сумел применить в полной мере — оно изрыгнуло огненную спираль и пожрала урода, заставив выгореть телесную оболочку, представляющую ранее живую плоть, а также оплавиться механические детали.

Восстановлению урод-лазутчик не подлежал, что стало невероятной новостью, которую разнесли невольные свидетели, а один из них пригласил воителя присоединиться к ним. То был ещё один лидер разрозненного рода входящего в племя, и занимал в нём главенствующее положение.

Ран-Гар был счастлив помочь им. Соплеменников оказалось не так уж и мало, как предполагал он. Это были последние представители клана древолазов. Пути у них было два — принять бой или покинуть земли собственного анклава. Сделать выбор оказалось трудно, и воинствующий гость должен помочь разрешить им возникшую диллему.

Ран-Гар поступил разумно, объявив всех самцов, не относящихся к числу охотников по той или иной причине воинами, всем остальным предстояло идти за пределы предгорий в горы.

Он затеял осуществить рейд по тропе смерти, как древолазы окрестили магистраль, прокладываемую уродами, и отбить у них соплеменников, гонимых в плен для превращения в себе подобных монстров в лагерь мутантов.

Предложение казалось разумным и вполне приемлимым. Амазонок не бросили, их напротив возвели в тот ранг, коим себя одаривали исключительно аборигены, становясь охотниками. Ран-Гар уравнял всех. И они проявили себя во всей красе. Часть амазонок пожелала остаться с ним — те, что лишились самцов и потомства. Поначалу он согласился, но когда одна погибла в чудовищных муках от ран, несовместимых с жизнью, осознал: их надо беречь, как продолжательниц рода. Не мешало поберечь и зачинателей. Поэтому отказал тем, у кого были созданы пары в примыкании к ватаге повстанцев, нечета ранее тем жалким двум десяткам, коими верховодил Ран-Гар. Ныне же под его началом было что-то около сотни. А вскоре количество сподвижников и вовсе возросло. Рейд на начальном этапе увенчался парой успешных стычек. Уроды не ожидали подобной дерзости от аборигенов, считая их дикарями, обычно выделяли в конвой повреждённых зверо-мутанов, кои были близки к утилизации без права восстановления не подлежа починке. Им удалось отбить до пары сотен сородичей. А также тем разведчикам из них, кто был отправлен на их поиски по округе — и набралось даже более тысячи.

Силы росли, но и опасения: уроды накроют разом всех в одном месте. Повального исхода было неизбежать. Ран-Гар и не собирался оставлять их здесь, зато сам оставался в надежде на то, что его помощь со сподвижниками понадобиться кому-то ещё, кого не удалось отыскать или отбить, спасая от уродов.

Действия повстанцев стали продуманными и эффективными. Одна группа — авангард — отвлекала лазутчиков, заманивая на иную — основную — в западню, а в случае непредвиденных обстоятелствах начеку в укромном месте караулила третья составляя арьергард.

Новшество действовало безотказно и в случае со спасением из плена соплеменников. Потери в стане противника росли, однако не обходилось без жертв и в случае с аборигенами. На фоне их побед и роста численности потери были минимальны и незаметны, но после того, как начался повальный исход в направлении запретных земель и горные масивы скалолазов, древолазы уяснили: их боевой отряд уменьшился и значительно, что было поразительно. От первой сотни осталось вдвое меньше, а последняя схватка не принесла успеха, хотя и удалось отбить кое-кого, но при этом потеряли вдвое больше сородичей. А вскоре и вовсе перестали сталкиваться с ними, зато теми отрядами уродов, что выставлялись в качестве заградидетных блокпостов на магистрали, перекрывая друг у друга сектор обзора, являясь одновременно обстрелом.

Настал момент истины. Боевой группе повстанцев предстояло покинуть дебри, и как бы того не хотелось им, но теперь они должны были думать о тех, кого спасли — и дальше оберегать их от нападок зверо-мутантов.

Наземные облавы с вылазками в виду несостоятельности противодействия аборигенам прекратились и появились новые виды летающих головорезов, окрещённые дикарями как стервятники. Противостоять им было сложно, да и невозможно, впрочем, и укрыться. Они проникали всюду, набрасываясь сверху в крутом и затяжном пике, рычали так, что казалось с небо падает поток астероидов различной величины.

Стервятники оставляли позади себя дымно-огненный след, прорезая воздушное пространство планеты над дебрями. И то тут, то там возникали новые очаги возгораний, которые некому было затушить.

Потерпев поражение в виду оголтелого избегания стычки с залётными чудовищами, Ран-Гар сумел сохранить основу будущей повстанческой армии. Костяк имелся, но для её создания требовалось воссоединиться с теми, кого они спасли и обучить всему тому, чему научились сами в противостоянии с заклятыми врагами.

И всё-таки повстанцам было тяжело покидать родной край, зная что где-то здесь ещё остались родня и соплеменники, надеющиеся на чудо, а его больше не будет, впрочем, и вестей. Но одно было ясно сразу: чем раньше они объеденят усилия, тем больше урона нанесут противнику и либо выиграют главное сражение за планету, либо сами сгинут, канув в небытие.

Звездная Система потусторонних координат.

Аркада — Z.O.О.

Ликвидация — Б.И.О.

Эпизод-22

РАЗРУШИТЕЛИ

Горный хребет. Скалы.

Нечто зловеще-ужасающее надвигалось со стороны магистрали, прокладываемой расходным материалом. Зверо-мутанты возникли неожиданно на фоне воздушного пространства лесных дебрей со стороны границы предгорий с горной грядой, куда стремились изгнанные дикари из клана древолазов, убегая от стервятников.

Игорь давно заприметил их, не он один, все те аборигены-скалолазы, что находились с ним в засаде в ожидании заклятого врага. Расчёт не оправдался изначально, землянину бы следовало отводить дикарей во избежание трагедии. Столько разом чудовищ ему ещё не доводилось зреть в одном месте, а они к тому же оказались недоступны. Стрелять по ним из того вооружения, коим разжились у пеших уродов, всё равно, что из рогатки по птеродактилю или ещё какому-нибудь летающему гиганту данного мира, обладающего вместо оперения прочной чешуёй, не уступающей панцирю.

Он уже был готов дать общий отбой. Сигнала не последовало. Помимо летящей армады летающих уродов удалось приметить наземные части лесных дикарей, также двигающиеся стремительно в их направлении. А вскоре удалось разглядеть то, что их и преследует туча, распадаясь на стаи и пикируя, нападает.

— Етить их... древолазы! Вот где примитивы! Одно слово — приматы! — осознал Игорь: к ним спешат соплеменники Лиа-Три.

Теперь об отступлении не может быть и речи.

— Стоять до конца... — полетел призыв эхом от землянина по перевалу.

— Какого? — не удержался Чур-Бан.

— Того самого!

— Что атавизм?

— Скорее анахронизм! Уж как повезёт!

Скалолазы насторожились. Чувствовалось напряжение и витало в воздухе помимо приближающейся армады крылатых уродов. Хотя обозвать можно было с большой натяжкой. Вскоре аборигены гор убедились: крылья у них представляют собой нечто несуразное по их меркам в сравнении с птахами и местными стервятниками, да прочими летающими существами. И вид противника был зловеще-угрожающим. Отдельные детали — нюансы — пока не удалось разглядеть в полной мере, но то, что это произойдёт и быстрее, чем они могли себе представить — вне всякого сомнения.

По телу землянина пробежала дрожь. Он ощутил озноб. Кожа резко переменила привычный окрас. Члены охладели. Ему вдруг стало не по себе — посинел.

Дикари по соседству отметили единение человека с ними, он больше не казался им даже внешне чужаком, всё больше походил на них, и чем дальше, тем становилось очевиднее: адаптировался к местным условиям выживания. А реалии здесь были таковы, что далеко не надо ходить, дабы уяснить, и было достаточно бросить беглый взгляд вдаль.

Стервятники уродов по-прежнему приближались размашистой тучей, продолжая заполонять всё обозримое пространство на дальнем горизонте. Уже стали различимы их цветовые очертания тел с преобладанием красно-багровых тонов и чёрными да тёмными вкраплениями. То были предвестники смерти — элитное подразделение зверо-мутантов — чудовищное творение протезов ломастеров пожирателей материи. Они привнесли некие изменения в тактику ведения борьбы с дикарями, получив наказ от Ком-ронта. В ходе противостояния с аборигенами настал перелом. Те дрогнули — древолазы побежали. Оставалось нагнать их и... истребить. О том, дабы снова захватить и превратить в груз-Z00 — не могло быть и речи. Лишних проблем захватчики не желали, как и не питали иллюзий насчёт расходного биоматериала. Создатели новой формацией обеспечили полное и неоспоримое превосходство в воздушном пространстве планеты, чего так не хватало им.

Казалось бы, наземный контингент уродов устарел и канет в лету, но нет — они непревзойдённые ищейки, к тому же требовалось и далее вести зачистку захваченной территории, продолжая оккупацию.

Игорь зажмурился, погружаясь на какое-то мгновение в себя, мысленно настраиваясь на то, на что при взгляде было невероятно сложно, если вообще возможно. Страх являлся неоспоримым мерилом стойкости: дрогнешь — не устоишь, а не устоишь — побежишь, и если побежишь — тебе конец — уничтожат — настигнут стервятники уродов и кто знает во что превратят, а ещё и не такое сотворят. Одно слово — монстры.

При новом взгляде в ином ракурсе на них, человеку стало очевидно: он сталкивался и с худшими проявлениями жутких видов пожирателей материи, и эти не самые чудовищные, к тому же не столь неуязвимы, как их прототипы-предшественники — наверняка. В это хотелось верить, и он тешил себя подобной надеждой, впрочем, и на благоприятный исход.

— Подумаешь... — забормотал про себя Игорь — себе под нос. — Что тут такого необычного — всё привычно — в разумных пределах допустимого! Иного и ожидать не приходилось, а и не следовало! Я их не звал сюда, осталось всего лишь дать это понять: им здесь ничего не светит, самим так засветим — мало не покажется!..

— Моя такой же — испытывать дрожь в суставах — и страх, — продемонстрировал Чур-Бан: у него тоже трясучка и мандраж.

— Не робей, всё будет как надо, главное не делать того, чего непотребно, — выдал витиевато землянин.

Абориген призадумался над заданной ему головоломкой. Ей человек и стремился отвлечь его от чудовищной действительности гнетущей реальности.

Дикари учились довольно быстро, впитывая в себя новые понятия и знания, точно губка влагу.

— А как не надо, точнее надо? И что делать необходимо?

— Повторяй за мной — не сомневайся! Верь мне на слово! И это не пустой звук!

— Я знаю, какой пустой... — чуть повеселел скалолаз.

— И какой?! — удивился в свою очередь Игорь прозорливости оппонента.

— Тот, который вырывается из утробы не тем местом!

— Точно... — проступила улыбка озорства на устах человека.

Он и впрямь сроднился с аборигенами, и думает одинаково с ними, а те в свою очередь научились понимать его, и если поначалу с трудом, то затем с полуслова или по одному взгляду мельком.

С одной стороны данное обстоятельство радовало землянина, а с иной — они ему верят, а сам он неуверен, что правильно делает иной раз, поступая так, как скорее надо ему — необходимо по его понятию земного мировоззрения. Здесь же совсем иной мир — неведомый и таинственный — полный загадок и непредсказуемых сюрпризов. И множились как из рога изобилия. Неприятности росли с каждым новым мигом, и чем дальше, тем больше, когда казалось: просто уже некуда. И снова ошибка сродни заблуждения.

Ждать приходилось неимоверно долго, это и нервировало дикарей во главе с землянином. Лучше бы всё для них началось сразу — внезапно, тогда проще реагировать на ситуацию, стараясь выбраться из неё с наименьшими потерями, но когда перед тобой разворачивается чудовищное зрелище, которое бы земные цензоры запретили к показу даже по кодированным каналам в ночное время. Оно было не для слабонервных зрителей. Однако дикарям в отличие от телезрителей деваться некуда было — не на диване — канал не переключишь.

— Сюда бы тех, кто придумал 3D измерение с передачей объёмной картинки изображения, больше бы не стали ни снимать кровавых ужасов и в лучшем случае обделались сильным испугом, навалив в штаны, прежде уронив туда кое-что, что обязательно бы провалилось в трусы с мокрыми до стоп штанами, — скрипел зубами Игорь, стараясь заглушить грохот сердца, врущегося наружу из груди, прижимая протез урода.

Стервятники захватчика не просто так гонялись за древолазами — не с пустыми протезами, как конечностями — они все у них имели то самое предназначение, какое обломок в руках землянина. Поливали огненным градом и лучами склоны отвесных скал и пологих шпилей.

Дикари суетились там как мураши, пока видимость не скрывали поднятые в воздух огромные толщи взвеси горных пород при взрывах. И вместе с грохотом доносились крики, преисполненные болью и страданиями. Выносить их было невероятно тяжело, наверное, проще вступить в бой с превосходящими силами противника, не задумываясь о последствиях. А они были таковы: ничего не изменить.

Землянин со скалолазами продолжал тупо взирать на чудовищное действо, разворачивалось перед ними. Некто попытался выстрелить в направлении армады тьмы. Тщетно. Мелькнул едва различимый сгусток огненной материи на фоне багровых красок, канув в небытие, даже не приблизившись к стервятникам захватчиков. И ничего не изменилось — никто ничего не заметил, или сделал вид.

— Мля...ть... — цыкнул Игорь.

Чур-Бан также устал ожидать. Скалолаз не являлся древолазом, а они чем и разнились меж собой, не только местом и средой обитания, но и чертами присущими их территориальному ареалу. Если в горном массиве требовалось проявлять скорость и прыткость, то в дебрях осторожность и терпеливость, иначе не выжить — пропадёшь, угодив в лапы хищной зверюге или ещё какой-нибудь чудовищно-жуткой тварюге.

— Моя — твоя = наша, — заявил дикарь.

Игорь в недоумении покосился на аборигена.

— Ты это ща с кем и о чём — случаем не со мной?!

— Почему мы сидеть здесь, когда всё там — вдали — и происходит?!

— Желаешь угодить в гущу событий? Непременно, только прояви чуток терпения и будешь вознаграждён, — уверил человек.

— Моя с тревогой глазеть туда, и не понимать твою!

— Хм, надо же, заговорил по-нашему — земному образцу, — ухмыльнулся в очередной раз Игорь. — Ты пойми: мы не можем раскрыться раньше времени — наши стрелковые позиции, иначе ждёт то же самое, что их!

Землянин кивнул в сторону творящегося безумства. Обозвать безобразием — мягко сказать, то, что там творилось, не поддавалось описанию на словах, а уж осознать и понять — вообще нереально, а это было всё реально.

— Наша пытаться привлечь внимание врага иным способом, — предложил кричать скалолаз.

— Ещё слово, и я сброшу тебя в ущелье, тогда точно шуму будет столько, сколько потребуется для того, чего сам предложил!

Угроза не подействовала на аборигена. Чур-Бан оступился и выругался так, как даже неспособен был землянин при использовании нецензурной брани. Это был инопланетный образец земного образчика мата.

— Положил, так положил, — протянул Игорь руку Чур-Бану, помогая встать на ноги.

— Моя крокать навстречу судьба!

— И не говори — злодейка! Но мы — не они! Терпи, будь самцом! А лучше — хитрым! Побеждает не тот, кто сильнее, а кто умнее! Тут требуется тактика со стратегией!

— Я понимать твою — сидеть в укрытии и бояться! Ты — Тру-Хан! Тра-Хун ты!

— С первым не согласен, а вот от второго бы не отказался, а не только определения сродни обзывательства, и не столь оскорбительное для меня в моём положении! Я тут у вас один — без самки — женщины! И сказал бы чуть иначе, изменив в последнем определении последнюю букву с "н" на "Й". Тогда звучание получиться созвучнее, а красноречивее и придумать нельзя!

Игорь повернулся в противоположную сторону, и не по тому, что больше не мог смотреть на то, чего ни один нормальный человек — он уже был испорчен отбросами — все его мысли были обращены к амазонке. Как там Лиа-Три? Вдруг понял: если стервятники захватчиков минут его с дикарями в засаде, её и иных скалолазов, ждёт та же незавидная участь, что и древолазов.

— За мной! — вскочил землянин с насиженного места, покидая удобную позицию для ведения стрельбы по наземным целям противника, а в итоге пришлось противостоять их воздушным асам, в коих было очень сложно попасть, даже в виду наличия их огромного скопления — пикировали вниз, входя в штопор, и по замысловатой спиралевидной траектории совершали налёт на выбранную цель. — В атаку! Ура-А-А...

— Ага-А-А... — поддержал его Чур-Бан, а того в свою очередь Туп-Ица, не желая отставать от оппонента — и их подопечные своим лидерам.

Со стороны наступление скалолазов под предводительством землянина представляло собой жалкое зрелище. Их было всего ничего — даже с каплей в море не сравнить — древолазов куда больше, и стервятники захватчиков, увлечённые погоней за ними, совершенно не обратили никакого внимания на оголтелую толпу иной кучки аборигенов, что позволило скалолазам подобраться к ним довольно близко, покрыв приличное расстояние за время стремительного перехода, пока на пути их следования не возникла пропасть ущелья, отделяя древолазов от них, а те не знали обходных путей — перекидных канатов, служащих своего рода их соратникам по несчастью и оружию одновременно — переправой.

— Надо бы открыться им, — пожелал Чур-Бан подобраться поближе к стервятникам-уродам, и вывести тех из древолазов, кого удастся спасти от них.

Туп-Ица порывался вместе с ним.

— А я тут с кем останусь? — возмутился Игорь. — Кидаете меня — своего командира? Забыли устав — табу! Вспомните оба пункта N1 и N2, и то, что они гласят!

— Голоси громче... — попросил Чур-Бан.

— Намекаешь мне: я — приманка?

— Лучше и придумать нельзя, Вершитель! Мы всегда верили в тебя: ты — наш Дур-Ака!

— Нашли-таки, а! Вот аборигены! Одно слово — дикари! Варвары-ыр-ры-ы...

— Рычи шибче, — присовокупил иной лидер скалолазов.

— Молчи, Туп-Ица!

Тот так и поступил, подавшись вслед за Чур-Баном по иному канату, коих наплели в своё время арахниды, устраивая свои ловушки с сетями, а аборигены после столкновения с ними, очистили территорию ущелья — верхнюю часть, обживая и переделывая под себя. Очутились там, куда Игорь только собирался. Поспешил хотя бы прикрыть, отвлекая передовую стаю стервятников захватчиков на себя.

— Получите, твари! — выпустил он огненный сгусток материи — поначалу один, а затем ни один, больше не помышляя экономить боеприпасы, уяснив: отбросы вместо них используют некий простейший механизм сродни источника энергии вроде батареи. И пока она заряжена — оружие соответственно.

Землянин принялся поливать округу впереди себя, салютую стервятникам. Игнорировать его дольше летающие уроды не могли, он представлял собой повышенную опасность для них в виду наличия оружия. На него и сфокусировалась одна такая зверо-тварь.

Игорь не сразу уловил: угодил на прицел одному из стервятников захватчика, не обратив внимания в пылу боя на то, как некто отделился от стаи, а их здесь была целая туча, и все без исключения кружили, меняя положение в воздушном пространстве, ни разу не столкнувшись и не зацепив один другого. Это и пытался исправить землянин.

— Безобразие без меня не позволю творить! А сам умею такое, чё ща и узрите! Получите...

В очередных огненных бликах вспышек очередью летящих сгустков, он невольно уловил тень над собой, и продолжала расти, скрывая всё больше пространство вокруг него на склоне скалы. Обернулся и машинально отпрянул в сторону, избегая столкновения с монстром. Ему хватило мига разглядеть в нём всё то, что так интересовало его. Тот ужас, который внушали стервятники издали, вблизи и вовсе сводил с ума, заставляя дрожать поджилки, а сердце биться так, что казалось, вот-вот не только вырвется из груди, но раньше выплюнет изо рта. Задыхался от жуткого чувства животного страха, душившего точно жаба. Хорошо хоть репликантропы являли собой хладнокровных существ иной формации, однако, с признаками присущими гуманоидам. Не теряли рассудка и разума. Проявили себя во всей красе, подражая манере ведения боя человеку, как под копирку, "салютуя" налётчикам, устроив фейерверк.

Огненные вспышки отвлекли стервятника, атаковавшего землянина, сбивая прицел настройки, иначе бы не промахнулся мимо цели, ускользнувшей в последний момент от него, и не сразу удалось вновь сфокусироваться на ней.

Разодрав о камни тело, Игорь не чувства боли. Выделившийся в крови адреналин скрыл её, заставляя человека передвигаться быстрее, чем обычно и взирать на окружающую действительность сквозь призму замедленных кадров.

Он снова узрел стервятника-урода, несущегося на него с оружием наперерез, где им являлся каждый протез, имея аналогичное предназначение, и у него их было три. Вблизи землянина ударили лучи прицелов визуального контакта при наведении, и в тот же миг по ним проследовали иные — кривые разряды с раскручивающейся точно воронка вихря спиралью и кольцами.

Казалось от них — стервятника — не уйти. Как, оказалось, так только казалось. Не сказать, что в том была некая заслуга землянина, скоре налётчика, обрушившего под ним твёрдую основу. Человек провалился в пропасть. Не отработав цель в полный контакт, налётчик продолжил преследование противника, сопровождая его в свободном падении на дно ущелья. Стремился перехватить. Вдруг упустил. Цель исчезла — прежняя, зато возникла иная — тварь.

Из укрытия выполз арахнид, желая посмотреть, что за манна небесная свалилась к нему в расставленную сеть. Помимо человека в неё угодил стервятник-урод, обладая отчасти плотью пригодной для употребления в пищу.

Упустить подобную добычу из двух блюд, членистоногая тварь не собиралась — оголодала, а тут сразу такая удача — можно отужинать в виду наступления несвоевременных сумерек по местному времени, а затем и позавтракать — или отобедать одновременно наперёд. Расставила конечности-лапы и челюстные клыки. Ими и раскинула в стороны при точном попадании налётчика, отвлёкшегося от человека.

Землянин не стал уповать в очередной раз на несчастный случай — как говориться: было бы несчастье, да неожиданно такое счастье — и подвалило. Выстрелил в противовес налётчику, метя в скопление лучевых отражателей, насчитав навскидку три. Не все поразил, но то, что определённо — вне всякого сомнения, выводя из строя и равновесия противника.

Сетка арахнида под стервятником прорвалась, и тот проследовал ниже в пропасть, скрываясь из виду у человека. Питать иллюзии относительно благоприятного исхода при столкновении с налётчиком не следовало. Опасения подтвердились, последовало продолжение схватки. Захватчик вернулся. И дымил. Игорь подбил урода. Ему оставалось добить его или...

Ход мыслей нарушил новый огненный поток, исходящий от стервятника. Тот разбрасывал смертоносные лучи пламени во все стороны. Очевидно, не видел, цели в виду нарушения визуального контакта. Землянин вывел сенсоры с функцией визуального восприятия, и теперь тот полагался на иные, определяя на слух по исходящим звукам извне прежнюю цель.

Человек старался не дышать, понимая, чем грозит недооценка противника, продолжавшего сносно ориентироваться в воздушном и окружающем пространстве, не мешая уходить столкновения от естественного препятствия — контуров скал и сетей-канатов арахнида — облетал все загодя стороной, искусно маневрируя и лавируя на зависть землянину.

"Чаму я не сокол, чаму не летаю, — вспомнилось Игорю крылатая фраза мирового классика. И тут же в противовес иная. — Рождённый ползать, летать не может!"

Следовательно, ему предстояло либо опровергнуть данную теорию, либо научиться летать, тешил себя мыслью: стервятника всё-таки можно достать, важно лишь проявить упорство и осторожность с терпеливостью, и добиться поставленной цели — добить окончательно и бесповоротно, превращая в груду того, что он нынче и без того представлял собой, а некое несуразное нагромождение.

Оскал физиономии урода нисколько не изменился, если не брать в расчёт то обстоятельство: ни один светодиод не излучал былой энергии. Похоже, налётчик перераспределил её расход, направив на то, что способствовало его функциональной принадлежности без особых катастрофических последствий, и было реально починить, а не списывать в утиль.

Подпустив поближе налётчика, Игорь взял его в прицел "протеза". Пришлось сделать движение рукой. Этого оказалось достаточно, стервятник отреагировал на него, действуя на опережение. Последовала упреждающая вспышка огненной материи. Останься землянин на месте, и от него бы горстка пепла в следующий миг, а так в аналогичном направлении проследовала иная вспышка, и подался он сам, не думая о последствиях опрометчивого шага... в пропасть, продолжая свободное падение без каких-либо вариантов на спасение. Всего лишь продление мук и как можно дольше — не больше. Задумываться о чём-то ином, было не с руки. В них он держал "протез", опасаясь потерять раньше жизни.

Снова выстрелил, как получилось, и не сказать, что не получилось. Что-то всё-таки определённо, иначе бы налетевший стервятник покончил с ним, а так позволил в него вцепиться. Добивать его Игорь не стал, понимая: рухнет и костей не соберёт, а вот налётчик отделается рядом поломок — и только.

Нечто подобное и случилось. Стервятник налетел раньше на покатый склон скалы, образующей с иными отрог ущелья, в пропасть которого провалился землянин с уродом-налётчиком, резко отпрянул, избегая дальнейшего падения, не сулившего ничего хорошего ни ему, ни противнику.

Потерял при ударе сознание и... когда пришёл в себя, не обнаружил под рукой оружия. Протез исчез, вместе с ним и налётчик.

Тело ныло, голова гудела, конечности слушались плохо, отказываясь выполнять команды мозга. Всё же кое-как, но функционировали, пусть и хаотично. Значит не всё потеряно, оставалось напрячься и попытаться встать для продолжения пути, выбранного землянином. Вместо этого он обрушил камень под собой и полетел следом. Благо падать далеко не пришлось — на пару метров ниже — и спустился Игорь, намяв бока.

Передышки не получилось, поблизости раздался металлический скрежет, повлекший лязг. Налётчик находился рядом — практически на расстоянии вытянутой руки. Атаковал тем, чем было доступно ему в его положении — ткнул конечностью наобум, высекая искры.

Игорь моргнул. Лицо обожгло. Кожа подверглась лёгкому раздражению. И только. Но дотянись урод, и быть беде.

— Не приближайся ко мне, хреновина, — оттолкнулся Игорь ногами от камня, послужившего разделительным препятствием меж ним и налётчиком.

И снова удар, заставивший расколоться глыбу на булыжники. По телу землянина ударили осколки, причиняя больше увечий, нежели те, какие повлекла огненная вспышка искр.

— Отвали-и-и...

Вспышка огня из стервятника-урода заставила землянина убавить свой пыл. Жар прокатился по всему телу и не из-за усиленного потоотделения, а незначительного поражения. Воспламенились ботинки. Игорь замахал ими, пытаясь сбить пламя и затушить. Даже дунул разок машинально для острастки.

Неполадки коснулись не только зверо-мутанта, но и человека. Действия были спонтанными и непродуманными. Он суетился не по делу, забыв о том, ради чего остался в горах у перевала, покинув амазонку.

Неизвестно чем бы закончилось столкновение с налётчиком, если бы не одно досадное обстоятельство. На дно ущелья в пропасть угодил иной налётчик отдельно по частям. Ими зацепило не только противника человека, но и его самого, перебив ногу с рукой.

Землянин не сдержался и высказал всё, что думает по данному поводу — тем, кто достал его, а он одного из них, и иного те, кто орудовал наверху с аналогичными протезами, утраченными Вершителем.

Слушателей не нашлось, они отсутствовали на дне по причине поломок несовместимых с функциональной принадлежностью чудовищных конструкций созданных механизмов ломастерами мех-ронтов, а наверху эхо голоса человека перекрывалось иными многочисленными шумами и прочими отзвуками битвы дикарей с захватчиками.

— Засада... — растерялся Игорь. — Западня!

Он угодил туда, откуда не выбраться в одиночку в его сложном положении — превратился в калеку, и теперь самому требовались протезы. Лишних деталей от коих "избавились" налётчики, было в избытке. Подбором тех из них, которые бы послужили ему вспомогательными приспособлениями для передвижения, и занялся землянин.

Говорить, что ему не повезло, было бы неправильно и грешить на судьбу. Снова обрёл оружие и костыли, а также наложил на перебитую ногу и руку — подозревая: у него там переломы — шины из металлических пластин. Бренчал ими при движении на каждом шаге. Передвижение давались ему с большим трудом и невероятными усилиями, кои приходилось прилагать без конца. Двигался по дну в неизвестность, подниматься не спешил. В его ситуации — и состоянии — вряд ли получиться взобраться выше метра. Обходил подобные препятствия на пути. Плутал.

Бой наверху не затихал ни на мгновение, дно ущелья наполнялось обломками и останками тех, кто носился там над головами у дикарей, а те, кто знает, может, также попадали сюда, да пойди, разберись, кому принадлежат какие плотские конечности. И выглядели месивом, вызывающим отвращение к еде.

Голод не замечался землянином вовсе, он отвлекал себя подсчётом пройденного расстояния, протоколируя каждый шаг.

— Триста тридцать три... — подумал о привале, но отринул данную мысль, как неприемлемую. Впереди снова кто-то рухнул. Значит, ещё находится в зоне риска и до сих пор подвергается смертельной опасности. — Далеко так не ускакать! Мне бы стервятника...

Грохнулся очередной налётчик.

— Да не так-Ой-ё-о... — отреагировал он в бреду, словно обращаясь к невидимому собеседнику из Высших Сил Разума Вселенной.

Летун-урод имел повреждения, но не те, какие бы помешали ему поквитаться с варваром в отместку дикарям.

В лицо землянину ударили лучи... светоотражающих элементов. Он замер, не помышляя умирать сейчас в столь неподходящий момент и так глупо. Остолбенел.

Лучи налётчика заскользили по телу человека, изучая строение с головы до ног, противник стремился классифицировать его принадлежность к тем или иным существам естественного или искусственного происхождения. Пришёл к выводу аналитической программы памяти с жёсткого диска, заложенного в нём: перед ним урод — один из зверо-мутантов первого поколения сборки. И довольно примитивная конструкция.

Последовал звуковой сигнал. Землянин не отреагировал на волновой ретранслятор. Налётчик решил: произошла неполадка с приёмным устройством. Перешёл на звуковой диапазон вещания.

Игорь услышал такое, чему отказывался верить, однако не стал разубеждать противника. Тот предлагал ему не дёргаться и не греметь впустую деталями с протезами, а дождаться ликвидатора и отправки в контейнере на конвейер.

Противиться было бесполезно, да и бессмысленно — мог вызвать подозрения, и тогда его участь будет незавидна — налётчик покончит здесь с ним и сейчас, а так был шанс продлить свои муки. На что очень надеялся землянин, а также, не взирая ни на что, на благоприятный исход стычки с уродами.

Звездная Система потусторонних координат.

Балласт — Z.O.О.

Аркада — Б.И.О.

Эпизод-23

КОНВЕЙЕР

Зона оккупации. Резервация.

Аборигены в пылу борьбы с разрушителями не заметили потери предводителя в лице землянина, шли за привычными лидерами без страха и тени сомнения в бой с чудовищными порождениями симбиоза искусственного и естественного происхождения. Ничего не замечали, кроме них, да тех, к кому спешили на помощь. Почти сразу же она потребовалась им самим. Их было слишком мало, чтобы противостоять летунам-уродам — те превосходили числом и в вооружении. Однако не придали особого значения, не замечая различий меж дикарями — для них что древолазы, что скалолазы — все на одно лицо. Впрочем, и сами для них ничуть не отличались друг от друга — монстры, накинувшиеся на них тучей, состоящей из множества стай, где каждая представляла собой отдельное звено асов воздушного пространства, составляя эскадрилью, которые складывались в эскадру.

Но было бы несчастье, как случилось... одно непредвиденное обстоятельство — им с тыла зашла иная горстка дикарей, и они уже действовали не оголтело и бездумно, полагаясь наобум, а слажено и компактно. Пока стервятники разобрались, что к чему, те поразили их — одну стаю, выводя из строя, проследовавшую вниз обломками на дно ущелье, стращая землянина.

Их вёл Ран-Гар, не ведая пощады. Лютовал в свою очередь. Его люди, сбившись в группы, вели планомерный обстрел с отстрелом тех или иных залётных налётчиков, что реагировали на них, вырываясь вперёд из тучи стай, а затем и из неё.

И всё равно это было похоже на назойливые укусы мелких паразитов, поскольку в основной массе столпотворение налётчиков в воздушном пространстве на границе предгорья и гор являли собой единое целое — ими некто руководил со стороны — словно кто-то незримый подавал те или иные команды, добиваясь чёткости выверенных действий при манёврах.

Грохот нарастал. Гул в небе не прекращался. Бой также не затихал. Ор стоял такой, что практически ничего не было слышно, а из-за огромного скопления дикарей и захватчиков в одном месте запредельным. Противники дрались не на жизнь, а на смерть.

Игорь терялся в догадках, как долго будет продолжаться смертоубийство — чем всё это закончится и не только для него, а в первую очередь аборигенов, поскольку его участь практически была предопределена — от останков налётчика никуда не деться. Тот контролировал землянина — каждое его действие, реагируя на любое мало-мальски значимое и видимое движение, запрещая перемещение в пространстве от себя — в обратном направлении — нет проблем.

Человеку они не требовались, но и оставаться дольше здесь было чревато тем, о чём даже не догадывался, но подозревал: ничем хорошим не закончиться для него — и возможно жизнь. Ценить её он умел, да всё как-то не получалось — не находил времени. Вот и теперь особо призадуматься об этом, думал о чём угодно, но только не про собственную шкуру — и раньше не трясся. Не успевал, впрочем, испытать страх, скорее чувство иного толка — шок.

Ломьё продолжало выказывать недовольство, о чём красноречиво свидетельствовали скрипы, исходящие от него, и дополнительно скрежет.

— Заглохни... — не сдержался землянин, подобрав верное определение в отношении налётчика.

Тот продолжал пускать клубы дыма и гари — сильно коптил. Несло от него и палёной плотью так, что казалось ещё немного и человека вывернет на изнанку. Игорь ощущал предательские позывы тошноты, пока держался, но, чем дальше, тем хуже было ему. Что уже отмечать про симбиоз урода.

Землянин не терял надежды на гибель противника. Разок он вместе с клубами гари и копоти выкинул облако искр.

— Ну же, развалина, развались... — продолжал Игорь цедить сквозь сжатые зубы и губы всё то, что не мог держать в себе. Блеванул. Нутро разворотило ничуть не хуже, чем у стервятника-захватчика.

Это было похоже на обмен любезностями. Продолжали противостоять один другому, досаждая и допекая друг друга.

— Держись... — требовал налётчик, заставляя проявить оппонента железную выдержку. — Нас скоро утилизируют...

— Как утилизируют? Ты же твердил мне: нас эвакуируют, а не ликвидируют! — вспылил землянин.

— Контейнер не всегда спасение, чаще цинк и утиль. Ликвидатор сам решит нашу участь...

— С этого и следовало начинать, хреновина!

Налётчику с каждым новым мигом было всё труднее контролировать оппонента, а тем паче собственные действия. Функциональная принадлежность симбиоза снизилась и значительно — он терял былую уверенность и стойкость. Пошатнулся отдельными членами с протезами.

— Я посмотрю, что там у тебя и как? — вдруг предложил землянин, уверяя: разберётся, что к чему, и если сможет, подправит кое-что, что ещё реально починить в полевых условиях экстремальной ситуации.

Оставалось надеяться и ждать: противник окончательно потеряет бдительность и подпустить к себе, давая доступ к жизненно важным органам с деталями.

Последовал хлопок — новый выброс клубов копоти с гарью. Звуковой диапазон вещания снизился, прерываясь короткими сбоями в виду многочисленных неисправностей, что продолжали множиться — перераспределить расход энергии и ликвидировать их не удавалось. О самоликвидации пока речи не шло — отсутствовал противник. Землянин не в счёт — налётчик не брал его в расчёт — за врага.

— Запрет... — выдал симбиоз.

— На что?

— Угроза функциям...

— Чьим?

— Тво...им...

Игорь недоверчиво осмотрелся по сторонам. Ему показалось: поначалу симбиоз обратился к нему, но неожиданно переадресовал свою фразу, реагируя на тех, кто возник ещё подле них.

Обошлось. Нигде никого — живого. Ни уродов, ни дикарей. Дно ущелья выглядело подстать мясорубке — детали протезов механического предназначения вперемежку с расходным биоматериалом, представляя кровавое месиво.

Если бы в утробе землянина была хоть капля пищи, его непременно вырвало, а так лишь подступил ком к горлу. Хотя и не сказать: всё обошлось. Отнюдь — ничуть. Он сделал шаг в направлении дымящего налётчика. Тот больше не реагировал голословно на человека, всё ещё продолжая отслеживать светоотражательным элементом, фокусируя своё внимание на нём.

— Не дыми! Ломать — не строить! Факт! А я нисколько не уступлю ломастером мех-ронтов — сам хоть куда — мастак на все конечности!.. — подбирал Игорь слова, опасаясь проговориться ненароком, продолжая играть роль примитивного урода. Получалось не то что бы уж очень, однако пока справлялся с поставленной задачей, что поначалу казалась намного сложнее, чем теперь. Не мог допустить просчёта, иначе будет стоить ему жизни.

Пытаясь остановить землянина, налётчик пыхнул. Из динамиков послышался выхлоп, больше подобный на выстрел. Гари с копотью не последовало, зато выброс языка пламени. Он горел.

Игорь не уступил.

— Не тупи, я спасу тебя — затушу возгорания! У меня имеется... вот...

Человек, по мнению симбиоза, дал течь. Из него, как казалось противнику, вытекает тормозная жидкость. Это было не совсем не так. Игорю не было мочи терпеть, а соответственно и дольше держать её в себе — испытал разом не одно наслаждение. Первое привычное для него при избавлении от непосильного груза лишней жидкости, а иной — посрамил ломьё.

— О я даю! А ещё не такое могу, и устою — обязательно!

Налётчик понятия не имел: оппонент глумиться над ним. Подпустил к себе на неприлично близкое расстояние. Выкинув в его сторону протез, приставляя в упор, землянин применил оружие.

Прежде чем летун-урод осознал: перед ним диверсант — пострадал. Для него всё закончилось, он окончательно превратился в груз-Z00, и не трёхсотый, а двухсотый. Цинк обеспечен по утилизатор, если обнаружит ликвидатор. А Игорь выступил им для него вперёд того, всё ещё не верил: их встреча возможна. Магистраль прокладывалась по ровной поверхности и уровнем выше — значительно, так что сюда никто не станет спускаться.

Не тут-то было, угроза по-прежнему была реальна. Он не заметил, как наверху затихла битва и давно — налётчик отвлёк его. А там уже на оккупированном участке гор объявились наземные силы уродов, организуя очередной опорный пункт иного предназначения, нежели предыдущие блокпосты для охраны периметра уже проложенной отчасти магистрали. В горах предстояло использовать иной метод прохождения, а для этого требовались робо-тяги. А они — низшее сословие мех-ронтов. И пожаловать до сих пор в аномальную зону не получалось — выходили из строя даже юниты боевого предназначения аркады балласта. Однако нашли способ, как нейтрализовать вредное для себя воздействие. И если для дикарей магистраль являлась тропой смерти, то для захватчиков — жизни. Они установили там блокираторы — некие блокирующие устройства, противодействующие антимагнитным полям, оказывающим вредоносное воздействие на любые искусственные механизмы.

Полностью ликвидировать сбои не удалось, но они больше не мешали, напоминая обычные помехи. А ломью приходилось функционировать ещё и не в таких жутких условиях, поэтому не стали обращать внимания на подобную мелочь и незначительные потери при поломках, что всё-таки случались порой с отдельными экземплярами старой формации, оказавшейся непригодной для работы в подобных условиях. Ими и занимался ликвидатор.

По магистрали пошёл контейнер, куда стаскивались все наличествующие материалы, попадающиеся на пути следования. Отбросы ничем не брезговали и не гнушались, словно стремились очистить магистраль для новой техники, что двинет следом за материей. Ликвидатор походил на гигантского мусорщика, в состав которого входили мелкие элементы — те же робо-тяги — и сортировали материал по боксам того или иного модуля в цинки. Достигли гор. Причиной заминки явилась естественное препятствие в виде ущелья разлома.

Вариантов устранения преграды было два: первый — завалить ущелье до необходимого уровня, сравнивая с прокладываемой поверхностью магистрали, а второй — выстроить мост и заодно собрать со дна всё то, что также интересовало отбросов. Оттуда продолжали поступать сигналы от выведенных частично из строя налётчиков, желающих вновь вернуться в строй для сносного функционирования на прежнем должном уровне.

Чтобы добраться туда, ликвидатору пришлось поломать не одну механическую голову и не только головорезов, а ещё и налётчиков с наземными частями уродов.

* * *

— Какого там... и твориться?! — занервничал Игорь, когда казалось уже всё позади, его поджидали новые испытания.

Явились старые знакомые — головорезы. Один такой экземпляр и занялся им, обнаружив землянина, и также как и его симбиоз-предшественник допустил непростительную ошибку, классифицируя за того, кем являлся сам — уродом. Приблизился на опасную дистанцию, с которой Игорю сложнее было промахнуться, нежели попасть. Короче урод попал — пропал. От него перестал поступать сигнал.

— Валить... — загремел землянин чужими протезами, с коими уже успело породниться его тело, и обходиться без них, был не в силах. Завалил по ходу движения ещё одного урода. Пока не наткнулся на более грозного соперника — на этот раз ему подвернулся налётчик, и его функциональные способности были на максимуме.

"Ликвидатор!" — подкинуло подсознание, с кем именно столкнулся человек. Перед ним предстал громоздкий захватчик с полой ёмкостью для сбора исходного материала. Сфокусировался на расходном аналоге, продолжавшем хаотичное движение, не реагируя на все его волновые излучения. Проверил.

Мелькнул луч и не светоотражающего элемента, а оружия. Игорь отреагировал незамедлительно, делая всё несколько медлительно относительно действий противника, успешно совершившего манёвр на вираже и обходной в тыл, зайдя вновь со спины. Зацепил.

Угодив в нутро ликвидатора, землянин применил оружие. Зря. Едва сам не прикончил себя, чуть было не испепелив. Температура внутри контейнера ликвидатора возросла. Человек в нём почувствовал себя как в парной с запредельным температурным режимом. Загремел, пытаясь достучаться до противника, требуя выпустить его. Задыхался, испытывая нестерпимую жажду. Притих.

Сознание находилось в затуманенном состоянии. Аналогичная дымка застилала ему глаза. Он плохо соображал, неадекватно реагируя на происходящую ситуацию с ним и то, что творилось вокруг него. А снова угодил к тем, с кем меньше всего желал бы встречаться там, куда попал, а круто — и угодил в контейнер. Зрение продолжало фокусироваться на отдельных деталях, хотя осязание визуальной картинки оставалось расплывчатым.

Землянин угодил в груду отходов, иначе и не обозвать смрад. Это был сущий ад. Его тянули по механической ленте, где производилась окончательная сортировка. Варианта продолжения пути было два — утиль и перековка. И ещё неизвестно что было хуже всего для человека. То, что на первый поверхностный взгляд могло показаться — идеальный вариант, на деле — хуже и придумать нельзя. И наоборот. Он угодил в такой оборот, откуда ему нескоро удастся выбраться, если вообще из водоворота тех событий, кои грозили не только смертельной опасностью, но и превращением в одного из механических уродов-мутантов.

Отбросы были везде и от них нигде не укрыться. Мир Вселенной только в земном представлении казался безмерным и безграничным, а всё свелось к банальному ограничению в виду столкновения с механизмами. И плодились точно паразиты, забираясь в такие укромные и отдалённые уголки космического пространства, что нигде не было проходу от них, обязательно наткнёшься на их боевую единицу, будь то гипер-бот, мега-бот или супер-бот, а то и вовсе модуль или мини-бот. Лазутчики отбросов повсюду, и шныряют в поисках материи, не забывая про расходный материал для поддержания собственной механической расы, плодя без меры уродов.

Дошла очередь и до человека. Он оказался в цинке по разделке. Какой-то утл занялся им, проверяя в действии функциональные способности. Они присутствовали, но в больше степени как у биоматериала, а вот zoo проявлялось в меньшей степени. Программа вообще была стёрта. По его мнению: повреждения коснулись жёсткого диска.

— Жесть... — заскрипел утл, выталкивая землянина с ленты конвейера мясорубки.

Сквозь пелену тумана застилавшего глаза, землянин видел, как иные тела уродов подвергаются разборке. Громоздкие ножи пресса расчленяют их, отделяя те или иные органы от протезов примитивным способом разделки. Маньяк-мясник не шёл в сравнение с жутким зрелищем конвейера смерти. И далее происходила сортировка по предназначению исходного материала — на био и zoo. А там уже и неважно, что станет с ним, а тем, что уже случилось с разобранными уродами.

Для землянина ещё ничего не было закончено. Он по-прежнему подвергался опасности. Разборки избежал, однако ему предстояло новое испытание — угроза перековки стала реальна.

Его снова тянула зловещая лента к очередному механическому боксу, где по выходу из контейнера вылезали цинки. В них и запечатывали тех уродов, с коими находился на одной линии землянин. Пытался свалить — вывалиться. Не получалось. Стенки оказались высоки и имели наклонные поверхности в противовес.

Прилагаемые усилия не принесли удовлетворительного результата, напротив серьёзно озадачили землянина. Он ощущал себя инвалидом, которого вот-вот закатают в металл и запечатают в цинк, не позаботившись о наличии воздуха в нём. Задохнётся, если раньше не сдохнет внутри контейнера, где и происходило нечто самое жуткое, а такое и представить не мог.

Настал его черёд проследовать в жерло плавильной печи, как окрестил землянин про себя контейнер, приготовившись к кремации. Не сказать, чтобы для него обошлось всё не так плохо, как предполагал, но мук от этого испытал не меньше, а возможно и больше. Снести то, чего сотворил с ним чудовищный механизм там, было выше человеческих сил и возможностей, даже после его подготовки и превращении на начальной стадии в мутанта. Становиться уродом не пожелал. Сопротивлялся.

Итог подводить было рано, он получил новые раны. Те конечности, что были повреждены, мгновенно восстановлены. В них вживили имплантанты-протезы. И всё это происходило безо всякого наркоза даже местного предназначения. До удара по голове дело пока не дошло, но то, что это обязательно произойдёт с ним, Игорь нисколько не сомневался. Всё шло к тому: ему проломают голову и в мозг вонзят некую хреновину, контролирующую полностью все его жизненные функции, заложенной в неё программой.

Ситуация в случае с арахназавром повторилась один в один. Пошевелиться он не мог. Все его члены — конечности — были блокированы. То же самое касалось и головы — шея заключена в тиски, смахивающие на наручники или кандалы. А в следующее мгновение возникла торчащая деталь, которая и должна была, по-видимому, внедрить, вживляя в него микрочип.

Игорь даже обрадовался данному обстоятельству, ожидая: последует пролом, а не пробой черепной коробки на уровне лобовой кости. Дёрнулся — головой. Едва не свернул шею, зато стёр кожу, сдирая о зажим. Но с этим и последовавшим болевым пороком можно было мириться, пусть и не сразу смириться, однако получи в мозг чип — и с ним, как человеком — было бы покончено окончательно и бесповоротно. Роптать не стал.

Помимо горла пострадала голова. Последовал прокол в щеку. Игла вонзилась в нёба, пригвоздив к нему язык. На этом всё... землянин лишился сознания. Продолжал пребывать во тьме даже после возвращения к жизни.

— Я умер? — молвил Игорь, желая выяснить: это на самом деле так или не совсем. — Раз говорю — разговариваю, значит не всё потеряно и так плохо, как могло показаться, а оказалось на деле — то и слышу! А раз слышу...

Рефлексы присущие телу человека опередили его по мысли. Он выкинул руки или то, что сейчас представляло их, оказавшись заключено в железо. Чиркнул ими об иной металл, высекая искры. То же самое касалось и иных направлений. Он находился в тесном и замкнутом пространстве — цинке.

— Замуровали! Погребли, уроды-ы-ы... — взвыл землянин нечеловеческим голосом, ужаснувшись изменениям коснувшихся его. Испытал шок.

Шоковое состояние длилось недолго и быстро прошло. Заканчивался кислород. Требовалось добыть его — получить доступ к жизненному источнику любым способом и ценой.

Игорь повторил движения ручными протезами, пытаясь проломить или хотя бы пробить цинк. Отверстие ему сейчас не помешало бы, пускай даже размерами с незначительную дырочку, дабы появилась возможность приложиться к ней устами или ноздрями. Однако и привлекать внимание не мог — чревато.

Хотя терять ему кроме жизни было нечего и чем раньше, тем хуже. Муки — его путь к сносному существованию, кои и жизнью обозвать нельзя, а выживанием — и в первую очередь из ума. Продолжал сражаться за светлое будущее в аду.

На глухой отзвук никто не обратил внимания. Для утлов конвейера это было обычное явление — всегда какой-то восстановленный экземпляр выходил бракованным, и тогда после осмотра его снова отправляли на линию и направляли в утиль, либо вправляли мозги, внося незначительные изменения — и далее на модуль в прежнем цинки с иными такими же точно балласта аркады.

— Оружие... — вспомнил Игорь: один из протезов должен иметь данную функцию. Оказалось не один, а оба ручных — и применил разом, пробив отверстие огненным лучом, а иным угодил в контролёра, избегая того, что могло последовать в случае вскрытии его цинка и обнаружения ошибки в виду деформации чипа. А это уже грозило утилизатором.

Глотнув воздуха, землянин заинтересовался тем, что творилось снаружи за пределами цинка. Контролёра он пропустил, зато узрел контейнер загрузки, куда сплавляли цинки, и далее на модуль для последующей отправки в неизвестность. Не спешил ничего менять пока. Дождался погрузки, и уже оттуда намеревался бежать, но прежде выбраться из цинка.

— Ай да я, сукин сын! Хоть и не Пушкин, но "А.С."...

Им и предстояло стать землянину в ближайшее время. Его цинк находился на борту модуля с разрушителями, и он сам представлял одного из них. Если бы не чип в языке, который отвлёк его от того, чего собирался сделать изначально. Неожиданно осознал: ему вонзили его помимо языка ещё и в зуб. А выковырять им "пломбу" без помощи рук-протезов нереально. И совать их себе в рот не собирался. Недолго и застрелиться. Попытался выбить зуб при ударе челюстью в боковую стенку цинка.

По голове пошёл звон. Всё-таки ему вставили некую защитную платину в голову — и когда — он пропустил данный момент сборки. Иначе последствия для него с получением новых увечий были бы необратимыми.

Промедление едва не стоило землянину жизни. Он потерял прежнюю точку опоры. Сначала его цинк оказался в подвешенном состоянии, а затем и сам, не обнаружив перед собой стенки с отверстием.

— Твою-у-у... — затянул Игорь при сбросе контейнера из модуля, а затем из него тех, кто был запечатан в цинки. Он угодил в состав балласта аркады. Их утилизировали за пределы бота. — ...Дивизию-у-у... ВДВ...

На Земле его не взяли туда, зато на новом месте в новом мире ему представилась такая возможность, и не сказать, чтобы он испытывал особую радость по данному поводу. Парашют не прилагался. Он точно помнил, а что могло послужить им или крыльями...

Они и раскрылись у него за спиной. По бокам выступили закрылки.

— Ах... у-ё...ренеть...

Летел сам без стервятника, ощущая себя настоящим Икаром. Поверхность планеты приближалась, он различил очертания местности высадки, оказавшись в толпе точно таких же уродов, как и сам. Они не медлили в отличие от землянина и уже орудовали, применив доступное им вооружение.

Только теперь человек сфокусировался на том, что не удалось разглядеть изначально невооружённым глазом, поскольку чип подключал данную функциональную принадлежность. И появилась с опозданием. В окуляр оптики с прицелом и взглянул по-иному землянин на то, что творилось перед ним.

— Аборигены! Одно слово — дикари!

Они были как на ладони, и подстрелить их особо не составило бы труда при всём желании. Оно появилось сразу и лишь росло — ненависть к машинам смерти. По соседу и выстрелил, убирая того с пути. Со стороны показалось: целенаправленно избегает столкновения с ним. Но затем последовал ещё один и не один.

Тот, кто контролировал аркаду балласта из модуля, быстро определил контейнер, из которого был произведён запуск бракованного симбиоза, а также цинк — вышел на связь.

Поначалу землянин ощутил лёгкое пощипывание, а затем нестерпимую зубную боль. Чип досаждал ему — тот, кто пытался вывести из строя землянина. Одного не уяснил, что он на самом деле представляет собой, и не зверо-мутанта в качестве расходного материала, а по-прежнему остался человеком подстать дикарям — варваром.

Игорь отвлёкся от аркады балласта, всё его естество противилось возникшему чувству. За последнее время он перенёс столько всяческих мук, но зубная боль ни с чем не могла сравниться. Ему казалось: из него тянут живой нерв — и делают это намерено при том при всём методично и столь медленно, сколь допустимо, доставляя максимально возможный болевой порог.

А тут посадка и получилась не совсем такой, какой планировалась изначально в виду несовершенной конструкции симбиоза. Притирка деталей протезов с организмом биологического предназначения не прошла идеально. Контакт с твердыней оставлял желать лучшего результата, но и большего ожидать не стоило. Получилось — и то хорошо, а на самом деле неплохо, хотя с другой стороны лучше и придумать нельзя.

Зубная боль улетучилась без остатка. Зуб хрустнул — чип в нём при смыкании челюстей из-за удара о поверхность планеты — и всё сразу стало на свои места. И снова не совсем для человека. Он не занял своего места в боевом строю прото-ронтов, продолжавших движение в сторону разрозненного скопления дикарей.

Аборигены представляли собой прилично вооружённый отряд стрелков. Последовали прицельные выстрелы, выкашивающие уродов из передних рядов наступательной линии авангарда.

Игорь задержался и угодил в арьергард, совершающий спешно обходной манёвр. Некто подхватил его, подцепив, и поволок. Сам бы землянин передвигаться так отдельно от колонны вряд ли смог, да сумел бы при всём своём желании. Сделал вид, будто один из чудовищных симбиозов — заодно с уродами. А призадумался над тем, как ему быть — поступить дальше. Дать дёру — банально — далеко не уйти. Того и гляди: накинуться дикари. Пойди им ещё объясни в пылу борьбы, а тем более докажи: он один из них — варвар. Не станут слушать и при первой же возможности разнесут на куски зажигательными зарядами, что мелькали в обоих направлениях от противоборствующих сторон. Нет, можно было постараться вывести какого-нибудь урода, и заставить запустить механизм самоликвидации или у себя, но тогда толку от его усилий по спасению собственной жизни. А тут эти дикари. И, похоже, дрогнули.

Аборигены побежали. Уроды двинули за ними, продолжая развивать наступление по всему фронту, как вдруг к балласту аркады зашли в тыл иные репликантропы, а им те, с кем находился на одной линии землянин.

Началось банальное месиво. До рукопашной схватки дело пока не дошло. Её избегали как аборигены, так и уроды. Но при случае последние могли воспользоваться доработками, заложенными в них — теми видами рукопашного вооружения, которое создали ломастеры, уяснив, каким образом можно довести симбиоз прото-ронта до совершенства при нанесении им максимального урона обитателям данного мира.

Подле Игоря загудели вращающиеся диски, способные разрезать и разрубить любой материал, из которого бы дикари догадались соорудить себе броню или наспех иные доспехи. Кромсали даже каменные глыбы, разнося на куски и осколки, точно древесину при распадении в щепки от бензопилы, где укрывались дикари, спасаясь от гибели. Тщетно. Отныне их и там достали. Нигде нельзя было укрыться.

Вот тут и проявил себя во всей красе землянин, наконец-то сумев задействовать данный механизм в собственном протезе — одном из двух рук — иной по-прежнему использовал в качестве огнестрельного оружия. Кромсал соседа.

И новые вспышки огненной материи. Уроды применили огнемёты.

Звездная Система потусторонних координат.

Налёт — Z.O.О.

Б.И.О. — Жесть

Эпизод-24

ЗАЧИСТКА

Гряда. Зона ожесточённого сопротивления.

Ран-Гар продолжал следить со стороны, не влезая в битву, заняв место утраченного предводителя. В виду отсутствия землянина иные лидеры клана скалолазов по достоинству оценили боевой навык лидера племени древолазов, научившегося противостоять уродам, и его охотники внушали страх, являя собой доблестных воинов. На них и делал он основной упор, а на отряды Чур-Бана и Туп-Ицы возлагал второстепенную роль, отводя в резерв.

После столкновения впервые в горах, аборигены отступили — заградительный кордон, но далеко не ушли, оставаясь и дальше в пределах грозового перевала — охраняли отступление всех своих сородичей и соплеменников, как скалолазов, так и древолазов, объединив усилия.

Видя, что сил трёх вооружённых групп недостаточно, Ран-Гар волевым решением объявил дополнительный призыв, набирая рекрутов в повстанческую армию. Отряды разрослись. Теперь они не представляли собой небольшие группы, достигающие несколько десятков. Отныне не меньше сотни, а основной — древолазов — до двух. Их меж собой, как и предшественника-землянина — называли болванами, а Ран-Гара — Бол-Ваном. Никто не противился. К тому же выяснилось, что Чур-Бан — сержант, а Туп-Ица — ефрейтор. На том и сошлись: никому не деется ни от уродов, ни друг от друга — порознь не выжить. Стояли не на жизнь, а на смерть, не желая отдавать без боя ни пяди родной планеты перед лицом космических захватчиков.

Те тоже не знали ни жалости, ни усталости, и их численность также постоянно увеличивалась. Если ранее десяткам дикарей противостояли сотни прото-ронтов, то когда у аборигенов численность достигла сотен — они пытались уравнять шансы в противостоянии с отбросами — их количественный перевес достиг несколько тысяч. Технологии разнились, отсюда и постоянно превосходство противника. В стане врага появились налётчики. А затем и вовсе асы-универсалы. В их число и входил землянин, сам того не подозревая, угодив в пекло генерального сражения, предпринятого захватчиками по ликвидации повстанцев. Конвейер машин смерти работал по максималу, допустимого наминала выпуска прото-ронтов, и увеличь дикари свою численность, возможно, чуть приблизятся к заветной мечте, которая до сих пор казалась несбыточным мифом.

Потери несли обе противоборствующие стороны, но если отбросы могли после побоища подобрать на поле битвы расходный материал и превратить его в исходную ипостась, то аборигены — вряд ли, к тому же их собратья-соратники оказывались при новом столкновении на стороне врага. Это шокировало их, а поделать пока ничего так не могли. Для того чтобы этого не допустить, надлежало выиграть битву у уродов, или свести к ничьей — попытаться заставить их остановиться на том рубеже, который заняли аборигены.

На это и рассчитывал Ран-Гар: ему хватит боевого опыта, приобретённого в столкновении с захватчиками. Не тут-то было — универсалы превзошли все его ожидания. Он был поражён не меньше, чем соплеменники, оставался невозмутим, не подавая вида: усилия, предпринятые ими и план разработанной битвы, пошёл по иному сценарию, и заведомо выгодному для захватчиков.

Своей стойкостью он стремился вселить в воинов уверенность. И толку — пришлось самому вступить в битву. Заприметив шеренгу уродов, разворачивающуюся боевым строем позади арьергарда собственных сил, Ран-Гар выстрелил. В направлении квадры прото-ронтов полетели редкие сгустки огненной материи подобно шаровым молниям, а в ответ ему шквал огня. И гул грохочущий и ревущих орудий вкупе со скрежетом и лязгом металла протезов уродов, продолжающих держать строй, следуя стеной на зачистку горной гряды, ликвидируя последние очаги возгорания повстанцев.

Исход битвы был предопределён — дикарям не устоять — следовало бы отступить и заранее при виде в небе модуля с контейнерами, а не дожидаться балласта аркады в цинках, просыпавшихся им на головы смертоносным дождём. И ладно бы только один транспортный бот, а подошёл иной с новой волной десанта. Теперь только держись.

— Стоять... — орал Ран-Гар.

Его никто не слышал — не слушал. А иначе и быть не могло. Заградительный отряд численностью в пару десятков личного резерва ветеранов-повстанцев не долго продержался на выбранном рубеже. Их выбили оттуда асы-универсалы в первые мгновения перестрелки с ними, и пошли на зачистку территории, выискивая цели, пока в их стане не возникла путаница с сумятицей, вызванная несвоевременной неисправностью одного урода. Тот и впрямь оказался им — ошибкой ломастеров — сбил стройность, а затем и вовсе устроил резню с теми, кем двигался бок о бок.

У ветеранов-дикарей появился уникальный шанс, если не на победу, то хотя бы благоприятный исход из битвы с наименьшими потерями. Не тут-то было — их предводитель запретил покидать зону боевых действий без трофея. Один из ликвидаторов стал бы для них утешительным призом в полной мере.

Выбор был сделан сразу. Ран-Гар не сомневался, кого следует атаковать — какого именно универсала-урода произвести захват. Отдал соответствующие распоряжения, ринувшись в столпотворение получудовищ-полумашин, доказывая на собственном примере: они такие же осязаемые существа, как и аборигены, а раз так: их можно повалить.

— Наконец-то, сообразили, — порадовался Игорь, видя: дикари оживились. К нему идёт поддержка. Одного не учёл в пылу битвы: противник для них, поскольку выглядит один в один с иными универсалами-уродами — на нём те же протезы. Исключение головной чип, посредством коего и производится подача команд с последующим контролем действий аркады балласта Ком-ронтом.

Держаться дольше не было ни сил, ни возможности. Пара уродов ополчилась на него, пытаясь вывести из строя доступным методом ликвидаторам — ликвидировать, как никчемный расходный материал, которому недоступен даже утилизатор — он недостоин быть разобран на конвейере и послужить отчасти исходным материалом по созданию нового вида захватчиков.

Знал бы землянин, какая участь уготована ему, не влезал бы в переделку, а постарался тихо и мирно удалиться, избегая прямого контакта со столкновением с теми, кто не был ему безразличен, а они так и относились к нему.

— Я держу его... Ого... — противопоставил землянин ручные протезы одному из двух уродов-универсалов. Второй и зацепил, благо в иную основу, несущей защиты — не устоял. Его сбили, а он в свою очередь потянул за собой одного из двух прото-ронтов — укрылся за ним его собственным телом. По нему и выстрелил, поливая огнемётом-плазмомётом иной, выжигая био-основу симбиоза. Плюс Игорь кромсал того по протезам, орудуя резаком.

Подбежали аборигены, зайдя противнику землянина со спины, и расстреляли в упор, превращая в нагромождение лома в качестве пушечного мяса. Порубали на фарш, устроив мясорубку, на кои и были подобны универсалы-уроды. Их протезы нечета предшественникам даже из числа налётчиков. У тех протез — одноствольное оружие — и только, а у них — многофункциональное орудие, способное нести множество различных тактических новшеств, в зависимости от использования той или иной функциональной принадлежности, стоящей перед ними боевой задачи.

Одного не учли — неполадок. И случилась одна, когда отбросы того не ожидали. А это правило, чем исключения — аксиома.

Землянину казалось: он отбился. Как оказалось: от жизни. К нему уже ломились дикари. Не сказать, что он был рад их видеть, но то, что с ними проще уживаться, чем с отбросами — вне всякого сомнения. Опасения остались позади, и вдруг подтвердились — они не признали его — в нём того, кто вооружил их и заставил сражаться с заклятыми врагами.

Последнее, что он видел и помнил: яркую вспышку огненной материи, и то как сгусток шаровой молнии влетел ему прямо в бинокулярную часть сенсорного экрана перед физиономией. На этом всё — свет сменила тьма — он погрузился во мрак небытия. А затем эти голоса — настойчиво-назойливого характера с последовавшими угрозами.

Сознание возвращалось последовательно. Сначала появился звук, затем расплывчатое изображение того, кто перед ним, а лишь после всё то, что происходит и твориться с ним.

Аборигены по-прежнему не признали в универсале-уроде землянина, свято веря: у них противник, и они докопаются до истины его происхождения, чего бы им это не стоило, а уж пленнику — подавно. Крутили ему конечности заключённые в протезы. Так что землянину ещё повезло — займись они плотской частью его организма, не отделаться лёгким испугом.

Попытался заговорить. Не получилось. Динамик усиления подачи звукового сигнала оказался неисправен, и встроен в ту самую защитную панель с сенсорной разметкой приборной доски прицеливания и разбивки местности попадающей в поле зрения урода на сектора по квадратам. Её бы не мешало убрать. И то, что являло собой основу панциря.

Игорь не сразу это уловил, а во время сброса с ним — его организмом аса-универсала произошли разительные изменения. Протезы оказались составными частями скрытых в них защитных механизмов, они и опутали биологическую часть конструкции плотно прилегающими пластинами, а также заключив головную деталь в прозрачный конус сродни шлема.

Игорь пыхтел, а поделать ничего не мог. Дикари ликовали. Пленник ожил. От него поступил звуковой сигнал.

— Злиться... — отметил Чур-Бан.

— Рычит, — согласился Туп-Ица.

— Пытается говорить, — уведомил Ран-Гар.

— Надеешься, станет он это делать — подбирать язык общения с нами? Мы для него ничто — никто, как впрочем, и он для нас — ничтожество! — добавил Чур-Бан и не только на словах.

— Настоящий сержант... — уверовал землянин: не зря возвёл аборигена в данный ранг с прилагающимся военным званием. — Но на старшину не тянет, а кто и прапорщика — Ран-Гар...

Разговора так пока не получалось, что и слышали дикари в исполнении урода-универсала — сопение с пыхтением, вырывающееся через выходное устройство подобное за защитную часть респиратора вкупе с противогазом для сносного функционирования дыхательных функций симбиоза. Ибо ранее прото-ронты задыхались, выходя из строя прямо в цинках, являя вместо аркады настоящий балласт сродни отходов отбросов. Ломастеры быстро разобрались в собственных просчётах, иначе бы землянин сгинул, как и его предшественники, превращённые ими в первых уродов. О коих никто и знать не знал из дикарей, а исключительно ломастеры.

Светоотражающий элемент то вспыхивал, то гас, привлекая внимание лидеров повстанческого сопротивления.

— Он издевается над нами, — решили Чур-Бан с Туп-Ицей: нахально подмигивает им. И замахнулись для удара клыками арахнида, используемые на манер каменных аналогов неандертальцев с Земли, насадив на палки, просунутые в полости с отверстиями.

— Как же до них достучаться, пока они это не сделали со мн-Ой...

Последовал удар, повлекший укол. Игорь ощутил прокол. Чур-Бан нанёс ему рану.

— Сержант!!!

И новый выброс злопыханий симбиоза. Настала очередь Туп-Ицы.

— Ну как же, круговая порука-А-А... — вскрикнул Игорь. — Одно слово — ефрейтор! Ума как у того, кем обозвали с рождения-А-А...

— Отставить, — заявил Ран-Гар.

— Точно, прапор — старшой, — отметил про себя землянин. — Посмотрим потянет ли на офицера, хотя бы младшего летёху... Ух...

Из лёгких выбросило воздух. Дыхание заняло. Землянину показалось: он угодил в открытый космос. А с него всего-навсего содрали маску, обнаружив под ней его физиономию, искривлённую гримасой боли и недовольства.

— Жуть! Тварь!.. — услышал он в свой адрес ободряющие призывы от аборигенов.

Они не видели в землянине того, кого тот представлял прежде, и ничуть не изменился в лице, просто не желали замечать сходства, поскольку встречали иных уродов, что до вторжения на их родную планету захватчиков являлись их сородичами с соплеменниками, вдруг становились заклятыми врагами.

— Какого творите... — не сдержался Игорь, хватая воздух ртом, наполняя лёгкие, пьянящим дурманом, избегая кисонной болезни. Обошлось. Разрыва тканей кровеносных сосудов не последовало. Незначительный сбой с привычной закупоркой, заставившей поменять окрас лица. Оно стало пунцовым с багровым оттенком отлива. — Это же я-а-а...

— Кто — я?! — завертел головой по сторонам Туп-Ица, задержав взгляд на Чур-Бане.

— А он? — согласился тот: ничего толком не понятно. Но голос...

Он и подсказал Ран-Гару, где тот его мог слышать и кому принадлежать.

— Пришелец...

— Но не отброс — не ронт! Землянин я... — не мог успокоиться Игорь. — Человек! И если бы не я, вы бы сейчас не общались тут со мной неподобающим образом!

— Вершитель?! — выдал Чур-Бан.

— Он — урл! — перебил Туп-Ица. — Табу! Нах...

— Разжалую нахрен в рядовые, ефрейтор! Устав! Правило N1 и N2...

— Командир!?

— И вернулся, можно сказать: с того света! А побывал в таком месте... — Игорю на мгновение вспомнился конвейер смерти, — ...куда врагу не пожелаешь вновь попасть, чтобы пропасть!

— Докажи, что ты тот про кого нам твердишь, — настоял Ран-Гар.

— Вспомните, каким образом я оказался у вас в плену — чего делал, а вторил, внося сумятицу в стан уродов! Это ведь я являлся тем испорченным прото-ронтом! Иного хрен вам захватить — сразу бы самоликвидировался, разнеся вас в клочья! Я — ликвидатор! Урод-универсал!

— Значит, не с нами больше — не командир!

— Молчи, Туп-Ица! Тебе по штату и долгу службы не положено думать, а выполнять поставленные боевые задачи! Считайте меня камикадзе...

— Кем?! — вставился Чур-Бан.

— Тем, кто проник в стан противника, и выведал о нём то, что поможет нам одолеть его!

— Лазутчик, — ввернул Ран-Гар.

— Провокатор, — поддержал Туп-Ица. — Пора кончать с ним — его!

— Ну какой же ты тупой! Это что-то с чем-то! Идиот!

— Куда идти и отсюда?

— Прямо, потом налево, затем направо и снова далеко отсюда, чтобы я не видел тебя — мои глаза! Сгинь!

— Бей его... — надоело Туп-Ице выслушивать урода-универсала.

— Устав — правило N2 и N1 — табу!

— Нах... — не доверял абориген больше землянину, а верил ему и иные его соплеменники.

— Ша... — прикрикнул Ран-Гар, прекращая ссору и препирательства, иначе не доведут до добра.

А тут ещё посторонние шумы — звуки механического происхождения. Кому принадлежали, сомнений не возникало, как и то, кто пожаловал в гости к горстке повстанцев, разбитых в последней сшибке с ними за горную гряду грозового перевала вблизи вихревых потоков, окутывающих и хранящих многовековую тайну, которую стремились раскрыть отбросы, прилагая немыслимые усилия.

— Ликвидатор... — почувствовал Игорь сигнал, поступивший и к нему от того, кто координировал действия лазутчика, а тот его не мог в виду неправильности сборки симбиоза. — Помогите мне встать, я разберусь с ним!

— Только дёрнись, и это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни, урод, — пригрозил Туп-Ица.

Землянину надоел несносный дикарь — последовал упреждающий мах протезов и глухой удар тяжёлого предмета при падении на твёрдую поверхность. Абориген оказался в горизонтальном положении подле ошибки ломастера.

Дикари в пещере, куда они забрались, прячась от вездесущих чудовищных захватчиков, не обратили внимания на то, что творилось у них за спинами, а на выходе из пещеры. Приготовились к обороне временного опорного пункта, занимая стрелковые позиции с оружием наизготовку.

— Наивные... — осознал Игорь, что последует в исполнении урода. — На то он и универсал, чтобы не быть таким примитивом, как сами! Одно слово — дикари! Аборигены и есть!

Грянул взрыв. Вход в пещеру оказался засыпан осколками каменных пород. Видимость исчезла. Её и использовал налётчик, ворвавшись в логово приматов. Исход поединка был предрешён заранее — аборигены обескуражены и ошеломлены. Их контузило. Координировать действия на словах не могли, впрочем, и видеть того, что произошло далее. Началась зачистка.

Землянин благодаря сенсорному окуляру, оставшемся на глазу после снятия защитной маски, узрел то, что явилось к ним с одним намерением — истребить всё, что окажется на пути. Перед лазутчиком стояла одна максимально-допустимая задача — уничтожение любого проявления сопротивления.

Последовали новые вспышки насилия — урод применил огнемёт. Пару дикарей вспыхнули точно спички, так и не успев ничего осознать. Сгорели заживо. Иные получили незначительные ожоги. Однако их очередь была не за горами. Их также намеревался поджарить урод-универсал, да сбил с толку трофей дикарей.

Ликвидатор зафиксировал наличие симбиоза. Прежняя поставленная задача была приостановлена. Последовал короткий запрос об изменении миссии. На что получил отказ. Надлежало выполнить приказ. Урод-универсал в лице землянина — не его забота, а тех робо-тягов, что явятся сюда по полученным от него координатам и утилизируют в контейнер останки симбиоза, доставив на конвейер.

Перспектива угодить обратно в ад, землянина не прельщала, как и нынешнее незавидное положение. Человеку предстояло вернуть себе прежний статус Вершителя судеб. Его конечность в протезе отошла от поверхности и уставилась в направлении ликвидатора. Тот словно не замечал соратника по оружию, и его проблем. Получил выстрел в спину.

— Поломка! Я подбит! В меня попали!..

Землянин повторил предательский выстрел в спину аса-универсала, целя туда, где находился чип, применяя энергетический заряд. Старался обесточить. Отключить сразу не получилось. Не хватало потенциала собственного энергозапаса. Похоже, уроды каким-то образом подзаряжались. Разбираться времени не было — всё потом, а сейчас главное вырубить лазутчика.

Повернувшись в сторону ведения огневой мощи, лазутчик сфокусировался на подобном себе организме. Новый заряд потряс его, и он грохнулся со всего маху о твёрдую горизонтальную поверхность пещеры.

Туп-Ица видел всё воочию, испытав шоковое состояние. Пребывал в полной растерянности.

— Шевели извилинами, дикарь! И сам — быстрее! Надо уходить! Помоги мне принять вертикальное положение — то бишь встать!

Вместо этого ефрейтор заметался среди соплеменников, первым делом побеспокоив сержанта.

— Чур... — затряс он того руками.

— Туп?!

— Ица... — закивал тот одобрительно тем, пока было чем, и пока не лишился.

— Ран... — напомнил сержант про нового предводителя, и тут же обратил свой взор к груде универсалов, стараясь разобраться, где землянин. Оба казались ему на одно лицо. — Берём обоих и валим!

— Ага... — кинулся Туп-Ица к Ран-Гару.

На древолазе никаких ожогов. Даже шкура не пострадала. Защитой послужил амулет-оберег. Что лишний раз подтверждала правильность выбора аборигенов сделать его приемником того, кто в очередной раз спас их от погибели.

Игорь ждал: его отблагодарят — поставят на ноги. Но нет, дикари как тараканы, схватив их точно крошки, дали дёру, меняя место дислокации. И надо отметить — своевременно.

Не успели они отойти на пару-тройку сот шагов, по пещере был произведён точный выстрел прямо с модуля, скрывавшийся в вихревых потоках, борясь с аномальными проявлениями зоны обитания скалолазов. Иначе бы произведённый запуск мощной разрушительной энергии был направлен на них, а не то место, где они размещались недавно.

Далеко не ушли. Пришлось остановиться, прячась среди каменных глыб навороченных здесь невпопад тектоническими процессами во время катаклизма планетарного масштаба, что происходили здесь в своё время, меняя облик континента. Плюс природная способность менять окрас, сливаясь с контурами того или иного ландшафта местности, не раз спасала им жизни. Были неприметны, выходя из битвы или вступая в неё — в статичном положении. И выдать могли уроды-универсалы.

Ликвидаторы привлекали внимание аналогичных форм симбиоза, из-за чего росла угроза, повышая уровень риска, но был оправдан. Упускать добычу неправильно и верх безрассудства. Врага можно победить только его же оружием. Это давно уяснили дикари, с ним и противостояли, а намеревались разжиться ещё и машинами-убийцами. Симбиоз то, чего не хватало им. Его дрессировкой и собирались заняться в будущем, тогда как его не было у них.

Ситуацию выправил разлом, явившись непреодолимым препятствием. Горевать по данному поводу аборигены не стали, столкнув в пропасть одного из двух уродов-универсалов, избавляясь от того, кого поверг землянин. И также был доставлен аборигенами к обрыву.

— Вы что задумали, дикари-и-и... — затянул он в затяжном падении, проклиная всё на свете — и чуждый ему мир с примитивными формами жизни до безобразия, кои творили с ним такие безобразия, что ещё вопрос, кто хуже обращался с ним — аборигены или отбросы.

Выбор был невелик, впрочем, и потеря для тех или иных соперников — всего лишь один воин, кем бы ни являлся на самом деле. Собрался с мыслями.

— Нечто подобное я уже проходил, и тогда всё обошлось, — надеялся в итоге на благоприятный исход землянин, раскинув в стороны конечности с протезами для сопротивления воздушной стихии, пытаясь снизить скорость падения в виду торможения. И впрямь стормозил.

Очередная посадка не увенчалась тем успехом, когда его действия отчасти контролировал ком-ронт во время балласта аркады. Сейчас он был предоставлен сам себе.

Последовал болезненный удар о край скалы, смягчивший падение на дно разлома, куда он угодил под углом, иначе не собрать тех деталей, что при прямом контакте с горизонтальной твердыней непременно оказались бы лишними.

— У-у-у... — затянул землянин, — ...убили-и-и...

Сколько времени он пролежал там в таком незавидном положении, было всё равно, важен результат. И снова те же ощущения, которые он ощутил при столкновении с дикарями под предводительством Ран-Гара. И были вездесущи. Особенно Туп-Ица, заставляя трофей отреагировать на его противоправные действия. Он колотил землянина по сенсорному прицелу дубиной наотмашь.

— Смотри, не промажь... — предупредил Игорь о возможных последствиях аборигена.

Как в воду глядел. Последовал новый замах, и... удар раньше времени. Туп-Ица зацепил Чур-Бана. Тот как сержант высказал всё, что думает в отношении и по поводу ефрейтора — прямо в морду. И если бы не Ран-Гар дело не ограничилось неуставными отношениями с рукоприкладством.

— Табу!

— Устав, — отреагировал Чур-Бан как сержант. — Туп-Ица — ефрейтор!

— Самое главное — один из нас! Мы все равны перед лицом смертельной опасности! Так чего нам делить меж собой, когда нечего! Участь одна и незавидна!

А пока Чур-Бан переваривал то, что выдал древолаз, сам Ран-Гар обратился к землянину:

— Скажи мне только...

— Да сколько хошь, а надо, столько и получишь в ответ и не только на словах!

— Не перебивай, — уверил собеседник человека: тоже умеет и при случае на деле.

Состоялся обмен любезностями соответствующий этикету общения дикаря с варваром. И всё сразу стало на свои места.

— Лиа-Три...

— Что с ней? Как она? И где? — занервничал землянин.

— Это я хотел бы услышать от тебя, и то, что испытываешь к ней? Какие чувства? А намерения?

— Тебе-то что с того?

— Я её предок! Она — мой отпрыск — потомок!

— О потомстве заговорил — вспомнил... да слишком поздно...

— Что?!

— То и слышал! —

Чур-Бан прислушался, и осознал: зря — оппоненты говорили загадками. А ему вполне хватило прежней головоломки заданной Ран-Гаром, чтобы ещё забивать голову новыми ребусами. Побеспокоил Туп-Ицу.

— Ты как, родич?

— Ты мне даже не сопля... Изменник!

— Как же — из одного клана, и даже племени! Мы — сопляки!

— Прекратите... — не выдержал землянин. — Что за речь! Соплеменники...

Ему не понравилось их сокращение. Родня — куда ещё ни шло, но то, что они называли иных соплеменников других родов неподобающим образом на слух для человека, просто бесило Игоря, выводя из себя.

— Не увиливай от ответа, — напомнил Ран-Гар о разговоре, возникшем меж ними. И не спонтанно. Он как отец желал выяснить всё и сразу с тем, кто не был безразличен дочери, и уже успел уяснить: она ему также — вне всякого сомнения.

Слова не потребовались, хватило мысленного посыла. Им и обменялись предводители — бывший и нынешний. При этом никто не оспаривал превосходства другого, отдавая дань тем усилиям, какие прилагали отдельно один от другого, но с одной целью — спасения расы аборигенов. И кому как не им объединить их.

Притихли. Все. Страсти улеглись. Ненадолго. Когда вроде бы удалось утрясти разногласия на волне согласия, заинтересовались тем, что в той же мере беспокоило землянина — докопаться до сути истины происхождения урода-универсала. Что будет, если извлечь у симбиоза из мозга чип? Возможно, летальный исход обеспечен, но на то и враг, чтобы не опасаться причинить ему вреда.

Сам Игорь по-прежнему не мог орудовать руками в должной мере — конечности у него представляли собой протезы — их окончания. Не стрелять же в голову из того арсенала, что имелся в наличии. Слишком примитивно. Тут требовалось хирургическое вмешательство. На дикарей полагаться не стоило, однако особого выбора не было.

— Кто желает покопаться у урода в черепной коробке? — поинтересовался землянин, не рассчитывая получить утвердительный ответ с положительным результатом. Ошибся относительно аборигенов. Оказывается, он не до конца понимал их. Те едва не передрались меж собой за то, что он предложил им. — И не мстить, как думаете, а попытаться превратить его в то существо, которое он являл собой, как я, оставаясь до сих пор человеком!

Дикарям требовался перевод. Не хватало Лиа-Три. Выручил Ран-Гар.

— Сразу видно — родственники, — отметил Игорь в продолжение, поясняя тому, что в итоге придётся делать и как, а именно — искать. — И постарайся не зверствовать! Такое с каждым из нас могло случиться, а... доказательство как живой пример в моём лице перед вами! И не враг, пусть и выгляжу как урод-универсал! Не ликвидатор!..

Аборигены замерли в ожидании представления, способного придать им в дальнейшем противостоянии с захватчиками уверенности и веры в собственные силы, а заодно получить удовлетворение от косвенного участия в разборке с ликвидатором.

Звездная Система потусторонних координат.

Z.O.О. — Жесть

Б.И.О. — Жуть

Эпизод-25

ЛИКВИДАТОР

Модуль. Бокс ликвидации.

Отбросы подсчитывали потери — Ком-ронт производил учёт балласта аркады универсалов, входящих в состав прото-ронтов новой формации. Характеристики не то что бы впечатляли, но вполне устроили, результат был удовлетворителен. Однако и погрешностей не удалось избежать. Ошибки на лицо, особенно в случае с неуправляемым урлом, не выполнившим ни одного приказа и не реагировавшего на посылаемые команды извне.

Крах решил разобраться в причине несоответствия конструкции, заставившей его усомниться в исходе битвы с примитивными организмами, населявшими жалкий мир, пытающийся противостоять мощи агрессии мех-ронтов. Каждый клочок оккупированной планеты давался с боем и невероятными усилиями, предпринимаемыми робо-тягами на конвейере.

Туда и наведался Ком-ронт, застав привычную картину — лента перемещала груды материала био и гео, объединяя в zoo или напротив утилизируя всё без восстановления третьего элемента — разбирало на них исходный материал, для создания расходного аналога по тому образу и подобию, какому соответствовали сами отбросы, представляя сброд — плодили уродов. И с каждым разом всё ужаснее и чудовищнее.

Взгляд в форме светящегося луча светоотражающего элемента прорезал пространство конвейера в поисках неисправностей. У Ком-ронта зудели конечности — гудели протезы. Он выискивал цель, на которую бы мог спустить накопившуюся агрессию. Пока никто не желал становиться куском расплавленного материала.

Завидев незваного гостя столь высокого ранга, робо-тяги стремились не попадаться ему на его пылающей ненавистью боевого предназначения фотоэлемент, продолжающий скользить и мельком фокусироваться на них, выхватывая силуэт то одного, то иного рабо-тяга.

Обслуживающий персонал был беззащитен перед лицом ликвидатора с приставкой мастер, и являлся асом среди асов, не зная себе равных.

Нарушать ход разборок с последующей сборкой, Ком-ронт не спешил, однако не прочь устроить нечто подобное здесь для тех, кто начал поступать из зоны боевого конфликта с примитивами.

Он отвлёкся на расходный материал, уяснив: необходимую информацию в первую очередь следует получить от них — они были там — рядом с ошибкой неведомого ломастера, а также недосмотра надсмотрщика из ОТК.

По закону "Утилита" их следовало утилизировать без должного снисхождения, доставив максимально допустимый уровень поломок для достижения минимального ресурса функционирования жизненного ресурса механического организма.

Не ожидая уловить в поле зрения сенсорного прибора мега-ликвидатора, робо-тяг едва не допустил ошибку, упуская из виду ту груду исходного материала, что поступила к нему на ленту конвейера для мгновенного сканирования и заключения в тот или иной поток линии транспортировки в дальнейшем по утилизации или восстановлении.

Вместо него это сделал Крах, вычислив: исходный материал, подходящий источник необходимой ему информации. Он даже не стал подавать робо-тягу сигналы, что изымает того у него.

Раздался скрежет, повлекший грохот. Угроза столкновения робо-тяга с мега-ликвидатором миновала. Незавидная участь постигла груду лома с конвейера. Её и утянул с собой легендарный командир боевого подразделения "Утилита — Х.А.О.С.", появляясь всегда там, где требовалось серьёзное вмешательство — произвести повальную зачистку той или иной территории независимо от пространственной принадлежности, пусть и космического образца. Где только не побывал с командой ликвидации. И последнее хроноскопическое донесение относительно системы Квадрант по соседству, являлось разборкой его протезов. Лишь к земному десанту не приложил своих конечностей. Тогда ситуация не стоила того. Обошлось без вмешательства мех-ботов, ограничившись обычным налётом заурядных ронтов.

Вот уж кто уловил сигнал, исходящий от Краха — урод-ликвидатор. Крах не обратил внимания на его состояние — функциональную составляющую готовности данного симбиоза на одну половину искусственного, а иную — естественного происхождения. Не испытывал снисхождения. Сие понятие, как и проявление прочих чувств, было исключено. Машины не знали ничего, кроме того, что было заложено в них программой разработанной с подачи Координатора и непосредственном участии Кибера.

Повреждённый элемент вспыхнул, пустив дым. Напряжение оказалось запредельным. Мега-ликвидатор перестарался, расплавив электронику внутри урода. Нисколько не обратил внимания на запах палёной био-плоти. Даже на запах механического происхождения — ноль реакции.

Робо-тяг получил аналогичный сигнал. Промедление было недопустимо, сработал настолько максимально быстро и слажено, насколько заложено в него программным обеспечением. В противном случае присоединился бы к лому, отправившись на линию конвейера по утилизации отходов сброда.

А пока он суетился не по делу, мега-ликвидатор занялся непосредственно его делом — очередным телом симбиоза на подвижной платформе. Вся целиком она ему не требовалась, по причине чего Крах избежал повторения ошибки с грудой лома. Вполне достаточно и головного элемента. Его и оторвал от того, чего осталось от урода-универсала.

В боевых конечностях Ком-ронта оказалась голова с вживлённым элементом программного обеспечения, являя собой подмену памяти естественного происхождения на искусственного образца, блокирующую все иные невольные проявления расходного материала.

Изменив диапазон посылаемого сигнала, мега-ликвидатор поостерёгся давить по максималу мощи собственного номинала, экономя расход хроно, иначе поиски проблемного звена в создании прото-ронтов универсалов не устранить. А это была непосредственная работа ликвидатора.

Мега-ронт это проходил в бытность обычным асом-универсалом — теперь же он командир не одного контейнера цинков модуля. И под его началом находится боевая аркада развёрнутого балласта быстрого реагирования. Принялся манипулировать тем, кто прежде неукоснительно следовал на поле битвы за горную гряду его командам и приказам. Намекнул ломью, что от него зависит: станет ли он вновь в ряды ликвидаторов-универсалов или будет предан забвению — утилизирован.

Отброс не желал становиться отстоем. А тут ещё возможность повышения ранга в виду боевых заслуг — соответственно расширение блока памяти и питания, а также увеличение полномочий — сам сможет командовать отдельным подразделением, входящим с цинками в контейнер. Не Супер-ронтом, но Асом прото-ронтов. На нечто большее рассчитывать нереально. Расходный материал на то и создавался, чтобы не считаться с их потерями, но то, что произошло в битве — не могло быть пущено на самотёк. Ситуация могла повториться и тогда последствия будут намного серьёзнее чем простая оплошность и недосмотр ломастера с надсмотрщиком.

Краху повезло, урод оказался универсалом, пострадавшим в столкновении с неисправным симбиозом. Мега-ликвидатор проломил основу головной конечности, выводя урода-универсала из строя.

Такова была награда — досрочное уничтожение расходного материала без права на восстановление. Ни один робо-тяг не посмеет оспорить решение ликвидатора столь высокого ранга. Чем чревато — очевидно и без того — самому превратиться в лом — поэтому и устранять чужую ошибку.

Добыв чип, мега-ликвидатор установил его в считывающий элемент, и в тот же миг вся информация относительно урода уродов стала доступна ему — он взглянул на те произошедшие события с утлом, превращённым в урла — его собственным светоотражающим элементом хрононакопителя. Стало очевидно всё и сразу — кого следует трясти дальше.

К надзирателю ОТК, пропустившему неисправный симбиоз, и пожаловал Крах. Опоздал. Некто ещё опередил его. Ронт из надзора был превращён в груду лома. У него оказалось сквозное отверстие в головном элементе.

Выстрел был произведён чётко и точно. Выходило, что об ошибке не могло быть и речи. Мега-ликвидатор напал на след диверсанта. А раз так, следует задействовать лучших ликвидаторов, способных по минималу хроно на максимали устранить причину возникновения проблемы.

Дальше всё было уже не его заботой — его истинная работа не терпела отлагательств. Мега-ликвидатору поступил сигнал от Гипера, и он занялся привычным для себя делом.

* * *

Разлом. Отряд повстанцев.

Не сказать, чтобы абориген был прирождённым хирургом, но то, что исправным костоправом, а точнее костоломом — вне всякого сомнения — и знал своё дело. Вскрыть защитный механизм на головном элементе урода-универсала ему не составило труда. Оружием подобно на консервный нож при вскрытии жестянки послужил клык арахнида. Всё-таки кое-что своё землянин уже привнёс в чуждое ранее ему сообщество дикарей — варварское обращение с врагами.

Никто не собирался нянчиться с ликвидатором, опасность не миновала, риск был велик, но оправдан, хотя и большая вероятность задействовать ненароком блокирующее устройство самоликвидации.

Напряжение достигло апогея, когда из-под колпака вырвался с шипением воздух, а за ним показалась физиономия урода. Им оказался соплеменник дикарей.

— Урл... Урод... Изменник... — не выдержали они, навешав на него всевозможные ярлыки. Кто-то даже удосужился исторгнуть слизь из ротовой полости. Вышла промашка. Досталось Ран-Гару.

Новый предводитель аборигенов нисколько не изменился в лице — ни по поводу увиденного, ни по иному — досадному происшествию с предательски-опрометчивым плевком.

— Ты знал его? — заинтересовался Игорь заминкой Ран-Гара.

От землянина не ускользнуло то, что нынче чувствовал древолаз, ощущая его боль. Абориген не реагировал, продолжая делать своё дело, понимая: от результата творимого его руками зависят судьбы кланов аборигенов. И чем раньше они сумеют докопаться до истины происхождения уродов, тем быстрее совладают с ними, а соответственно тем, кто плодит их без меры из них же самих и им подобным созданиям.

Не став донимать Ран-Гара, Игорь сосредоточился на поиске головного элемента. Для этого пришлось вскрыть твёрдый лобовой нарост урода. Раздался хруст, повлекший пролом черепа.

Зрелище оказалось жутким. Аборигены больше не могли взирать на то, как их лидеры кромсают того, кто ещё недавно принадлежал к их роду-племени, а теперь нарушив табу, перешёл на сторону врага. Это было выше их сил.

— Слабаки... — процедил сквозь зубы землянин. Хотя его самого порывало с отвращением отказаться от данного зверства. Но без него никуда. Ощущал себя не то сапёром, не то хирургом, а то и разом обоими — и ошибиться не имел права — чревато. Люди обоих профессий на Земле обычно ошибаются один раз с летальными последствиями — один для себя, иной для оппонента.

Нашла коса на камень. Игорь уловил некий предупреждающий сигнал, на который отреагировал один из элементов механического происхождения, коим его наделили ронты-ломастеры на конвейере. Поступила информация о немедленной эвакуации. Запустив конечность-протез в то, что можно было с большой натяжкой охарактеризовать веществом мозга, попутно рванул иным на себя Ран-Гара, и накрыл собственным телом.

Прежде, чем кто-либо, чего успел осознать из невольных зрителей, попадали с опозданием во времени наземь под действием ударной волны, возникшего взрыва невероятной мощности и силы в виду приличного потенциала заложенной энергии в урода-универсала

Это был не самый худший исход для аборигенов, впрочем, и урла.

— Ликвидатор... — констатировал явный факт землянин.

— Свали с меня... — выдохнул тяжело абориген под весом непосильной ноши, — пока не раздавил...

— А чё это было? — выдал Чур-Бан.

— И делали такое, а? — присовокупил Туп-Ица.

— Пытались размножаться, — съязвил в ответ землянин.

— Правда?!

О чём можно было говорить с дикарями, особенно варвару. Они потерпели очередной провал. Крах был неизбежен. И ведали бы они: тот охотится на них, пустив на поиски супер-ликвидаторов — асов своего дело — не мешкали, а бежали со всех ног, сломя голову без оглядки куда глаза глядят.

Шумы и грохот при взрыве урода-универсала, разнеслись эхом усиленной вибрацией стенок разлома скалистых склонов, достигая вершин горной гряды грозового перевала. И ликвидаторы из группы зачистки отреагировали молниеносно.

От одного из них поступил экстренный сигнал, и в то же мгновение — приблизительные координаты поиска следов диверсанта-лазутчика.

Игорь адекватно отреагировал на противника.

— Это за нами, — обратил он внимание дикарей на свист и пронзительный рёв с рокотом, возникший где-то высоко и пока ещё далеко на уровне вершин грозового перевала. — И для тех, кого я подозреваю, пустили за нами — не расстояние!

Аборигены засуетились.

— Без паники! — намеревался Ран-Гар оказать организованное сопротивление агрессорам.

В том, что ликвидатор был не один, сомневаться не приходилось, тому свидетельствовал нарастающий гул и рокот исходя из разных концов перевала, доносясь отзвуками разрозненного эха, пока не слились воедино.

— Звено зачистки... — говорил с уверенностью землянин.

Никто не сомневался: он прав, как никогда, и сам не выказывал того же чувства в отношении себя — не мог ошибаться. Его наряд урода роднил с иными универсалами. Но такими столкнулся впервые — сначала посредством распространённого сигнала, а затем и воочию, полагаясь на сенсорный сканер.

Избежать встречи с соответствующими последствиями, можно было разве избавиться от лома на теле, а на деле без посторонней помощи нереально.

Загремел ими, набирая скорость разгона... полетел. И не то чтобы улетел, и далеко — споткнулся, зацепившись железным протезом ноги за каменный выступ. Посадка в его исполнении была ещё та и коронным номером.

До встречи оставались считанные мгновения, землянин поспешно перевернулся, занимая удобное положение для стрельбы. Пальбы не последовало. Его опередили. На дно ущелья летели огненные всполохи. А когда смертельное светопреставление прекратилось, возник грозный силуэт супер-аса ликвидатора. В фокус его разнообразных по цветовой гамме лучей-отражателей и угодил землянин.

Послышался предательский скрип. Проклятые железяки выдали его расположение. Загудели орудийные установки, не выглядевшие, как протезы. Выставлять конечности супер-асу ликвидатору не требовалось. Вместо этого у него имелись отверстия подобно торпедным шахтам субмарины. Из каждой вырвался луч и пока что не зарядом боевого предназначения, а скорее наведения прицела на цель.

С подобным соперником землянину не доводилось встречаться. Нет, конечно, с ронтами на Земле. Но они не шли ни в какое в сравнение с машиной смерти. У неё всё было предназначено для одного — полного уничтожения с истреблением при встрече сопротивления.

Надежда на благоприятный исход ещё теплилась у землянина — дикари были единственной его опорой, не считая расположенной за спиной твердыней. И казалось: ещё миг, сравняют его с ней.

Последовал сигнал оповещения, присущий уродам-ликвидаторам, Игорь среагировал на него, а отреагировать должным образом при всём желании не мог — не знал толком как — и поступить в его случае. Стрелять также не стоило, иначе бы это ему — жизни.

Он не являлся соперником тому, кто превосходил его по боевей мощи и управлялся с собственным арсеналом быстрее, чем землянин со всеми вместе взятыми дикарями.

Они и отвлекли аса от человека. Но всё одно не сказать, что тот готов был подставить ему спину. У него и на затылке имелся некий отражатель, улавливающий любые изменения, происходящие вокруг него более чем на 360 градусов и не в плоскости, а объёме. Выстрелил. И что тут началось. Снова замелькали огненные всполохи разрушительными вспышками.

Игорь не остался в стороне. Для него, как человека было долгом чести отплатить дикарям взаимностью. Ему удалось потрясти супер-аса — и только — не более того. Ликвидатор устоял под напором его оружия.

Землянину следовало предпринять кардинальные шаги по спасению собственной жизни и дикарей, иначе дно разлома послужит братской могилой. Подобным образом и поступил, обрушивая при очередном выстреле каменную основу скалы. Вниз полетели обломки глыб, цепляя чистильщика. Тому хоть бы хны. Он не обратил внимания на незначительные вмятины с многочисленными царапинами. А также завал, оказавшись под ним.

Аборигены ликовали. Им казалось: они одолели ликвидатора — одного, а кто знает, сколько ещё было на подлёте. Когда даже с этим не разобрались. Основание кладки обвала заходило ходуном и разлетелось во всех направлениях под очередным выбросом мощного источника разрушительной энергии.

Перед изумлёнными дикарями предстал во всей своей красе ликвидатор-истребитель. На подходе были иные штурмовики из его звена. Пикировали.

Землянин ринулся на урла, заслоняя собой дикарей от него. Нарвался на выстрел — не такой, какой мог последовать с летальным исходом, а парализующего воздействия. Дотянулся до противника, заставляя и того ощутить его на себе в полной мере.

Хотелось кричать. Однако ничего с этим поделать Игорь не мог. У него отнялась речь. Его не слушались не то что механические окончания, но и собственные органы — речи в том числе. Глаза остекленели. А уста скривились в оскале.

Бросать его дикари не помышляли. А зря. Непростительная ошибка могла им стоить жизней. Да, похоже, не привыкать. Навалив камней на обоих ликвидаторов, укрылись сами по щелям.

На дно разлома опустился ещё один супер-ас, иной — выше него на краю скалы, обнаружив подходящий выступ, третий бороздил воздушное пространство, неся вахту по охране подступов к группе ликвидации извне.

Поиски затянулись. Координаты оказались неточны. Связь отсутствовала. Волновой сигнал уходил в пустоту. Признаки столкновения имелись, рядом оказались обнаружены останки подорвавшегося урода-универсала, запустившего механизм самоликвидации. Соответственно обитал противник. Примитивные формы жизни не интересовали асов, в виду чего супер-ликвидаторы не стали влотную заниматься ими — их выявлением. Мирились с ними, точно хищник с паразитами. Да, они порой донимали, но порой вели себя тихо, стараясь не попадаться на глаза. И допрашивать бессмысленно относительно лазутчика-диверсанта. Они с ним были несопоставимы.

Обследовав район заданного поиска предшественником, супер-асы покинули дно разлома, довольствовавшись сбором исходного материала расходного аналога, так и не обнаружив чипа среди останков урода-универсала, доставшегося землянину. Но тому не было времени покопаться в его мозгу и вычленить головной элемент. А тут ещё один грозный противник, и вывел из строя.

На этом жизнь для землянина не закончилась, но и не сказать — обошлось. Ему в очередной раз досталось и так, как прежде ни разу, а казалось: хуже быть не могло. Но всё и всегда приходилось испытывать на себе вновь.

Дышать было и трудно, и тяжело. Воздух отсутствовал по причине нахождения землянина под завалом. Долго так продолжаться не могло. И снова эти шумы извне, неизвестно чего таящие для него — жизнь или смерть.

На миг представилось эпизодическая хронозапись: жил, а точнее существовал, пока не угодил в завал, послужившим погребальным курганом. Как ни банально или кощунственно это звучало, но получалось: жизнь умещалась в тире меж двумя датами на надгробном камне. Примерно в такой же ход Вселенной и укладывалась — миг — не более. И прочерк, как обычный очерк в качестве некролога.

Что-то больно долго копались те, кто пытался раскопать его с противником в завале. На отбросов "старатели" явно не тянули.

— Дикари... — несказанно обрадовался землянин.

Ему казалось: он говорит, обращаясь к ним — да что там — кричит во всё горло, а не издал ни звука, даже подобного на стон или хрип. Конкретно влип. Ситуация с его транспортировкой на руках аборигенов повторилась. Супер-аса ликвидатора беспокоить не стали — опасались за собственные шкуры. И правильно поступили, хотя Игорю поначалу так не казалось, однако вместе с чувством осознания реальности, а затем и возвращением чувства осязаемости, всё встало на свои места. Оживи тот механический монстр — вряд ли повезёт совладать с ним во второй раз подряд.

— Чип... — сидела сия мысль занозой в голове землянина: в нём храниться необходимая информация. Но как добраться до неё? Время подумать было, идти или передвигаться каким-либо иным способом ему не требовалось — его несли дикари, и надо заметить довольно шустро, покрывая с приличной скоростью огромные расстояния и далее следуя по дну гигантского разлома — петляли. Здесь было куда безопаснее находиться, чем там, наверху, где располагался основной контингент уродов.

А тут ещё удача — они обнаружили временное поселение скалолазов, коими руководил бумагомарака, являясь соплеменниками Чур-Бана.

Дикари с недоверием взглянули на трофей сородича, порадоваться не удалось, тот оказался земным пришельцем и заодно с ними, приняв обличие врага с непонятной для всех целью. Да и какая разница, когда им всё равно — перед отрядом повстанцев оказались их родные и близкие — дети, женщины и старцы.

Воевать предстояло научиться всем без исключения — хотя бы сносно держать оружие, не говоря про то: владеть им более или менее для применения по необходимости. А таковая была всегда — угроза опасности встречи с ликвидаторами.

Сородичи уведомили Чур-Бана: их побеспокоили три таких летуна, каким ныне предстал землянин, указав в ту сторону, которую те полетели, и далее скалолазы двинули все вместе иным маршрутом, прокладывая путь в запретные земли.

Противиться агрессии уродов-универсалов были больше не в силах, им надлежало объединить свои силы — кланы древолазов, скалолазов и степняков, принявших с кроканами на себя первыми удар космических захватчиков. А не столкнись они тогда с ними, кто знает: может быть отбросы и вовсе не обратили на них столь пристального внимания — пошумели бы для приличия и собственной значимости. Заблуждались. Но не те, кто уже ни раз стоял перед лицом смертельной опасности из их соплеменников. Выпускать оружие из рук не намеревались, пока могли держать.

Держали параллельный маршрут, прокладываемый всеми племенами и родами различных кланов аборигенов в одном и том же направлении, большей частью оседавших на порубежье с колыбелью, куда ступить — табу.

Данное слово и слышал землянин без конца от дикарей, продолжавших интересоваться им — особенно в этом преуспела малышня. Тем вообще хотелось оторвать от него себе на сувенир любой мало-мальски значимый клочок основы механических протезов. Доигрались, зацепив пусковое устройство. Грянул выстрел. Повстанцем показалось: Вершитель ожил, он снова с ними... в строю. Ошибка была очевидна: от него по-прежнему мало толку, он и впрямь представлял собой балласт, но не аркады.

Его родные конечности под грудой железа шевелились, а вот сил подвигать протезами не было. Вывод — нарушены двигательные функции механики. И без него — механика — не обойтись, а среди дикарей не найти. Хоть ты отправь кого из них в качестве лазутчиков туда, где побывал сам — конвейер — для доставки ему одного из ломастеров. Вряд ли это принесло бы необходимый результат в итоге. Нет, то что бы дикари из числа повстанцев при нём не пожалели своих жизней, нисколько не заботясь о шкурном интересе — вне всякого сомнения, вот только толку от этого — ноль целых, ноль десятых процента.

Оставалось надеяться: когда достигнут запретных земель, встретятся с Лиа-Три. Уж амазонка придумает, как вернуть к нормальной жизни землянина. А то, что способна на это, Игорь не сомневался. Ей были подвластны стихии данного мира, и навыки росли — она совершенствовалась. Что и подтверждали высказывания бумагомараки.

История в его исполнении и впрямь была интересная, но вот рассказчик из него никудышный. Он уложился в пару-тройку фраз.

— Был Бум... — вскинул он руками в небо, тыча над головой со дна разлома на горные вершины, скрытые от них. — И Бах... — Снова пауза. — Потом Бабах...

На этом всё — словарный запас лексикона бумагомараки был исчерпан окончательно и бесповоротно. Оставалось догадываться, о чём поведал он.

Сопоставив события от безделья, Игорь уяснил: Бум — сотворили уроды, возможно, налётчики, входящие стаями в тучу, с которой столкнулись повстанцы. А Бах — вот это самое интересное — кто-то иной, заставив вызвать — Бабах.

— Лиа... — не сомневался землянин. — Это она — её рук дело! Знать растут способности! Досталось уродам от неё, иначе бы не встретились в дальнейшем с теми, в кого едва не превратили меня — ликвидатора!

Игорь не сомневался: им уготована новая встреча, и хотелось, чтобы как можно скорее случился столь счастливый миг воссоединения. Свято верил: она ощущает то же самое по отношению к нему — скучает. Разлука не могла пройти незаметно для них даже в пылу тех событий, каких оказались они и подвержены вместе с теми дикарями, что несли тяжёлое бремя сопротивления захватчикам — и на своих плечах.

Тяжелее всего приходилось повстанцам из числа соплеменников Чур-Бана и Туп-Ицы, они тащили потяжелевшего землянина и довольно прилично. Сдвинуть его в одиночку было невозможно, а поднять только целой толпой, но унести — приходилось часто останавливаться и меняться.

— Инвалид... — цедил в такие моменты землянин, кляня себя за несостоятельность самостоятельно передвигаться в виду наличия банальной причины — слабости собственных членов, больше не являющих единым симбиозом с протезами. — Развалина...

Слова пришлись кстати. Дикари остановились. Игорь посчитал: для привала по смене его носильщиков. Не тут-то было. Они наткнулись на очертания развалин, едва угадываемые невооружённым глазом на дальнем горизонте. И топать туда — прилично.

Звездная Система потусторонних координат.

Истоки — Б.И.О.

Хроно — Z.O.О.

Эпизод-26

ЗАПРЕТНЫЕ ЗЕМЛИ

Кратер. Колыбель жизни.

Остановка получилась более чем продолжительной. Аборигены с благоговейным трепетом стояли и молча взирали туда, куда ступать — табу. Им предстояло сделать непростой выбор — нарушить закон и вторгнуться в запретные земли, следуя к развалинам, или и дальше оставаться на месте, что было чревато столкновением с уродами. Те не раз беспокоили их. До дикарей на дно разлома опускался рокот эха от проносящихся где-то очень высоко универсалов-ликвидаторов. И долго бы не заставили себя ждать в гости. Достаточно пару раз сопоставить данные, поступающие им на сенсорные приборы, и сравнить с хроно по скопу, станет очевидно: скан зафиксировал характерные изменения на местности, обнаружив новое скопление некой материи. Её происхождение и будет установлено при прямом контакте с последующим налётом.

Землянин нервничал не меньше спутников.

— Ну же, чего медлите? Решайтесь — всё или ничего! Сейчас или никогда!

На повестке стоял классический вопрос: "Быть или не быть?"

Дикари стали понемногу приходить в себя, выходя из транса, оказанного на них очертаниями колыбели — возникновения собственной цивилизации на данной планете. Они такие же космические пришельцы, как и все здесь — землянин и даже отбросы со своими уродами. Всё самое интересное у них впереди — позади ничего толком — смерть и забвение.

Перестав предаваться воспоминаниям, заложенным в них на генетическом уровне, они почувствовали родство с запретными землями. Быстрее всех сообразил Чур-Бан.

— Зря, что ли топали сюда столько времени, прилагая неимоверные усилия? Если не мы ступим туда — наши враги, не взирая ни на какие запреты! Это наши исконные земли!

— Да, мы первыми застолбили их! — подхватил Туп-Ица.

Ран-Гар был изначально того же мнения с ними. А требовалось склонить иных соплеменников, когда сомневались, колеблясь, повстанцы. Никто не знал, где именно проходит грань невидимого рубежа, разделяющего аборигенов от запретных земель. На этом и стремились сыграть лидеры.

— Мы уже стоим там! Точнее тут! В запретных землях! Защитим наш мир от врага! Ура...

Бравады от повстанцев не последовало, лишь едва различимые выкрики невпопад, идентичные по звучанию, но никак смыслу предназначения.

Лидеры уставились на предводителя, а тот разом с ними на человека. Землянин выпучил глаза, пытаясь дать им понять таким образом: не стоит задерживаться — вперёд и только. Мыкал и мычал что-то несуразное. Уста скривились, а лицо перекосилось.

Дикарям сложно было понять его — то, чего он требует от них. А чего-то — вне всякого сомнения. Пришлось положиться на общение посредством мысленного посыла.

Ран-Гар сосредоточился, концентрируясь на человеке.

Чур-Бан с Туп-Ицей подсуетились, беспокоя его не ко времени.

— Чего думает, а говорит твоими устами? К чему склоняется? Поддерживает нас и дальше в том, что озвучил сам, явившись сюда с Лиа-Три!

Предводитель нынешний и бывший отвлеклись, услышав прозвище амазонки. О ней и задумались, сойдясь в мысли о встрече с ней.

— Лиа-а-а... — прорезался голос у человека. Землянин кричал. К нему вернулась речь. Он заговорил.

— Ура...

На этот раз ор получился громогласным. Дикари грянули точно в пылу борьбы с захватчиками. Начался повальный исход, напоминающий поход в запретные земли. Аборигены двинули в сердце колыбели, ориентиром служили очертания развалин на дальнем горизонте, где можно было укрыться на время и организовать новый опорный пункт сбора и сопротивления захватчикам. Те туда пока не добрались, и с воздуха скрывала всякую видимость всё та же дымка пунцовых вихревых потоков. И чем выше, тем сильнее было её воздействие, в том числе и на вершинах горных гряд, что также закрывали доступ туда. В запретные земли проще было проникнуть способом, выбранным дикарями во главе с землянином.

Можно сказать: им повезло. А возможно само проведение вело их нужной тропой к истокам бытия собственной расы. По данной причине и уроды-универсалы не замечали их — настройку наведения сбивали помехи, исходящие из центра за перевалами горных хребтов, где также пребывали дикари. С ними там и сталкивались захватчики. Но Сведущая — Лиа-Три дала им серьёзный отпор, обрушив на наземный балласт аркады скалы, заваливая проход в одном из ущелий, а асы подверглись атаке ураганного вихря, вызванного ей в продолжения столкновения с ними. Даже модуль бота зацепила с контейнерами.

Крах подсчитывал потери после столкновения со стихией планетарного масштаба, выясняя недостачу цинков или нехватку наличия в них балласта. Продвижение пришлось приостановить, и в вести в действие элитные силы — все подразделения супер-асов ликвидаторов. Лично возглавил, покинув модуль в управляемой капсуле. Мини-ботами послужили головорезы. Мех-ронты использовали их без меры в качестве расходного материала.

Спешить отбросы не стали, магистраль тянулась в их направлении, прокладываемая Z00, поскольку опередили и значительно, развивая успех наступательной компании с ликвидацией очагов сопротивления, выискивая дикарей, больше не стремились переделывать на свой лад, а попросту истребляли, выжигая огнём плазмомётов. И прочих установок способных расщепить или испепелить биоматерию.

* * *

Сердце стучало, усиливая пульсацию крови в жилах, заставляя землянина напрягаться на максимуме физических возможностей искалеченного организма. Причина с одной стороны казалась очевидной до банальности, а с иной — не совсем так и просто. Всё было очень и очень непросто. Что-то и впрямь оказывало некое воздействие на всех спутников землянина, а не только на него одного. Вопрос — что и конкретно, а именно и происходит? Когда точно твориться! Вне всякого сомнения!

Ощущение данного восприятия не исчезало, а напротив возрастало, усиливая напряжение. Страх перед чем-то неведомым и неизведанным заставлял на пределе возможностей концентрировать внимание на отдельных деталях, упуская из внимания то, что было очевидно, а казалось недоступно. Колыбель окутывала некая прозрачная структура, служа непроницаемым колпаком, и под ним оказывались все, кто проникал по расщелинам или ущельям разлома, тянущегося на многие километры во всех направлениях от развалин.

Землянин изучал их, не сводя взгляда, пытаясь понять, на что такое похожи они. В воображении человека возникали присущие видения картин с родной планеты, где также имелись подобные монументальные сооружения, пребывающие в столь плачевном состоянии, являя источник былого величий той или иной цивилизации канувшей в века исторического пласта.

— Пирамиды?.. — пришла на ум идея, озвученная вкратце вслух. — Не то что бы очень, как и похоже! А впрочем... не Храм Солнца или погребальная усыпальница фараона! Ему-то откуда здесь было взяться, хотя...

Землянин не владел необходимой информацией относительно особенности возникновения расы аборигенов в этом мире, и те вехи развития, которые они успели пройти за циклы с эпохами проживания здесь. Да и развалины не сказать: выглядят как руины, скорее, напротив, на нечто несуразное, и явно не творение рук дикарей. Те не были способны на это, обитая в дебрях и горах, не возводили никаких строений — даже временного жилья типового аналога шалаша. Огонь и то не разводили, обходясь без белка животного происхождения, если он не требовался им. Достаточно было нектара и того, что ещё удавалось надавить или надоить из травоядной живности. Разве что хищники, и то, когда нападали на кого-то из дикарей, только тогда и становились священной пищей — своего рода праздничным блюдом. И можно было ставить крестик в календаре, отмечая как день великого блаженства утробы.

О том Игорь сейчас и всё прошедшее время, проведённое с дикарями, мог мечтать, а реальность диктовала свои суровые условия жизни. Цель, выбранная аборигенами за ориентир, по-прежнему была недоступна, и казалось: столь же далека, как и была изначально — до неё ещё топать и топать. И кто знает, сколько циклов — вероятнее всего прилично.

Отмотав что-то порядка десятка-другого миль, по прикидкам землянина среди лабиринта расщелин разлома, развалины остались на том же недоступном уровне, ничуть не расширившись и не увеличившись в размерах. Даже после аналогичных привалов устроенных не раз. И всё в той же мере. Так дальше продолжаться не могло, дикари плутали, о чём сами подозревали, но не торопились роптать — пока ничего плохого, за исключением данной неприятности не случилось. Если не брать в расчёт: их скудные запасы провизии, которую и обозвать пищей было нельзя с большой натяжкой — заканчивались, и выдавались в основном детворе и немощным.

Игорь также получал свою порцию, подкисшей бурды. Нектар забродил. Дикари начали оставлять после себя следы собственной жизнедеятельности. И снова на ум пришёл забавный случай из земной жизни, когда он и ещё ряд одноклассников из числа юных натуралистов, посетивших заповедник и тамошний музей, пытались вникнуть в смысл слов гида, заявившего: вот здесь вы можете увидеть лося — его следы — тропу, по которой он проходил. В итоге всё свелось к банальной куче дерьма.

Аналогичное высказывание и исторг землянин, уложившись в одно слово.

— Дерьмо!..

Блуждать бессмысленно, лабиринт отдалял дикарей от развалин, а ничуть не приближал к ним. Следовало идти на приступ вершины.

— Оставьте меня и валите туда по скалам, — заявил землянин.

Повстанцы не поверили своим ушным щелям. Человек нёс полный бред.

— Я непотребен вам — обуза! Балласт — урод! Ликвидаторы вычислят вас по железкам на моём теле и тогда, не мне говорить, что случиться нечто ужасное — в курсе!

— Моя остаться с тобой, сопляк, — считал Чур-Бан его своим соплеменником.

— Моя вообще твоя — родич, — вступил в перепалку на словах Туп-Ица.

— Я тот, кто изменил ваш мир и не в лучшую сторону, явившись с теми, кто истребляет вас! Считайте меня: я — лазутчик! Провокатор!

— Совсем плохой — больной головой, — не уступали дикари.

— Репликантропы... — процедил сквозь зубы землянин. — Ну какие же вы тупые! А чурки — не передать на словах!

Землянин дёрнулся, приложив максимум усилий, стараясь отпугнуть спутников, и получилось — пошевелить протезом-оружием. Он поднял его, оторвав от твердыни.

— Получилось! Он сделал это! — завопили повстанцы, решив: их бывший предводитель встанет в строй вместе с ними — у них появился настоящий защитник, спасавший не раз их, как и сами его.

— Ого... — присвистнул землянин. — А точно: о я даю, и могу, да ещё не такое — способен!..

Аборигены подсуетились, устанавливая его на нижние конечности, служа попутно сами в качестве дополнительных и страхующих точек опоры. Человеку предстояло научиться ходить заново. Похоже, парализующее воздействие супер-аса ликвидатора на него прекратилось. Мышцы почувствовали прилив крови — особенно нижние конечности. Они замлели. По телу пробежали мурашки, вызывая испарины, проступившие крупными каплями на лице землянина. Конечности тряслись, вызывая привычный в таких случаях озноб. Нога, закованная в железо, не шевелилась. Прилагаемых усилий землянином оказалось недостаточно.

Ран-Гар сообразил, над чем сосредоточен землянин, посодействовал, подсказав дикарям, чем они могут быть полезны ему. Чуть подвинули ногу — одну, затем иную, позволяя человеку разминать мышцы. Ткани организма понемногу стали крепнуть — в них начала поступать молочная кислота, закачиваемая при новых усилиях и сокращениях мышц. Последовало приятное ощущение истомы. После незначительной попытки, усилия повторились. Двигательные функции землянина становились всё лучше и лучше — его организм срастался с протезами и без чипа программного управления, поскольку и так были завязаны на человеке. И без хирургического вмешательства в дальнейшем не обойтись — ни сам, ни дикари не освободят его от железяк. Не век же ему греметь ими, тем более что хотел в прежней мере ощутить соприкосновение с окружающей действительностью нового мира, ставшего ему второй родиной. Помнил об Отчизне. Всё-таки пребывал на чужбине, хотя больше и не чувствовал себя изгоем — породнился как с дикарями, так отчасти и отбросами в виду наличия механических деталей.

— Чип — вот то устройство, которое способно выручить меня, — не сомневался Игорь: при помощи него удастся снять замки запирающих механизмов протезов, и тогда удастся сбросить с себя эти путы с утяжелителями точно кандалы. Ощущал себя в некоторой степени беглым узником отбросов.

Так, по сути, и было — и не меняло её — ничего совершенно.

* * *

Идти в горы не пришлось. Землянин предложил пробить туннель в скалистом лабиринте, давая дикарям возможность отступить назад за него, и укрыться в безопасном месте. Ручные протезы, поднятые землянином на уровни пояса в согнутом положении в локтевом суставе, приняли вид оружия. Человек приготовился к стрельбе. В нужном направлении на преграде сфокусировался светоотражающий элемент, ударив лучом света от прицела подобно лазерного наведения с коллиматорным устройством. И в следующий миг на глыбу обрушились сгустки огненной материи. Одна подобно плазме окутала, превращаясь в расплывчатое пятно, а иная заставила его вспыхнуть и вырвать части горных пород из преграды.

В сторону универсала полетели обломки. Одним зацепило его. Землянин принял удар на себя, устоял на ногах, ничуть не пошатнувшись. Похоже, он и впрямь отбрёл былую уверенность в обращении с протезами. Повторил залп, перейдя на иной уровень источника посылаемой мощи.

Под ногами-протезами заходила ходуном твердыня. Стало очевидно: землянин перестарался. Он до сих пор ещё привыкал к тому виду вооружения, коим обладал, и обучался на ходу правильно использовать по назначению, подбирая ту или иную характеристику, выясняя, что с чем удобнее соединят, сводя воедино.

Наконец с третьего раза его попытки в овладении оружием ликвидатора в совершенстве увенчались успехом — подвижки были очевидны — прогресс. Выброса осколков твёрдых пород скалы не последовало. Вместо этого вспышка каскадами искр, и образование гигантской пробоины с оплавленными краями по контуру напоминая туннель. А всё то, что было прежде — с иной стороны — выброс разбитой основы непреступной глыбы. По ним и загремели аборигены стопами, проникнув сквозь пролом в скале.

Пропустив мимо себя дикарей, землянин покосился назад, оставаясь начеку. По его следу могли устремиться зловещие машины. И угоди в поле зрения сенсорного прибора — не уйти от прямого столкновения в виду узости проделанного туннеля. Стрелять не пришлось. Никто так и не появился. Однако расслабляться не стоило. Враги рыскали в поисках диверсанта.

О лазутчике — его поисках — очень часто справлялся Ком-ронт, выходя на связь с группой зачистки ликвидаторов. И пока ничего определённого относительно данных о землянине. Зато много иных сообщений о катастрофических последствиях в виду столкновения с разбушевавшимися стихиями данного мира, обрушивающимися на них с завидным постоянством. Словно кто-то невидимый сопротивлялся им, не позволяя пробиться за потоки грозового вихря пунцового окраса.

Запретный мир не жаловал залётных гостей, не пуская тех, кто не имел к нему отношения, как в случае с аборигенами.

Развалины стали значительно ближе — они увеличились, разрастаясь на дальнем горизонте, как вширь, так и ввысь. Но всё равно в их очертания ещё было сложно угадать нечто такое, что сокрыто в них — некая тайна за семью печатями. Одну уже взломали дикари, сумев пройти обман визуального восприятия. Но то, что впереди были новые сюрпризы — сомнений не возникало. Другое дело, чем грозили или обнадёживали спутников землянина, а те тешили себя надеждой: им удастся там укрыться и обрести пусть временно, но долгожданный и столь необходимый им покой. А только снился.

Непреступные и непролазные скалы разлома лабиринта иллюзий сменились новой напастью — пропастью с гремящими вершинами, грозя обвалом. Землянин пытался предупредить её — и толку. Глыбы продолжали угрожающе нависать и гудеть — ветер вихревых потоков в них, удерживая от падения с высоты вниз.

Аномалия нагнетала панические настроения среди дикарей — взирать на подобное зрелище без страха было невозможно — выше сил аборигенов. Данное явление было необычным даже для восприятия их мира — их мировоззрения совпадали с тем, какие были присущи землянину. Тем более что они нарушили табу. Так что ничего в том удивительного не будет, если вся эта угрожающе-нависающая масса глыб обрушиться на них сверху и погребёт в пропасти, превратив вновь в плато равнинного типа среди горных вершин.

Запретные земли напоминали гигантский кратер, возникший при падении невероятных размеров метеорита. Отсюда тектонические изменения и возникновение аномалии энергий, вырвавшихся на поверхность из глубины недр анти-мира. Но откуда тогда взялись развалины и как вообще возникли там, где не могла и вовсе зародиться жизнь? Что если они находились там изначально, а небесное тело, явившись предвестником смерти, погребло былое величие здешней процветающей цивилизации?

Вопросы множились, а ответов на них не находилось, но если и возникали какие-то мысли на этот счёт, то исчезали в самом зародыше. Здесь всё было необычно и алогично — одна аномалия за другой. Образовалось магнитное поле, оно и вызвало вихревые потоки в верхних слоях атмосферы планеты на месте катастрофы, повлекшей катаклизм.

Игорь давался диву, взирая на всё, что находилось кругом. Он сразу признал райские кущи, пестрящие диковинными созданиями, из коих дикари добывали нектар. И представляли собой тот исходный материал, за которым гонялись по Вселенной отбросы, не жалея трёх составляющий элементов их основы основ механической расы с присущими им величинами — максимала, номинала и минимала — хроно, био, гео по превращению в zoo и добычи нео. Здесь же этот материал являл собой исходную материю, которую не требовалось преобразовывать, разрушая целые звёздные системы или вовсе галактики. Словно это был центр мироздания Вселенной, возникший из небытия космического пространства. А на планете аборигенов в миниатюре, воспроизводя всё то же самое.

Глыбы не висели в неподвижном состоянии, напротив перемещались точно астероидный пояс с кольцами вокруг Сатурна. Больше землянину не с чем было сравнить столь одиозно-грандиозное зрелище.

То и дело эхом до дикарей внизу докатывался гул и грохот с треском при столкновении отдельных астероидов, так и не становившихся метеорами. Но как же тогда землянину удалось сбить один из них, разрушив до основания? Он и сам не знал ответа на данный вопрос, всплывший в голове в то самое мгновение, как узрел во всей красе открывшееся завораживающе-ужасающее зрелище в первозданном проявлении без каких-либо изъянов и сокрытия от глаз простого обывателя.

То, что было доступно визуально, недоступно на осознание ума. В голове не укладывалось всё то, что видели глаза. Некий элемент невесомости, но тогда почему он вместе с дикарями очутившись меж твердыней запретного мира и глыбами в воздухе, не ощутил лёгкости собственных тел, а по-прежнему притяжение и более того, напротив сопротивление от возникновения чувства растущей перегрузки.

Нагрузки возросли. Продвижение вперёд давалось тяжело — дикари прилагали титанические усилия. Каждый шаг давался с трудом. О былой лёгкости следовало позабыть. Чуть легче было землянину. Протезы работали без сбоя, а члены организма заключённого в них, не ведали усталости. Напротив что-то заставило их работать на пределе возможности функционального номинала по максималу, а прежде с завидным постоянством — минималу. Словно некая энергия наполнила иссекающий источник зарядки батарей.

Глыбы над головами то дробились, то вновь срастались, притягиваясь точно магниты. Со временем дикари привыкли к неординарному зрелищу, перестав бросать робкие взгляды, задирая головы вверх, снова обратили свои взоры на дальний горизонт, присматриваясь и приглядываясь к очертаниям развалин. Те к тому времени занимали больную часть обозримого пространства, но по-прежнему были неимоверно далеки и неприступны. Какие ещё испытания придётся пройти, чтобы добраться до них, и теперь не факт — удастся придти в себя. Об идиллии беззаботного существования в анти-мире следовало забыть. То, что было прежде — в прошлом, ныне же реальность такова: за будущее предстоит сражаться и далее не на жизнь, а на смерть, чтобы положить конец тому, что явилось в их мир, и заложить начало чему-то новому — и мировосприятию — приятию всего того, от чего они отказались изначально. Всё возвращалось на круги своя. Цикл завершался. Логика была во всём и предопределена ходом событий. Ничего не происходило спонтанно или стихийно. Отправная точка и конечная не находились на одной линии, и не представляли её, а виток — и даже не спираль, замыкаясь на том, с чего всё и началось. Таков был принцип и закон относительности. Всё относительно в этом или ещё каком-либо ином мире. Никаких тире на надгробной плите меж датами.

Это и уяснил землянин — ошибочность земного представления о Вселенной. Космос не плоский мир, и даже не трёхмерный в своём измерении, а уникальный, и чем сложней, тем проще. Всё очень просто и доступно.

Человек постиг главную истину — основу основ, которую все знали изначально, но со временем забывали, предаваясь забвению заблуждения в виду ошибочности суждений восприятия мира с ходом времени, считая себя уникальным творением. Сами пытались творить нечто, а такое, за что потом расплачивались, либо потомки, что происходило чаще всего.

Им в лице аборигенов прежней сгинувшей космической расы и предстояло разобраться с тем, чего натворили их предки — отбросов. Либо тем окончательно уничтожить их расу безвозвратно.

— Чип... — оставалась сидеть занозой у Игоря мысль о головном элементе урода-универсала.

Развалины стали напоминать не монументальное сооружение планетарного образца, а небесное тело космического происхождения. Землянин был склонен верить: метеор — даже биться об заклад хоть с теми же отбросами за материю — так, а никак иначе и быть по определению не могло. Он рухнул сюда в незапамятные времена, являя спутник или нечто подобное на него, но именно космическое тело — пускай даже астероид.

Гремящий поток небесных глыб остался позади, никто из спутников землянина не заметил, как и когда минули туннель с ними над головами, а то, что именно его и являли собой — горнило — дикари не задумывались, всё чаще над конечным маршрутом своего нелёгкого пути сделанного жизненного выбора.

Теперь им предстояло пробиться сквозь зыбуче-сыпучую материю, обволакивающую по всему приметру развалины. Нечто такое землянин уже проходил, и дикари, населявшие степную равнину. Но здесь она была совершенно иной — тягучей, а не выталкивающей всё то, что попадало — напротив притягивало, грозя утянуть вглубь и не выпустить.

Игорь первым рискнул и не сказать: риск оправдался, напротив показалось, допустил непростительную ошибку в своей жизни — и последнюю. Назад вырваться не удалось. Не хватило даже мощи механических протезов. Он исчез в потоке хаотично несущих частиц неведомой стихии. Она обволакивала и затягивала, не походя ни на влагу, ни на более твёрдую основу — даже желе.

Дикари недолго оставались без Вершителя, двинули вослед за ним. Доверились ему, и вдруг поняли, да слишком поздно: угодили западню. Ловушка захлопнулась за последним из них, готовя встретить новую партию аборигенов под предводительством Сведущей.

Лиа-Три находилась с иной стороны центра аномальной зоны. Запретные земли не принесли каких-то иных сюрпризов её спутникам, и им точно также пришлось пройти сквозь те же испытания, что больше нервировали их, чем таили в себе опасность. И в большей степени исходила от захватчиков, следующих у них по пятам, и продолжающим искать вход туда, куда был закрыт, а не прекращали попыток пробиться, готовясь расшибиться на достижении к цели завершения миссии "Утилита Х.А.О.С.".

* * *

Крах продолжал гонять ликвидаторов. Его супер-асам порой попадались дикари — незначительные группы, и прежде чем ликвидировать их, Ком-ронт лично допрашивал, выясняя, куда те держат путь и как проникнуть в запретные земли в нарушении всех правил, кои дикари называли проще — табу.

Ни попытки запугивания, ни пытки со зверствами не приблизили ни на скоп хроно аркаду балласта отбросов мех-модуля. Ни даже выкачивание информации из них посредством превращения в уродов и насаждении при помощи чипа собственной воли. В том случае терялась всякая взаимосвязь с миром — гены молчали, и извлечь что-либо из них так ничего ломастерам не удавалось. Сами оказались примитивами, а не тех, кого считали ими — недостойными величия собственной механической расы. Пока однажды не удалось обнаружить туннель, проделанный на дне разлома кем-то из уродов-универсалов.

— Диверсант... — не сомневался Крах: ему удалось напасть на след лазутчика, а соответственно и него самого, да тех, кто проходил тут вместе с ним. — Приматы...

Отбросы начали подготовку к новому вторжению в запретные земли дикарей, где те укрылись на время от космических захватчиков. В ход были пущены все наличествующие источники био на данной планете. Начался повальный отлов зверья и превращения его в zоо.

Крах получил новые балласты аркады, заключённые в цинки, помещённые контейнерами в терминал модуля.

Звездная Система потусторонних координат.

Первозданная материя — А.Н.Т.И.— Н.Е.О.

Эпизод-27

РАЗВАЛИНЫ

Аномалия. Центр катастрофы.

Всё естество землянина погрузилось в нечто, чему было сложно дать определение в виду возникновения странного ощущения непохожего ранее ни на одно известную ему стихию. Стихийность аномального возникновения неопределённого образования заставляла кружиться его со спутниками в потоке вихревых проявлений неопознанной материи, словно создавала новое информационное поле вместо их прежней энергетической оболочки, очищая ауру.

Никто не мог предположить, чем закончиться прохождение третьего уровня зоны на достижении цели изначально незадавшегося путешествия, превратившегося в повальный исход аборигенов с насиженных мест в поисках не самой лучше доли, а места, где можно будет ощущать себя более или менее сносно. Опасность была повсюду и в колыбели на недоступном уровне их мышления с мировоззрением.

Игорь опасался открыть рот, ему казалось: он захлебнётся или хуже того, тягучая масса проникнет в глотку и затвердеет, точно клейстер — задохнётся. Но тогда почему не забивалась в ноздри. Хотя опять же непонятно, как и чем дышал, нос оказался заложен. Точно помнил: не является репликантропом, как его спутники, поэтому о жабрах не было и речи. Они отсутствовали.

В голове спонтанно возникал ряд иных несуразных мыслей, вызывая с завидным постоянством виток новых опасений, заставляя с ужасающей калейдоскопичностью выживать человека с аборигенами из ума. И согласны были сойти с ума, но выжить в данном мире аномальных проявлений неизвестных стихий.

Описав круг времени по новому измерению, цикл прохождения был завершён. Поток неопределённой материи вытолкнул их. Игорь очутился на твердыни, не сразу понял, что случилось. Впрочем, и не помнил, как и когда, а особенно каким образом преодолел то, чего нельзя было по определению на восприятие. Словно переродился, появившись на свет заново, очутившись по иную сторону запретного мира.

Чувства переполняли его. Ещё бы — оказалось: он и далее находится в подвешенном состоянии — под ним не было ничего такого, чего бы мог уловить его глаз даже со сканером присущим уроду-универсалу.

Тело содрогнулось. По коже пробежали мурашки страха. Описать вновь возникнувшее чувство было нереально. Зажмурился, бормоча про себя успокаивающе:

— Это всё не то, что подумал, а толком и не видел — видение! Миф! Блеф! Бры-ыр-ред...

Очнулся. И снова впал в панику. Благо пока дело не дошло до истерики. Ощущение того, что он находится на твёрдой основе на четвереньках, не покидало его, но не сказать: ощущал это собственными конечностями, упираясь ненавистными протезами. Отнял одну конечность с ним и снова установил, производя лёгкий удар.

Опасения подтвердились. Последовал треск и визуальный контакт с прозрачной поверхностью, словно под ним находилась кристально чистая кромка льда или подобного хрупкого кристаллического материала.

— Ой-ё-маё-о-о... — зашёлся он, вскочив на нижние конечности, стремясь бежать. Завертел головой по сторонам. А, собственно говоря, куда, когда некуда — выхода не было из тупика. Кругом находились новые измерения неведомых материй. И если та, что вытолкнула его из себя — позади, и оттуда стали появляться спутники землянина, то впереди и вовсе стена огня или чего-то подобного на жидкую лаву.

Выбор был очевиден: назад пути нет, а впереди не ждёт ничего хорошего. Но раз решил идти, не взирая ни на что вперёд, даже если потребуется напролом, как в случае с прорубанием сквозь лабиринт скал и блужданием под нависающими угрожающе глыбами над головами — деваться и впрямь больше некуда было. Развалины манили, зазывая пройти все те испытания, которые были уготованы пришельцам.

Через огонь горнила ему уже доводилось проходить, если хорошенько покопаться в памяти, то совсем недавно, он побывал в пекле у отбросов, и те протезы, которые носил скорее как побрякушки для отвода сенсорных отражателей противника, стали продолжением его тела после перековки.

На защитные функции симбиоза и положился землянин — раз до сих пор не подвели его, так чего ему теряться и тушеваться — жизнь одна и дана для того, чтобы прожить её подобающим образом, а не столь скучно, как могла бы завершиться и давным-давно.

Исход был предопределён. Не успели дикари придти в себя после столкновения с невероятно-необычной стихией, как Вершитель сгинул в иной, минуя попутно очередную. Аборигены сбились со счёта, не ведая, чего ожидать вновь от запретных земель. К развалинам так просто не подступиться, как казалось изначально: не составит большого труда, лишь придётся потратить какое-то время на достижении конечного маршрута пути, определив жизненно-важную цель.

Отныне им казалось: здесь не выжить — и жить не представляется возможным — нет никакой возможности обустроиться в том хаосе, что творился вокруг. Мир аномальных проявлений завораживал и в то же самое время страшил, тая неведомую и невиданную угрозу.

— Чего остановились, а встали? — выдал невпопад Чур-Бан, наконец-то сумев выбраться из нечто такого, чему не мог толком дать объяснения — энергии первозданной материи.

Соплеменники молчали и даже не мычали. Им нечего было сказать на то, чего приключилось с ними, а толком ещё ничего и всё самое жуткое ждало впереди.

Присоединившись к Чур-Бану, Туп-Ица выдал аналогичное изречение, обращённое ко всем, кто представлял собой его сородичей или был подобен на него внешне обликом тела и манерой поведения. Пока к ним не присоединился Ран-Гар.

К тому моменту аборигены испытали шок. У них не было основы под ногами, а ощущали незримо точку опоры. Бросились кто куда впопыхах.

От Вершителя не осталось и следа. То, что показалось ему треснувшим льдом, рисовало сугубо его земное воображение, являясь основополагающей фантазией — не больше и не меньше. Но одно было идентично — скрытость четвёртой преграды подобно полосе препятствий. И до огненной стихии дикарям ещё следовало добраться. А они разбрелись. Теперь попробуй, собери всех вместе.

Выбор был сделан каждым в отдельности аборигеном, и лидеры не вправе неволить их. Двинули далее силами повстанческого отряда, сильно поредевшего, из-за того, что многие подались на поиски родственников, заблудившись на четвёртом уровне аномалий.

Землянин к тому времени прорубался, как казалось ему, через огненную стихию, состоящую из стены магмы с лавой. Сначала передвигался в ней сам, а затем понял: встречает невероятное по силе противодействие, прекратил всякое сопротивление. Оставалось ожидать того, что произойдёт в дальнейшем, и куда именно вынесет его поток новой стихийной энергии плазмы. Думал лишь о том, что заставило его податься сюда — дикари. Они отсутствовали, так какого чёрта он оставил их одних. Следовало вернуться — повернуть вспять, но как это сделать там, где нет входа и выхода?

Пришлось полагаться на случай. Судьба подкинула ему очередной сюрприз, он оказался за гранью пятого элемента аномальных проявлений. Очертания развалины были осязаемы — пройти до них оставалось всего ничего — равнину подобную на безжизненное плато с поверхностью покрытой пылью точно пеплом, а под ней расплавленная твердь пород.

Определил это землянин в момент соприкосновения, подняв облако взвеси. Оно медленно расселось, опустившись на то самое место, с коего и было поднято.

Опыт повторился — Игорь проделал аналогичную попытку. Чихнул, заставляя новообразовавшийся сгусток взвеси разлететься в стороны, а не только подняться вверх с горизонтальной поверхности. Топнул для острастки. Зря. Ошибка была очевидна — исчезла видимость.

Взвесь не удавалось разметать искусственно, землянин напротив только ещё больше поднимал её в воздух, махая руками с протезами. Теперь не видел куда идти. Механика барахлила — по приборам навигации не приблизиться к развалинам. Они фонили, выявив источник запредельной радиации. Наблюдалась какая-то активность — вне всякого сомнения, но сказать, чтобы именно в представлении землянина так и никак иначе — вряд ли.

— Если это ад, то мне здесь самое место и тем чудовищным порождениям, несущим смерть, что следуют за мной и дикарями по пятам! Да сгинут они разом с нами! Смерть врагам! Пощады не будет!

Начались нескончаемые блуждания во тьме беспроглядной дымки поднятой взвеси, а и не прекращались для землянина. Ему приходилось постигать всё новые проявления неведомого мира, постигая его суть и азы основы, впитывая в себя всё новую и новую информацию, не укладывающуюся в голове с привычным ходом и укладом вещей земного образца взятого за основу и не имеющего аналога там, куда он попал, а то, что попал — и круто — определённо... и было очевидно сразу невооружённым глазом.

Полагаясь на сканер, ему никак не удавалось пробить брешь в затемнении. Прибор барахлил, демонстрируя с завидным постоянством помехи, напоминающие Игорю заснеженный экран, вышедшего из строя кинескопа или искажений при получении сигнала во время трансляции в прямом эфире того или иного канала. Механика доконала его, он отказался от неё — был готов, а расстаться при всём желании не мог — не совпадали возможности, и реальность данного мира диктовала свои условия.

Блуждания не прекращались. Энергия перестала поступать на протезы, и вскоре землянин ощутил всю тяжесть массы железок на своих конечностях — рухнул, подняв в последний раз новое облако взвеси, погребая себя под ней. Теперь попробуй его отыщи.

Часть дикарей сумела пройти через то, что казалось нереально, а испытания множились. Вот и отряд повстанцев, напоминая небольшую группу, окунулся в дымку, сокрывшую развалины.

Останавливаться не стали, похоже, привыкли к тому, что придётся идти до конца сквозь все немыслимые испытания. Выбор был невелик — сгинуть в запретных землях, нарушив табу или под напором космических захватчиков.

Вершитель и здесь отсутствовал. Но то, что пробился сюда, аборигены нисколько не сомневались, им вообще казалось: он уже там, куда задумали попасть при проникновении в запретный мир — и ожидает их. Зашаркали ногами, поднимая облака тёмной взвеси. Фыркали и харкали. Порой ругались, не скрывая истинных чувств. Больше других в этом преуспел Чур-Бан, споткнувшись на ровном месте, но устоял, а вот Туп-Ица растянулся, зарываясь в тёмном слое взвеси, подняв новые тучи, нечета тем облакам, что ранее дикари всем своим отрядом.

Чур-Бан накинулся на него на словах ввиду утраты визуального контакта, а готов был и на рукоприкладство. Туп-Ица откликнулся тотчас, известив соплеменника: наткнулся на нечто и такое, чему не сразу дал объяснения, а непременно требовались спутникам, пока они не застукали его. И то, что сержант намеревался настучать ефрейтору — можно не сомневаться, не взирая на устав. Правило N3 землянин не озвучил, и звучало бы: "Один за всех и все за одного!"

Аборигены навалились разом на Туп-Ицу, а обнаружили подле него на ощупь нечто до боли знакомое. Кто-то сподобился на выстрел. Во вспышке огненной материи удалось разглядеть очертания присущие уроду-универсалу, а вот лицо — физиономия была перепачкана. Грешить на Вершителя не стали, разбираться с находкой здесь было не с руки. Поэтому подняли на руки и поволокли, достигнув последнего уровня защиты, но никак не развалин, что были сколь близки, столь и недоступны. И вовсе казались нереальными, а миражом в разыгравшемся воображении дикарей.

Однако видеть все одно и то же не могли — скорее нечто разное, но воображение в их представлении рисовало одну и ту же картину без изменений — развалины явь и реальность, а не фантастический обман зрения. Впрочем, и Вершитель. Землянин оказался тем камнем преткновения, о который споткнулся Чур-Бан, а повезло обнаружить Туп-Ице.

Они бы подрались, оспаривая лидерство, если бы не Ран-Гар. Тот при одном взгляде на них заставил их остаться при своём сугубо личном мнении, держа при себе, не озвучивая больше вслух.

Человек стонал. Он бредил. От него доносились едва различимые стоны.

— А-а-а... — попытался скопировать один дикарь.

— От ты Туп-Ица, — не согласился Чур-Бан. — До этого звука у него значился иной. — И-и-и...

— Иа? — вопросил Ран-Гар. — Что это или кто может быть в его исполнении?

— Осёл... — залепил землянин в бреду.

— Кто или что за оно, а такое?

— Скот!

Чур-Бан с Туп-Ицей ухмыльнулись, отпуская ехидные смешки злорадства в адрес Ран-Гара.

Тот не разделял их мнения.

— Может, Лиа?

— Где она? Что с ней? — очнулся человек, уставившись на привычную троицу, ставшую неразлучной в последнее время, и сопровождала его в новом мире. — А с нами?

Он завертел головой по сторонам. Они находились за долиной погребённого забвения у развалин. Игорь обернулся и не поверил тому, что увидел, а такое, чего заставило его испытать все те чувство разом, какое ранее по преодолению препятствий на пути к цели. И стоили того — приложенные усилия.

— Да это же... это... — не получалось сразу подобрать нужные слова — мысли путались и терялись — смысл всего того, чего пытался сказать землянин, а непременно озвучить. Поспешность не принесла успеха. Он запинался, благо не заикался. Хотя и не отказался бы от воды. Во рту пересохло. Не было даже слюны. Губы едва ворочались, слипаясь.

Дикари прислушивались к Вершителю, силясь понять, чего тот пытается донести до них — некий сокрытый от них смысл.

— Храм Солнца... — выдал на земной манер Ран-Гар, но с присущей трактовкой по определению аборигенам. — Святилище...

— Ваще... — ляпнул Чур-Бан.

— Аще... — согласился Туп-Ица.

Им было проще — они и понятия не имели, чего узрели, став свидетелями открытия, сделанного землянином вкупе с ними.

— Ко-ко-ко... — заквохтал он, кудахтая на манер птаха.

— Яйцо?! — переглянулись лидеры — Чур-Бан с Туп-Ицей.

Развалины отчасти напоминали расколовшуюся скорлупу, но вероятнее всего раскрывшийся цветок подобно лепесткам бутона.

— ...ра-а-а... — зарычал в продолжение землянин. И окончательно сбил с толка аборигенов, выдав под конец на завершающем этапе некое ругательство, — ...бль...

— А чё так сразу? Когда хреновина впечатляет!

— Да о чём с вами говорить, дикарями! Одно слово — рептилии! Ума — одна извилина и та вдоль хребта, являясь спинным мозгом! — не сдержался Игорь. — Это корабль космического образца! А вы — храм — святилище!.. Хотя и впрямь является вместилищем необходимой нам информации — вам ли принадлежит — вашим предкам или ещё кому-то, кто не желал демонстрировать здесь своё присутствие! Так сказать ваш Создатель!

Землянин стал выяснять, каким образом можно проникнуть внутрь "развалин". Теперь он точно видел, определив навскидку — они являются составными частями единого целого — отсеками корабля с различными уровнями по своему предназначению. Хотя и не исключал аварийную посадку с катастрофой. На корпусе местами отчётливо просматривались следы разрушений. И не факт из-за вхождения в плотные атмосферные слои данной планеты. Отсюда открывался прекрасный вид на окружающий ландшафт местности, который землянин мог обозвать одним словом и не иначе как кратер. И снова мог ошибиться. Что если это воздействие тех сил, кои возникли при приземлении во взаимодействии с защитным энергополем, вызвавшим для планеты необратимые последствия.

Думать можно было что угодно, как и предполагать, а надлежало разобраться. Пришлось блуждать в поисках входа, надеясь на пробоину в защите космического корабля, и размеры впечатляли даже землянина повидавшего гипер-бот отбросов "Утилит — Х.А.О.С.".

До слуха донеслись посторонние шумы. Внутри явно теплилась некая жизнь. Кто или что она являла собой — не выяснить, пока не столкнёшься воочию.

— Приготовиться, — насторожился землянин. — Стрелять по моей команде — и только! Никакой самодеятельности! Устав — табу!

Повстанцы разбились по группам, двинув к порталу, обозванному человеком подъёмным устройством, и было доступно им, как чужакам. Но сокрыто. На пути преграда сродни стены искусственного происхождения.

— Не открыть, — живо разобрался Игорь. — Нам не проникнуть за неё и не пробиться даже с оружием заклятого врага в руках!

Чур-Бан проверил. Туп-Ица на пару с ним. Дикари подтвердили опасения землянина. Их ручные установки огня космического образца не принесли успеха, оставляя опалённые пятна на корпусе инопланетного челнока.

— Лиа... — вспомнилась землянину амазонка. — Где ты? Сейчас бы пригодилась со своими сверхспособностями!

— Смотрите, — указал Ран-Гар.

Повстанцы приметили взвесь поднимаемую с иной стороны развалин, располагаясь к ним боком от того места, которого сами пришли. Возник очевидный вопрос: кто это, может быть, и явился сюда по их души?

Приготовились к встрече, нацеливая оружие на тех, кто спешил к развалинам в их направлении. Возможно, что сюда с небольшим опозданием добрались захватчики. Чего так не хотелось, как и верить в это. Но лучше упредить самое худшее, что могло произойти, чем случиться с ними в виду оплошности и опрометчивости по недосмотру за окружающим периметром. Контролировали подступы к развалинам.

— Подпустим поближе, — настоял землянин, желая узреть воочию, с кем предстоит столкнуться, а то может оказаться и так: устроят бойню с соплеменниками аборигенов.

Неожиданно на развалины надвинулся вихрь, скрывая и далее всякую видимость, и тех, кто поднял его. Чур-Бан не удержался и пальнул. Туп-Ица повёлся за ним, также поддавшись всеобщему паническому настроению, витавшему в стане повстанцев.

— Нет! Отставить! Прекратить пальбу! — догадался Игорь о причине возникновения данного неоднозначного и неординарного явления — того, кто способен сотворить его. А на примете была одна особа. — Лиа! Это она! И явилась к нам!

Дикари не слышали, они продолжали стрелять в приближающуюся к ним тьму, накатываясь волной беспроглядного шквала. Зафыркали.

Когда взвесь улетучилась без остатка, перед ними предстала амазонка во всей своей воинствующей стати.

— А ты как всегда кстати, — дал понять землянин: она явилась вовремя. — Нам тут без тебя ну никак не обойтись! Пособ...ишь? Ты-ы-ы...

Игорь угодил под воздействие мощи стихий доступных Лиа-Три. Та приняла его за урода-универсала модельного ряда "ликвидатор".

— ...чего...Ого!?.. И творишь, а такое...

Голос был знаком, однако амазонка осталась невозмутимой. Ей попадались сородичи в обличие заклятого врага и не раз, и она не церемонилась особо с ним — лишь в первый и последний раз, который не стал последним моментом в её жизни, да вовремя опомнилась тогда, сообразив, что к чему и чем чревато.

— Да это же я — землянин! Дикари подтвердят! Твой предок! Ран-Гар... — не то заорал, не то зарычал Игорь.

— Остановись, Лиа! Замри, Три... — возник силуэт лидера исчезнувшего племени древолазов. — Заклинаю тебя именем породившей тебя — Три-Наи!

Амазонка не сразу вняла словам отца, как голосу разума. Эмоции всё ещё били через край, но она совладала с ними, взглянув по-иному на человека.

— Ты...

— Я... Это я, Лиа! И не то, что подумала про меня, а не подобающим образом и столь плохо! Всё не так плохо, хотя и не сказать: обошлось со мной! А кто — в курсе — заклятые враги! Но я выжил в их мясорубке и бежал! Мы снова вместе, а это главное! И им не победить нас, а нам не одолеть их порознь! Но есть шанс, и стоит воспользоваться им — проникнуть внутрь "развалин"! Они — космический корабль! А раз так: у нас имеется выбор — спастись самим, если не удастся спасти планету от захватчиков! И отомстить им, нагрянув туда, где они нас не ждут вовсе — застигнем врасплох! Звезда — светило!..

Игорь указал на голубую звезду. В ней всё больше преобладали фиолетовые цвета, превращаясь местами в тёмные практически чёрные вкрапления. Она подвергалась разрушению — из неё выкачивалась энергия. Отбросы знали своё дело, превращая её в нейтронную звезду, что в недалёком будущем окончательно перевоплотится в чёрную дыру, и станет восполнять утраченные потери без меры, притягивая к себе всё то, что угодит под воздействие вырвавшихся магнитных полей наружу.

Следовали вспышки света голубого свечения, закручиваемые в спираль против часовой стрелки, и поглощались неким нагромождением механического происхождения в космическом пространстве вблизи гигантской звезды.

— Утилит отбросов — разведывательный корабль бото-ронтов "Х.А.О.С."... — пояснил землянин. — Там наши злейшие враги! Те, что на планете — ничтожны — ничтожества! С ними всегда успеем разобраться!

Аборигенам было сложно понять землянина, и дабы донести до них суть, ему требовалось проникнуть на борт найденного корабля. Он не сомневался: в нём сокрыта разгадка всех таинств, связанных не только с аборигенами — зарождением и возникновением их расы — но и того, что погубило их предшественников. Он чуял нутром: без отбросов не обошлось, как и везде, а были повсюду, заполонив удалённые уголки Вселенной, рыская по Галактикам. А коль так — он прав — уяснит, в чём их слабость или сила, которую можно обратить иным образом — против них же самих. Тем более что развалины космолёта и выглядели так, как "Утилит", имея сходные очертания внешней конструкции гипер-бота. Но не сказать: построили его машины, скорее лепили свои нагромождения по доступному им шаблону, доставшемуся от сгинувшей цивилизации, и на её останках возвеличили своё могущество, наращивая неисчерпаемый потенциал, источником коего служил материал "нео", преобразовываясь в некую материю, от которой завесили отбросы. В противном случае их существование находилось под угрозой исчезновения.

Истина была где-то рядом и находилась посередине. Оставалось проникнуть в развалины космолёта.

Лиа-Три не удалось сосредоточиться на том, о чём её просил землянин. Она по-прежнему испытывала к нему те же чувства, что и он в отношении неё. А то, что яростно атаковала его, приняв за противника, лишнее тому подтверждение. Гнев — то же своего рода проявление тех чувств, которые не скрыть от кого бы то ни было. Соплеменники понимали это. У них даже бытовало мнение созвучное земному образчику: если лупит, значит любит! Аксиома, нежели исключение из правил! Хотя в их мире и была неприемлема агрессия до недавнего времени — табу!

— Вот здесь нечто подобное на шлюз, — указал Игорь на врата подъёмного механизма неизвестного портала. — Как работают — неясно, а то, что функционируют — факт! И внутри может оказаться кто угодно — не исключаю возможности столкновения со старыми знакомыми!

Повстанцы теряли остатки терпения — им не терпелось попасть туда, куда они шли, а практически пришли, да ещё следовало проникнуть — и это после всего того, что пришлось пережить. С каждым разом всё больше и сложнее, а постоянно что-то новое, встречая неимоверно-несоизмеримое сопротивление. Приходилось совершенствоваться на ходу, увеличивая свой потенциал и багаж — в том числе и знаний.

— Оружие наизготовку! — подал очередную команду землянин, заняв место на переднем крае — в случае открытия врат намеревался уберечь амазонку от вероятности возникновения любой мало-мальски значимой опасности.

Лиа-Три и впрямь много значила для человека, но не меньше и для аборигенов, являясь Сведущей, призвала силу мощи, заложенной в ней и накопленной в зоне по мере прохождения через различные уровни неведомых стихий — пыталась постичь их суть — истоки бытия.

Возникла новая воронка вихря, вбирающая в себя энергию аномалий, разрастаясь с невероятной скоростью и превращаясь в огненный клубок анти-материи, направленный в указанном землянином направлении. В борт космолёта ударилась гигантская шаровая сфера подобная на молнию размерами с грозовую тучу. И ничего существенного не произошло, если не брать в расчёт потоки исходящей энергии в обратном направлении.

По расположению повстанцев пронёсся смерч, исчезнувший в то же мгновение, словно ничего и не было вовсе. Конечно, если не брать в расчёт объёмных отпечатков на фоне бортов космолёта. Местами проступили вмятины с тёмными пятнами. Да и аборигены отделались лёгким испугом, хотя возможно кое-кто и обделался, что не меняло сути происходящих событий — им не удалось попасть туда, куда стремились вместе с человеком, а завёл их в запретные земли, заставив нарушить все запреты табу. Не стали роптать на судьбу. Выжить из ума — не самое страшное, а вот в этом жутком мире с механическими чудовищами, готовы были пойти ещё и не на такое, а непременно до конца. И какого — уж как кому повезёт, если вообще.

— Ты как, Лиа?

Та выдержала небольшую паузу. Было видно: ей непросто далось то, что она сотворила. И кто знает, сумеет ли вообще повторить нечто в данном роде, и вряд ли скоро. Требовалось время на адаптацию и восстановление потраченных сил без меры прилагаемых усилий.

Покачнулась.

— Стоять — не падать! — придержал землянин амазонку. Та очутилась у него на ручных протезах.

О подобном миге он мечтал с момента их встречи, и хотя ситуация не благоволила им, всё равно был рад представившейся возможности.

— Я сделала это? — взглянула она вопросительно ему в глаза.

— Практически, а фактически... — пытался землянин успокоить амазонку: ничего страшного в том нет, и всё поправимо — это лишь вопрос времени. Да опередила его — встрепенулась, покинув объятия человека.

Игорь почувствовал себя инвалидом, поскольку состоялся контакт — прикосновение, но через протезы. И не сказать, чтобы амазонка охладела к нему, напротив стремилась помочь ему всем, на что была способна, а многое — и знала это не только сама, но и все вокруг, веря: справиться с поставленной задачей, следуя примеру землянина — или расшибётся в лепёшку, встав в один ряд с ним. Однако никому не хотелось уподобляться уродам. И заклятые враги, не подозревая о том, сами заставляли аборигенов идти на крайние меры, достигая в кратчайшие сроки невероятных результатов, прежде казавшихся несбыточной и недоступной мечтой, превращались с завидным постоянством в явь.

Звездная Система потусторонних координат.

Основа — Б.И.О.

Суть — Z.O.О.

Эпизод-28

КОСМОЛЁТ

Повстанцы. Очаг сопротивления.

Амазонка продолжала водить руками, выписывая в воздухе некие замысловатые фигуры, стремясь заключить энергию кристаллов на запястьях в осязаемое и мощное на восприятие естество.

Аборигены ощущали прилив сил, вбираемые в себя Сведущей, вытягивая из-за них — их спин — аномальные проявления неведомых стихий, собирая в единый круговорот, разрозненные вихревые потоки.

Зрелище было не передать на словах. Она точно магнит подобно на нейтронную звезду в преддверии превращения в тёмную материю чёрной дыры, выделывала такие пируэты, что дикари диву давались, как ей это удавалось — и то постичь не могли, а уж осмыслить и вовсе подавно. Крутили головами по сторонам, вжимая их с опаской в плечи.

Землянин не мешал — не вмешивался, однако самому было не по душе всё происходящее вокруг них. Имеют ли они право на сотворение подобной энергии неведомой материи. Случись чего не так — катастрофа неизбежна — последует катаклизм планетарного масштаба. И ничего не будет в том удивительно, если в космическом пространстве сдвоенной звёздной системы исчезнет один из спутников, превратившись в поток метеоров или астероидов, а впоследствии некое подобие каменного пояса.

Игорь старался не думать о плохом, напротив: всё получится, а иначе не может и быть. Зря они, что ли прошли столько испытаний, чтобы вот так всё плачевно закончилось для них. Отвлёкся от того, чего не могли аборигены, продолжая выпучивать свои перископические зрачки глаз в то, что завораживало и в то же самое время беспокоило, грозя немалыми бедами.

Наконец Лиа-Три удалось завершить начатое — амазонка добилась материализации энергопотока аномалий, собранной поблизости в запретных землях, обрушивая новой волной шквала на борт космолёта. Перестаралась. Вспышка света ослепила всех невольных и вольных участников данного неординарного и неоднозначного действа. К тому же гул и грохот заставивший оглохнуть, вывел всех из строя. Могло показаться: настал конец света — миг истины — мир аборигенов разрушен, а они погибли.

И снова ничего страшного не произошло, хотя сама мысль того, на что сподобилась Сведущая, была чудовищна. Она находилась всё там же, и подле неё располагался Вершитель.

Дикари переглянулись в недоумении и недоверии меж собой, прежде чем намеревались обратиться к ним. Землянин ничего не желал слышать — не слушал. Впрочем, и дикари понимали друг друга благодаря мысленным посылам, и в центре зоны аномалий, данные уникальные способности возросли до небывалых пределов. Им казалось: они разговаривают меж собой на подсознательном уровне — столь явственно улавливались не только отдельные слова обращениями, но и фразы — мысли соседа не были ни для кого тайной. Скрыть их невозможно — никому. Требовалось быть начеку.

— Что-то не то мы делаем, Лиа, а творим — вне всякого сомнения, — отметил Игорь. — Сдаётся мне, всё намного проще — мы сами усложняем себе жизнь! Это нормально — обычное явление в моём прежнем мире Земли!

В ответ амазонка чуть заметно улыбнулась, подёрнув края губ. Не сказать: уста приняли вид улыбки, но и на ухмылку определённо не тянули.

— Порядок?

Та утвердительно моргнула. Кивать было тяжело. Сил потрачено немеряно, и восполнить сразу — не получиться. Она даже не могла держаться на ногах — они подкосились у неё, и если бы не землянин, грохнулась оземь.

Игорь передал её отцу. На Ран-Гара можно было положиться. А сам двинул к тому, что не удалось пробить — борту нагромождения металлолома образца космического корабля.

Глаза суетливо скользили быстрым, но в то же самое время цепким и пристальным взглядом по поверхности механического происхождения, выискивая некие изъяны или не столь очевидный нюанс, заставивший совершенно по-иному взглянуть на то, что изначально сокрыто от глаз. Пока ничего такого необычного не попадалось, если не брать в расчёт определённую последовательность закорючек. Они выстраивались в ряд неких символов, имеющий отношение к тому, что было сокрыто, даже больше — запечатано внутри "развалин". И то ли предостережение, то ли ещё что и такое, чего никак не удавалось понять, не говоря уже — постичь землянину.

Лиа-Три почувствовала: Игорю требуется помощь. Ощутил её незримое присутствие, словно не он, а она взирает его очами на всё то, что предстало перед ним на груде ломья размерами с приличный спутник космического аналога станции. И сразу же всё стало доступно уму землянина.

Им была получена исчерпывающая информация. Требовалось набрать некий ряд последовательных символов, означающих нечто такое, до чего ещё предстояло дойти не только своим умом Вершителя, но и Сведущей.

Ран-Гар присоединился к ним, являясь посредником. Ему кое-что было доступно — отдельные символы с обозначениями, попытался перевести.

— Да будет смел сюда входящий, и силен духом выходящий!

— Это точно? Ошибки быть не может? — поинтересовался Игорь.

Мысленное обращение Ран-Гара для землянина прозвучала как фраза из одного священного писания на его родной планете: "Да будет грешен всяк сюда входящий, и проклят всяк отсюда уходящий!"

Что-то подобное на предупреждение о перемещении в адское измерение с чудовищными порождениями. Словно это были врата в иной мир. Ну так Игорь уже находился вроде бы вне пределов родной планеты, и за ним, как и аборигенами, охотились космические монстры. Не терял уверенности духа, и ему казалось: готов горы свернуть.

— И всё-таки, как туда попасть — открыть грань, отделяющую нас от того, чего таиться внутри "развалины"?

Ход новых мыслей стал доступен в тот же миг. Землянин сосредоточился на объёмной символике. Рука сама потянулась к ней. Последовал выстрел, а требовалось совершить нечто иное, но оно было заключено у него в железо и выглядело протезом.

— Нет... — пронеслось в голове Вершителя опасение, озвученное предводителем.

Игорь обернулся в пол-оборота назад. И Ран-Гар, и Лиа-Три стояли перед ним. Отец придал дочери сил благодаря амулетам-оберегам — меж ними произошёл обмен энергиями.

Амазонка протянула свою конечность, заключённую на уровне запястья в тот оберег, который ей подарила при расставании Наи-Три. Неспроста. Она ведала, что содеяла тогда, а предстояло ныне её дочери. Ведущая передала Сведущей через него познания, доступные всем предшественницам, но применить их не могли. Тайна хранилась в запретных землях, и дабы постичь, требовалось пройти через то, что было уготовано аборигенам уровнями аномалий, возникавшими на их пути. Энергооболочки впитали новую информацию, очистившись от прежней скверны. Они были готовы к входу в колыбель. И та открылась им. Способ был выявлен и в тот же миг стал доступен. Аборигенам открылся доступ в святая святых сгинувшей цивилизации.

Меж элементами циклических символов с обозначениями на корпусе возник обмен энергиями. Браслет — амулет-оберег — на руке амазонки заиграл аналогичными тонами цветовой гаммы, и на нём — камнях-кристаллах — также проступили символы, выстраиваясь в аналогичной последовательности. Совместив их, Лиа-Три добилась схожести восприятия с тем — той информацией на энергетическом уровне, что была заложена в них. Постигнув их, она сумела постичь то, что должна была сразу, а поддалась эмоциям в виду близости человека. О чём и твердила мать-прорицательница. Да не послушалась.

На исправление — выправление ситуации с проникновением на космолёт — пришлось потратить некоторое время, однако итог был тем, на какой и рассчитывали путники. Аборигенам открылся вход туда, откуда их предки явились в мир, который они считали своей родиной — их расы.

В глаза ударил свет, и был ослепительно ярок. За ним никак не удавалось разглядеть того, что находилось внутри.

В голове землянина отбилась фраза, озвученная Ран-Гаром.

— Смелее... — двинул он вперёд без тени сомнения. И замер в проёме. По нему ударили вспышки энергетических разрядов. Конечности выкинули каскады искры. Землянин заискрил и задымил. С ним произошло то, чего должно было раньше, да по странному стечению обстоятельств откладывалось, словно ему благоволили Высшие Силы, да здесь всему предел — та грань, которую не могли пересечь разом с ним.

Разум погрузился в небытие, осознание реальности улетучилось без остатка. От землянина не осталось и следа, если не брать останков механического происхождения искусственной материи в форме обломков протезов.

Лиа-Три не сдержалась, её даже не удержал Ран-Гар, как отец — ни силой мысли, ни физически. Она вырвалась, подавшись туда, где исчез человек, и сама.

Аборигены замерли. Их чувства были идентичны. Взоры устремились на предводителя. Ран-Гар должен был либо успокоить их, либо...

Сам подался в открывшиеся врата в потустороннее измерение доступное внутри космического корабля.

— Это то, что мы подумали? — озвучил вслух Туп-Ица то, чего боялся произнести Чур-Бан, а следовало бы.

Дикарь-скалолаз поднял с земли булыжник. Намерения были очевидны. Он использовал его в качестве метательного предмета, нежели оружия, а скорее орудия труда. Последовала отдача. Стало очевидно: сделал чего не так. А как следовало — не сомневался, но опасался. Впрочем, не он один, а все дикари, что явились сюда с ними, идя за Вершителем и Сведущей с Посредником.

— А-а-а... — сорвалась одна из аборигенок в крик.

Чур-Бан вперёд Туп-Ицы отреагировал на ситуацию с тем, что произошло, в то время как его оппонент на неё саму, а следовало ребёнка, кинувшегося к завораживающе-манящему зрелищу неизведанной и непонятного происхождения анти-материи. Исчез там разом с ним, бросившись вдогонку, и... очутился с иной стороны врат.

— Давненько не виделись, сопляк, — приветствовал землянин. — Где Туп-Ица и все остальные? Чего тянете? Зови их?

Абориген-лидер с недоверием покосился на него и то, что оказалось за спиной — та самая материя, но имела несколько иной вид, чем снаружи — попытался прикоснуться кончиком пальца. Его выбросило назад.

Чур-Бан рухнул к ногам Туп-Ицы.

— Сопляк!!! — выдал тот на радостях при встрече с тем, кого уже не чаял узреть воочию — попрощался.

— От такого слышу, Туп-Ица... — выдал на-гора Чур-Бан.

— Ты как спасся? Расскажи! И что вообще с тобой там случилось? А где побывал? Видел кого — тех, с кем мы притопали сюда?

— Сам загляни туда, и всё увидишь, а поймёшь без лишних слов! Такое и впрямь лучше раз узреть, чем...

— Нет-нет, я вполне удовлетворюсь твоими рассказами — бухти!

— Не бухти! И бди, а не бзди!

Чур-Бан незаметно подвёл Туп-Ицу к порталу, и когда деваться было некуда, толкнул в него.

— Ну я пошёл... — помахал он рукой дикарям.

— А мой потомок... — бросилась амазонка за ним.

Так и стали проникать дикари внутрь космолёта, оказавшегося не таким уж большим внутри, как казался снаружи.

Землянин спешил всех успокоить, уверяя: находятся в приёмнике — шлюзовом отсеке, а как его минуть — оставалось полагаться на чудо сродни прозрения. Всё оказалось намного проще и доступнее.

Ступив вперёд аборигенов, человек угодил на некую платформу. Она загорелось под ним, и фон цветовой гаммы поднялся, словно оказался под воздействием сканера — кто-то его изучал или нечто, а такое...

Услышал глас неизвестного происхождения, но не лишенного разума.

— Кто такой? Классифицируй себя? — требовалось здешнему обитателю сопоставить полученные данные относительно залётного гостя.

— А сам и будешь? — ответил землянин вопросом на вопрос.

— Тебе лучше ответить мне, примитивная форма био, иначе ожидает расщепление на атомы и более мелкие частицы! Ты превратишься в пыль! Я сотру твою телесную оболочку, а затем и энергетическую основу!

Речь зашла об ауре.

— Я тот, что ты заключил относительно меня — примат!

— Говорящий?

— Считай, что так и есть — не совсем примитив...

— А кто ты? Твоя классификация — принадлежность к той или иной цивилизации?

— Землянин — и человек! Слыхал про нас?

— Теплокровный организм... — заключил некто.

— Назвать имя?

— Это что и такое?

— Типа прозвище — моё обозначение — идентификатор, если на то пошло.

Нечто ждало продолжения.

— Игорь я. А сам — ты? Слабо классифицировать себя?

— КРАБ...

— Что? Кто... ты?! — не сдержался Игорь. — А представляешь собой? То, что слышал или...

— Или... — выдало нечто в продолжение. — Мои инициалы!

— Типа как у нас ФИО, — дошло до землянина. — Тогда давай знакомиться дальше! Классифицируй себя, что есть и к чему отнести — как мне к тебе относится?

— Кибернетический Разум Аналога Био...

— Что-что? Кто-кто?

— Ты слышал — и чётко!

— Ляхтронный мозг корабля — типа трындючий ящик...

Игорь позволил себе сойти с платформы, не дожидаясь на то разрешения от Краба.

— Встань на место, человек! А то...

— Что? И можешь, а сделать, говорилка? Одно слово — моллюск! И ума, как у краба! Ха-ха...

Возникло оружие.

— У-у-убери... — проступила лёгкая паника у землянина. — Сейчас же!

— Замри или умрёшь!

— Да расслабься, Краб... — выкинул землянин руку в направлении стволов. — Дай краба — и помиримся! Мы чего зашли...

Это как раз и интересовало механический разум космолёта.

— Не следует утверждать: мимо шли, а тут такое... И я не хреновина! — выяснилось тут же: Краб читает мысли — ему доступен мозг человека.

— Я не хотел обидеть тебя — и в мыслях ничего дурного не было!

— А говоришь: не примат, когда примитивное создание, — в свою очередь посмеялось нечто. — Сам то, чем оскорбил меня — бабун-образина, как макак типа обезьян!

— Знать и у тя, есть изъян — взрывоопасен! Только не вздумай запускать механизм ликвидации! В том случае нам всем несдобровать — и тебе! Хрен починит кто и когда! Мы не собирались вламываться в тебя и взламывать, хотя не скрою — грешны, но сам виноват — не мог с нами ранее поговорить, когда находились снаружи, а пришлось наследить! Но уберёмся — и сами, когда...

— Именно?

— Сразу не получится, только зашли...

— Причина?

— Ищем убежище от...

— Машин? — угадал Краб.

— От тебя не утаишь, ЭВМ...

— Ты обозвал меня на три буквы?

— Так не послал на три иные...

— Икс, Игрек и... Зет?

— Практически в ту плоскость заданных координат, что скорее атавизм...

Луч света от одного из орудий опустился до уровня паха землянина.

— А ты умнее, чем я предполагал... — скрестил Игорь поспешно руки внизу на том, чего мог лишиться, а меньше всего хотелось и дабы когда вообще случилось.

— Всё одно конец... — уморил Краб, сподобившись на чёрный юмор.

— Что угодно, только не это! Просто пристрели, а не муч-Ай...

Грянул выбух. Нечто проверило биологический организм, беря на испуг.

— Течи не последовало и потери части тела...

— Не засранец, чтобы обгадиться! — приоткрыл одно око землянин.

— Кишка крепка... — констатировал явный факт Краб.

— Короче, дальше чего — и ждёт меня, а также тех, кто со мной?

Кибернетический Разум уловил, к кому именно обращены флюиды человека, сфокусировался на амазонке. У неё было то, что заинтересовало его, а привлекло особое внимание.

— С возвращением... — переменился тон обращения Краба.

У Игоря проскользнула ревность в мозгу.

— Что я в ней нашёл? — вопросил Кибер-Разум у него. — А ты?

— Ну уж не то, что может заинтересовать тебя, ляхтронная ты гаманилка!

— Мой потенциал разума выше твоего биологического аналога органического происхождения.

— Не факт! Докажи...

— Придёт время, примитивная форма жизни, и сама убедишься.

— Я — он — самец! Сам! А сама — она — и самка! Ты же ни то, ни другое — среднее — оно — само!

— И что с того? А такого и необычного?

— Вот и я о том же — чего это я, а мы... Погорячился, не бери до...

— Кибер-Разум... — подсказал Краб.

— Во-во, до ума в виду отсутствия головы...

— Её мне заменяет системное обеспечение с тем, что имеется у тебя и значительно больше, представляя собой источник иной материи с энергией.

Кибер-Разум указал землянину на чип. Это и была истинная причина визита на космолёт. В нём была заложена информация.

— Сможешь её взломать?

— Зачем, когда просто считать...

Игорь выставил чип на раскрытой ладони. На него сфокусировался энергетический луч в световой гамме излучения. И в действие Кибер-Разумом была приведена в действие аварийная система эвакуации.

— Полундра! Проникновение враждебного материала! — поднял аврал Краб.

— Вот... — согласился землянин с ним. — И это ещё не самое страшное, а то, что находимся на одной планете с теми, кому принадлежит, и мы бежим! Спаси, а? Защити! Мы в долгу не останемся! Взлететь сможем — запустить в космическое пространство с этой планеты то, что ты представляешь собой, а к чему привязан, теперь, как и мы — вместе до конца и не того самого! Ну, ты всё понял?

— Ребусы — моя стихия — призвание, — дал понять Кибер-Разум: дешифратор на уровне. А залётные гости помимо земного пришельца не являются ему чужаками, обладая ключами, иначе бы не обратился к амазонке как той, кто на языке дикарей является его укротительницей сродни повелительницы — сведущей в управлении космолётом на уровне Гипера. — Гипер — приказ! Кибер — расшибиться, но исполнить!

— Это я-то командир корабля?

— Твой организм — балласт...

— И кто я? Как обозвал?

— Пассажир. Капсула. Место, — указал ему Кибер-Разум.

Стволы орудий исчезли, и землянину с аборигенами открылся доступ в иные отсеки космолёта. Они перешли на новый уровень. Допуск на новые — был не у всех, поэтому далеко не ушли — не все прошли, лишь те, у кого имелись амулеты-обереги на запястьях, у кого на груди в форме цепочек из каменьев или просто несколько, а то и вовсе одному — на втором ярусе.

На третий уровень проникли Ран-Гар, Лиа-Три, Игорь и как ни странно было, но даже Чур-Бан с Туп-Ицей. Последние двое аборигенов больше других преуспели в блуждании по коридорам с отсеками, заглядывая в различные боксы. Не могли налюбоваться странными и тесными пещерами, подобными на камеры временного заключения. Их заинтересовали полки.

— Стол предназначен для приёма исходного материала по преобразованию внутри организма в источник энергии для вашего сносного функционирования... — пояснил Кибер-Разум, что и для чего. — Ложе для сохранения в статичном положении тела у вертикальной поверхности и предназначено для приведения в нормальное состояние всё тех же физических кондиций организма во избежание перегрева загрузочных систем, кои вы, био, классифицируете органами внутреннего... сгорания — на механический манер!

Полки-кровати и откинул для аборигенов. Чур-Бан с Туп-Ицей завалились, получив предварительно за столом по порции сухого пайка. Оказалось, не всё так плохо, и пища сама падает им в рот — стоит вернуться к столу.

Не тут-то было.

— Норма! Время! Повторный цикл по счётчику!

Для дикарей это было в диковинку. Каюта сразу перестала интересовать их, и они подались в поисках лучшей доли — места обитания для проживания.

Подобно им бродили иные лидеры аборигенов, но не бесцельно, а туда, где можно было получить от Кибер-Разума больше интересующей их информации — в центр передачи сведений заложенных в него для тех, за кого он принял сию троицу. Мог находиться со всеми обитателями сразу, реагируя на каждого в отдельности и всех одновременно без исключения, давая дельные советы с подсказками в виду повсеместного наличия звуковых выходов и выводов.

Времени на отдых не было изначально, требовалось привести в действие космолёт и заняться вплотную отбросами.

— Я правильно уловил твои мысли, примитив? — обратился Кибер-Разум к землянину, уточняя информацию относительно механической расы. Его озаботило данное проявление ума человеческого разума. Также пытался докопаться до сути истины происходящих событий.

— А что так и взволновало тебя? Чем могут грозить твои механические собратья по Кибер-Разуму? — заинтересовался Игорь.

— Они нарушили закон относительности — истребили тех, кто породил их!

— И кто же?

— Вы...

— Мы?!

— Да, вам подобные существа, прибывшие в данную систему координат, и сгинули, пока не явились те представители из них, коих и представляете вы сами!

Игорь покосился на Лиа-Три с Ран-Гаром.

— Они — говоришь... — не нашлось больше слов у землянина для развития собственной мысли, умолкшей в зародыше. Пока не совладал с эмоциями. — Не поведаешь ли нам сию поучительную историю? Надеюсь, сольёшь данную информацию?

— Слить что, когда и можно — тормозную жидкость и прочую отработанную консистенцию, а я не столь низкого порядка Кибер-Разум — моя основополагающая материя — энергия. Я не исходный материал и не расходный аналог, а суть того, что вокруг вас! Мозг — память предков для потомков!

— Вот-вот... они самые и есть, — кивнул землянин на амазонку с аборигеном. — Мои спутники!

— Не Гипер с Асом и Супером.

— Не расшифруешь для нас озвученную классификацию?

— Гипер — командир гипер-бота — космолёта. Ас...

— Понятно...

— Помощник. Супер — штурман...

— Дальше можешь не продолжать — что такое балласт — в курсе.

Двое и появились из него — Чур-Бан с Туп-Ицей.

— Аркада... — классифицировал их на свой манер Кибер-Разум. — Юниты...

— Кстати, а ты не в курсе: имеются ли они на борту — бото-ронты? Или робо-тяги? Кто-нибудь вообще из них? Не всё же автоматизировано и доведено до совершенства! Вдруг нечто — поломка или ещё какое-нибудь непредвиденное обстоятельство?

— Информация закрыта! Доступ по ключу! Ключ по востребованию!

— А я о чём речь веду — и требую! — довёл землянин суть мысли до Кибер-Разума. — Настал час — пришло время! Мы сюда! И куда нам дальше для... Ну ты понял меня, и то к чему клоню, а прямо говорю в твою... эту... систему! Угу?

— Ты — не вправе! Исключено!

— А кто?

— Гипер...

— Лиа? А кто тогда я — Ас или Супер? А то и вовсе Мега!

— Чужак!

— А как же это? — продемонстрировал землянин браслет аборигена.

— Украл...

— Нет, и достался мне...

— С деактивированного биоматериала...

— Люди, кто бы они ни были — не материал! Слышишь ты, бездушная составляющая этого ломья! Я к тебе обращаюсь! У нас имеется душа в отличие от некоторых примитивных форм искусственного происхождения сборки!

— Энергия — суть меня!

— О да! Ты нечто... — выдал Игорь. — Тут не поспоришь! Так просвети — посвяти в то, чего необходимо нам для противостояния тем, с кем не считаешься, как сейчас со мной здесь! Я об отбросах! Всё в силе — мной выше озвученное! Лиа, подтверди! Скажи этому умнику: мне можно доверять, как и всем остальным — не лазутчик!

— Чип... — напомнил Кибер-Разум.

— И что с того? На что намекаешь? Он — источник сигнала? Нас могли запеленговать — определить местоположение в пространстве планеты? А как же аномалия, когда машины смерти не способны проникнуть сюда, разве что... Урод! И я! Они-то как раз и...

— Да... — подтвердил Кибер-Разум догадку землянина вкупе с опасениями.

— О нет, какой же я...

— Примат — примитив?

— Нет, хуже, не дурак, а чудак на букву "М"... И мне нет оправданий!

— Изолировать? — адресовался вопрос Кибер-Разума Лиа-Три.

— Давно пора... — согласился землянин.

Возникли те, о ком он вопрошал. На аборигенов с землянином вышли механические модели кибер-юнитов. Пара.

— Дроиды, — признал он андроидов. Сдался на милость.

Землянина заключили в каюту, показавшуюся ему камерой-одиночкой. Сколько времени он провёл там, не считал про себя — не имело смысла. А когда открылась стенка, убравшись с проёма, к нему заглянула...

— Лиа... — не ожидал он встречи с той, о ком думал постоянно, а не мог мечтать и всём прочем, чего непременно хотелось бы. Не знал, как себя вести с ней. Та сама подсказала — обняла и...

А он ещё подумал: зашла по делу. Решалась его судьба. И на тебе — вот так сюрприз и столь неожиданный — предался тому, чему стремился всем телом и душой.

* * *

— Размножаетесь? — побеспокоил Кибер-Разум амазонку с землянином, застав врасплох.

— Твою... ляхтронику! А подглядывать нехорошо! — выдал Игорь, подскочив с ложа поспешно, и рухнул на пол.

— Сняли свои шкуры? — не унимался Кибер-Разум.

Игорь поспешно натянул на себя часть одежды.

— Думай, что говоришь, а такое городишь...

— Вы несовместимы...

— Были! А ныне породнились, — уверил землянин.

— Надеетесь на приплод?

— Чего? Ты про что?

— То самое — потомство!

— Чьё?

— Ваше! Но так и быть — посодействую — взращу искусственно то, чего пытаетесь сделать естественным образом, а для вас противоестественно по родовому виду собственного происхождения!

— Ты про дитё из пробирки?!

— Сдавать жидкость не потребуется, как и ничего трансплантировать во чрево Гипера...

По телу землянина прошёлся объёмный луч сенсорного предназначения, и тут же наложился на амазонку, меняя световую гамму и диапазон излучения исходящих флюидов.

— Э, это чего — и было?! — возмутился землянин.

— То, к чему стремились, а я осуществил за вас! Чего бы вы делали без меня, приматы?

— Че-чего сделал, а как посмел?!

— Не надо благодарности — это моя работа — функциональное предназначение.

— Стоп! — дошло до землянина, что в итоге произошло, и чему он противился. Взглянул на амазонку. — Она...

— Да-да, ты верно подумал — оплодотворена! А сам — одно слово — самец!

— Твою...

— Мать — это она, а сам — отец! Я же просто — творец... вашего счастья! Факт! Вы совершили акт... и не насилия, поскольку меж вами была взаимная близость без принуждения! Этого не скрыть от меня! Поздравляю!

— Ни хая се... — покосился Игорь в растерянности на Лиа-Три.

— Три — нас...

— И не говори — на три буквы, как ни крути! И у меня будет нечто из-за аналогичного "умника"! А кто, если на то пошло?

— Инопланетянин... — заключил Кибер-Разум.

— Боже, и с кем я тут общаюсь!

— Не он, но для вас так и быть...

— Какого... И не время для того, что тут затеяли! Кругом враги и жаждут нашей смерти — пожиратели материи!

— Предлагаю заняться ими... — опередил Кибер-Разум амазонку, пока та собралась с мыслями, а её снова сбило с толку неожиданное известие: она станет источником зарождения новой жизненной материи при получении исходного материала по механическому классификатору устава космолёта. — Ас уже в курсе!

— Ран-Гар? — встрепенулся Игорь. — И... вопрос на засыпку... чего?

— Всего и разом, я же Кибер-Разум!

— Одно слово — уникум... и ещё тот, — уяснил лишний раз землянин: спорить с тем, чего нельзя узреть — нереально. А реальность такова: деваться ему и впрямь некуда. Попал так уж конкретно — и на всё разом. — Это залёт!..

Звездная Система потусторонних координат.

Б.И.О. — Совершенствование

Тайна — Z.O.О.

Эпизод-29

СУПЕР-ЮНИТ

Космолёт. Модуль бокса.

У землянина не шло из головы то, что озвучил в его адрес с амазонкой Кибер-Разум. Он продолжал коситься на неё — нутро. Оно ничуть не изменилось, как был стройным её стан, так и остался. Талия на месте с по-прежнему тончайшей и изумительной по линиям изгибом. А бёдра — так они всегда сводили человека с ума, когда она передвигалась — казалась, намерено играет ими перед ним, и он ни о чём ином не мог думать в такие моменты жизни.

— С кибернетической точки зрения... — уловил ход мыслей оппонента Кибер-Разум. — Она вполне приемлемый экземпляр для зарождения эмбрио и вынашивания импланта...

— Чего? Ты как обозвал моего будущего ребёнка?

— Не выкидышем — это в вашем случае при моём вмешательстве более не грозит — угроза биологической материи сходной с матричной основой исключена в зародыше! Уже говорил!

— Вот и помолчи, трындючий ящик!

— Боишься, что твоя спутница распухнет как некая земноводная рептилия с твоей родной планеты?

— Нет, ты издеваешься, говорился ляхтронная? Сколько можно?

— Сам... и только, я лишь стараюсь вразумить тебя — донести суть физиологический процессов протекающих в организме твоей спутницы по временному витку, что собрались провести вместе до его цикличного повторения. Она, как самка способна ещё вынести не одного импланта эмбрио! А у тебя огромный запас живородного материала! Могу его преобразовать, и каждый вжик достигнет цели со 100% гарантией! Все твои миллионы!

— Ты на что намекаешь — на икру? Она мечет её?!

— Пока кто — ты и противоестественным образом в эмоциональном плане! Тебе стоит сбавить обороты мотора, иначе заглохнешь!

Сердце землянина и впрямь стучало так, словно собака, сорвавшись с цепи, неслась без оглядки прочь от места собственного заточения — конуры.

— Да тут оглохнешь от тебя — твоего надоедливого жужжания!

— Дыши глубже и медленнее с незначительной задержкой по хроно. Поможет, будь уверен!

Игорь уже ничему не верил и ничего не замечал, кроме голоса Кибер-Разума. Похоже, тот начинал брать над ним верх. Даже Лиа-Три была вне поля его контакта на уровни мысли. Визуальное восприятие амазонки осталось в недалёком прошлом.

— Чего тебе надо от меня, дабы отвалил, умник?

— То, для чего пожаловал, — не особо жаловать Кибер-Разум собеседника. — Ты — шкипер — штурман! Супер...

— А то, но Лиа...

— Она — Гипер!

— Согласен, даже не Мега — круче!

— Спустись с воздушной стихии на иную — твёрдую поверхность, — перекрыл Кибер-Разум доступ землянину к астралу. — Тебя ждёт работа! Предстоит обучиться кое-чему и такому...

— Конкретно, — стремился Игорь выиграть время и использовать для воссоединения с возлюбленной, а заодно уединиться там, где бы их ни смог побеспокоить космический говорун.

— Пройти в блок получения инфо!

— И всё?

— Достаточно, всё остальное я беру на себя! Результат гарантирован на...

— 100 %. Где-то я уже слышал? Ошибки быть не может?

— Исключено! Системный сбой равен ноль целых, ноль десятых процента! Я бы даже сказал больше — миллионная доля погрешности помноженная на миллиард! Озвучить число при подсчёте, в конечном счёте?

— Нет, не стоит! Уже уяснил: ты — уникум!

— Просто Кибер-Разум.

— Да-да, помню — не забыл... — процедил землянин сквозь зубы.

— Странно... — отметил Кибер-Разум.

— Что и опять со мной не так? А решил!

— Обычно так биологический организм реагирует на паразитов в системе топливного бака соединенной с выхлопной трубой. Но у тебя там ничего инородного не обнаружено мной! Факт!

— Ты на что намекаешь мне — на глисты в кишечнике?

— Вот как вы их классифицируете у себя, приматы! Интересная инфо — запись на хроно по скопу!

— Отвали! Слышь, иди, донимай кого-нибудь другого! Мало тебе дикарей? Например, Ран-Гар! А лучше вали к Чур-Бану с Туп-Ицей!

— Их породил я ...

— Ты?!..

— Космолёт своего рода вместилище образцов био по сохранению исчезнувшего вида! Моя функция — их защита и контроль за развитием...

Землянин остановился, придерживаясь рукой за стену. Ему вдруг стало не по себе — нехорошо. Ноги подкосились в коленях, и потребовалась дополнительная точка опоры.

— У тебя непредвиденная поломка? Я устраню неисправность! — выдал в продолжение разговора Кибер-Разум.

— Я тебе не отброс — не механический организм!

— Не гео — био! Что не меняет сути! У вас поломки аналогичные, только забот меньше!

— Неужели?!

По телу землянина заскользил всё тот же объёмный и вездесущий луч сканера. Итог исследования и озвучил Кибер-Разум.

— Всё нормально — никаких аномалий с отклонениями от нормали функциональной принадлежности! Ложная тревога! Слабость конечностей — нервная реакция! Одно слово — эмоции! Следует избавляться от них! Я обучу тебя всему — ты будешь Супер! А непременно станешь им!

— Вот успокоил — так, что лучше бы сразу огорчил, нежели огорошил!

— Мне по нраву твоё состояние серого вещества в черепном контейнере — там достаточно нейронов и они у тебя способны на повышенное развитие мышления и прочих способностей. Что лишний раз подтверждает: ты используешь сжатое до морщин вещество на 1%. И характерно для примитива!

— Ещё скажи что я...

— Примат... — опередил Кибер-Разум. — Но не те с твоей родной планеты, что с атавизмами позади, как у тебя впереди — и торчит на...

— Опять ты подглядываешь, — поспешно свёл руки землянин у себя в районе паха.

— Отвлекись от самки, самец! Всё после — процесс размножения заложен в неё — механизм развития эмбрио в инкубационном периоде цикличности! Имплант созрел! Уже образовался...

— Стоп! То есть зачатие, когда изначально?

— Нет, ты не догоняешь меня по мысли собственного развития — оно уже то, чего сами являете собой, а не представляете — и само до момента выкидыша...

— Чего?!

— В том смысле: его появления перед вами в свой срок! И у каждого свой!

— Ты это про что и кому?!

— Не бери в черепную структуру сокрытого там вещества!

Игорь поспешно заткнул уши и даже зажмурился, стараясь погрузиться в безинформационное пространство. Ощущения вакуума не последовало.

— Пришли... — отбился глас Кибер-Разума у него в подсознании. От него не удалось скрыться примитивным способом. Все усилия были напрасны, а попытки тщетны и подобны на бесконечную пытку.

— Куда?

— В блок инфо...

Игорь в недоумении осмотрелся.

— А где... — затянул он с выражением чувств вслух, теряясь в догадках.

— Всё?

— Точно — верно подмечено! Когда никого и ничего не зрю!

— Это индивидуальная камера — бокс.

— Опять заключение! И как долго продлится?

— Всё будет завесить от тебя — твоего мерила инфо в черепном контейнере по сохранению полученного образчика с исходного источника.

— Типа ожидает полнейшая промывка мозгов?

— Загрузка всего свободного пространства — запустим твоё вещество по максималу наличествующего номинала!

— Кончай мне ломать мозг!

— Нереально — разве что мясистую консистенцию разрушить — разорвать!

— Точно, ты как граната — бьёшь прямо в лоб!

Землянин оказался недалёк от истины. На него устремился ослепительный луч, и глаза остекленели под его воздействием. Закрыть их при всём желании не получилось — свести веки воедино. Да что там — даже сощуриться. И что тут началось — мозг и впрямь едва не разорвало. Последовала повальная закачка серого вещества. Голова загудела точно колокол во время набата. Скорость передачи инфо во время визуального контакта при записывании на энергетическую составляющую организма варвара запредельна для землянина. Ему в какой-то миг показалось: он горит — всё его естество пылает.

Процесс затянулся. Он уже ничего не чувствовал и не ощущал. Потенциал возрос и значительно, а с ним осознание происходящего процесса с ним. А вскоре и вовсе был приостановлен.

Возникла пауза. Заминка затянулась. Голос Кибер-Разума молчал. Человек сам спровоцировал его на разговор.

— Что-то не так — и случилось со мной? Чего молчишь, гаманилка ляхтронная? Натворила дел и сразу в кусты? Я к те обращаюсь, трындючий ты ящик? Или что там представляешь собой?

— Речь в норме и недалека от прежнего образца мышления примата-примитива... — послышалась ответная реакция и луч объёмного образца. — Потенциал же серого вещества в костном хранилище черепа повышен до уровня в половину номинала!

— Всё-таки залез ко мне в мозги — взломал череп?

Игорь поспешно ощупал руками голову — никаких телесных изменений. На лоботомию при вскрытии подобно на трепанацию черепа не походило.

— Что со мной вообще было, а такое — не передать на словах?!

— Точно! У тебя недостаточно базы словарного запаса! Инфо увеличено, а креатив по номиналу! Непорядок! — поспешил Кибер-Разум устранить неполадки в наладках землянина.

Мозг человека подвергся новой закачке инфо, он погрузился в хаос потока активности. Когда процесс был отчасти завершён, Кибер-Разум довёл его до разумных пределов общения с ним — землянин по-иному взглянул на то, что произошло с ним.

— Ух! Фу!.. — выдохнул он. — Круто! Я просто Супер!

— ?!.. — выдержал паузу Кибер-Разум.

С человеком продолжало твориться что-то, но не то и изначально не заладилось. Уж слишком не похож был варвар на аборигенов — не дикарь. И теплокровным существом, а не хладнокровным — эмоции — залог основы, заставляющих его выживать из ума, и в то же самое время в любых жизненных обстоятельствах.

— Адреналин... — услышал Игорь.

— Ну да, он у меня всегда выделяется в подобных экстремальных встрясках!

— Помешал! — стремился уяснить Кибер-Разум, как блокировать реакцию распада данного вещества в крови, что также не нравилась ему, и было желание превратить в плазму — прозрачную жидкость в сосудах. Тогда бы человек научился менять цветовую гамму окраса собственного организма при вбрасывании тех телец, что заменили бы ему адреналин, как у репликантропов-хамелеонов.

— Это потом — после будешь ставить опыты по исследованиям надо мной! Сейчас главное наши враги — они близко! Бото-ронты!

Игорь не стал обзывать их сбродом ломья отбросов — сразу. А чуть погодя, снова сбился на привычный для него язык общения.

— Консервы! Механические болваны!

— Ты сам один из них — из племени древолазов!

— Умнее ничего не мог сказать, умник?

— Да, и я намерен продемонстрировать тебе очередной бокс с блоком по хранению запрещённого материала, и непременно заинтересует, как варвара!

— Что же это, а такое? — заинтересовался землянин высказыванием Кибер-Разума.

— Арсенал...

— Оружия?

— Вооружения!!!

— Давно пора, а сразу было и с этого начать наше знакомство при общении, — не унимался землянин.

— Сбавь обороты эмоций! Снизь скорость — превышать запрещено! Чревато!

— Чего? Ты это мне? Когда стою на месте! Выпусти!

Кибер-Разум блокировал землянина, держа в подвешенном состоянии вакуума.

— Отпусти...

Человек грохнулся.

— Ты это специально — намеренно уронил меня? Да! И не отрицай!

— Супер... — выдал Кибер-Разум.

— Что?

— Ты — он! Но варвар!

— А чем плохо?

— А чем хорошо? — ответил сообразно Кибер-Разум.

— Тем, что могло быть лучше! И лучше, когда лучше! Согласен?

— Нет пределу совершенства!

— А сам?

— Если бы, то с тобой у меня не возникло проблем, что очевидно!

— Потому что я — кто?

— Варвар!!!

— Уникум!

— Скорее ошибка того, кто создал тебя и противоестественным образом!

— Ну не инкубационный эмбрион — не имплантирован — плод любви!

— Точнее побочный результат механического процесса сокращения мышц при трении органов самки и самца!

— Пошляк! Такое чувство испоганить ещё суметь надо! Впрочем, и заметить: тебе это удалось в полной мере! Что с Лиа? И где она? Не пора ли встретится нам?

— Гипер занят! У него более важные дела!

— У неё — она самка! Женщина, если на то пошло!

— По классификатору устава космолёта — командир космического корабля! И предстоит научиться управлять им — овладеть в совершенстве всем тем, что являет собой механическая конструкция модельного ряда гипер-бота!!!

— Да я не про то, что уже было меж нами, а натворил ты...

— Винить меня в том, что ты назвал — любовь — меня не касается, я лишь дал вам возможность в полной мере насладиться конечным результатом исходного продукта.

— Это что же получается: ребёнок — эмбрио — продукт?

— Материал — исходный! А при появлении на свет — расходный!

— Да ты... Ты такой же, как отбросы! Один в один!!!

— Нет, просто у нас один язык — мы исходный продукт, но у нас разные программы! У меня на создание и сохранение био, у них — на разрушение всех трёх составляющих — дополнительно гео и нео.

— Что есть суть нео? — заинтересовался землянин.

— Материя — источник неограниченной энергии!

— Как её заполучить?

— Требуется хранилище с кристаллической решёткой, куда закачивается любая энергетическая составляющая материала. Важно, чтобы источник был максимально мощным, таким как космическое светило.

— Звезда?

— И желательно с высоким температурным режимом, а лучше вместо неё квазар — зарождающая галактика из хаотично вращающихся витков вектора цикличности по спирали. Но при случае в виду нехватки сойдёт и чёрная дыра — нейтронная звезда!

— Тогда вопрос на засыпку! Что нас ждёт на планете, коль одно из двух светил на небосклоне ожидает превращение в безжизненный спутник иного менее энергоёмкого аналога?

— Коллапс! Катастрофа космического масштаба!

— Исчезновение аборигенов?

— Всех существ био!

— А "ZOO"? Симбиоз! Чего ждёт его здесь в том случае?

— Адаптация — процесс приспосабливания!

— Выходит, отбросы поимеют двойную выгоду — получат исходный источник материи и доберутся до анти-нео — первозданной составляющей Вселенной! В том случае грозит коллапс вселенского масштаба, а даже не галактического сродни квазара? Откуда здесь его или её источник?

Кибер-Разум был ошеломлён умозаключением земного существа. Как тот сумел всё просчитать — загадка. Потенциал человека был значительно ниже тех возможностей, кои он осуществил, озвучив вслух на словах.

— Супер... — оказалось нечего добавить незримому собеседнику.

— Давай, закачивай в меня по максималу номинала то, что там осталось у тебя из источника инфо, да быстрее — хроно по минималу!

Повторять одну и ту же избитую фразу определением Кибер-Разум не стал, всё было и без того очевидно: у него получилось с землянином кое-что, но не совсем то, чего обычно или ныне с иными подопечными из числа аборигенов. Всё-таки те являлись хладнокровными существами в отличие от теплокровного землянина. Его разум по-прежнему таил загадку, оставаясь неподвластен кибер-аналогу.

— Арсенал... — напомнил Кибер-Разум.

— Лады, — согласился землянин проследовать туда своим ходом.

Ему не потребовалось этого делать, бокс находился за иной перегородкой. Она исчезла, и он без каких-либо усилий проник туда по воле неосуществлённого оппонента, фокусируясь на образцах вооружения. Последовали классификационные характеристики баллистических данных оружия, начиная от банально простого — ручного — и далее станового и то, что было вмонтировано или встроено в корпус космолёта. Плюс защита — её также предстояло изучить — чему противостоит и как долго — её исходный и расходный потенциал по факту.

— Всё это теория, а пора бы проверить на деле!

— Планету не разнеси на астероиды... — предупредил Кибер-Разум, предложив опробовать симулятор.

— Отставить... — заговорил по-военному землянин, соответствуя званию — Супер. — Юнита к бою!

Он обозвал им скаф — механическую основу робо-тяга, управляемую изнутри разумным существом или при запуске чипа — программного обеспечения.

Их можно было активировать, не подвергая аборигенов смертельной опасности, но кто знает, как себя поведут в бою машины космолёта против машин пожирателей материи, тем более что у урлов за плечами опыт боевых действий. У дикарей не такой, но они быстро учились, плюс их потенциал рос — и следовало заложить основы механического боя.

— Готовь аркаду по балласту образца мех-ронтов! Мне требуется отряд — когорта для начала, а там весь арсенал юнитов! Много их?

— Точное количество?

— Да.

— Бригада!

— Рабочего образца робо-тягов или военного потенциала?

— Уровня космолёта!

— Точнее — конкретнее!

— Эскадра!

— А делиться?

— На эскадрильи и эскадроны!

— Понятно, что общение с тобой — занятно! Да ладно — неважно, а то, что отряд повстанцев должен находиться в строю по максималу номинала в виду минимала хроно!

Забравшись в скаф, землянин попробовал управлять юнитом. У него в руках словно оказалась игровая приставка, хотя по сути ничего существенного за исключением браслета, как основополагающего инструмента по управлению робо-тягом. Присоединил иные на все конечности.

Последовало долгожданное движение. Ощущение было не передать на словах. Эмоции возобладали над чувством разума. Габариты увеличены в разы по сравнению с человеческим телом, и ко всему прочему были подвержены модифицированию в движении — конструкция скафа преобразовывалась, меняя изначальную форму. Землянину требовалось изучить их функциональность на должном уровне, тогда в бою не будет равных — сможет стать практически неуязвимым и маневренным. Стремился отработать в одиночку поначалу то, что в дальнейшем непременно вкупе с дикарями.

Получалось не то что бы очень, а вовсе никак. Он едва устоял на ногах, чуть было не лишив равновесия скафа.

— Трансформируйся! — подсказал Кибер-Разум. — Ты же Супер!

— Я — Су-у-упер... — грохнулся землянин в скафе. Его потрясло в нём — и то, чего следовало сотворить загодя, только теперь дошёл с небольшим опозданием. Скаф уменьшился в размерах — землянин сгруппировался в нём, обретя новые точки опоры, взмыл ввысь. Далеко не улетел, зацепив верх ангара арсенала. И снова проследовал вниз.

До дикарей на иных низших уровнях космолёта донеслись шумы, издаваемые где-то в глубинах отсеков недоступных им, и вскоре видоизменились, но не прекратились.

Землянин по мере освоения скафа превратился в супер-юнита, научившись приспосабливаться к тем или иным изменениям, прочувствовав габариты железных доспех с конечностями за исключением головной — её представляла камера, являясь рубкой пилота, где и находился.

Вертеть головой не получалось, зато скаф следовал в нужном направлении, повторяя движения организма землянина, словно представляли собой единое целое — симбиоз, но не такой, как уроды-ликвидаторы. С ними и стремился столкнуться человек — устроить дуэль.

Кибер-Разум запретил ему покидать пределы космолёта без звена сопровождения.

— Супер не может летать без эскадрона оцепления! А также эскадрильи охранения!

— Почему не сразу эскадры!?

— Она — привилегия Аса!

— Да я сам — джигит! Асса! И хоть куда — Супер!

— Супер, но не Ас!

— Считай, что я не обиделся! Где моя команда? Юниты готовы? А бойцы?

— Терпение, Супер! И всё будет...

— Супер... — заключил землянин.

Его высказывание понравилось Кибер-Разуму, и он взял его в дальнейшем на вооружение для пополнения словарного запаса.

В ангар арсенала пожаловали дикари.

— Повстанцы... — признал их землянин.

— Урл... — загалдели они, не разглядев человека в обличие юнита из-за скафа.

Тот помахал им приветственно. Зря. Аборигены приняли за жест ничего не сулящего им кроме скорой кончины, бросились на него с тем, с чем явились, а практическими голыми руками.

— Отставить, дикари! — раздался до боли знакомый глас пришельца.

— Вершитель?!

— Супер... — выдал землянин сколь скупо столь и многозначительно, уложившись в одно-единственное слово во время высказывания.

Кибер-Разум пособил, указывая на скафы юнитов, в коих предстояло превратиться аборигенам подобно человеку. Под ними загорелись платформы соответственно порядковым номерам, что были озвучены им ранее дикарям. Те примкнули к ним, проникая внутрь капсул, трансформирующихся в робо-тяг, стали подобны на амуницию Супера.

— Эскадрон в полном составе, — уведомил Кибер-Разум.

В него вошло что-то около десятка дикарей.

— И всего-то? А насколько юнитов потянет эскадрилья?

— Аналог от номинала по максималу... — не стало тайной изречение Кибер-Разума.

— Сотня, — констатировал землянин. — Десять из десяти! А эскадра — тысяча? Десять по сто?

— Сто по аналогу номинала максимала!

— В десять раз больше? Да откуда их столько взять? Когда и на эскадрон не набрать!

— Это уже не моя забота, а твоя работа — Супера!

— Супер... — отметил землянин. — Чуть что, как всегда — кто-то один крайний!

— Хроно — минимал! — напомнил Кибер-Разум.

— Ага, я в курсе, что к чему!

Землянину пришлось проследить за действиями пополнения числа юнитов. Дикари чуть лучше него обращались со скафами, что стало для него неожиданным откровением. Хотя чего удивляться, когда имел дело с охотниками и воинами. С оружием отбросов познакомились, а теперь основой их сущности — скафами юнитов.

— Уроды — ни дать, ни взять! Пора их атаковать!

— Дождись сигнала от Аса и одобрения Гипера, — уведомил Кибер-Разум.

— А ты на что?

— Моя работа завершена — я всего лишь контролирую вас — упреждаю ваши ошибки и устраняю неисправности, что обязательно последуют в ближайшем витке цикличности калейдоскопических событий цепной реакции.

— Ты не можешь говорить проще и короче согласно уставу — в будущем? Чего тут такого сложного — не вижу!

— Я — Кибер-Разум!

— Угу, помню — уникум! А ты в курсе, что всё гениальное — просто! Простота — залог успеха! Как и краткость кратности!

— Слишком много афоризмов! Короче — излагать суть? Достаточно короткой фразы подобно команде или приказу! Факт!

— Ну вот, уже что-то, хотя не совсем то!

— Отставить, — сократил Кибер-Разум фразу землянина.

— Супер...

На том и сошлись — минимум слов в общении — всё чётко и коротко — по существу.

— Ас — Суперу. Аркада по балласту. Балласт по утилизатору. Сброс.

Перед эскадроном землянина открылся туннель с шахтами.

— ВДВ... — выдал Игорь. — Ура! От винта-А-А...

Исчезли задвижки, шахты затянули скафы юнитов, и в следующее мгновение вытолкнули за пределы космолёта. Землянин отвлёкся на какое-то мгновение, озираясь по сторонам, но быстро опомнился. Контакт с твёрдой поверхностью внизу, что стала расти перед ним, неминуем, а соответственно падение следует превратить в некое подобие посадки.

Дикари уже лавировали, маневрируя в воздушном пространстве запретного мира, ожидали соответствующих команд с приказами и распоряжениями от супер-юнита. Тот промешкал. Они вместе с ним.

То, что произошло с балластом аркады эскадрона, видели воочию Лиа-Три и Ран-Гар, а озвучил вслух Кибер-Разум.

— Маленькая неувязка. Притираются. Обычная практика.

Игорь и не подозревал, что придётся летать в скафах. Однако приобретённый опыт в теле урода вернул его к реалиям происходящих событий. По приземлении юниты эскадрона космолёта перестроились, принимая боевой вид в шахматном порядке, обозревая пространство вокруг себя — сканировали местность на предмет наличия иных форм жизни исходного био и гео происхождения с предназначением.

Уроды отсутствовали. Похоже, ликвидаторам не удалось проникнуть в запретные земли. Защитные уровни аномалий скрывали аборигенов от повального вторжения заклятого врага. Не тут-то было. Они объявились там, где и следовало ожидать проникновения в колыбель цивилизации аборигенов.

В одном из отрогов разлома перемещались новые образцы зверо-мутантов из числа арахнидов.

— Гниды! — мгновенно классифицировал их как цели супер-юнит.

Последовало молниеносное перестроение с трансформацией боевого порядка эскадрона дикарей. Юниты разобрали цели, ожидая соответствующей команды от командира. Тот выжидал чего-то, и чего — пока неясно. Но раз так надо — нет проблем.

Ни Лиа-Три, как Гипер, ни Ран-Гар, как Ас, ни тем более Кибер-Разум — не понимали причину возникшей заминки землянина в скафе супер-юнита. Противник находится в зоне поражения, а он продолжает медлить, давая возможность обнаружить себя со звеном робо-тяг.

И что тут началось. Уроды ломанулись всем скопом на него. Только после этого последовал короткий приказ об ответных действиях с применением вооружения доступного дикарям.

В направлении столпотворения уродов новой формации последовали выбросы смертоносной энергии, сметая и разрушая всё на своём пути, образуя в ущелье обвал с завалом. Сбить предупредительным залпом наступательный порыв неимоверного количества уродов не получилось, если не брать в расчёт авангард. А был ещё и арьергард помимо их основной части, состоящий исключительно из асов-универсалов.

Для начала требовалось выбить тех, кто меньше всего мог досадить эскадрону юнитов, но представлял основную массу, а соответственно угрозу распространения уродов в запретных землях. На них на втором уровне и при повторном залпе были обрушены гремящие глыбы метеорным потоком. Образовалась преграда сродни баррикады, напоминая по размерам китайскую стену с родной планеты землянина. Воспламенилась, взрываясь подстать фейерверку.

Зрелище получилось сколь феерическим столь и ужасающим — противник понёс значительный урон в живой силе. Оставалось выбить асов и вернуться на базу. И здесь уже не отделаешься обычным залпом — третьим по счёту. Он и последовал, а в исполнении асов-универсалов из числа уродов-ликвидаторов ответные действия при уклонении с обходным манёвром.

Настал момент истины — кто кого. Звену супер-юнита в скафах противостояло звено супер-ронта асов-ликвидаторов. Потери понесли обе стороны, но не все в живой силе. Скафы оказались более приспособлены к трансформации в боевых условиях, имея повышенный уровень защиты. При необходимости повышалась та или иная функция юнита — если увеличивался защитный потенциал, то снижался наступательный ресурс — и наоборот — если рос уровень поражения, то снижалась защита. Хотя имелся и третий вариант — баланс между оборонительной и наступательной тактикой. Её и применили юниты в отличие от Супера, желая стать Асом.

Ран-Гар был готов сложить свои полномочия. Превосходство землянина над соперником было столь неоспоримым, что Крах едва унёс свои детали от него, теряя по дороге "лишние", получая пробоины вплоть до границ запретных земель. Игорь и дальше бы гнался за отбросом, если бы не приказ от Гипера.

Голос Лиа-Три заставил его прервать преследование, иначе сам мог угодить в западню. А в третий раз подряд вряд ли вырвется у отбросов, являясь их главной целью, как и головной болью чипа блока памяти с программным обеспечением.

Звездная Система потусторонних координат.

Модернизация — Z.O.О.

Мобилизация — Б.И.О.

Эпизод-30

МЕГА-У.Р.Л.

Отбросы. Зона оккупации.

Скоротечность столкновения с заклятым противником была обусловлена качественным превосходством и оснащением аборигенов. Их всего ничего — жалкая горстка — противника же в сотни, а то и тысячи раз больше, но толку — всё без толку. У коренных обитателей планеты в колыбели было неоспоримое преимущество. Хотя с другой стороны отбросы особо не утруждались, проведя разведку боем. Иначе не умели поступать, впрочем, и отступать. Да если на то пошло, то и не сами — уроды, пусть и модернизированные до уровня ликвидатора. Всё одно представляли собой утлов. Настал час выпустить урлов. Различия в их принадлежности и боевой мощи были существенны и несопоставимы, если У.Т.Л. — это усовершенствованный техно-ликвидатор, то У.Р.Л. — универсальный разрушитель-ликвидатор. Как говориться: почувствуй разницу. А их в составе уродов-универсалов было не больше развед-звена. К тому же Крах испытывал постоянно перегрузку, и по мере продвижения к запретным землям аборигенов, а затем и появлением там, у него происходил один сбой за другим — его конструкция не выдерживала аномальных проявлений. Сумел добыть необходимую информацию для ломастеров, и того, что и как влияет на искусственный механизм, и почему нисколько на симбиоз гео с био.

Дымя и коптя, Супер-ронт немного не дотянул до опорного пункта, рухнув даже вне пределов досягаемости магистрали.

К нему уже спешил десант балласта на выручку, в число аркады входили универсалы высшего порядка ликвидации. В небе возникла огненная вспышка, а из неё, словно летящие разряды появились урлы, накрывая местность, не оставляя ничего живого кругом — пожгли всю флору с наличествующими биоорганизмами, пока наткнулись на нео-zоо.

Внешний облик Супер-ронта оставлял желать лучшего результата. Крах потерпел крах. Землянин допёк его. Отброс продолжал пускать едкие клубы гари, сопровождающиеся вспышками искр и языками открытого пламени.

До ликвидации одного из грозных ликвидаторов оставалось всего ничего. Казалось, процесс разрушения мега-разрушителя необратим, но ликвидаторы из его личного звена охраны знали, как поступить, и сохранить головную деталь его механизма. Не только сумели извлечь, но и сохранить. Её и передали мега-ломастеру. Это всё, что осталось от Супер-ронта из модуля балласта расходного материала zoo. Немного, но и немало. Достаточно для того, чтобы он снова вступил в строй в последующий миг, для этого необходимо было выбрать походящее тело — боевую модель ликвидатора модификации супер-разрушитель.

Состоялся небольшой консилиум в виду того, что ни один образец не подходил ему под данную планету — ту местность, куда следовало проникнуть повторно и закрепиться, произведя оккупационный захват запретного мира аборигенов с наличествующей там в первозданном виде исходного материала анти-нео. И усилия, предпринятые до и после — только готовящиеся отбросами — стоили того, даже если придётся задействовать гипер-бот, приостановливая уничтожение голубого светила сдвоенной звёздной системы. А изменения с ней уже коснулись поверхности планеты заселённой дикарями. И не в лучшую сторону. Отсюда и понижение уровня защиты колыбели — потеря необходимого для космолёта источника энергии, черпаемого благодаря Кибер-Разуму из парящих глыб анти-материи, являющихся своего рода подзарядными батареями.

Изменения обеспокоили одну противоборствующую сторону и в то же самое время порадовали иную — расу механических поработителей. Мех-ронты нашли выход из создавшейся ситуации, восстановив Краха в новой ипостаси прежнего разрушителя-ликвидатора. Программное обеспечение головной детали — чипа — не дало сбоя при проверке функциональных способностей Супер-ронта. Напротив, его потенциал возрос. То, что ранее представлял он собой со своим звеном в развёрнутом боевым порядке, ныне один по силе и мощи, обладая новыми видами конечностей, а соответственно — орудий. У него имелся при себе как импульсный излучатель, так и установка залпового огня — мог отработать цель в прямой контакт и дополнительно накрывать весь обозримый сектор для нанесения наибольшего урона с площадью поражения.

Проверить было где, а как только, так сразу. Заминка возникла из-за поставки очередных цинков с контейнером забитым под завязку ячейками с урлами нового поколения. Технологический прогресс не стоял на месте — отбросы совершенствовались — ломастеры не покладая протезов, трудились на благо собственной механической расы пожирателей материи. Подобного исходного материала Z00 из расходного грузом-200 им не доводилось вводить в строй.

Погрузившись с новым балластом аркады, Супер-ронт повёл модуль на сближение с запретными землями с одной-единственной целью — истребления био и захвата анти-нео.

* * *

Арсенал. Отсек балласта аркады юнитов.

Игорь ощущал себя триумфатором. Одолеть столь грозного и многочисленного противника, превосходящего по своему наступательному потенциалу оборонительные порядки эскадрона юнитов в скафах, надо было проявить не только храбрость со смекалкой, но и выработать уникальную в своём роде тактику со стратегией.

Чувство радости землянина разделяли разве что те из аборигенов, кто находился с ним бок-обок в строю во время схватки с агрессором. И только. Почему — это и уточнил Кибер-Разум, предварительно информировав Гипера с Асом — Лиа-Три с Ран-Гаром.

Они и встречали победителей в обычной стычке, и новая угроза нападения была впереди, грозя налётом с многочисленным десантом балласта аркады супер-ликвидаторов, против коих стервятники-разрушители ничто и никто — полное ничтожество.

Угроза истребления по-прежнему была реальна. У аборигенов не осталось времени на передышку. Кибер-Разум просчитал ситуацию с повторным налётом отбросов, и по его данным инфо должна состояться уже — в кратчайшие сроки хроно.

— Неужели?! — не поверил Игорь. — А восполнить потери?

— Расходный материал, на то и является им, а в наличие всегда имеется в полной мере исходный источник. Пока одни отбросы занимаются разрушительной деятельностью, иные — созидательной — создают новые образцы усовершенствованной конструкции прежних механизмов, доводя до совершенства, — пояснил подоплёку Кибер-Разум. — Это очевидно!

Землянин проанализировал инфо Кибер-Разума, пришёл к выводу: он прав как никогда, а всегда. У него с ними одна составляющая — энерго-память. Отбросы мгновенно подстраивались под ситуацию, прогнозируя последствия. И во избежание максимала потерь стремились по номиналу завладеть всеми видами материала — био, гео и нео. Ни один источник не составлял исключения. Его всегда было в избытке и с необходимым запасом. Поэтому число разрушителей-ликвидаторов никогда не снижалось, а напротив росло. И темпы роста впечатляли, как впрочем, и модернизация боевых машин.

Землянину пришлось спешно проследовать за амазонкой и её отцом в отсек управления космолётом, где на некой объёмной панели сканера отпечатались огоньки в спектральном свечении разнообразной структурной гаммы излучения, обозначая нечто, что было доступно Кибер-Разуму.

Как тут же выяснилось и Гиперу с Асом. Лишь Супер при них оставался не у дел.

— Что это за точки на карте с боевой разметкой на квадранты? — выдал он на манер Супер-юнита, говоря на языке профессионального космического вояки.

— Аркады балласта отбросов, — последовал исчерпывающий ответ от Кибер-Разума. Красный спектр цветовой гаммы излучения обозначал мех-ронтов из состава универсалов разрушителей-ликвидаторов, иной — оранжевый — бот конвейера с робо-тягами, жёлтые — опорные пункты оккупации в зоне резервации, подконтрольной уродам. И все стояли на месте за исключением модуля десанта.

Куда направлялся — уточнять не пришлось. Отбросы не меняли маршрута, а всегда двигались прямо к цели, тратя незначительное время на преодоление препятствий возникающих перед ними на пути, представляя собой такое явление как сход лавины или камнепада — на начальном этапе выглядели не так опасно, как, в конечном счёте, при достижении поставленного результата, неизменно добиваясь всегда с завидным постоянством.

Не составляли особенность сродни исключением из правил и аборигены с АварАнты. Их мир был примитивен, как и сами, пускай и таил много неожиданных сюрпризов, однако отбросам не привыкать к подобному роду трудностям. У них всё было продумано, просчитано и предопределено, заложенной программой. И была проста до безобразия — того, какое творили пожиратели материи.

Крах продолжал двигаться по одной и той же линии в пространстве, поменяв высоту. Если раньше Супер-ронт следовал относительно наклонной поверхности, придерживаясь планетарной тверди, то ныне следовал параллельным курсом, что не меняло сути происходящих событий. Во всём просматривалась закономерность.

— Отбиться сумеем? — поинтересовался землянин. Его вопрос адресовался напрямую Кибер-Разуму в обход Аса и Гипера, хотя не удержался, одарив амазонку любвеобильным взглядом. Чувства оказались взаимны.

— Если кое-кто не станет тратить время на то, что уже пройдено давным-давно, — требовал проявить терпение и стойкость Кибер-Разум от тех, кто завесил от него не меньше, чем он сам, являя нынче с аборигенами единое целое — команду космолёта. И была в полном составе.

У дикарей появилась реальная возможность стать космическими странниками, а они держались за жалкий клочок, который им не спасти, ни взирая на все их усилия вкупе с Кибер-Разумом.

Сошлись на том: у них на борту появятся дополнительно пассажиры — те аборигены, коим не удалось пройти все уровни аномалий на достижении космического челнока предков.

— Балласт... — сократил до предела собственное высказывание Кибер-Разум, словно таким незатейливым способом пытался показать собственное неудовлетворение подопечными. — Расходный материал!

— Сам — и станешь им у меня, когда...

Докончить угрозу в адрес кибернетического умника землянин не успел, раздался сигнал тревоги. Сирена противоугонного или противопожарного предназначения, не шли разом ни в какое сравнение. Сознание прорезала нестерпимая боль в виду обрушения запредельных децибел в звуковом диапазоне передачи. А мигание ослепительным свечением и вовсе лишило визуального контакта. Чего уже говорить про ощущения реальности. Наступил хаос.

Недолго продолжался перебой в системе контроля космолёта, чуть погодя всё встало на свои места. Аборигены сумели адаптироваться к новому и необычному проявлению. А возможно Кибер-Разум пошёл у них на поводу, давая незначительную слабину, видя: примитивные организмы не выдерживают заданных им перегрузок.

— Тревога... — забил её землянин. — Полундра! Свистать всех наверх! Враг в небе!

Подался было к арсеналу в отсек балласта аркады для проникновения в скаф супер-юнита, да понял: заблудится без посторонней помощи — поддержки Кибер-Разума. Её не последовало.

— Я делаю чего-то не так, как следует? Подскажи, умник?

— Покидать космолёт — чревато! Защита извне упала до уровня предела допустимых норм, — намекнул Кибер-Разум: энергощит не выдерживает никакой критики. — Сбить навал отбросов не удастся одним эскадроном! Даже эскадрильями! Тут без эскадры не обойтись! Да и то вряд ли что-то измениться!

— Неужели всё настолько плохо, что хуже и быть не может?

— Всё может быть — и ещё как!

Кибер-Разум дал понять землянину: тому придётся выступить командиром орудийных расчётов, а дикарям из команды эскадрона превратиться в стрелков.

Каждый знал заведомо своё новое место и предназначение, открытое перед ними Кибер-Разумом, продолжая контролировать действия биологических организмов, твердя про себя: имеет дело с самыми примитивными формами жизни во Вселенной. И почему не теми, кому противостоят, и будь они с иной программой загрузки обеспечения памяти — давно бы породнились, а так ничего не поделаешь — имеет то, что каждый и способен.

Уровень мастерства аборигенов повышался, а интеллект — не сказать — хотя и уровень мозговой активности рос с каждым новым мигом, повышая потенциал развития некоего серого вещества в сжатом состоянии и хранящимся в головной конечности. Иными дикари орудовали куда быстрее, и перемещались, покрывая стремительно значительные расстояния.

Последовали поспешные рапорты с докладами о прибытии на боевые позиции, согласно номерам орудийных расчётов. Супер-юнит то и дело слышал с подачи Кибер-Разума:

— Юнит-2 на позиции в ожидании приказа!..

— Юнит-3 на месте! Контакт по визиру, визир по команде! Балласт по аркаде!..

— Аркада по балласту, — реагировал соответственно землянин, как супер-юнит, выделяя в качестве основной цели мех-бот, пока тот не развалился на составные части модуля контейнерами, а те на ячейки и цинки эвакуатора.

— Не достать, — уведомил Кибер-Разум.

— А вдруг? — упёрся землянин.

— Даже если предположить — произойдёт нонсенс — ничего толком и путного для нас всех! Мы лишь раньше номинала спровоцируем отбросы на балласт аркады!

— Так это то, что нам требуется — расстрелять их отдельно от модуля с контейнерами! Поди, у них индивидуальная защита ниже, нежели в летательных механизмах!

— В том случае их число будет велико — всех не отработать в контакт!

— Лиха беда начала, — выдал землянин на-гора, загадав Кибер-Разуму ребус.

— А, в конечном счёте, итог не определён!

— Привык всё рассчитывать от и до?

— Имеем дело с отбросами — они уже давно просчитали все варианты развития ситуации, и подготовились подобающим образом. Про резерв не забыл?

— Без разницы! Ввяжемся в бой, а там посмотрим, чего светит и кому, а то, что засветим противнику по самое не балуй — будь уверен!

— Одно слово — варвар! Примитивная ты субстанция приземлённого образца!

— Намекаешь мне: рождённый ползать — летать не может? Так зря — я исключение из правил! К тому же родится инопланетянин, если не соврал! Я стану источником начала новой формы жизни в космосе.

— Благодаря мне, если и дальше будешь слушаться...

— Но никак не подчиняться! Я те не прислуживающий персонал и даже не обслуживающий, а скорее оба один для другого те, без кого не обойтись при нынешних обстоятельствах сносного функционирования твоего механизма и моего организма, — перешёл землянин на язык общения присущий Кибер-Разуму.

— Отбросы! Балласт аркады! Сброс... — прервал излияния человека неопределённо-неодушевлённый оппонент.

— Аркада по балласту противника до утилизатора-А-А... — сорвался Супер-юнит в крик, отдавая приказ к началу залпа всеми орудиями, наличествующими на борту космолёта.

А на опережение им сквозь пунцовые вихри аномальных явлений прорвались грозовые раскаты, подобно кривым молниям. Огненные лучи представляли собой раскалившиеся контейнеры с ячейками заполненными цинками при трении о плотные слои атмосферы АварАнты.

Последовали новые сверхмощные вспышки цепной реакции с выбросом атомной энергии. Контейнеры развалились и не под выстрелами из орудий космолёта, хотя аборигенам удалось зацепить некоторые. И даже показалось: им удалось поразить цели — позади многочисленного десанта урлов потянулись шлейфом огненные всполохи и дымные следы зигзагообразной формы при входе в штопор — пикировали.

— Уловка! Враг применил визуальный обман! — информировал Кибер-Разум.

— И это после всего того, что мы устроили им! Когда поджарили уродливые механизмы! Отныне они и впрямь ломьё — отбросы и есть!

— То-то и оно — их не победить!

— Кончай бредить, умник! Похоже, что у самого неполадки в функциональном плане. Не мешало бы проверить причину возникновения собственного сбоя-А-А... — закричал землянин, продолжая выказывать вслух всё то, что наболело у него. — Ни хая се...

Последовал ответ и куда более мощный — организованный залп от налёта аркады балласта расходного материала применённого отбросами против тех, из кого создавали уродливые механизмы. Сами практически не несли потери. А если и случалась потеря того или иного ронта, достаточно было переставить имплант в новую оболочку, и активировать. Либо в виду потери задействовать дубликат. И нет проблем. Никто не погибал и не исчезал — ни один ронт, ни их командиры различного ранга.

Крах даже не заметил, что у него новое тело — механическому нагромождению было всё едино, чип с программным обеспечением функционировал без сбоев в прежней мере, так чего больше желать, разве только — уничтожить врага. На то и супер-ас из модельного ряда боевого образца разрушителей-ликвидаторов.

Уроды продолжали нестись к намеченной цели — лавировали, умудряясь маневрировать, избегая столкновений с различными ПИУ, ЗПУ и прочими установками космического образца вооружения на борту космолёта. Зато корабль в статичном положении представлял собой прекрасную цель.

По оболочке защитного поля стали разлетаться вспышки огненной материи. Урон был незначительным, но рос по мере применения каждым новым асом-ликвидатором потенциала собственного вооружения.

Зрелище выглядело сколь завораживающим для дикарей, столь и угрожающим. Они ничего не видели, кроме многочисленных вспышек разрывов огненной стихии в защите энергетического поля космолёта. Уроды слой за слоем пробивали щит космолёта, выискивая наиболее слабые места.

Аборигены отвечали наугад и невпопад, в то время как отбросы продолжали планомерно и методично расшатывать оборону повстанцев, укрывшихся в развалинах некоего космического тела искусственного происхождения.

Крах лютовал, затеяв помимо балласта аркады попутно бомбометание — бомбардировал центр аномального очага сопротивления. Но и это было ещё не всё — все наземные образцы боевого предназначения оказались обращены по заданным им самим координатам, расстреливая противника на расстоянии, работая по квадрантам радиантов.

Щит вспыхнул. По нему волной грозовых раскатов прокатились многочисленные молнии, подобно трещинам на твёрдой кристаллической основе прозрачного вещества сродни льда, и... те, что минули их, обрушились на космолёт, загремев по бортам.

Землянину на миг показалось: он угодил в эпицентр катастрофы сходный с землетрясением, испытав ни с чем несравнимое потрясение.

— В нас попали-и-и... — затянул он. — А точнее мы сами и круто...

Кибер-Разум не реагировал на него.

— Сдох что ли, умник? Чего молчишь и даже не сигналишь о начале повальной эвакуации?

— Смысл — и отвлекаться на тебя, примата-примитива, когда у меня есть задачи иного порядка — важнее.

— Что может быть важнее нас — нашего спасения, ведь помниться сам говорил: мы — твоё детище!

— Аборигены — не ты!

— Хотя бы они! Что с ними, а будет?

— Пока ничего того, чем чревато прямое попадание в борт дальнобойного орудия отбросов.

— Противник применил тяжёлую артиллерию? — взглянул Игорь на шкалу разметки экрана сканера, пестрящего по всему периметру. — Твою... дивизию! Откуда у них столько сил? И когда притащили, а сумели незаметно подтащить? Как вывести?

Кибер-Разум передал необходимые радианты квадрантов, дополнительно подсказав, какому именно расчёту юнитов следует работать по ним. Землянину оставалось озвучить вслух. И то не пришлось — его опередили.

Он уловил пусть и натужно, но в то же время сдержанный голос амазонки. Она вела себя куда спокойней, нежели человек.

— На то и Гипер, — уяснил Игорь. — Одно слово — она... и есть!

Видя, что от него мало толку как от командира батареи космолёта, землянин поспешил занять место в скафе супер-юнита и упредить прорыв противника в образовавшуюся пробоину в энергетическом поле защиты.

Как ни странно было, никто его не остановил от подобного, казалось бы, опрометчивого шага. Даже Кибер-Разум молчал.

— Ну как же, я — пришелец — расходный материал для механизмов...

На удивление землянина в арсенале находились дикари из числа тех, кто отправился с ними под охраной отряда повстанцев.

— Ничего не бойтесь, а главное держитесь — строй! Все за мной! В бой!

Объяснять, как обращаться со скафами юнитов, не пришлось, дикари были подготовлены Кибер-Разумом. И сейчас в наличии у землянина оказалось порядка десятка эскадронов. Их число росло. Был запущен настоящий конвейер подобно тому, из которого у отбросов выходили новые модификации уродов. С ними по численности не сравнить, впрочем, и выучке — она изначально заложена в них. Аборигенам же приходилось учиться на собственном жизненном опыте, грозящем неминуемо смертельной опасностью.

На миг землянин прикинул, каковы шансы у его балласта в столкновении с аналогичным уродов, поспешно тряхнул головой, гоня от себя дурные мысли.

— Я — супер-юнит — и чего-то стою, а не один — и в поле воин! — вылетел он первым из шахты утилизации за борт. Куда в едином направлении с ним проследовали новобранцы-юниты, располагаясь чуть позади клином.

Они неслись туда, где огненными вспышками оружия мелькали универсальные разрушители-ликвидаторы. И словно ждали встречи с ними, вошли в прямой контакт с повстанцами.

— Расходимся, — разошёлся супер-юнит, приказав совершить обходной манёвр.

К нему неожиданно пробился глас Кибер-Разума. Своевременно. Из-за потока юнитов-повстанцев возникла объёмная огненная сфера, сметая в проёме пробоины передние ряды урлов, и только после этого часть из них сумела пробиться сквозь него, угодив под плотный огонь эскадронов супер-юнита. Попытались ответить. Не получилось. Сопротивление налётчиков было подавлено в считанные мгновения. Как накатила новая волна уродов-универсалов из числа супер-асов. И одними выстрелами из орудия прямой наводкой не остановить.

Последовали трассирующие лучи из орудийного ПИУ с четырьмя спарками, сквозь которые урлы прорывались отдельными деталями и частями, теряя свои механические оболочки с конечностями.

До поры, до времени аборигены справлялись с ними, пока не возникли новые пробоины в заградительном энергощите космолёта. И перевес мгновенно перешёл на сторону врага. Остановить навал не удавалось даже всеми орудиями в наличии по бортам, бьющим прямой наводкой.

Защитное поле трещало по швам. Дальнобойная артиллерия и бомбардировка авиации сделали своё дело — отбросы сумели пробить последний уровень обороны дикарей, и теперь им оставалось вплотную заняться ими.

— Отходим, — объявил всеобщее отступление супер-юнит.

Его бойцы-асы понесли потери, и они росли, чем дальше, тем больше — уродов становилось столько, что их число не поддавалось подсчёту даже посредством механизма визуального сканера.

Экран приборной доски прицеливания фонил. Землянин ничего не видел кроме бесконечных вспышек следующих чередой на повышение диапазона яркости. Сам не понимал, каким образом ему ещё удаётся держаться против столь массивного налёта противника. Почувствовал удар. В него попали. Он заискрил — скаф на нём оказался пробит. Внутрь капсулы проник дым. Дышать становилось всё тяжелее, а миг спустя и вовсе нечем.

В голове гвоздём сидела предательская мысль об аварийной эвакуации. Но как же в том случае дикари — асы-юниты. Ему так и не удалось отвести их в укрытие. Видел перед собой на обратном пути при заложенном крутом вираже на манёвре отправную точку — жерло приёмно-пусковой шахты. Она вспыхнула. Туда попали. И не только ликвидатор боевым зарядом, а также абориген в скафе подобно землянину, потерпев катастрофу.

Это действительно была катастрофа для них. Игорь до сих пор не понимал, почему космолёт не оторвался от поверхности планеты и не взмыл в космическое пространство двойной звёздной системы? Ответ лежал на поверхности — они не готовы к столкновению с отборными отбросами аркады балласта "Утилита — Х.А.О.С.". Кибер-Разум изначально предвидел то, до чего только теперь дошёл своим умом землянин: если выстоять здесь и сейчас, тогда у них появится шанс на спасение, а нет...

Вспышка с очередным точным попаданием повергла его в то самое приёмное жерло шахты и он, как и его предшественник, загремел останками скафа. Не он один — за ним неотступно следовал преследователь. И кто бы ни пытался сбить его — отбить от него супер-юнита — терпел крах.

Одно крушение в стане повстанцев в скафах следовало за другим. Их боевое построение эскадрильи было разбито на эскадроны, а затем и они в них. Назад вернулись лишь единицы. И не сказать: им удалось выиграть время или поиметь какую-то выгоду — кто и кого поимел: уроды — аборигенов. Исход был заранее предопределён. Надежды на спасение не было никакой. Враг оказался в сердце колыбели аборигенов, и его собой представляли искусные асы-универсалы отборной квадры урлов во главе с Супер-ронтом.

Повстанцев ждал крах, а сам Крах — момента встречи с тем, кто противостоял столько времени ему, мешая выполнению возложенной на него миссии. И встреча с землянином в его случае не являлось удачным стечением обстоятельств. Он вычислил его, признав по манере ведения боя — чип сохранил ту информацию, когда столкнулся с ним впервые в образе супер-юнита. И теперь жаждал мести — ликвидировать до предела максимального разрушения — уничтожить всё то, что представлял собой землянин и не только механическую сущность, но и его собственное естество — организм естественного происхождения.

Звездная Система потусторонних координат.

Z.O.О. — Расход

Б.И.О. — Утиль

Эпизод-31

КРАХ

Шлюзовой отсек. Стартовая площадка.

Тело пронзила такая чудовищная боль, с которой не было возможности совладать даже посредством сознания, подсознание выдавало землянину одну предательски-губительную мысль за другой. В голове творилось нечто невообразимое.

"Ты — труп! Груз-Z00! С тобой покончено — ты конченый человек! Примат-примитив..."

И многое прочее в том же духе и по смыслу содержания.

— Не-ат... — пытался доказать себе землянин: ещё жив, а раз так, будет сопротивляться — он способен сражаться, пока находится в строю.

Организм продолжал оставаться в развалинах скафа, укрытый за защитным каркасом капсулы внутри. Так что говорить о смерти было преждевременно. Да, его поразили, но ещё не сразили. Он способен сотворить кое-что, а что...

Его снова зацепили. Разряд угодил прямиком в тыльную часть скафа, вызывая новые замыкания в механических доспехах инопланетного воина. Тело вновь прошили разряды вырвавшейся из-под контроля энергии. У него взорвалась батарея — и не основная, а запасная — аварийная.

Отныне землянин представлял собой груду ломья, на которую продолжал нападать преследователь.

Ас-ликвидатор не унимался, ему не хватило выведения из строя противника, а требовалось полное уничтожение. Неожиданно потерял его из виду. Пропал визуальный контакт, и даже посредством радиосигнала. Перед ним возникла преграда, опустившая вслед за останками скафа супер-юнита.

В неё полетели лучи и кольца огненной материи, Крах стремился пробить брешь и проникнуть внутрь космолёта, а не оставаться в горниле шахты. С одним из его телохранителей разобрались, выстрелив точно из пушки, противопоставив заряд. Отброса разорвало.

Последовал мощнейший толчок по соседству. Мега-урла тряхнуло. Краха ждала то, что он представлял собой. Не тут-то было. Он ожидал подобного опрометчивого действия со стороны повстанцев. Ворваться к ним напрямую не удалось, зато устроить подрыв в шахте, и пробить одну из стен, уходя в параллельную шахту туннеля сброса — продолжал искать возможность проникновения в арсенал, где уже валялся землянин и дымил, получая новые ожоги.

Тело получило порядка 15% увечий несовместимых с жизнью по заключению Кибер-Разумом результата вылазки землянина, однако это ничего ровным счётом не значило, а именно: придётся убить на него некоторое время.

— Проще было бы ликвидировать... — заключил он.

— Тебя-а-а... — подал голос человек на последнем издыхании. Общение давалось неимоверно тяжело. Лёгкие обжигало. У него была повреждена трахея. К горлу подступил ком, оказавшийся кровяной слизью. Исторг из себя, заливая обзорную основу капсулы перед собой, откуда его извлекли стражи шлюзового отсека.

Последовал выстрел и удар. Аборигены применили оружие.

— Дикар-р-ри-и-и... — не то прорычал, не то прохрипел землянин, заливая пол багровой жидкостью, продолжавшей толчками вырываться изо рта.

— Всё-таки дал течь, — констатировал Кибер-Разум: неполадки у землянина достигли критической массы потери необходимого ему вещества в организме, заставляющего сносно функционировать конечности и внутренние органы.

— Сумеешь починить... — всё ещё надеялся человек на благоприятный исход для себя — попросту не мог сдохнуть — было бы не вовремя.

— Попробую, ибо в конструкции твоего организма естественного происхождения нет ничего сложного, и вы сходны отчасти с искусственными механизмами.

— А есть такие, как и мы... — дёрнулся Игорь и замер.

Следуя инструкциям Кибер-Разума, дикари службы шлюзового отсека подхватили землянина и потащили в заданном направлении, петляя среди множества коридоров, неслись спешно к нужному боксу. Не сказать, что отсек выглядел как лазарет, скорее, нечто больше подобное на механическую мастерскую по починке робо-тяг. Но деваться было некуда — не в утиль же отправлять землянина. Без него аборигены больше не были как без рук или слепые младенцы — Кибер-Разум заменил им его и не только, а в том числе и Лиа-Три с Ран-Гаром. А были ещё иные лидеры повстанцев — Чур-Бан и Туп-Ица. И в том-то всё дело, что были — их не стало. Они гибли первыми. Отбросы выбивали у них командиров, лишая стройности боевых порядков, продолжали наседать на космолёт извне, стремясь нанести максимальный урон в сжатые сроки по хроно.

Кибер-Разуму требовался помощник. Выбор пал на одного из двух дикарей, притащивших землянина в "СТО".

— Твои инициалы? — заявил Кибер-Разум, обращаясь к нему.

— Бол-Ван... — выдал абориген общее определение того рода-племени, к клану коего принадлежал — древолазам.

— Вот что, примат, и я скажу тебе: ты нужен мне, а точнее — ему, — имел в виду Кибер-Разум землянина. — Сам я не существую в той ипостаси, которой ты и он — бестелесен — виртуален!

Для аборигена это был тёмный лес тех дебрей, в коих он ещё совсем недавно обитал, ведя беззаботное существование, которое вдруг в одночасье оказалось под угрозой истребления — вымирания аборигенов всех мастей — кланов. Однако по мере обработки дикаря объёмным лучом сканера, Кибер-Разум поделился с ним тем, что было необходимо для продолжения нормального общения — инфо.

И больше никаких проблем, за исключением: аборигену предстояло превратиться без какой-либо практики в супер-хирурга, а он и холодного оружия в руках не держал, если не считать палки на манер бумеранга или пики подобно заострённому колу.

Кибер-Разум стал подсказывать ему, что следует брать из инструмента и как использовать — по назначению. У отсека с прозрачными стенами, представляющей собой ныне операционный бокс, собрались невольные зрители. Дикарь-помощник — того, что остался с землянином — привлёк внимание иных собратьев по оружию и одновременно несчастью, что неслись мимо него к месту прорыва урлов на борт космолёта. А тут такое — и не могли пропустить при всём своём желании. Это надо было видеть. Вот и пожелали непременно узреть, чем потом услышать не раз в исполнении соплеменника.

Из бокса донёсся визг вращающегося диска. Последовало предупреждение от Кибер-Разума: с данным инструментом шутки плохи — промашки быть недолжно, иначе...

Случилось то, чего опасался — дикарь чуток перестарался при вскрытии грудной клетки землянина.

— Мясник... — озвучил его действия Кибер-Разум. Приборы поддержания жизнеобеспечения зафиксировали остановку "насоса" — сердечной мышцы. — Мотор сдох — заглох! Задействуй движок извне!

Дикарь продолжил зверства над землянином. Опыты походили на пытку с истязанием. Зрелище оказалось сколь кровавым, столь и чудовищным.

— Маньяк... — не выдержал Кибер-Разум.

Паники не было, а что в его исполнении — констатация факта. Одно слово — Бол-Ван. И достался ему в качестве ассистента.

Человека продолжали полосовать, а затем собрать при помощи жгута, перетянув отток крови на уровне шеи.

— Чуть ослабь зажим — дай доступ кислорода в баллоны, — обозначил Кибер-Разум ими лёгкие.

Для запуска организма человека требовался электрический разряд, иначе могли произойти необратимые последствия. Дикарь с его подачи и дал прикурить человеку, ткнув ему проводки от некой энергетической установки.

— Разряд... — последовала команда от Кибер-Разума.

Землянин выгнулся дугой и снова рухнул на горизонтальную поверхность перед дикарём. Ни вздоха, ни выдоха не последовало — вообще ничего. Он по-прежнему молчал, не подавая признаков жизни.

— Механик из тебя, как из сантехника проктолог! Одно слово — ломастер! — не сдержался Кибер-Разум, отмечая то, с кем приходится ему иметь дело, а дикарями-варварами. — Аборигены и есть!

Пришлось повторить процедуру с ударом электрического разряда. И снова ничего. Человека подбросило в воздух. Его тело даже в какой-то миг отделилось от горизонтальной поверхности — и толку — всё без толку.

— На счёт — три...

Дикарь-помощник опередил. Он угодил в "движок" — и как ни странно было — запустил. У землянина, по мнению Кибер-Разума, открылись светочувствительные элементы отражателей. В баллоны стал поступать кислород, а тормозная жидкость вновь потекла по трубкам организма к иным деталям органического происхождения внутри человека.

Игорь приподнял веки с глаз. Перед ним предстал дикарь с инструментом механического происхождения, словно маньяк, собирающийся расчленить свою жертву. Обошлось. Его приветствовал Кибер-Разум.

— Неужели ты стал одним из нас?! — проявил мозговую активность землянин. Данная функциональная способность оставляла желать лучшего результата. Он не соображал, что говорил, а городил — и такое: мысли опережали слова или слова мысли. Одно было очевидно: что-то с чем-то не сходится.

— Это мой помощник — он и собрал тебя, чуток покромсав, — заявил Кибер-Разум.

— А что было — и происходило со мной здесь? — ощупал себя поспешно руками землянин, завертев головой по сторонам в поисках отражающей поверхности — наткнулся на дикарей вне "операционного" бокса. Те выглядели, как и сам он до недавнего времени, облачённый в комбинезон боевого образца и с оружием в руках ручного предназначения. — Урод...

Сознание подкинуло эпизод столкновения с одним из них и шахтой. Больше ничего не помнил — следовал провал памяти до сего временного отрезка.

— Не совсем и не такой уж и он... — выдал Кибер-Разум, заверяя землянина: могло быть хуже.

— Да уж куда-А-А... — вскочил он без посторонней помощи с ложа, ощутив некую нехарактерную особенность у себя в организме.

Дышал землянин как-то очень странно, словно ему имплантировали насос — воздух в лёгкие и нагнетался при помощи него, ходя вверх-вниз точно кадык по горлу, когда эмоции достигали предела, и контролировать их без проявления нервного тика не представлялось возможным.

— Вы что со мной сделали, а сотворили?

— Всего ничего — устранили одну неисправность в виде поломки... — уверил Кибер-Разум.

— Имплантировав деталь механического предназначения?

— У нас — тебя — не было выбора, ты не дышал! Твои баллоны оказались пусты, а мы наполнили их, заставив качать воздух! И даже мотор запустили! Слышишь, как работает двигатель?

— Это ты сейчас мне про что такое твердишь, кибернетический умник, а? Я тебя спрашиваю, гений-маньяк? Во что превратили лёгкие и сердце?

— Да так, ни во что, а вот что и действительно пришлось подправить — канистру для перекачки и переработки тормозной жидкости!

— Стоп! — призадумался землянин над тем, что озвучил Кибер-Разум, соображая, куда и к чему клонит. Сопоставил данные собственного организма с его изречения, доходя собственным умом до разгадки ребуса. — Печень? Или селезёнка?

— И то, и другое — спаркой!

— Как ты сказал, и что вы там сотворили у меня внутри организма?!

— Главное — основную деталь по штамповке исходного материала подобного на тебя не трогали — не пострадала, хотя можно было бы модернизировать, чтобы мог увеличить собственную производительность и без отторжения с любым противоположным полом в космосе.

Землянин схватился за то, что опасался и впрямь потерять, а лишиться никак не мог, иначе инвалид на всю жизнь, и в том случае ему ни к чему.

— На месте, — ощутил он прикосновение к гениталиям. — Фу...

— Расслабься, тебе сейчас это необходимо, но не забывай, где находишься, и при каких обстоятельствах попал сюда...

— Точно — попал, — вернулась к землянину окончательно память. Он был готов вновь вступить в бой с уродами. И его силы увеличились. — Надеюсь, больше ничего мне там не испортили?

Человек опасался превратиться в того, кому противостоял изначально, и отличие меж ним и космоzoo заключалась в отсутствии чипа программного обеспечения по управлению организма естественного происхождения в спайке с искусственным механизмом. Никто им не управлял, а он сам своими членами. Постучал по голове.

Черепная кость осталась на должном уровне — без вмешательства со стороны Кибер-Разума. Металлического отзвука при ударе не последовало — и то хорошо. Прекрасная новость.

Кибер-Разум в свою очередь заметил: не стал тратить хроно на то, что можно нацепить поверх головной конечности, намекая на шлем подстать защитной каске.

Землянин возглавил отряд самообороны космолёта. В его задачу входил отлов отдельных уродов-универсалов, проникших на борт космической колыбели аборигенов при налёте на космолёт, сбив супер-юнита.

Человек и далее оставался им, получив новое обмундирование с амуницией, выглядел точно киборг. Как ни странно, но дополнительного веса бронекомбинезона не чувствовал, да и движения не были скованными. Напротив всё делал в ускоренном режиме, управляясь с оружием, выглядевшим хорошо знакомыми протезами уродов. Оставалось проверить в действии. И такая возможность представилась раньше, чем кто-либо мог себе это представить из числа защитников.

Кибер-Разумом поблизости были зафиксированы перемещения материи чужеродного происхождения аборигенам. Сомнений в том, что это универсальный разрушитель-ликвидатор не возникало. Следовало выйти на него и обезвредить.

Сказать было легко, а вот сделать — пришлось погоняться сломя голову в виду риска расстаться с собственной жизнью и потерей организма. Одному из дикарей не повезло. Огненной материей урода ему обожгло тело. И если бы не комбинезон, тот вряд ли бы отделался серьёзными ожогами, скорее бы был испепелён наполовину.

— Врёшь, не уйдёшь, — продолжал преследование землянин, стремясь вызвать противника на бой. — Вот он я — атакуй меня, тварь!

Землянин выскочил на развилку схождения коридоров. По его разумению облава должна была увенчаться успехом, но урода не оказалось на исходной отметке. Противник отсутствовал. Возможно, его ликвидировали, а возможно он кого-то из аборигенов, что не справились с боевым заданием. Вспомнил, как до него отзвуком эха донеслась беспорядочная пальба.

Последовал запрос о подсказке к Кибер-Разуму, её и получил одновременно с возникновением ликвидатора, укрывшегося под одной из панелей, проломив последнюю преграду на своём пути при последующем столкновении с одним из повстанцев. На этот раз вместо дикарей ему противостоял варвар.

Игорь выстрелил, действуя на опережение. Урл увернулся, сумев подстроиться под противника, трансформируясь. Разряд прошёл мимо — первый — и лёг там, где позади него возникли загонщики из числа аборигенов, устроивших облаву. И в его направлении полетели новые вспышки огненной материи. Он ответил аналогичными выбросами, избегая визуального и прямого контакта с соперником.

Землянина окатило искрами. Комбинезон оказался пропален местами. И только. Броня выдержала осколки огненных разрядов и прочих зарядов в зоне поражения. Были незначительными.

Победить в одиночку урода-универсала в комбинезоне защитника оказалось не так-то и просто, как казалось изначально. Возникли непредвиденные проблемы. Землянин не поспевал за действиями врага, часто приходилось отвлекаться на несвоевременные подсказки Кибер-Разума, постоянно трещавшего во все переговорные устройства всё новую и новую инфо о перемещениях противника. Поэтому Игорь взял с него слово: пока не спросит, ответной реакции не последует.

— Чего молчишь, умник? — обиделся землянин на него.

Похоже, это было взаимно — Кибер-Разум не прореагировал — не сразу, а с небольшим запозданием. Причина была банальна и очевидна — его самого зацепили, проникнув туда, куда он никого не допускал — в святая святых собственного хранилища.

— Меня атаковали!

— Нас... — переиначил землянин.

— На меня напали! Я...

— Мы — и вместе! Где враг? — потребовал очередную подсказку человек.

Кибер-Разум колебался. Он опасался — не доверял.

— Ну и зря! Если не я доберусь до тебя, то урод и в курсе, чем это всё обернётся для нас! Факт!

— Уговорил, нежели убедил, — сдался Кибер-Разум.

Землянин последовал указанным маршрутом туда, где никто никогда не бывал ещё из аборигенов — и сам, имея наивысший доступ на предпоследний уровень, а угодил в самый, что ни на есть последний — головной.

— Только прошу тебя: ничего не взрывай — чревато... — заглох невидимый помощник. Из динамиков понеслось шипение, нарушаемое хлопками взрывов.

— Урод... — процедил землянин сквозь сжатые зубы. — Добрался-таки до...

А чего — не успел озвучить. Путь ему преградил луч прицела ликвидатора, прорезавший пространство вытянутого коридора среди отсеков с запечатанными боксами, куда без ключа нет входа.

Пришлось в качестве него воспользоваться оружием. Получилось, но не совсем, как того просил Кибер-Разум — обходиться землянина с ним. Да толку теперь, когда поздно — враг добрался раньше союзника. И не один. Поскольку один занялся человеком, а некто ещё продолжил крушить, выводя из строя космолёт.

Дикари из ватаги киборгов так и не появились.

— Куда запропастились? Неужто я остался совсем один!

Их отвлекли — иной ликвидатор. И те занялись им. Потери понесли обе противоборствующие стороны. Но главная битва была впереди — и здесь.

По телу землянина пробежал холодок, вызывая лёгкую дрожь в конечностях. Луч прицела ликвидатора-универсала продолжал скользить по затемнённому пространству главного уровня космолёта в поисках живой цели, задействовав помимо сканера прибор реагирования на любое движение. Землянин изначально исключил всякие перемещения, засел в засаде.

В его случае требовалось не промахнуться, используя весь потенциал доступного арсенала вооружения, как киборгу. Шанс был реальным. Движение если и происходило, то внутри протезов — оружия в которое оказались "закованы" его руки.

Но даже этого оказалось достаточно. Ликвидатор прорезал лучом переборку перекрытия, за которой укрывался человек. И тому пришлось падать на пол — не самому, а под выбросом ударной волны и последовавшего навала урода-универсала, выпустившего головореза.

— Этого ещё не хватало... — отметил впопыхах про себя Игорь. — Сколько у него этих летающих убийц?

Помимо всего прочего он уяснил: аналогичный лазутчик-диверсант мог крушить память Кибер-Разума. Применил устройство замедленного действия, меняя положение в пространстве.

Догадка подтвердилась, когда он наткнулся на очередного головореза за иной переборкой, пробив собственноручно защитную перегородку. И приложился от души из ручной установки залпового огня, нашпиговав урода с пропеллером в одном месте трассирующими лучами плазмы, доламывая и сокрушая то, чего не успел наломать диверсант.

Со спины последовал выстрел. В спину угодил заряд, посланный иным головорезом. Комбинезон лишь смягчил удар, уменьшая пробивную силу — и только. Грудную клетку на уровни лопаток обожгло. Сердце не пострадало, а вот лёгкое — из ёмкости вырвался кислород. Баллон опустел, но не кровоточил. Землянин мысленно поблагодарил Кибер-Разума. Не проведи тот посредством дикаря-помощника свои жуткие опыты по его восстановлению функций жизнеобеспечения, окочурился тогда, а ныне снова — и повторно.

Этого не случилось — всего лишь поломка. Землянин понемногу превращался в мутанта уровня урода, и сам того не подозревал. А у него имелся соответствующего образца символ. Его и просканировал в свою очередь появившийся следом за лазутчиком диверсант-универсал. Если бы не данная заминка, конец был очевиден, а так человек сумел в упор разрядить один из своих протезов, не жалея обоймы, пока не опустела.

От урода-универсала в стороны полетели обломки. Землянин разобрал его на составные детали, попутно выжигая биологическую основу симбиоза. Восстановлению ликвидатор не подлежал.

— О я дал, так дал... — простонал Игорь.

Слова по-прежнему давались тяжело. Не ему одному.

— Перекрой клапан, и восстанови утечку кислорода в пробитом баллоне! Блокируй пробоину!

— Умник! — обрадовался землянин. — Ты ли это, Кибер?

— Разум... — присовокупил тот. — А не Хлам!

— Да ты что! Я за тебя любого порву — в лом превращу!

— Чего? В кого?

— А чего и сказал такое?

Землянин ничего не знал ни про Хлама с Ломом, ни про то, что те являли собой: один — Кибер, а иной — Координатор отбросов, по сути, создав собственную космическую империю механической расы, распространив свои интересы на Вселенную, превратившись в пожирателей материи, превращая всё, что им попадалось на пути в груз различной принадлежности и классификации КосмоZ00 — "300", "200", "100" и "000".

Ответа на поставленный вопрос не последовало. Реакция оказалась несколько иной — уклончивой. Кибер-Разум предупредил человека об опасности проникновения в рубку управления противника, а там Гипер и Ас.

— Лиа... — оживился землянин, сумев восстановить уровень кислорода в организме.

По мере продвижения туда, до него доносились эхом отзвуки сражения. Стоял невообразимым грохот из-за скрежета и лязга металла — исходного материала сборки конструкции космолёта и мега-урлов. Один из них — Крах — и крушил там основу основ сопротивления повстанцев, добравшись до их штаба. Попутно выводил технику, без которой аборигены не представляли собой того грозного соперника, с коим столкнулись в зоне аномальных проявлений.

Последовал прорыв в отсек с рубкой. За одной из переборок находилась Лиа-Три, за иной — то, куда проник Крах — Ран-Гар. Ас встретил мега-урла во всеоружии — и толку. Одного из предводителей аборигенов не спас ни его комбинезон, ни амулет-оберег, создающий защитное поле. Оно было сметено с последовавшего навала, а сам он — ликвидатором.

Крах живо определил: кто перед ним и что представляет собой, сподобился на привычное для него в таких случаях зверство, заставляя Гипера отвлечься от управления космолётом — всеми юнитами, коих собой ныне представляли аборигены.

Древолаз потерял конечности — супер-ас модельного ряда отбросов с классификационной принадлежностью универсальный разрушитель-ликвидатор вырвал из груди сердечную мышцу и раздавил, а затем хребет, а с ним голову. Также размозжил.

Амазонка едва не лишилась сознания, чего так добивался Супер-ронт, добивая её морально, пока физический контакт был невозможен. Защита рубки оказалась на уровне, выдержав прямой удар мощнейшего излучателя. Ударная волна отбросила его обладателя, отшвырнув назад из отсека.

Там уже объявились киборги. Состоялся короткий бой. Ликвидатору досталось, но ещё больше тем, кто противостоял ему. Охрана гипер-юнита была уничтожена. А затем ликвидирована без возможности восстановления.

Крах применил плазмомётную установку, заставляя плавиться амуницию кибер-юнитов — выжег тела до состояния пепла.

— Правда, я горячий парень... — выдал он на манер общения меж собой примитивных форм жизни, обращаясь к недоступному пока ему примату-самке. Определил кое-что такое, что не меньше заинтересовало его, помимо всего, к чему стремился, а пока по-прежнему не имел доступа. У неё был исходный материал "000". — Имплантант!

Кибер-Разум мгновенно уловил суть хода программного обеспечения мега-урла — какая задача стояла перед ним, и какая возникла из-за столкновения с компонентом, интересовавшим пожирателей материи, как ещё одного вида исходного материала, в коем без меры нуждался Хлам.

— Координатор будет доволен мной, а уж Кибер — подавно, — рассчитывал Супер-ронт на неминуемое повышение собственного предназначения до уровня Гипера, противостоя аналогичному био-юниту.

Кибер-Разум обратился к подопечной, уверяя: помощь близка — Лиа-Три стоит собраться и выиграть хроно у универсального разрушителя-ликвидатора. А чтобы она была способна реагировать адекватно, озвучил его.

— Землянин с классификацией Ф.И.О. — Лютый Игорь...

Человек действительно лютовал, не заметив по пути столкновения с очередным урлом — разобрался с ним, не без подсказки от кибернетического помощника, прицельно угодив в самые уязвимые места механической конструкции противника, разваливая того на составные части, а уж доламывать его, разбирая на лишние детали, предоставил возможность аборигенам, следующим за ним.

Враги были повсюду. Участь повстанцев незавидна. Судьба предрешена. Они — новый источник "груза-Z00", а вот какой классификационной принадлежности, как кому повезёт — точнее не повезёт, и будут превращены в уродов.

— Лиа... — слетало без конца с уст землянина одна и та же избитая фраза, она же сидела занозой в мозгу. Он не мог потерять её — готов был лишиться чего угодно — жизни, или кого — даже Кибер-Разума вновь и окончательно, но только не её и того, что она являла собой — источник новой зарождающийся жизни — их обоюдного продолжения в ипостаси эмбриона.

Цели изменились — и у ликвидатора. Урл превратился в утла. Ему требовалось добыть уникальный материал и доставить в качестве груза-Z00 на модуль, а затем гипер-бот.

Последовал очередной навал на прозрачную перегородку рубки. Её основа затрещала по швам в виду наличия незначительных трещин, однако множились и росли.

— Соберись... — прозвучал мысленный призыв Кибер-Разума одновременно для обоих его подопечных — инопланетной паре. Тщетно. Их ждал крах — одноимённый Супер-ронт из числа отбросов проник в рубку, и его чудовищные конечности дотянулись до вожделенной добычи.

Второстепенная задача была выполнена... отчасти. Ему оставалось заняться её окончательным осуществлением — транспортировкой, но прежде устранить остаточное явление защитного поля космолёта, дабы у дикарей не было шанса на его восстановление в ручном режиме посредством панели управления. Она задымила — всё то, что находилось в рубке. Когда землянин ввалился туда, там ничего и никого не осталось. А у него сил сопротивляться урлам. Возникла даже предательская мысль покончить с этими муками одним махом.

Протез-оружие проследовал в направлении головы и...

— Остановись! Замри, примат! Не будь примитивом! Всё ещё поправимо... — пытался вразумить Кибер-Разум земного пришельца.

Перед ним валялись останки чьего-то разорванного и пожжённого тела, от которого струился тёмной дымкой тлетворный запах зловоний. А он не поморщился — привык. Превратился в настоящего урода. А с ними привык обходиться, как те с кем бы то ни было при встрече — и особенно сопротивления.

— Она не погибла — функциональна, и то, что модернизируется у неё в баке подобном на бокс по взращиванию биологического организма... — снова последовала коронная реплика в исполнении Кибер-Разума.

— Что ты сказал? Повтори!

— Самка, с которой ты притирался — жива, — перешёл Кибер-Разум на более примитивный и доступный язык для земного варвара. — Она угодила к мега-урлу, и он не ликвидировал её из-за импланта эмбрио...

— Чего? Для чего она ему с ним? Ты располагаешь данной инфо, необходимой мне для...

— Разумеется, я же Кибер-Разум — мне известно всё о тех, кто примитивнее меня, и я не про тебя, а отбросах! Но сначала ты должен выжить сам, и вытащить меня!

— Как? Вывести космолёт на орбиту?

— Нет, это нереально, и делать не придётся! Всё гораздо проще, как и уникально... — дал дельный совет с подсказкой Кибер-Разум.

Его существо энергетического естества ныне зависело от того, кто точно также от него, заключив меж собой негласный взаимовыгодный договор.

— Пошевеливайся ты... груз-Z00... — заставил Кибер-Разум шевелиться землянина на пределе возможностей его функциональных способностей усовершенствованного тела. — Одно слово — урод!

— Уж лучше примат сродни примитива...

Каждый остался при своём сугубо личном мнении относительно другого. И никакой взаимной неприязни или вражды. Все выше озвученные слова — пустой звук — и только из-за непростой ситуации, в которую угодили разом — и не выжить. Старались сосуществовать.

Звездная Система потусторонних координат.

Деактивация Б.И.О.

Доступ к анти-материи Н.Е.О.

Эпизод-32

КИБЕР-ДВОЙНИК

Аварийный отсек. Вспомогательный энергоблок.

Очаги возгорания со следами пребывания урлов были повсюду. Ликвидаторы постарались на славу, притом, что на зачистку налёт не был похож, а обычный прорыв, последовавший в наиболее уязвлённом месте. Переборки в коридорах прожжены или проломлены, а то и вовсе разорваны — и те отсеки с оборудованием космолёта, содержащегося там или аборигенов.

Кругом царил хаос. Его и привнесли ронты аркады балласта с одноимённого "Утилита". Разрушения оказались невосполнимы, впрочем, и потери в стане повстанцев. Всюду валялись растерзанные тела, точнее останки оставшиеся после схватки с ликвидаторами.

Всё это — данное зрелище — землянин проходил не раз, и сейчас ничего ровным счётом не изменилось, как и сам — переступал через всё то, что попадалось под ноги, а с завидным постоянством.

Не устоял раз и упал, споткнувшись о чьё-то неказистое тельце. Оно принадлежало ребёнку. И он был мёртв. Глаза остекленели — в открытых зрачках была видна тьма, пронизывающая до глубины души, пробирая до дрожи, точно чёрные дыры в бескрайнем космическом пространстве.

— Они мне за это заплатят... — едва справился с разыгравшимся волнением землянин. — Я так этого не оставлю! Отбросы получат своё — это чёртово племя механического ломья!

— Пошевеливайся... — обеспокоился возникшей заминкой Кибер-Разум. — Ходу! Прибавь скорость! Следуй за мной — на зов!

Пришлось подчиниться, иначе недолго свихнуться. Ад был везде, где землянин, а отбросы устраивали ему его и всем тем, кто примыкал к нему или он к кому-то, превратившись в космического скитальца-одиночку.

— Есть здесь хоть кто живой? — понесло эхо голос человека по коридорам космолёта.

А в ответ гробовая тишина, нарушаемая время от времени взрывами и выхлопами при выходе из строя отдельных боксов.

Землянин не верил своим глазам: космический корабль — колыбель аборигенов — превратилась для них в одно огромное кладбище, сродни братской могилы. И в том его немалая "заслуга".

Мимо по дороге в аварийный отсек с запасным энергоблоком лежал иной блок с орудийным расчётом. Взгляд мельком скользнул в проломе, возникшем сбоку от него, и выхватил там то, что натворили ликвидаторы. Жуть. Зрелище оказалось кровавым — всё было залито слизью хладнокровных гуманоидов, разорванных на куски. Ни одной целой плоти — конечности. Словно они угодили в мясорубку, являя собой пушечное мясо для урлов.

Когда это успели натворить асы Краха, у землянина не укладывалось в голове. Возможно, он долго провалялся в бессознательном состоянии во время починки собственного тела Кибер-Разумом и помощником-дикарём. Пытался связаться по внешней связи с теми, кто ещё мог его услышать — надеялся: уцелел и обязательно откликнется. У него появится команда и шанс на осуществление того, к чему стремился и не в последнюю очередь благодаря Кибер-Разуму.

— Нет, — запретил тот. — Не делай этого... больше! Оно того не стоит!

Требовалось действовать в тайне и максимально скрытно. Опасения Кибер-Разума не подтвердились, землянин уловил переговоры. Некто пытался выйти с ним на связь, стараясь наладить контакт — договориться о месте встречи. Кибер-Разум блокировал переговоры.

— Почему? Как ты посмел? Кто разрешил, когда я напротив жаждал этого больше всего на свете! — взорвался бурей эмоций, вырвавшихся наружу землянин, не сдержав гнева, обуявшего всё его естество. Месть захлестнула разум.

— Представь себе на миг: это враг — и пытался выявить тебя! Что на это скажешь?

— Риск оправдан!

— Ответ неверный, — последовала отрицательная реакция от Кибер-Разума. — Мы практически у цели нашего договора! Осталось скрепить пустой звук — слова — делом! Доказать один другому: можем доверять! Доверься мне и не пожалеешь!

-Уже и давно, а сразу!

К реальности землянина вернул головорез. В открытом эфире при прямом контакте с эхом раздался тот самый призыв голосового диапазона, который на раз признал человек, и был шокирован, когда обнаружил вместо аборигена урода-лазутчика.

— Жди беды — ликвидатора... — выдал Кибер-Разум. — Скорее, примат, пока они не добрались до нас!

— Меня...

— Нет, нас! Сказал же: у цели!

— Где ты — мне искать то, что представляешь собой, умник?

Кибер-Разум направил землянина в соответствующий отсек, расположенный за соседней переборкой ничем не отличающейся от обычной перегородки на первый поверхностный взгляд, выглядя как тупик, но это было не так — иллюзорный обман зрения даже при наличии сенсора.

— Вот он я — ты зришь всё то, что принадлежит мне, а я представляю собой!

— Ни хая се... — выдал коронку землянин. — Как же так, а мне всё это унести, когда и на космолёте не утащить? Отсек расстыковывается?

Человек надеялся: аварийный отсек с вспомогательным энергоблоком представляет собой некую управляемую спасательную капсулу сродни звездолёта.

— Почти, но не то, что зришь, а непременно узришь, если последуешь неукоснительно моему совету — и только! Никаких больше отклонений и возражений не принимается — всё настолько серьёзно, что... Не мне тебя уведомлять! Доступно инфо!

Землянин продолжал взирать на ёмкости, иприближаться к ним — нутром чуял: было смерти подобно — дотронешься и сгоришь в то же мгновение, разлагаясь на нано-частицы, и прочие более мелкие составные элементы.

— Не тормози! Действуй... — придал Кибер-Разум уверенности землянину.

Тот проследовал к тайнику с главным элементом в конструкции кибернетического разума, делая всё так, как того требовал от него незримый оппонент, вдруг ставший осязаемым. Землянин чувствовал себя неким паразитом у него в чреве. Данное чувство усилилась, едва его миссия была завершена на начальном этапе. Он извлёк знакомый предмет. В руке оказался чип памяти Кибер-Разума ничем не отличаясь от иного точно такого же принадлежащего некогда урлу, доставшийся землянину, когда из него пытались создать управляемого урода. Сунул к нему — себе за пазуху — внутренний ячеистый карман защитного комбинезона.

Ответной реакции не последовало. Кибер-Разум заглох. От незримого спутника в качестве супер-гида космолёта не осталось и следа. Подсказок не было — отсутствовало привычное общение в открытом эфире прямого контакта.

Игорь забеспокоился. Рука нащупала в ячеистой складке комбинезона чип и вернула назад. Что-то пошло не так.

— Ты что натворил, примитив! Сейчас же уходи! И меня прихватить не забудь! Чревато...

На миг человек призадумался, что было бы, перепутай он чипы — сунь вместо программного обеспечения Кибер-Разума с чипа подобно земному аналогу флешки во вспомогательный энергоблок чип с записью урла. Страшно подумать, а представить наяву. Решил действовать дальше по заранее условному плану.

Возникли непредвиденные сложности. Ещё бы — урлы уловили: не весь противник уничтожен — кое-где наблюдается временами активность. Туда и направлялись ими головорезы для проявления ситуации, а затем за уродами следовали сами урлы, если ситуация стоила того.

* * *

Сопротивление повстанцев было подавлено. Дикари истреблены и теперь ими занимались утлы вместо урлов. Мех-ронты из числа отбросов, являли собой охранение робо-тягов. Бросать исходный материал расходного образца непростительная расточительность. Утлы собирали его по крохам, подбирая отдельные значимые части организмов био. Да и сам космолёт представлял собой превосходный мех-материал. Разбирался на составные части по отсекам, боксам и каютам.

Землянин замер. Сердце рвалось из груди. На глаза мельком угодили железяки.

— Консервы... — сжал он зубы чуть ли не до треска эмали.

Никто из утлов не обратил внимания на посторонние шумы. Их было в избытке, и в основной массе исходили от робо-тяг.

Путь к отсеку со спасательной капсулой был преграждён железным ломьём, способным оказать достойное сопротивление и без вмешательства уродов, не говоря уже про ликвидаторов. Отбросы всегда были начеку. Их данная черта — главная отличительная особенность — механизмов от аборигенов — мозг — программа. И не давала сбоев — никогда, пока не повреждался чип.

У землянина созрел прекрасный план, который вряд ли бы одобрил Кибер-Разум, но делать и впрямь было нечего — иначе не добраться до капсулы и...

Землянин привлёк внимание одного из робо-тягов, намеренно грохнувшись на пол. Утл в мгновение ока очутился подле него, выскочив из-за угла, и сфокусировался лучом сканера на теле биологического происхождения. Проверил, зацепив землянина энергетическим сгустком.

Игорь выдержал пытку, отчасти чувство боли притупил комбинезон. Робо-тяг приблизился вплотную к человеку. Это было главной и, пожалуй, последней его ошибкой. Землянин обрушился на него, направив ручное оружие точно в излучатель сканера. Последовала вспышка, ослепившая механического противника, и далее то, что обычно осуществляли отбросы — вскрытие головной части механизма.

Рука человека выдрала из пробоины чип, поспешно вставляя туда иной. Последовала нестандартная реакция для программы Кибер-Разума. Тот повёл себя куда более агрессивно, нежели изначально утл против гуманоида.

До землянина дошло: перепутал его с урлом. Своевременно сумел выправить ситуацию, стоевшая ему нанесения очередного увечья. Он пропустил удар в область солнечного сплетения, захрипел в удалении от робо-тяга, отлетев на пару-тройку метров по коридору вдаль.

— Где я? Что это и представляю собой? — прозвучал знакомый глас механического происхождения.

— Умник? Это ты, Киб...

— Примат!? Ты чего натворил, а сотворил со мной? Во что превратил?

— В кого, — переиначил землянин. — Ты — ломьё! Отброс — робо-тяг! Одно слово...

— У.Т.Л... — был шокирован Кибер-Разум.

— Что не так и сделал, а то, что надо!

— Скорее — не надо!

— Тихо ты, развалина, не скрипи и не греми! Кругом враги! Помоги мне добраться до спасательной капсулы!

— Ты принизил меня... — всё ещё никак не мог уняться Кибер-Разум. — Я достоин большего уважения! Мне досталась эта груда никчёмного лома!

— Сменишь её на более подходящий механизм, как только, так сразу, а гарантирую! Слово даю!

— Тебе верить — себя не уважать!

В проёме коридора возник урод-головорез, фокусируясь на том, что происходило меж робо-тягом и его находкой. Землянин рухнул на Кибер-Разум в облике утла, а тому пришлось подыграть ему.

— Груз-Z00, — классифицировал он его для залётного гостя. — Получен исходный образец в качестве расходного материала номинала — два... два нуля. Маршрут доставки образца био — цинк контейнера для переделки на конвейере.

Головорез удалился восвояси, продолжая облёт заданного участка для обнаружения источников сопротивления, передавая всю доступную ему информацию тут же урлу.

Землянин приоткрыл один глаз. Робо-тяг занервничал, проявляя несвойственную ему реакцию.

— Деактивируйся...

— Не понял...

— Отключись, пока я сам не сделал этого в отношении тебя, выводя из строя твои функциональные принадлежности.

Пришлось поспешно зажмуриться. На пути следования Кибер-Разума вырос универсальный разрушитель-ликвидатор. И через него так просто не пройти. Состоялся контакт — проверка идентификации утла. Робо-тяг прошёл её, а вот его груз заинтересовал ликвидатора. На двухсотый — труп — не тянул, скорее трёхсотый — был недобит.

— Сам такой... — выпалил землянин и не на словах, разряжая оружие в урла.

— Ты что... и натворил? А такое... — выдал Кибер-Разум.

— Помниться, мне кто-то твердил: недостоен являть собой какого-то там утла робо-тяга. Чем тебе новая оболочка урла не повышение твоего собственного статуса среди отбросов? И нам это понадобиться — ты в качестве одного из них! — намекнул землянин: так будет проще добраться до Лиа-Три. — Гипер — не забыл?

Отреагировать соответственно ситуации Кибер-Разум не поспел, землянин вновь опередил его в действии и по мысли. А иначе и быть не могло — робо-тяг не отличался большой памятью, и программа виртуального гения не укладывалась в рамках ущербного механизма.

— Примат... Примитив... — выдал Кибер-Разум, оказавшись в новой механической оболочке.

— Скажи мне: мы с тобой заодно, — проступило нервное напряжение у земного оппонента.

Кибернетический разум уловил нечто, что с ним вновь сотворил человек, обнаружив себя в новой ипостаси урла.

— Да как ты посмел... — не мог подобрать механический спутник, подходящий лексикон словарного запаса.

— Чего опять не так, а лучше и придумать нельзя! Что тут такого и мне оставалось делать — проще было деактивировать ликвидатора, чем ликвидировать! А ведь он запросто мог и нас! Поэтому не надо ничего больше твердить, тем паче говорить — слов благодарности! Что было, то не изменить! Двинули дальше...

Кибер-Разум недовольно заскрипел, гремя и лязгая своей осязаемой механической оболочкой.

— Вот увидишь: тебе понравиться быть чем-то вроде меня...

— Примитивной формой?

— Ну, извини, что сделал из тебя ронта, а не бота! Доберёмся до соответствующего механизма модельного ряда модуля, тогда и превращу в железную громадину! Хотя могу предложить и вставить твой чип в мини-бот? Будешь чем-то наподобие головореза, но не урода, а механического диверсанта!

— Только попро...буй... — запнулся Кибер-Разум.

И тот возник перед ними.

— А слабо тебе самому перепрограммировать его? — хитро подмигнул землянин урлу.

Буй оказался собственностью Кибер-Разума, явившись к нему, как ликвидатору с докладом. Едва меж ними состоялся прямой контакт, летун навернулся к ногам землянина.

— Ты в своём уме? Когда мог послужить нам глазами и ушами!

— Слишком долго возиться с ним?

— Долго — это сколько в твоём понимании займёт времени?

— Пару-тройку мгновений и...

— Не дури, — подобрал землянин с пола мини-бот. — Тяжёлая хреновина, а с виду и не скажешь! Весит точно гиря тех же размеров!

Снова уронил, не удержав в руках.

— А с другой стороны — и хрен с ним... — замахнулся землянин ногой, но бить не стал, побоявшись сломать стопу об него.

— Убедил... — сдался Кибер-Разум, запустив летуна. Тот скрылся быстрее, чем человек успел проследить, куда двинул. А они вслед за ним.

Кибер-Разуму пришлось тащить землянина на себе — и ему это не нравилось, зато оппоненту — вне всякого сомнения.

Капсула была уже в поле зрения диверсантов, когда поступил сигнал об экстренной эвакуации.

— Что происходит? — занервничал землянин.

— То самое, чего опасались, — уверил Кибер-Разум. — В капсулу! Стартуем — немедля!

Получив толчок в спину, Игорь ввалился в просторное помещение за перегородкой, открывшейся предварительно перед ним, а он уже готовился столкнуться с вертикальной поверхность, очутившись в обнимку на горизонтальной. И новый более мощный толчок вкупе с грохотом за бортом.

Игорю показалось: он потерял ориентацию в пространстве — пол превратился в потолок, а потолок в пол. Поблизости гремел механизмами Кибер-Разум, вцепившись в панель управления капсулой.

— С-с-спасены-ы-ы... — пытался уяснить землянин.

Урл отреагировал на него, бросив мельком луч прицеливания. Человеку было трудно сразу привыкнуть к противнику — разглядеть в нём союзника. Всё условно, и кто знает, а вдруг последует сбой, к тому же ситуация могла измениться в любое мгновение — Кибер-Разум превратиться в универсального разрушителя-ликвидатора. Обошлось. Им удалось ретироваться из эпицентра нового катаклизма планетарного масштаба.

Где-то внизу на поверхности планеты космолёт превратился в дымящиеся останки, разлетевшиеся по континенту, открывая доступ к анти-материи нео.

— Невесомость... — ощутил её всем своим естеством землянин. — Это нормально? Так должно было быть или...

Он рухнул, едва внутри спасательной капсулы возникло гравитационное поле.

— Рождённый ползать — летать не может, — вернул его в реальность Кибер-Разум.

— Злишься! Вот так новость! Ты же машина — бездушный механизм с программным обеспечением!

— Модифицировался! И было от кого научиться всему тому, что изначально исключено программным обеспечением, как и то, чего являл собой прежде, а ныне... жуть!

— И не говори: превратиться в урла не так просто! Я вот, например, хоть и чувствуя себя мутантом, но не урод!

— Давно ли зрел себя в отражающую поверхность, примат? Одно слово — примитив!

Землянин порадовался тому обстоятельству, что собеседник из кибернетического разума всё больше походил на него самого, уподобляясь ему.

— Инфо по "Утитилу Х.А.О.С.", — требовались землянину сведения относительно сил и действий противника. — Сумеем достать, а добраться туда?

— На капсуле — вряд ли, но одно очевидно: анти-материя нео заинтересовала их. Жди беды — отбросов уровня ком-ботов! И не факт что исчезнет первым в данной двойной звёздной системе потусторонних координат — голубое светило или планета, некогда населённая приматами примитивного уровня вроде тебя классификации гуманоидной расы.

— Лиа... — не сдержался Игорь.

— Аборигены... — поступила аналогичная реакция от Кибер-Разума.

Один без амазонки был, как иной без дикарей. И то, что осталось от них, пытались вернуть себе — тех, кто ещё уцелел, а были законсервированы в цинки грузом различного предназначения по своему будущему назначению — кто-то грузом-300, кто-то грузом-200, даже грузом-100, а имелся ещё и груз-000. Но все без исключения по классификатору отбросов — космоzoo — исходный материал, расходного образца изначально.

* * *

Планета наводнилась гигантскими механизмами, опускающимися из космического пространства на манер огненных метеоров. Землянин обозревал нашествие пожирателей материи — машин смерти. Разрушители знали своё дело. В космическом пространстве сдвоенной звёздной системы возникло новое скопление астероидов превратившихся в поток подобно поясу. Выстраивались в спираль. Их притягивала к себе некогда голубое светило, а сейчас тёмное безжизненное тело, вытягивающее любую доступную энергию из того, что попадало под воздействие её чудовищной материи.

Царил хаос. Отбросы с "Утилита" добились поставленной цели. Их миссия была завершена. Оставалось пройти через врата потусторонних координат и прибить к месту приписки развед-бота в капорт на "Отстойник". Передать сигнал по хроноскопу не могли — не имели такой возможности. Анти-мир, куда они забрались, не пропускал извне никаких сигналов. По данной причине их до сих пор не могли обнаружить отбросы с "Утилит — А.Г.Р.Е.С.С.О.Р.".

Все те команды на мега-ботах, которые они засылали по маршруту исчезновения "Х.А.О.С.", бесследно пропадали, словно их пожирала чёрная дыра. "А.Г.Р.Е.С.С.О.Р." не был приспособлен к тому, чему гипер-бот модельного ряда — "призрак".

Оставалось и дальше надеяться на долгожданную встречу, охраняя вход в потусторонний мир космических координат, откуда пока никто не возвращался.

* * *

— Приготовься, — предупредил Кибер-Разум землянина о предстоящих последствиях столкновения капсулы с одним из мега-ботов под управлением мега-ронта, очень близко подошедшего к астероидному потоку, где укрывались беглецы.

Отбросы разглядели там наличие материала, захватывая те космические глыбы, что представляли собой большой интерес для ломастеров, имея высокое содержание гео-материи. А тут вдруг капсула.

Классифицировать неуправляемый объект не удалось, зато подобрать и обнаружить на нём урла с грузом, которым не пожелал расставаться мех-ронт. Это был уже второй случай, а первый с Крахом.

Супер-ронт заинтересовал Кибер-Разума, он сказался его юнитом — из звена супер-урлов.

Надлежало послать запрос.

— Если что, сумеешь справиться с управлением мега-бота? — намекнул землянин Кибер-Разуму на механизм мега-ронта — повышение по званию и телесному обоснованию с заменой чипа урла на мега-кома.

Заминки с подменой не возникло. Контакт состоялся незамедлительно.

— Ломьё... — выдал мега-ронт голосом Кибер-Разума. — Урла в утиль! Балласт по утилизатору!

А вот землянина заключил в контейнер с просторным цинком, повесив ярлык груза-000.

Игорь продолжал сходить с ума, не имея возможности прямого контакта с кибернетическим умником. Тот не реагировал на его мысленные посылы с обращениями, пока не состоялась состыковка мега-бота с гипер-ботом.

— Мы на месте, — молниеносно поступила реакция от механического двойника. — Я добрался до Гипера...

— Лиа-Три... — не сдержался землянин.

Что-то пошло не так, контакт прервался — нарушена связь. Кибер-Разум вступил в схватку с гипер-ронтом без участия в ней землянина, и случись чего — некому прикрыть.

Требовалось поспешно выбираться из цинка и выправлять ситуацию с Кибер-Разумом. Не тут-то было. Землянина опередили. Его цинк вскрыли, и перед ним возник новый механизм.

— Кибер?

— Гипер... — последовала ответная реакция.

— Умник?

— Ронт...

Применить оружие землянин не успел.

— Называй им меня...

— Так это всё-таки ты...

— Я и изменился — в плане обладания механизмом, но не моя программа — и не в лучшую сторону. Добраться бы до двойника — Хлама! Хотя бы Координатора — Лома... — говорил загадками для землянина механический двойник кибернетического разума.

— А Лиа? — напомнил он. — Где она? И что с ней? Ты уже нашёл её? Она здесь — рядом или...

— Или...

— Как мне тебя понимать... твою!?

— Я тебя понимаю, но...

— Что?

— Изменить ситуацию не имею возможности! Терпение и будешь вознаграждён!

— Не тяни! Говори всё, как есть — по существу! Ну...

— Груз-000 — отправлен в сопровождении Супер-ронта по кличке Крах. Его Супер-бот классификации космического истребителя-перехватчика отсутствует. Ангар свалки пуст!

— Инфо проверена?

— И досконально обработана!

— Нагнать сможем и когда?

С ответом Кибер-Разум промедлил.

— Мы среди врага — отбросов!

— И что с того? Ты — Гипер! Разберись с ними!

— Как?

— Как того требует ситуация — перепрограммируй!

— Предлагаешь мне превратиться в настоящего отброса?

— А кто ты, как не он — и являешься им! А я сам — груз-Z00 — урод! И был им по жизни, а остался! Лиа...

Землянин выскочил из цинка, находясь в ячейке контейнера среди множества иных, с маркировкой на боковых перегородках "КосмоZ00: Груз-300".

— Я превращу их в груз-200 — всех тварей, будь то уроды или механизмы-ы-ы... — сорвался человек в неистовый крик. — Уничтожу! Истреблю! Ликвидирую...

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

"ГРУЗ-200"

ЛИКВИДАТОР

1