Снова приник к прицелу. Вот он второй танк огневой поддержки, периодически извергающий из себя большущий сгусток плазмы, который разносил в пыль и прах целые дома. Наводка-наводка, вот он долгожданный сигнал захвата цели и... Пуск!

Снова хлопок вышибного заряда, волна горячего воздуха обжигает лицо. Поворачиваю голову и кричу:

— Ухо...дим!!

Что-то мелькнуло, и свет погас...

Сознание вернулось рывком и ненадолго. Боль. Какое-то движение, крики, снова движение, темнота, мелькание тусклых фонарей подземных коммуникаций и вонь канализации. И опять беспамятство.

Снова пришел в себя уже в ярко освещенном подземном помещении с облезлыми стенами, явно превращенном в импровизированный госпиталь, куда сносили многочисленных раненных с поверхности. Запах крови, стоны и медицины ни с чем не спутаешь, и такие вещи уже запоминаются на уровне подсознания. Хотя медицина в этом обществе уже давно была полностью автоматизирована и представляла собой большие робокапсулы, которые и лечили людей, а врачи...это были больше программисты, которые настраивали и контролировали оборудование. Хотя, так или иначе, все специалисты должны были иметь определенные знания, чтоб оказывать первую помощь в случае недоступности сертифицированных больниц или в случае боевых действий, что происходило в данном случае. И осмотревшись по сторонам, я понял, что никакого особенного медицинского оборудования здесь не было, и данная комната была всего лишь временной базой для оказания первой помощи и сортировки раненных по степени повреждения.

Мне вкололи какой-то армейский стимулятор, от которого сразу стало легче, и стала прояснять голова. Стоящий рядом медик быстро меня ощупал, посматривая на планшет, где видимо были результаты экспресс-анализа, кивнул головой и коротко бросил:

— Повезло. Контузия. Серьезных повреждений нет. Часа, два и можете возвращаться...

И не успел я у него что-то спросить, как он просто исчез из поля зрения и где-то в стороне услышал его усталый голос, комментирующий состояние очередного раненного и дающий команды младшему медперсоналу.

Прошло минут двадцать. Шум в голове ушел далеко вовнутрь, да и общее состояние явно улучшилось до такого состояния, что мог сам сесть и осмотреться. Никто меня не раздевал — вся амуниция, в которую я был облачен, осталась на мне — даже гранаты и те были в подсумках. Да все было грязное, но мое и нетронутое. К своему удивлению я не видел рядом никого из моих бойцов — ведь явно хоть кто-то уцелел и меня сюда притащили, да и хотелось получить какую-то информацию об оперативной обстановке на поверхности.

Хотя, видимо, либо о моем состоянии проинформировали заинтересованных лиц, либо они были рядом, но через две-три минуты возле меня нарисовалась компания из трех человек, лица которых раньше очень часто мелькали в новостях в местной галлосети. Мэр нашего города, пухленький сибарит, любитель красивых статусных секретарш и дорогих костюмов, с виду беззаботный и ненапряжный дядька, хотя иногда, когда он себя не контролировал, этот образ портился острым безжалостным взглядом. Второй — начальник местной полиции, человек из команды мэра, но по слухам не настолько вымазанный в коррупционных делишках, и реально много сделавший для поддержания порядка и раскрутки города как элитного курорта, где можно нормально отдыхать не задумываясь о безопасности. Третий — Серый Кардинал местной политики. Именно так, с большой буквы. Его очень редко показывали, по должности какой-то зам-зама, младшего помощника дворника, но реально по статусу, скорее всего, смотрящий от реальных хозяев города, которые держали в своих руках все основные финансовые потоки и меняли мэров и начальников полиции по своему усмотрению. Визит именно этой троицы говорил о многом — это переговорщики от богатых дядек, у которых начали трястись хвостики и они прорабатывали любые варианты спасти свои бесценные жизни. Было бы возможно предательство в нынешних условиях — они не задумываясь уже слились. Но сейчас не тот случай: драконы, бешенные и голодные, пришли сюда есть и убивать, а договариваться и искать коллаборационистов будут намного позже, когда наедятся.

— Где мои люди?

Начальник полиции чуть прикрыл уставшие глаза, пожевав губы, ответил:

— Наверху. Там сейчас затишье.

— Много осталось?

— Из тех, кто с тобой пошел — двое.

— Сержант?

— Ждет за дверью. Теперь он твой официальный заместитель.

Я вздохнул, понимая все несказанное, и еще раз пробежался взглядом по собеседникам, привычно видя трудноскрываемый страх в их глазах. Боссы, скорее всего, уже давно где-то в глубоких бункерах и могут там отсиживаться месяцами, пока сюда не придет имперский флот, а вот этим, сошкам, придется отдуваться вместе с простыми смертными, так сказать, представлять интересы хозяев.

— Так в чем дело?

Слово взял мэр:

— Мы получили приказ, переправить вас в распоряжение штаба обороны планеты.

— О, как, с чего бы это?

Мэр невесело улыбнулся, но за него ответил третий, до этого молчавший субъект, которого я давно уже про себя именовал Серым Кардиналом.

— Только в нашем городе без больших потерь удалось удержать передовые рубежи и нанести абсолютные потери противнику. Вся тактическая информация пока стекается в единый штаб и там кто-то просчитал, что ваши методы очень напоминают тактику разведывательно-диверсионных подразделений либо флота Империи, либо Кентарийских штурмовых войск. А те наработки по системам связи драконов и способам их взлома, что вы передали программистам, произвели впечатление. Явно военные разработки, связанные с разведкой.

— Это что-то меняет? Думаете глубокое внедрение? Вроде как не претендую на вакантное место врага или предателя.

Он невесело усмехнулся.

— А разве сейчас есть какая-то разница? Вопрос стоит просто в выживании.

— Согласен. Ну, тогда может, поясните, в чем реальная причина вашего появления здесь, причем в таком составе?

Ломаться никто не стал и сразу перешли к делу:

— Со штабом обороны планеты уже пару часов нет связи — по косвенным данным он уничтожен. Судя по приказу, а он шел с самого верха, там вас кто-то опознал и захотел заполучить себе очень хорошего специалиста по борьбе с драконами.

— И?

— Поздно. Оборона фактически рухнула. Остались такие островки типа нашего города, но по нашим прогнозам, это очень временное состояние.

— Согласен. Сейчас начнется вторая волна десанта, и все очаги сопротивления будут просто зачищаться. Кстати, что с производственным комплексом?

Они снова переглянулись между собой, видимо решаясь говорить, или не говорить, но опять ситуацию взял на контроль Серый Кардинал:

— Комплекс пал, двадцать минут назад.

Я глубоко вздохнул, прекрасно понимая, что это значит.

— Кто-то выжил?

— Перед самым концом, оттуда стартовали два скоростных катера, и в нашу сторону пошла на прорыв небольшая ударная группа. По последним данным, наземная колонна прорвала оцепление и достигла пригорода, а вот на счет катеров...

— И думать не стоит. Драконы их перехватят. Это у них что-то типа вида спорта, перехватывать последних беглецов. Они специально оставляют несколько якобы свободных векторов для побега, а реально там во втором эшелоне сидят легкие скоростные охотники, которым нечего делать в планетарном сражении, а вот догнать и выпотрошить богатых беглецов — самое большое развлечение. Бегут то в последнюю очередь, как правило, самые богатые и влиятельные.

Начальник полиции цокнул языком и нейтральным голосом с едва заметной долей обреченности, констатировал факт:

— Н-да, вы точно специалист по драконам. А чего раньше-то молчали?

— А вы бы послушали? Все на ушах стояли, ждали бесплатное экзотическое сафари на окраине города.

— То же верно. Никто до конца не верил, все ждали, что имперский флот придет на помощь. Обещание-то было получено.

Я усмехнулся.

— И не придет в ближайшее время. Не ждите.

Все три собеседника подались вперед.

— Вы что-то знаете? — озвучил общий вопрос Серый Кардинал.

— Да тут и думать не чего. Одно из ответвлений второстепенного заштатного клана с богом забытой окраины ареала расселения драконов. Привлекли для массовки, направили для имитации основного удара на второстепенную систему, не имеющую никакой военной либо промышленной ценности, чтоб выманить силы объединенного флота.

— С чего такие выводы?

— Техника, тактика... старый много раз ремонтируемый хлам. Системы связи примитивные, коды криптошифрования веками не менялись, поэтому наши юные дарования так все легко и взломали.

— Ваш прогноз?

— Имперцы с трудом, но вломят основным силам вторжения, потом начнут зачищать такие вот прорывы. Так как здесь будет уничтожено девяносто девять процентов населения, систему без референдума включат в какое-то герцогство или маркизанат, и заселят заново, используя уже существующую инфраструктуру. Экономия получается еще та. Поэтому, с точки зрения большой политики, нас быстро спасать — смысла нет. Тем более драконы на тот момент полностью увязнут и понесут максимальные потери, но сформировать мощную стационарную оборону еще не успеют. В общем — все в выигрыше, кроме нас. Обычный приграничный передел в условиях массированного нашествия драконов. И судя по всему, это уже оговорено и санкционировано где-то наверху, ведь от войны кто-то же должен получать прибыль.

Судя по лицам моих собеседников, столь откровенные размышления были не такой уж и новостью для них. Значит, кто-то уже просчитал такое развитие событий. Только вот я им для чего?

— Вы, видимо, услышали то, что и без меня предполагали. Так я вам зачем?

Опять заговорил Серый Кардинал:

— Несмотря на явную молодость, вы, судя по информированности и манере рассуждения, точно являетесь или являлись старшим офицером разведки, причем с большим боевым опытом.

— Возможно.

— Поэтому мы и, скажем так, не сильно спешили выполнять распоряжение центрального штаба.

'Такая корова нужна самому' — про себя прокомментировал слова собеседника.

— Штаб планетарной обороны уничтожен и фактически наш город стал единственным еще организованным центром сопротивления. Поэтому от вас нужен минимум прогноз и рекомендации, а максимум возглавить. Сейчас не время для чинов, амбиций и для саморекламы.

— Вопрос выживания?

— Именно.

Я не раздумывал. Тут и без вариантов было понятно, что и как.

— Хорошо. Возглавлю, только вот...

— Что?

— В условиях такого конфликта на выживание, любое неподчинение карается расстрелом на месте, без вариантов.

— Вам нужны диктаторские полномочия?

— Полные и абсолютные.

— Вы имеете опыт?

— Да.

— Откуда, если не секрет?

— Какая разница, главное дело. Во всяком случае, хуже уже не сделаю.

Мои собеседники переглянулись, и начальник полиции скривился.

— Что ж, у нас нет иного выхода, но надеюсь...

— Не беспокойтесь, злоупотреблять не буду, за меня все и так сделают драконы.

— Разумно. Еще что-то?

— У ваших реальных хозяев должны быть припрятаны легкие скоростные корабли, с упрощенной, но все же хоть какой-то системой маскировки, для прорыва блокады. Не кривитесь и не делайте удивленные лица, везде одно и тоже. Мне один нужен, чтоб можно было оперировать на орбите.

— Ого... у вас есть план?

— Ну, наметки есть.

Молчавший до этого мэр, выдохнул:

— Есть шанс? У нас есть шанс, вы уверены?

— Шанс есть всегда.

Глава 1

Наш кортеж достаточно резво продвигался по автобану в сторону росской границы, оставляя за собой километры и километры выжженной палящим летним солнцем степи. Маршрут был выбран так, чтобы вообще миновать районы, где идут боевые действия между уринскими фашистскими карательными формированиями и отрядами народного ополчения. По идее на этой дороге вообще не должно быть никаких блокпостов с уринскими или пшуковскими дорожными грабителями в камуфляжах, что существенно ускоряло наше прибытие на территорию Росской империи.

Впереди, на грани видимости, ехали бронетранспортер и два джипа с передовой группой боевиков, предоставленной кардиналом охраны. Чуть ближе пристроился тентованный грузовик, в кузове которого была замаскирована автоматическая зенитная зу-шка, в случае необходимости обязанная снести любое препятствие, возникшее на пути. Рядом с нашим джипом двигались еще несколько неприметных седанчиков и малолитражек, которые по идее должны были создать видимость нормального движения по практически перекрытой трассе. Реально же эти малыши были под самую завязку напичканы электроникой, подавляющей любые радиовзрывные устройства по обочинам дороги, ослепляющие и головки самонаведения противотанковых ракет. В общем, уровень обеспечения безопасности просто зашкаливал, и это не могло не радовать, вот только всякие мыслишки волей ни волей лезли в голову. Кардинал явно показывал, что лично заинтересован в нашем возвращении в полной целости и сохранности и делал это очень демонстративно. Я даже с трудом представлял, насколько глубоко была пролегендирована операция по нашей доставке к росской границе и, не удивлюсь, если здесь и генцы отметились, показывая, так сказать, свой незримый контроль и заинтересованность в положительном разрешении критической ситуации.

В подтверждение моих мыслей над головами несколько раз прошли две пары генских реактивных бронированных штурмовиков непосредственной поддержки войск, чем-то напоминающих земных 'Грачей', видимо из той 'миротворческой' эскадрильи, что базировалась на аэродроме уринских ВВС возле крупного областного центра, спутника столицы, города Конроле.

И это было и странно, и весело. Наблюдатели с противоположной стороны точно не должны были оставить без внимания такое изменение расстановки сил, да и генцы не зря вылезли из своего подполья, так демонстративно показывая свою позицию. Если поглубже копнуть, такие танцы больше смахивали на фактический передел континентальной политики и чем это закончится, можно только гадать. Вот тут как раз и возникали вопросы: что такое произошло, что даже генцы уже открыто выступили против воли Святого Престола, который всех уже давно держит за причинное место без всякой возможности трепыхаться.

Я с трудом подавил желание залезть в некоторую заветную книгу, являющуюся терминалом очень мощного аналитического компьютера, постоянно сканирующего местные информационные сети любой степени защиты. Вот там то и должны были быть ответы, но открыто рисковать одним из последних артефактов, я не стал: организуем привал и вот там покопаюсь в последних новостях без лишних глаз.

Глаз... Хм. Мысли сразу перепрыгнули на другую тему. Странно, вроде задание выполнено, цель достигнута, возможные риски минимизированы, а эйфории как после тяжелого боя, нет. Именно того чувства облегчения, когда открыто сидишь на крылечке полуразрушенного дома с последним полупустым магазином в автомате и смотришь, как противник панически отступает, не догадываясь что им оставался всего лишь последний рывок. Тут же все по-иному: какая-то картина незаконченная получилась, чего-то не хватает, именно важного элемента, который вскроет и второй и третий слой ситуации, чтоб обрести полное понимания того, что вокруг происходит. Как-то отвык быть простой пешкой, даже проходной, да и интуиция не дает покоя.