Солдаты Армагеддона 3

Станислав Сергеев

Солдаты Армагеддона-3

(рабочее название)

Пролог

(продолжение)

Планета Реорте, Конфедерация Аргона.

Интересная вещь, человеческая психика. Только вот недавно гаденько трясло перед боем, как простого салагу, и в ногах ощущалась гаденькая неприятная слабость. А вот после первого выстрела все изменилось как по мановению волшебной палочки. Предметы вокруг, люди, техника противника сразу приобрели необычайную четкость, мозг автоматически фиксировал сильные и слабые стороны, выдавал примерные характеристики и прогнозы по боевым потенциалам. Все лишнее, эмоциональное, несущественное в боевой обстановке задвигалось куда-то на задний план, чтобы не засорять информационные потоки и не мешать быстрому принятию решений. Вот что значит профессиональный воин, это было именно то, от чего я так долго пытался избавиться и, что так мешало полностью влиться в нормальную гражданскую жизнь. А тут хлоп, и снова окунулся в такие знакомые эмоции и боевое состояние.

Значит на роду написано... В бой!

Из-за сильного задымления, которое мы тут устроили, на орбите тактические системы драконов расценивали наш город как разрушенный, а расположение в стороне от крупного промышленного центра резко уменьшало его стратегическую ценность. Поэтому колонна драконовского штурмового полка (это мы так называли относительно организованную орду, которую в себя вмещал стандартный десантный транспорт), вошла в пригороды, которые изначально обозначили как первый рубеж обороны, чуть ли не в походном порядке. Они, конечно, могли перебросить часть сил малыми десантными средствами, но в условиях когда ПВО противника не подавлено это было бы сопряжено с большими потерями, поэтому и шли колонны драконов по земле, походя разнося заслоны и давя любые попытки оказать сопротивление.

Цели этого отряда были и так понятны: сквозняком пройти через город и выдвинуться в район крупного промышленного комплекса, где две такие же орды завязли в многоуровневой обороне военизированной корпоративной охраны. Судя по слухам, там ребятки оказались весьма непростыми, упакованными не хуже имперских штурмовиков, и сумели, правда, с большими потерями, перемолоть два крупных драконовских отряда. То-то в той стороне разгоралось огромное пламя, и с орбиты на них сыпался дождь управляемых и страшно дорогих ракет. Лупить по промышленному комплексу главным калибром жадноватые хвостатики пока не решались, видимо желая захватить такой лакомый кусочек в относительной целости и сохранности.

Вот этот отряд как раз и шел быстро на помощь, и по идее не должен был задерживаться в нашем городе. Поэтому драконы после высадки, чтоб не терять время чуть, походной колонной ломанулись к центральному проспекту полностью игнорируя боковые улочки, на которые избирательно заскакивало боевое охранение и, не встретив сопротивления или присутствия хоть сколько то значимых сил противника, шли дальше, не растрачивая время на зачистку строений. Вот это мы и решили использовать для своих целей.

Относительно боевого потенциала ополченцев я не строил иллюзий, обычное необученное и морально не подготовленное для встречи с драконами пушечное мясо, которое в условиях активного боевого контакта проживет недолго. В первом бою обычно выкашивалось восемьдесят-девяносто процентов, а выживали те, кто успевал при случае забиться в такую дыру, что у хвостатиков просто не было времени их искать и выковыривать. В таких условиях о долговременной стационарной обороне не было и речи — драконы как раз неплохо умели взламывать человеческие укрепрайоны, укомплектованные слабо подготовленными войсками территориальной обороны или иррегулярными подразделениями. Единственный выход: мобильности противника противопоставить такую же мобильность, помноженную на абсолютное знание театра боевых действий. Только короткие сшибки с максимальной плотностью огня с нашей стороны, уничтожение всех средств усиления типа тяжелых танков огневой поддержки, и быстрое отступление под прикрытием тяжелого вооружения при организации противником сколько-нибудь устойчивого сопротивления, завлекая хвостатиков в огневые ловушки. Правда эту мысль пришлось долго и напористо вкладывать в головы местного руководства. Но после того как по внутренней галлосети планеты стали крутить кровавые репортажи с мест боевых столкновений с десантом драконов, где любая попытка осмысленного сопротивления и удержания рубежа обороны быстро превращалась в резню, меня начали слушать надеясь хоть так получить какой-то шанс прожить чуть дольше...

Длинная полковая колонна драконов на две трети втянулась в город, и со скоростью бегущего человека, стала продвигаться по главному проспекту, пересекающему практически весь город с запада на восток, параллельно набережной.

Мы, как и сотни других ополченцев, прятались на подземных паркингах, подальше от зоны уверенного обнаружения биосенсорами драконов, наблюдая за продвижением противника по камерам систем видеонаблюдения при этом, ожидая главного сигнала от группы программистов, которым я кое-что слил из своих старых запасов. И вот долгожданный вызов по закрытому каналу пискнул в наручном коммуникаторе, которые по моему требованию все перед боем обесточили и спрятали от греха подальше — дракончики как раз любили отлавливать людей, пеленгуя высокотехнологические средства индивидуальной связи. Но сейчас был не тот случай — время решало все, и некоторыми мерами безопасности ради оперативности можно было пренебречь.

В гарнитуре женский голосок одной из лучших программисток города пропел:

— Ноль восьмой, Сто первому.

— Сто первый на связи, ноль восьмой.

— Заготовка сработала, коды взломали, ждем команды.

Я сделал паузу, прикидывая примерное время развития событий, и ответил:

— От первого взрыва, ровно две минуты. Как поняли?

— Вас поняла, сто первый. После первого взрыва ровно две минуты до подачи сигнала.

Ну, все, что можно было, сделали и сейчас начнется.

Махнул рукой стоящим наготове людям и, запрыгнув в кузов грузовика с тяжелой плазмометной установкой, коротко бросил:

— Выдвигаемся — время. Циркулярный сигнал 'Заря' всем.

Небольшая вереница из четырех электромобилей с закрепленными плазмометами и пусковыми ракетными установками, тихо и деловито гудя электродвигателями, по пустынным подземным парковкам выкатилась на боковую улочку возле огромного торгово-развлекательного центра. По данным наших наблюдателей, задействовавших все имеющиеся системы видеонаблюдения, здесь только недавно прокатились драконовские разведчики, и можно было не ждать особых и неприятных сюрпризов. Люди были предельно собраны и напряжены, у многих в глазах читался страх и при этом какая-то надежда на чудо. И ведь это чудо нужно было мне организовать иначе, если сейчас не получится, вся оборона города посыплется к чертям собачьим, и уже хоть как-то организовать людей не получится: как тараканы разбегутся по норам. Будут, как обычно, до последнего молиться на имперский флот и погибать от отравляющих газов и драконовских зачисток не оказывая никакого сопротивления. Говорить и что-то объяснять, не было смысла, все не раз обсуждалось и повторялось, и люди прекрасно знали что делать. Получив сигнал, так же из глубин зданий, где прятались в экранированных комнатах, подвалах, станциях подземки на огневые позиции скрытно стали выдвигались сотни стрелков.

Мы остановились на заранее подготовленной позиции в небольшой подворотне, откуда из-за искусственных куч строительного мусора открывался прекрасный вид на центральный проспект города и двигающуюся по нему плотную колонну драконов.

Я невесело усмехнулся: что ожидал, то и увидел — природные воины-хищники есть природные воины. Даже не смотря на все условия, они, как по наставлению, шли колонной по два танка в ряд, и по бокам резво трусила пехота, в задачу которой входило быстро рассредоточиться и подавить сопротивление в случае засады. Все имеющееся оружие у драконов — танковые тяжелые орудия, универсальные ракеты, легкие плазмометы пехоты были направлены на стоящие по бокам здания и особенно подвалы, откуда, как правило, мог бы открыть огонь предполагаемый противник.

В принципе практически все что видел, соответствовало и докладам наблюдателей и личному представлению о возможных действиях противника — тут они не отличались оригинальностью. По моим подсчетам нужное количество драконов уже втянулось на центральный проспект города и, главное, все основные средства усиления в виде тяжелых штурмовых танков, как правило, идущие в середине колонны, были перед нами, милостиво подставив борта. Ну, все, вот теперь точно время!

— Начали — не отрывая взгляда от противника, я дал команду сержанту, у которого был с собой планшет подключенный к общей спешно организованной шифрованной сети, которая связывала все подразделения нашего отряда, до того момента, когда драконы не локализуют и разобьют все радиоретрансляторы.

На фоне натужного свиста турбин тяжелых артиллерийских танков, пузатых транспортов и приземистых бронетранспортеров, хлопки подрывных зарядов были почти не слышны. Многотонные балки-платформы мостов монорельсовых дорог в трех местах пересекающих проспект на высоте более шестидесяти метров медленно, как в замедленном кино стали обрушиваться на идущую внизу колонну драконов, разделяя ее на три неравные части. Первый мост — 'Большой Осн', как его тут называли, шедевр инженерного искусства, упал прямо на передовой отряд, перегородив путь всей колонне. Второй мост разделил колонну, втянувшуюся в город на две части, а третий, проходящий на окраине города, предусмотренный только для транспортных поездов, отрезал тыловые части полка, которые выстроились в пригороде, ожидая своей очереди. На время, грохот падающих конструкций заглушил возмущенный рев, отчаянные завывания и писк испуганных драконов, которые сразу поняли, что попали в ловушку. Но на этом сюрпризы не закончились. Заранее привязанные к балкам емкости с зажигательной жидкостью ярко вспыхнули, на некоторое время, засвечивая и ослепляя системы визуального наблюдения драконов. С верхних этажей зданий на противника посыпались вперемешку емкости с зажигательной смесью и электромагнитные гранаты, выводящие из строя любую плохо защищенную электронику.

За несколько секунд ухоженный проспект курортного города, где скопились основные ударные силы драконов, превратился в огненный ад. Хотя реально наши заготовки больше деморализовали противника, нежели нанесли серьезный урон — боевые скафандры на короткий срок вполне неплохо справлялись с защитой драконов от прямого огня, а тяжелым бронированным машинам это было вообще как слону дробина. Но фактор внезапности и общая неразбериха дали нам существенное преимущество по времени. Почти одновременно во всех зданиях на разных этажах включились тысячи микроволновых печей, где открытые двери были направлены в сторону проспекта, тем самым имитируя системы боевой подсветки самонаводящихся боеприпасов. Я мог только представить, как взбесились тактические системы драконов, отслеживая многочисленных новоявленных противников, просчитывая их боевые потенциалы и степень опасности, и соответственно определяя порядок поражения целей.

Учитывая опыт и правила реагирования на засаду, драконы недолго оставались в ступоре: по всем окнам, откуда вылетали гранаты и емкости с зажигательной смесью был открыт беглый огонь. Вниз посыпались огромные куски пластобетона, из которого были построено большинство зданий, при этом убивая и калеча мечущихся в огне пехотинцев. Густое облако пыли опускающееся сверху, стало заполнять проспект, превратив его в какой-то филиал ада, где сквозь густой дым с трудом просвечивались огромные языки пламени горящего напалма и пылающие бронемашины. Огромные мамонтоподобные танки, взревев турбинами, пошли на прорыв завалов, чтоб вырваться из огненной ловушки. Несколько машин, где не успели закрыть люки, уже горели ярким пламенем, создавая непроходимые препятствия, а в одном вообще детонировал боезапас, раскидав вокруг крупные фрагменты корпуса и многочисленные изломанные туши драконов-пехотинцев.

Скрежет металла перекрыл даже грохот взрывов: сразу четыре танка, чуть разогнавшись, насколько это было возможно, практически одновременно вломились огненный завал, на пределе мощности раздвигая мешанину из металла, бетона и погребенных под всем этим грузом, неподвижных бронемашин.

Один из танков, не выдержав нагрузки, вспыхнул ярким огнем, превратившись в огненный шар — взорвался реактор. Удар был такой силы, что задрожали все дома вокруг, а близстоящая пузатая ремонтно-заряжающая машина перевернулась на бок. Это на время затормозило драконов, но, видимо, старший вожак полка не погиб, сумел сориентироваться, достаточно оперативно дал команду, и бойцы, тактики, мехи, кто был еще жив, взревели и пошли на штурм завала, не смотря на огонь, фактически голыми лапами, растаскивая куски горящего бетона и железа.

Автономные системы пожаротушения, которые мы не успели отключить и вывести из строя разом включились, наполняя все вокруг мелкими каплями воды и пенным реагентом. Поднявшееся облако пыли, пара, вперемежку с продуктами горения и превратилось в некое дисперсное покрывало, которое заполнило центральный проспект, существенно ослабив эффективность любого плазменного оружия.

Натянув на лицо маску с респиратором (уже трудно было дышать от пыли и жара), наблюдая за всем этим из подворотни, я спокойно усмехнулся, и мельком глянув на восторженные лица моих соратников, коротко бросил сержанту:

— Давай поезда. Самое время.

Тот, кивнув, быстро несколько раз мазнул по планшету пальцем.

Я мог только догадываться, как все выглядело со стороны — несколько стремительных монорельсовых поездов, в которых раньше тысячи отдыхающих каждый день добирались в пляжную зону и обратно, сегодня по максимум загрузили мусором и горючими материалами и отправили в последнюю поездку к обрушенным мостам. Опять грохот, скрип и лязг металла — на головы пытающихся хоть как-то освободить путь драконов посыпались вагоны поездов. Они, как огромные удавы, на скорости влетали на место, где должен бы быть мост, и, пролетев метров сто, падали на землю, сминаясь как гармошки, взрывались и, уничтожая все вокруг, увеличивали затор, в прямом смысле слова хороня последнюю иллюзорную возможность для драконов вырваться из огненной ловушки.

Видимо я не уследил или у народа было слишком много энтузиазма — прошло секунд двадцать и сверху в общую кучу грохнулись еще два монорельсовых состава, по каждому из трех подорванных мостов, увеличивая и так общую неразбериху. Все это время сверху продолжали сыпаться зажигательные снаряды и чтоб хоть как-то выбраться, драконы, покинув бронетехнику, пробовали проникнуть на нижние этажи зданий, но неизменно попадали либо в огневые ловушки, либо в забетонированные тупики. Город еще больше заволокло дымом и летающие сверху атмосферные штурмовики не могли никак привязаться к местности и оказать огневую поддержку избиваемому десанту. Многочисленные работающие микроволновые печи создавали дополнительную неразбериху, сводя с ума тактические системы. Там наверху поняли, что колонна нарвалась, пытались получить объективную развединформацию и целеуказание чтоб хоть как-то поддержать огнем и даже несколько раз пальнули с орбиты, разнеся в пыль целые кварталы города. Но это не дало никакого видимого результата — люди все давно попрятались в подземельях, а под раздачу попали две разведывательно-диверсионные маневренные группы драконов, о чем они были оповещены с поверхности в соответствующих выражениях.

На фоне грохота взрывов и рева пламени, звук еще одной серии падающих с разрушенных мостов поездов как-то не сильно впечатлил, но добавил дополнительной сумятицы в ряды наших противников. Видимо решив, что все наши силы сконцентрированы на верхних этажах, они усилили ответный огонь по окнам и крышам. Наши потери и до этого уже не малые из-за неопытности ополченцев еще больше возросли, и стало понятно, что потенциал ловушки практически весь исчерпан и дальнейшие пострелюшки просто приведут уже к неоправданным потерям. Оставалось только обеспечить нормальные условия для отступления ополченцев с верхних этажей зданий, где уже вовсю бушевали пожары и очагово вспыхивали перестрелки с драконами, сумевшими через провалы пробраться в здания.

— Время! — скомандовал сам себе, и, прицелившись в борт неповоротливого тяжелого танка огневой поддержки, нажал на спуск, с удовольствием наблюдая, как сгусток плазмы ударил в любезно подставленный борт. Ослабленная постоянными ударами и пожарами защита не смогла удержать высокоэнергетический удар и огненный шар слегка вспыхнув, пробил броню и влетел вовнутрь боевой машины драконов. Танк на мгновение вздулся и в грохоте и пламени взрыва разлетелся на несколько крупных дымящихся фрагментов.

Мой выстрел послужил сигналом и во многих местах почти синхронно начали обваливаться искусственные кучи мусора, фальшивые стены и из образовавшихся бойниц по деморализованному противнику открыли огонь наши немногочисленные средства усиления. Били тяжелые станковые и ручные плазмометы, оставляя за собой почти незаметный дымный след, к технике драконов потянулись ракеты. Взрывы, вой, крики, скрежет — все слилось в единый гул, который забивал уши и не позволял ничего слышать рядом.

Мы успели сделать несколько нестройных залпов, когда остатки драконов опять очухались и попытались организовать хоть какое-то организованное сопротивление. Неприцельный выстрел из легкого плазомета попал в прикрывающую нас кучу строительного мусора, обдав жаром и песком и гравием машины и бойцов в кузове. Но на фоне бойни, которую мы только что устроили хвостатикам, это не напугало, а только добавило людям азарта.

— Назад — скомандовал водителям. Машина рыкнув электродвигателем, откатилась назад и ее место, но чуть правее заняла похожая машина только со смонтированной пусковой установкой ракет 'Скарион'. Несколько секунд на наведение, пуск. Мы с трудом успели откатиться на приличное расстояние, чтоб не пожгло реактивной струей от стартующей ракеты. Вслед за нами так же резво отскочила еще машина со второй плазмометной установкой и банковский броневик с десантом.

Ракетчики выпустив один снаряд также дали задний ход — наша позиция и так уже была засвечена и получение ответки было всего лишь вопросом времени.

Сержант, сидящий на связи, прокричал мне почти в ухо.

— Сигнал отправлен. Получена квитанция о принятии целенаведения.

— Отлично. Всем сигнал отступать в укрытия.

Мы отъехали метров на сто по пустующему подземному паркингу, когда в спину дыхнуло огнем, и земля вокруг задрожала от многочисленных ударов. Что творилось на поверхности.... Ну тут даже гадать не хотелось. Получив мои давние разработки, которые использовали еще на 'Ушастике', когда ломали тактические коды драконов, местные любители покопаться в чужих сетях ломанули тактическую сеть драконов, и получив все опознавательные маркеры, просто дали фальшивое целеуказание крейсерам поддержки на низкой орбите, отметив скопившиеся остатки драконовской техники как контратакующие отряды местного планетарного ополчения. Подтвердив эти данные личным кодом уже мертвого дракона-вождя этого полка, они дали оповещение, что противник повелся на уловку и в ближайшее время ожидается удар главным калибром по площадям. Ну, вот и вдарило. Правда, не так сильно как хотелось: отработал всего один крейсер и то так, больше для очистки совести, видимо огневую поддержку запрашивают многие и драконам пришлось рассредоточить на низких орбитах и так небольшие силы, оставшиеся после прорыва космической обороны планеты людей.

Через пару минут дрожание земли и грохот стихли. Я не выдержал и невесело ухмыльнулся:

— Что и все? Попробуйте еще раз дать запрос, это ж не удар, а так, издевательство.

Сержант подтвердил мои сомнения.

— Попробовали. Сообщение с орбиты. Почти дословно: с нас, точнее с этого полка и этого хватит, чтоб тратить мощности на второстепенный городок, где 'кривохвостые идиоты' не могут прорвать оборону местного ополчения.

— Понятно. Хвостатики боятся опускаться на низкие орбиты. Значит, не все плохо, явно какие-то средства планетарной обороны еще пыхтят. Но это так к слову. Ждем, как жар спадет, это три-пять минут, и контратакуем, максимальная плотность огня и отходим на второй рубеж обороны. Тут уже делать нечего.

Последующие два часа наши мобильные группы раскатывали по развалинам и обстреливали остатки драконовского полка, которые получив удар с орбиты, побросав технику, стали отходит к окраинам города, пытаясь организовать хоть какую-то стабильную оборону, чтобы перегруппироваться и дождаться подкрепления.

Мы, как могли, пытались их пинать вдогонку, но тут хвостатики показали, что они не просто так захватывают мир за миром, перемалывая многочисленные армии и флоты. Они оставляли заслоны, которые мастерски устраивали засады преследователям и со временем, понеся большие потери, просто стали издалека постреливать по групповым целям, в надежде нанести хоть какой-то урон. Запас домашних заготовок закончился, и все шло к тому, что оборона этого городка переходит в позиционную фазу, что по идее могло дать нам хоть какое-то время на перегруппировку и небольшую передышку. Как я и ожидал, неподготовленное ополчение понесло даже в таких несложных арьергардных боях огромные и неоправданные потери, причем среди самых боеспособных и имеющих хоть какой-то боевой потенциал маневренных ударных групп. О судьбе остального мяса даже и говорить было страшно — первый планомерный штурм и драконы просто зальют кровью весь город. Нашими увертками мы только растянули агонию, не более того — иллюзий я нисколько не строил.

Выдавив драконов в пригороды, оставив боевое охранение, основные силы отступили в город, на вторую подготовленную линию обороны. Там, за последние несколько часов, особенно после того, как мы на окраине устроили небольшой катаклизм планетарного масштаба, народ с особым рвением продолжал доводить до ума укрепления, создавая мощные узлы обороны. Я, кстати не догадался, а куча умников, даже во время самых жарких перестрелок, умудрялись устраивать трансляции боев по галлосети и, как оказалось, наши тактические успехи произвели на людей мощное впечатление. Во всяком случае, у них появилась надежда и, не смотря на весь мой скептицизм, у меня просто не позволяла совесть дать весь реальный расклад на будущее.

Время шло. Стратегическая второстепенность нашего города сказалась тем, что понесшие большие потери драконы не получили подкрепление. Основные ударные силы противника, по данным наблюдателей, на бронированных планетарных транспортах, спешно перебрасывались в сторону большого промышленного центра, где разворачивалось грандиозное сражение.

А вот наши хвостатики дураками не были и быстро проанализировали причины разгрома полка и сумели передать весточку на орбиту. По шифрованному каналу связи, который мы использовали для передачи фальшивых целеуказаний пришло сообщение, чтоб мы готовились к страшной смерти и все. Алгоритмы и ключи шифрования тактической связи были быстро изменены. И это было предвестником больших неприятностей в будущем — драконы отличались очень сильной злопамятностью.

Но побитый противник, к моему удивлению, дал нам не полчаса передышки, а целых три. Чуть позже, полученная из штаба обороны сектора информация многое прояснила. ЧВК-шники, охранявшие промышленный комплекс, со временем все же сумели раскатать высадившиеся в том районе десант драконов первой волны. И то благодаря тому, что мы в городе тормознули крупную колонну, идущую на усиление штурмующих частей. Скорая переброска подкреплений по воздуху была чревата большими потерями — если стратегическую планетарную оборону хвостатики и подавали, хотя не полностью, то тактическая, объектовая, осталась фактически не тронутой. Поэтому то они и практиковали прорывы ударными наземными колоннами, комбинируя удары с орбиты с наземной операцией, где в зависимости от обстановки применяли немногочисленные воздушно-космические штурмовики.

Вот и получилось — мы драконов расколошматили в городе, в промышленном центре их уничтожают корпоративщики и драконовскому руководству пришлось рискнуть и срочно перебрасывать на всевозможных маломерных летающих средствах подкрепление, чтоб не упустить время. Ну и нарвались: многочисленные автоматические пусковые установки систем местной ПВО, закамуфлированные под различные хозяйственные постройки и элементы ландшафта, разумно молчавшие до этого времени, существенно уменьшили поголовье хвостатых на планете.

После такого локального разгрома, возникла оперативная пауза, когда обе противоборствующие стороны собираются с силами, накапливают разведывательную информацию и планируют дальнейшие действия. Мы, в городе за это время успели существенно укрепиться, попрятать по подземельям многочисленных раненных и создать несколько мощных узлов обороны. Но и драконы тоже не сидели без дела. Они оттянули всю оставшуюся на ходу технику, включая три мощных штурмовых танка и несколько самоходных артиллерийских платформ, сформировали несколько ударных групп, как оно реально нужно действовать в городе и начали аккуратно, но без спешки и штурмовщины прощупывать нашу оборону. Видимо решили, учитывая результат первого разгромного столкновения и проанализировав тактические схемы, что в городе засело регулярное и боеспособное подразделение сил планетарной обороны, а значит, с наскока тут лучше не действовать.

Прошла еще пара относительно спокойных часов. Мимо города, не ввязываясь в бои, по большой дуге прямо через лес в сторону промышленного комплекса проползла большая колонна бронетехники драконов. Теперь и задержка в штурме была понятна — нас просто сдерживали, чтоб не допустить контрудара по движущимся по поверхности к промышленному центру подкреплениям.

Чуть позже опять началось. Три танка медленно продвигались по улицам, тщательно прикрывая друг друга, вслед за многочисленными штурмовыми группами, которые тщательно обследовали все постройки в поисках защитников города. Им понадобилось больше часа, чтобы пройти пригороды и упереться в первый рубеж обороны, где все еще догорала уничтоженная техника драконов. Показательная и эффективная засада существенно сбила спесь с захватчиков, и они резко поменяли тактику, видимо вспомнив весь многочисленный опыт боев в городских условиях с подготовленным и сильным противником.

Танки продвигались осторожно, прикрывая друг друга и выдвинутые вперед штурмовые группы, сканируя местность на наличие взрывающихся сюрпризов, включив на полную мощность силовые экраны и подавляя все возможные чужие системы радиосвязи. Пехота методично уничтожала элементы городской системы телекоммуникации и безопасности. Видеокамеры, коммутационные концентраторы, энергоподстанции — все расстреливалось и взрывалось. За короткий срок мы практически потеряли все возможные технические средства разведки и наблюдения в пригороде.

К нашему счастью это был курортный высокоразвитый город, и при достаточно развитой фантазии можно было придумать что-то оригинальное. Использование простеньких и дешевых квадрокоптеров для доставки малогабаритных грузов и простого развлечения, было обычным делом. В военных целях их использовали очень редко и то против заведомо слабого противника, так как средства направленные на уничтожение электроники противника составляли немалую долю арсенала современных армий, то всякие летающие электронные игрушки долго не жили и сбивались без особого труда.

Но тут был другой случай: у драконов огромные потери среди средств усиления и тратить энергию и вычислительные мощности на дополнительную защиту они не могли. В такой ситуации у нас был определенный шанс еще немного подгадить хвостатикам.

Причем если гадить, то так, чтоб по уму с максимальной пользой и удовольствием. Вот это мы и подготовили, как последнюю возможную заготовку.

Когда громады ударных танков приблизились к нашему передовому рубежу обороны, их защитные поля объединились, создав некоторое подобие экрана от наших стрелков. Защитное поле вещь капризная и требует много энергии, поэтому, как правило, ставится секторально и предполагает глухую защиту без возможности ведения ответного огня и используется на стационарных или неподвижных объектах.

Как только силовое поле стабилизировалось, под его прикрытием драконы начали вручную разбирать завалы, пытаться найти хоть что-то работоспособное. Вот в такой момент мы и нанесли новый удар: сотни квадрокоптеров, дронов и всякой другой летающей механической живности стали вылетать из подвалов и чердаков домов, которые остались в тылу у хвостатиков. Несколько неактивных ретрансляторов, подключенных оптоволоконными магистралями, до этого не обнаруженные противников, одновременно включились. Это позволило многочисленным операторам из подземных убежишь управлять маленькой летающей армией. К каждой летающей машинке была подвешена какая-то взрывающаяся или горючая игрушка, которая должна была нанести хоть какой-то вред драконам.

Со стороны это было завораживающее зрелище — как будто на нашего противника опустилось облако. Немногочисленные зенитные автоматы и пехотинцы открыли яростный огонь, умудряясь сбивать десятки квадрокоптеров, но теме не менее этого оказалось недостаточным и маленькие летающие защитники планеты вломились в боевые порядки драконов. Вспышки взрывов плазменных гранат и горящий напалм, мечущиеся хвостатики — все смешалось и стало заволакиваться пылью и дымом, а дроны все летели и летели. Жители города, особенно молодая и энергичная его часть с восторгом отнеслись к идее дистанционно поучаствовать в защите своей земли. Учитывая наличие нескольких технических ВУЗ-ов и разного рода конструкторских бюро в городе, общий уровень образования у народа оказался достаточно высоким, что позволило существенно разнообразить ударную мощь армии дронов.

Пока драконы отбивались от мелких дронов и пытались хоть как-то расчистить небо, я с пятью добровольцами по подземным коммуникациям сумели пролезть в один из полуразрушенных домов в тылу противника и установить в развалинах последнюю пусковую установку и использовать по назначению два последних тубуса с ракетами 'Скарион'.

Не доверяя такое ответственное дело новичкам, сам приник к окуляру простенького электронного прицела, и навел подсвеченный красным маркер на толстый, незащищенный зад одного из штурмовых танков. Пуск! Хлопнув вышибным зарядом ракета, подняв облако пыли, захватив цель, ушла в сторону противника, оставляя за собой неяркий дымный след.

— Перезарядка! — что есть мочи закричал сквозь шум взрывов и отскочил от станины пусковой установки. Один из ополченцев уже почти привычно снял использованный тубус, небрежно отбросил его в сторону и быстро стал прилаживать новый заряженный. Щелкнул захватами и, проверив крепление разъема и индикацию правильности подключения, кивнул мне и отскочил в сторону.

Снова приник к прицелу. Вот он второй танк огневой поддержки, периодически извергающий из себя большущий сгусток плазмы, который разносил в пыль и прах целые дома. Наводка-наводка, вот он долгожданный сигнал захвата цели и... Пуск!

Снова хлопок вышибного заряда, волна горячего воздуха обжигает лицо. Поворачиваю голову и кричу:

— Ухо...дим!!

Что-то мелькнуло, и свет погас...

Сознание вернулось рывком и ненадолго. Боль. Какое-то движение, крики, снова движение, темнота, мелькание тусклых фонарей подземных коммуникаций и вонь канализации. И опять беспамятство.

Снова пришел в себя уже в ярко освещенном подземном помещении с облезлыми стенами, явно превращенном в импровизированный госпиталь, куда сносили многочисленных раненных с поверхности. Запах крови, стоны и медицины ни с чем не спутаешь, и такие вещи уже запоминаются на уровне подсознания. Хотя медицина в этом обществе уже давно была полностью автоматизирована и представляла собой большие робокапсулы, которые и лечили людей, а врачи...это были больше программисты, которые настраивали и контролировали оборудование. Хотя, так или иначе, все специалисты должны были иметь определенные знания, чтоб оказывать первую помощь в случае недоступности сертифицированных больниц или в случае боевых действий, что происходило в данном случае. И осмотревшись по сторонам, я понял, что никакого особенного медицинского оборудования здесь не было, и данная комната была всего лишь временной базой для оказания первой помощи и сортировки раненных по степени повреждения.

Мне вкололи какой-то армейский стимулятор, от которого сразу стало легче, и стала прояснять голова. Стоящий рядом медик быстро меня ощупал, посматривая на планшет, где видимо были результаты экспресс-анализа, кивнул головой и коротко бросил:

— Повезло. Контузия. Серьезных повреждений нет. Часа, два и можете возвращаться...

И не успел я у него что-то спросить, как он просто исчез из поля зрения и где-то в стороне услышал его усталый голос, комментирующий состояние очередного раненного и дающий команды младшему медперсоналу.

Прошло минут двадцать. Шум в голове ушел далеко вовнутрь, да и общее состояние явно улучшилось до такого состояния, что мог сам сесть и осмотреться. Никто меня не раздевал — вся амуниция, в которую я был облачен, осталась на мне — даже гранаты и те были в подсумках. Да все было грязное, но мое и нетронутое. К своему удивлению я не видел рядом никого из моих бойцов — ведь явно хоть кто-то уцелел и меня сюда притащили, да и хотелось получить какую-то информацию об оперативной обстановке на поверхности.

Хотя, видимо, либо о моем состоянии проинформировали заинтересованных лиц, либо они были рядом, но через две-три минуты возле меня нарисовалась компания из трех человек, лица которых раньше очень часто мелькали в новостях в местной галлосети. Мэр нашего города, пухленький сибарит, любитель красивых статусных секретарш и дорогих костюмов, с виду беззаботный и ненапряжный дядька, хотя иногда, когда он себя не контролировал, этот образ портился острым безжалостным взглядом. Второй — начальник местной полиции, человек из команды мэра, но по слухам не настолько вымазанный в коррупционных делишках, и реально много сделавший для поддержания порядка и раскрутки города как элитного курорта, где можно нормально отдыхать не задумываясь о безопасности. Третий — Серый Кардинал местной политики. Именно так, с большой буквы. Его очень редко показывали, по должности какой-то зам-зама, младшего помощника дворника, но реально по статусу, скорее всего, смотрящий от реальных хозяев города, которые держали в своих руках все основные финансовые потоки и меняли мэров и начальников полиции по своему усмотрению. Визит именно этой троицы говорил о многом — это переговорщики от богатых дядек, у которых начали трястись хвостики и они прорабатывали любые варианты спасти свои бесценные жизни. Было бы возможно предательство в нынешних условиях — они не задумываясь уже слились. Но сейчас не тот случай: драконы, бешенные и голодные, пришли сюда есть и убивать, а договариваться и искать коллаборационистов будут намного позже, когда наедятся.

— Где мои люди?

Начальник полиции чуть прикрыл уставшие глаза, пожевав губы, ответил:

— Наверху. Там сейчас затишье.

— Много осталось?

— Из тех, кто с тобой пошел — двое.

— Сержант?

— Ждет за дверью. Теперь он твой официальный заместитель.

Я вздохнул, понимая все несказанное, и еще раз пробежался взглядом по собеседникам, привычно видя трудноскрываемый страх в их глазах. Боссы, скорее всего, уже давно где-то в глубоких бункерах и могут там отсиживаться месяцами, пока сюда не придет имперский флот, а вот этим, сошкам, придется отдуваться вместе с простыми смертными, так сказать, представлять интересы хозяев.

— Так в чем дело?

Слово взял мэр:

— Мы получили приказ, переправить вас в распоряжение штаба обороны планеты.

— О, как, с чего бы это?

Мэр невесело улыбнулся, но за него ответил третий, до этого молчавший субъект, которого я давно уже про себя именовал Серым Кардиналом.

— Только в нашем городе без больших потерь удалось удержать передовые рубежи и нанести абсолютные потери противнику. Вся тактическая информация пока стекается в единый штаб и там кто-то просчитал, что ваши методы очень напоминают тактику разведывательно-диверсионных подразделений либо флота Империи, либо Кентарийских штурмовых войск. А те наработки по системам связи драконов и способам их взлома, что вы передали программистам, произвели впечатление. Явно военные разработки, связанные с разведкой.

— Это что-то меняет? Думаете глубокое внедрение? Вроде как не претендую на вакантное место врага или предателя.

Он невесело усмехнулся.

— А разве сейчас есть какая-то разница? Вопрос стоит просто в выживании.

— Согласен. Ну, тогда может, поясните, в чем реальная причина вашего появления здесь, причем в таком составе?

Ломаться никто не стал и сразу перешли к делу:

— Со штабом обороны планеты уже пару часов нет связи — по косвенным данным он уничтожен. Судя по приказу, а он шел с самого верха, там вас кто-то опознал и захотел заполучить себе очень хорошего специалиста по борьбе с драконами.

— И?

— Поздно. Оборона фактически рухнула. Остались такие островки типа нашего города, но по нашим прогнозам, это очень временное состояние.

— Согласен. Сейчас начнется вторая волна десанта, и все очаги сопротивления будут просто зачищаться. Кстати, что с производственным комплексом?

Они снова переглянулись между собой, видимо решаясь говорить, или не говорить, но опять ситуацию взял на контроль Серый Кардинал:

— Комплекс пал, двадцать минут назад.

Я глубоко вздохнул, прекрасно понимая, что это значит.

— Кто-то выжил?

— Перед самым концом, оттуда стартовали два скоростных катера, и в нашу сторону пошла на прорыв небольшая ударная группа. По последним данным, наземная колонна прорвала оцепление и достигла пригорода, а вот на счет катеров...

— И думать не стоит. Драконы их перехватят. Это у них что-то типа вида спорта, перехватывать последних беглецов. Они специально оставляют несколько якобы свободных векторов для побега, а реально там во втором эшелоне сидят легкие скоростные охотники, которым нечего делать в планетарном сражении, а вот догнать и выпотрошить богатых беглецов — самое большое развлечение. Бегут то в последнюю очередь, как правило, самые богатые и влиятельные.

Начальник полиции цокнул языком и нейтральным голосом с едва заметной долей обреченности, констатировал факт:

— Н-да, вы точно специалист по драконам. А чего раньше-то молчали?

— А вы бы послушали? Все на ушах стояли, ждали бесплатное экзотическое сафари на окраине города.

— То же верно. Никто до конца не верил, все ждали, что имперский флот придет на помощь. Обещание-то было получено.

Я усмехнулся.

— И не придет в ближайшее время. Не ждите.

Все три собеседника подались вперед.

— Вы что-то знаете? — озвучил общий вопрос Серый Кардинал.

— Да тут и думать не чего. Одно из ответвлений второстепенного заштатного клана с богом забытой окраины ареала расселения драконов. Привлекли для массовки, направили для имитации основного удара на второстепенную систему, не имеющую никакой военной либо промышленной ценности, чтоб выманить силы объединенного флота.

— С чего такие выводы?

— Техника, тактика... старый много раз ремонтируемый хлам. Системы связи примитивные, коды криптошифрования веками не менялись, поэтому наши юные дарования так все легко и взломали.

— Ваш прогноз?

— Имперцы с трудом, но вломят основным силам вторжения, потом начнут зачищать такие вот прорывы. Так как здесь будет уничтожено девяносто девять процентов населения, систему без референдума включат в какое-то герцогство или маркизанат, и заселят заново, используя уже существующую инфраструктуру. Экономия получается еще та. Поэтому, с точки зрения большой политики, нас быстро спасать — смысла нет. Тем более драконы на тот момент полностью увязнут и понесут максимальные потери, но сформировать мощную стационарную оборону еще не успеют. В общем — все в выигрыше, кроме нас. Обычный приграничный передел в условиях массированного нашествия драконов. И судя по всему, это уже оговорено и санкционировано где-то наверху, ведь от войны кто-то же должен получать прибыль.

Судя по лицам моих собеседников, столь откровенные размышления были не такой уж и новостью для них. Значит, кто-то уже просчитал такое развитие событий. Только вот я им для чего?

— Вы, видимо, услышали то, что и без меня предполагали. Так я вам зачем?

Опять заговорил Серый Кардинал:

— Несмотря на явную молодость, вы, судя по информированности и манере рассуждения, точно являетесь или являлись старшим офицером разведки, причем с большим боевым опытом.

— Возможно.

— Поэтому мы и, скажем так, не сильно спешили выполнять распоряжение центрального штаба.

'Такая корова нужна самому' — про себя прокомментировал слова собеседника.

— Штаб планетарной обороны уничтожен и фактически наш город стал единственным еще организованным центром сопротивления. Поэтому от вас нужен минимум прогноз и рекомендации, а максимум возглавить. Сейчас не время для чинов, амбиций и для саморекламы.

— Вопрос выживания?

— Именно.

Я не раздумывал. Тут и без вариантов было понятно, что и как.

— Хорошо. Возглавлю, только вот...

— Что?

— В условиях такого конфликта на выживание, любое неподчинение карается расстрелом на месте, без вариантов.

— Вам нужны диктаторские полномочия?

— Полные и абсолютные.

— Вы имеете опыт?

— Да.

— Откуда, если не секрет?

— Какая разница, главное дело. Во всяком случае, хуже уже не сделаю.

Мои собеседники переглянулись, и начальник полиции скривился.

— Что ж, у нас нет иного выхода, но надеюсь...

— Не беспокойтесь, злоупотреблять не буду, за меня все и так сделают драконы.

— Разумно. Еще что-то?

— У ваших реальных хозяев должны быть припрятаны легкие скоростные корабли, с упрощенной, но все же хоть какой-то системой маскировки, для прорыва блокады. Не кривитесь и не делайте удивленные лица, везде одно и тоже. Мне один нужен, чтоб можно было оперировать на орбите.

— Ого... у вас есть план?

— Ну, наметки есть.

Молчавший до этого мэр, выдохнул:

— Есть шанс? У нас есть шанс, вы уверены?

— Шанс есть всегда.

Глава 1

Наш кортеж достаточно резво продвигался по автобану в сторону росской границы, оставляя за собой километры и километры выжженной палящим летним солнцем степи. Маршрут был выбран так, чтобы вообще миновать районы, где идут боевые действия между уринскими фашистскими карательными формированиями и отрядами народного ополчения. По идее на этой дороге вообще не должно быть никаких блокпостов с уринскими или пшуковскими дорожными грабителями в камуфляжах, что существенно ускоряло наше прибытие на территорию Росской империи.

Впереди, на грани видимости, ехали бронетранспортер и два джипа с передовой группой боевиков, предоставленной кардиналом охраны. Чуть ближе пристроился тентованный грузовик, в кузове которого была замаскирована автоматическая зенитная зу-шка, в случае необходимости обязанная снести любое препятствие, возникшее на пути. Рядом с нашим джипом двигались еще несколько неприметных седанчиков и малолитражек, которые по идее должны были создать видимость нормального движения по практически перекрытой трассе. Реально же эти малыши были под самую завязку напичканы электроникой, подавляющей любые радиовзрывные устройства по обочинам дороги, ослепляющие и головки самонаведения противотанковых ракет. В общем, уровень обеспечения безопасности просто зашкаливал, и это не могло не радовать, вот только всякие мыслишки волей ни волей лезли в голову. Кардинал явно показывал, что лично заинтересован в нашем возвращении в полной целости и сохранности и делал это очень демонстративно. Я даже с трудом представлял, насколько глубоко была пролегендирована операция по нашей доставке к росской границе и, не удивлюсь, если здесь и генцы отметились, показывая, так сказать, свой незримый контроль и заинтересованность в положительном разрешении критической ситуации.

В подтверждение моих мыслей над головами несколько раз прошли две пары генских реактивных бронированных штурмовиков непосредственной поддержки войск, чем-то напоминающих земных 'Грачей', видимо из той 'миротворческой' эскадрильи, что базировалась на аэродроме уринских ВВС возле крупного областного центра, спутника столицы, города Конроле.

И это было и странно, и весело. Наблюдатели с противоположной стороны точно не должны были оставить без внимания такое изменение расстановки сил, да и генцы не зря вылезли из своего подполья, так демонстративно показывая свою позицию. Если поглубже копнуть, такие танцы больше смахивали на фактический передел континентальной политики и чем это закончится, можно только гадать. Вот тут как раз и возникали вопросы: что такое произошло, что даже генцы уже открыто выступили против воли Святого Престола, который всех уже давно держит за причинное место без всякой возможности трепыхаться.

Я с трудом подавил желание залезть в некоторую заветную книгу, являющуюся терминалом очень мощного аналитического компьютера, постоянно сканирующего местные информационные сети любой степени защиты. Вот там то и должны были быть ответы, но открыто рисковать одним из последних артефактов, я не стал: организуем привал и вот там покопаюсь в последних новостях без лишних глаз.

Глаз... Хм. Мысли сразу перепрыгнули на другую тему. Странно, вроде задание выполнено, цель достигнута, возможные риски минимизированы, а эйфории как после тяжелого боя, нет. Именно того чувства облегчения, когда открыто сидишь на крылечке полуразрушенного дома с последним полупустым магазином в автомате и смотришь, как противник панически отступает, не догадываясь что им оставался всего лишь последний рывок. Тут же все по-иному: какая-то картина незаконченная получилась, чего-то не хватает, именно важного элемента, который вскроет и второй и третий слой ситуации, чтоб обрести полное понимания того, что вокруг происходит. Как-то отвык быть простой пешкой, даже проходной, да и интуиция не дает покоя.

Освободил красавицу принцессу, даже сделал так, что дракон ее сам принес и согласился проводить подальше из этих мест. Рядом сидит другая красавица, Ланка, вон как глазки победно блестят, только намекни и она со всем пролетарским усердием, нежностью и страстью, начнет рожать от меня детей. Я не удивлюсь, если ее папашка-генерал, который до этого тайно встречался с ней перед нашей поездкой по тылам уринцев, не дал ей такую установку. Нет-нет, тут не тупое подкладывание в постель к фигуранту — потенциальному союзнику красивой куклы. Нет, Ланка абсолютно не тот человек, да и отец, боевой генерал, судя по слухам очень правильный мужик, не стал бы свою дочь так банально использовать. А вот с одобрения Росского Императора разыграть долгоиграющую стратегическую комбинацию, да с большими преференциями лично семье генерала и особенно будущему внуку, который бы стал реальной связкой между планетарным государством и спецслужбами крупной галактической гуманоидной цивилизации. Тут очень много плюсов и потенциальных возможностей, а то, что я являюсь русским, то тут... ну в общем росские темнилы все четко просчитали. Если честно, смотря на Ланку, у которой в глазах все чаще проскакивает жуткая тоска в преддверии неминуемого расставания, все никак не мог решить, насколько такое решение сопоставимо с моими принципами. Я был уверен что будет мальчик и оставлять его без отцовского внимания очень не хотелось бы, но с другой стороны... С другой стороны, с таким образом жизни, мой путь в любой момент может закончится, и что я после себя оставлю? Трупы и короткие строки в засекреченных рапортах? Да был такой, награжден (список) и все. Утилизирован там-то, там-то и все. И? А нет никакого 'И'. Н-да, что то нас на философию потянуло...

Езда по великолепно построенному шестиполосному, разделенному мощным отбойником автобану, убаюкивала и способствовала умиротворению. Представляю, сколько денег украли, когда все это строили — тут это подразумевается как само-собой разумеющееся. Урина и так славится по всей планете коррумпированным и вороватым правительством и четко выстроенной цепочкой по расхищению государственных средств. Поэтому то и шла эта война — возвращаться под жесткий взор росского императора, где за кражу госресурсов карали очень жестко, они не хотели, кто ж откажется от такой кормушки. А тут уже выросли и оперились несколько поколений новоявленных феодалов-коррупционеров. Эти зубастые беспринципные скоты положат и свою армию, и будут шинковать 'мирняк', но от своих кормушек не откажутся.

Местность по обочинам упорно менялась и вместо пустой жаркой степи сначала нечасто, но начали появляться небольшие участки, заросшие небольшими деревцами. Но по мере движения деревьев становилось все больше и больше, а через час пути мы уже ехали по дороге, проходившей через густой лесной массив. Место идеальное для засады, но по мере того как километр за километром приближались к росской границе чуйка не давала тревожных сигналов и я мог просто расслабиться, наслаждаясь чистым и прохладным лесным воздухом, обдувавшим через открытое окно.

Дорога делала небольшой поворот, и передовая группа прикрытия на некоторое время пропала из зоны видимости. До росской границы оставалось километров пятьдесят и с такой скоростью мы уже минут через сорок будем на пограничном пункте, где, я не сомневался, нас ждет зеленый коридор.

Тут мои вялотекущие мысли были прерваны тон-сигналом вызова моей радиостанции, которая была настроена на частоту нашей охраны. Что-то прохрипев, она, пискнув напоследок, затихла, так же как и двигатель нашей машины. Джип, прокатившись по инерции метров пятьдесят замер у обочины, как, кстати, и остальные сопровождающие нас машины.

Ого! А как по мозгам то дало. Я схожие чувства испытывал, если невдалеке подрывался ядерный заряд, вот точь-в-точь когда обрушивается электромагнитный импульс. Даже ЭМИ-граната не давала такой эффект. Вспышки не было, ударной волны тоже, значит задействовано какое-то электромагнитное оружие не малой мощности, а его тут только разрабатывают и особых мобильных устройств на вооружение не поступало.

А тело само на уровне рефлексов вывалилось из машины и, крикнув 'Засада!', стал вытаскивать своих девчонок. На это понадобилось несколько мгновений, так как все имели боевой опыт и прекрасно осознавали, что нужно делать в такой ситуации. Прихватив свой меч, лежащий в специально сшитом на заказ чехле и карабин, который никто не решался у меня забрать, короткими перебежками бросился за девчонками. Мы не стали сбегать с дороги и прятаться в кювете — это было самое подходящее место для мин-ловушек и фугасов, а быстренько спрятались за одной из малолитражек, прижавшейся к мощному бетонному отбойнику, разделяющему автобан на встречные полосы. Оружие было у всех и, приготовившись дать отпор любому нападающему, мы затаились в ожидании нападения и прихода помощи. Замерли.

Вот что меня поразило так это тишина. В случае засады уже давно бы все здесь смешали с асфальтом, за короткое время создав максимальную плотность огня, а нет — тишина. Значит, нас не хотели ни убить, ни захватить. Я осмотрелся по сторонам: охранники тоже повыпрыгивали, рассредоточились и заняли круговую оборону, замерев в поисках достойных целей. Но все равно была тишина! Гул ушедшего далеко вперед бронетранспортера стал нарастать — значит, там что-то поняли, и решили вернуться. И это говорило о том, что зона действия ЭМИ-оружия была четко локализована на этом повороте, и применялось исключительно по нам. А у меня опять включилась чуйка, и пошел анализ ситуации: неужели противоположная сторона решила показать себя таким вот способом, но почему нас так просто не расстреляли? Не накрыли РСЗО, минометами, тут в лесах этого добра можно много расположить, да и место приметное, очень легко пристреляться. А все равно тишина, значит, сейчас начнется разговор, и уровень реальной опасности не очень велик.

— Не стрелять! Мы с миром! — из леса раздался властный крик заставивший всех подтянуться и приготовиться действовать — вот оно, наконец-то ситуация начала двигаться вперед.

Действительно между стволов деревьев появилась высокая фигура в недешевой сутане представителя Святого Престола. Судя по рюшечкам и всяким висюлькам, человек занимал немаленький пост в иерархии власти святош. Он шел спокойно, расставив руки, как-бы готовясь обнять, но здесь, это было знаком мирных намерений. За его спиной в трех-четырех шагах замерли два бойца в зеленом лесном камуфляже с карабинами в руках, но как только священник пошел дальше они остановились в тени деревьев, и заняли позиции за стволами, чтоб в случае чего огнем поддержать отступление защищаемой особы.

Со стоящего на дороге грузовика уже сорвали тент и установленная в кузове зенитная спарка, малокалиберная автоматическая пушка, частично защищенная бронированными листами, крутанулась на станине и взяла на прицел кусты, где расположились бойцы священника и возможно прятались и другие. Но как ни странно, все проходило в тишине. Наверно люди понимали — первый выстрел и начнется ад, из которого немногие выйдут живыми. Поэтому, как мне казалось, никто не хотел первым нарушить эту пресловутую тишину.

Священник, сделав несколько шагов, опустил руки и уже более уверенно пошел в нашу сторону, стараясь резкими движениями не спровоцировать никому не нужную перестрелку.

Его лицо показалось мне знакомым. В реале я его никогда не видел, а вот на фотографиях — точно. Учитывая стоимость сутаны, охрану и другие мелкие детали можно было сделать вывод, что визитер принадлежит к высшей элите Святого Престола, но не к узкому кругу посвященных. Где-то чуть ниже в иерархии власти. О точно! Епископ Латорра, личный секретарь кардинала Торено. Но что он здесь делает? Торено — это финансы и тыловое обеспечение и никак не спецоперации с применением вооруженных формирований и спецподразделений. Судя по моей информации тех, кто занимался боевыми операциями, он почти открыто называл 'солдафонами'. И тут этот посланник. А ведь епископ молодой да ранний, недавно умудрился как-то быстро пролезть наверх и затихнуть, устроившись на теплом месте, понимая, что любые попытки влезть в узкий круг могут закончиться внезапной скоропостижной смертью. У них там еще тот серпентарий. Но тыловик, здесь, в центре мощного континентального кризиса в активной военной фазе, и в таком вот амплуа. Хм. Посмотрим, что скажет.

Под стволами бойцов охраны он медленно подошел к нашему джипу и спокойно, с достоинством произнес:

— Мир вам. Мир и благоденствие.

А вот приветствие было явно не обычным. Святоши такое не практикуют, кротость и благодушие были больше свойственны светловерию.

Рев мощных двигателей и скрип тормозов, и к нам выскочили тяжелые бронированные джипы, из которых горохом посыпались бойцы в тяжелой, штурмовой снаряге, быстро занимая позиции. Причем четверо целенаправленно закрыли нас своими спинами. За ними из машины легко выпрыгнул кардинал и быстро пошел в нашу сторону, в сопровождении еще двух охранников.

— Что здесь происходит? Епископ? — чуть удивился, увидев перед собой лесного гостя.

Епископ, чуть поклонившись, ответил:

— Ваша светлость, прошу прощения. Никто не хотел нанести вред и вам и тем более вашим гостям.

Звук подъезжающего бронетранспортера не то что бы накалил обстановку, но уже серьезно поменял расстановку сил появлением новых действующих лиц.

— Епископ, вы, понимаете, что вмешались в чужое и очень важное дело.

— Поверьте, ваша светлость, я прекрасно понимаю насколько это ВАЖНОЕ дело, даже, в некоторой степени, намного больше вас. И если не возражаете, я бы хотел перемолвиться парой слов с вашим гостем.

Кардинал злобно оскалился.

— Я не вижу в этом никакого смысла. Это не ваша операция.

— Я все же настаиваю.

— Вы не в том положении, епископ, чтобы настаивать! — уже с явным раздражением в голосе ответил кардинал. И как бы в подтверждение его слов почти над головами, ревя реактивными двигателями, прошли генские штурмовики.

Кардинал и епископ сверлили друг друга пронзительными взглядами, один был зол, а второй, как ни странно спокоен и расслаблен, даже не смотря на явное огневое превосходство сил его оппонента.

И тут для полноты картины из-за верхушек деревьев выскочили два вертолета огневой поддержки с росскими опознавательными знаками. Они завернули вираж, прошлись над местом нашей стоянки и, отойдя метров на триста, зависли на высоте тридцати-сорока метров, держа под прицелом всю нашу шайку-лейку, но и на этом сюрпризы не закончились. Подтянулись еще два росских вертолета, но уже пузатых транспортника, они зависли на противоположной стороне дороги, и по веревкам стали спускаться бойцы спецназа. Они резво, перепрыгивая через перила отбойника, бегут к нам, тоже занимая позицию. Ничего себе, даже ПТУР притащили с собой — вон установили станину, поставили тубус ТПК и готовы, и это не смотря на несколько одноразовых противотанковых гранатометов, которые по умолчанию были у каждого второго.

Несколько мгновений, сопровождаемых ревом двигателей вертолетов и мы уже еще в одном кольце охранников. Ого, так бы они точно не успели, значит росские вертолеты находились где-то рядом, на случай такого вот форс-мажора.

Но самое интересное, что гость ничуть не смутился, и только на его вроде как спокойном и даже смиренном лице на мгновение проскользнула добродушная усмешка.

Когда транспортные вертолеты, высадив десант, отошли в сторону и гул их двигателей перестал бить по ушам, епископ громко крикнул:

— Майор Мелан, Максим! Надо поговорить!

Причем звание было произнесено не местное, не имперское, а кентарийское. Да и фамилия и мое настоящее имя тоже подтвердили высокий уровень информированности гостя, если можно так сказать, избыточной информированности.

Ириана, присевшая рядом со мной, держа карабин в руках, тоже удивилась и повернула голову ко мне:

— Майор? Кентариец?— и усмехнувшись, уже не сдерживаясь с определенной долей веселья в голосе на имперском проговорила:

— Ну, теперь понятно, где отец смог найти такого отмороженного на всю голову болярина.

... — Максим! — еще раз крикнул гость, и что-то мне говорило, что лучше действительно поговорить. Ради простого трепа или желания запугать, такие силы и средства не задействуют, а тут видно, что вопросы касаются не местных планетарных разборок, а галактической политики.

Я поднялся и двинулся к нему, с некоторым трудом растолкав бойцов охраны, которые в своих шлемах и тяжелых штурмовых бронежилетах, с кучей подсумков, больше напоминали носорогов.

Ириана, к моему удивлению, как козочка вскочила, и со словами 'мне тоже интересно', растолкала охрану и пристроилась рядом. Не смотря на простые армейские штаны куртку, тяжелые ботинки и полное отсутствие косметики, все у нее получалось настолько грациозно, что даже боевики охраны не посмели вякнуть, а только постреливали глазами на нее, эпизодически отрываясь от прицелов. Как ни странно эта выходка принцессы в некоторой степени разрядила обстановку. То, что девушка непростая и в ней чувствуется порода — это было и так видно, и только отмороженный урод начнет стрельбу, когда перед ним в секторе обстрела находится такая элегантная красота, а она, эта красота, прекрасно все понимала и вовсю этим пользовалась, несколько раз, по ходу дела, подарив штурмовикам ослепительные улыбки.

А вот Ланку не пустили — двое росских бойцов ее взяли под персональную опеку, что-то тихо пояснив. Она покраснела, попыталась пререкаться — но сила была не на ее стороне, поэтому девочке в этой ситуации осталась роль простого зрителя.

Я сам, искоса поглядывая на Ириану, не выдержал и чуть хмыкнул — ох женщины, особенно эта — мастер манипуляции. И ведь многие это понимали, здесь же собрался цвет воинов планеты, и это не зеленые 'голодные' и озабоченные срочники, а матерые волчары. И самое интересное, многие были не прочь, чтоб ими поманипулировала такая эффектная и явно непростая девушка. Во всяком случае, это лучше, чем валить друг друга, уворачиваться от пуль и терять друзей.

Пройдя метров десять, мы остановились напротив священника, который сразу показал и свое воспитание, и знание этикета. Он чуть наклонился, но не более того, чем требовали правила, для дипломата, но не гражданина Империи, опустил глаза и сказал, на чистом ланкорском наречии, принятом для официального общения на всей территории Среднегалактической Империи:

— Ваше высочество. Для меня большая честь лицезреть вас лично и еще большая честь, что смог в меру своих небольших сил принять некоторое участие в вашей судьбе.

— И кому я могу быть благодарна? Вы так и не представились. Не смотря на вашу сутаны, ваши возможности и информированность выходит далеко за рамки второстепенного епископа.

— Позвольте представиться. Орана Чун Дери. Я являюсь официальным и полномочным представителем Конфедерации Таран-Хо на этой плане и имею ранг То-Хо.

'Ого' — присвистнул я про себя. С Конфедераций у Империи были странные отношения ни мир, ни война, но по молчаливому соглашению и та и другая сторона не лезли друг к другу и старались избегать пересечения интересов, в случае чего, договариваясь через третьи государства в качестве посредников. Эта практика повелась издавна и не нарушалась. Но информацию друг о друге, так или иначе, собирали, как же без этого. То, что, появятся реальные хозяева-кофедераты, я не сомневался, вряд ли нашу возню они оставят без внимания. Но вот то, что чин этого постоянного посла, который сидит на планете под четкой легендой, будет 'То-Хо' и думать не смел. Ну, это все равно что, первый заместитель Лаврова на Земле, сидел бы каким-нибудь третьим секретарем консульства в какой-нибудь Танзании или Гвинее на постоянной основе. Это либо ссылка, либо часть большой и серьезной игры. И почему-то вариант со ссылкой казался маловероятным.

Ириана все поняла, быстро просчитала ситуацию, и чуть усмехнувшись, посмотрела в глаза собеседнику:

— Я всегда чувствовала, что за мной присматривают и оберегают от больших неприятностей. Думала что это генцы и люди кардинала, а оказывается...

Она сделала паузу, чуть-чуть, самую малость, давая понять, что не очень верит словам собеседника, хотя такое заявлять не хотела. Но я молчал и не вмешивался, за принцессой была великолепная дипломатическая школа Империи, где ее натаскивали лучшие специалисты, и я, и посол Конфедерации это все понимали, поэтому никто и не подумал, что эта ослепительная красавица пытается оскорбить собеседника, тут нечто большее и многоуровневое.

— Поверьте, Ваше Высочество, мы вас сопровождали с того самого момента, как вы покинули храм боляр. Ну а после того как появились все остальные игроки, мы, определив их уровень и направление заинтересованности, просто присматривали и вмешивались в самом крайнем случае.

— Например...

— Когда вы двигались по лесу, группа дезертиров 'случайно' подорвалась на неразорвавшемся снаряде, в лагере 'случайно' отравилась одна из поварих, задействованных в пищеблоке, которая вам завидовала, пара журналистов: мужчина и женщина 'случайно' погибли от удара электрическим током, во время аварии на подстанции... Я могу привести еще несколько примеров. Но все эти люди или случайно, или по заданию должны были нанести вред вам, Ваше Высочество. Мы бы сделали это и так, как гостеприимные хозяева, но нас дополнительно попросил присмотреть за вами старейшина болярской общины...

Лицо принцессы на несколько мгновений застыло, анализируя полученную информацию, поднимая воспоминания и сверяя с обрисованной картиной.

— Спасибо. Ни я, ни мой отец никогда об этом не забудем. Но почему вы раньше не пошли на контакт? Можно было не терять столько времени и людей. Вы же знаете, что погибли две спасательные команды? — последнюю фразу она сказала с некоторой злобой в голосе, которую не могла скрыть.

— Нас попросили не вмешиваться боляре.

— Даже так? И чем аргументировали? — голос ее стал спокоен и холоден, ну так разве что на пару градусов теплее жидкого азота.

— Ну, вы же с ними общались, особенно со священниками. Сказали, что ждут от Императора Поступка, который все изменит.

— Хм. И как вы поняли, что это произошло?

— Когда в зоне конфликта на Урине появился некий, ну слишком уж заметный боец, в котором мы с удивлением опознали командира одного из самых результативных подразделений Разведки Штурмовых Войск Кентарийской Республики майора Мелана, который по нашим данным погиб совершенно в другом секторе галактики. Мы не стали спешить и навели справки и выяснили, что данный боец является чистокровным болярином в первом поколении, что само по себе нонсенс, так как всех чистокровных боляр отслеживает не только Император и главы Больших Домов, но и спецслужбы других государств. Новичок, с таким происхождением и таким послужным списком, якобы погибший — очень интересный случай для этой планеты. Естественно без санкции Императора он здесь оказаться не мог, значит, это и было тем самым Поступком, о котором говорили боляре. Всем, кто хоть как-то мог анализировать информацию, стало понятно, что эта планета стала определенным центром принятия решений, которые могут сыграть ключевую роль минимум в судьбе сектора, а вероятнее в судьбе всего галактического рукава.

Ириана повернула ко мне голову, чуть-чуть ее склонила на бок, как-бы заново рассматривая меня, сжала губы и глубоко вздохнула, всем своим видом говоря одно только слово: 'М-да!'

— Дальше можете не продолжать и так все понятно. Наслышаны, как он шел напролом. Побывал у боляр, прошел инициализацию, получил меч, что говорит об очень высоком ранге. И тут вы решили выйти на сцену. Вопрос в том, это ваша личная инициатива, инициатива некой группы в Конфедерации или официальная, но не афишируемая политика вашего руководства?

'А разговор то вообще становится очень интересным' — опять про себя констатировал новую информацию. Как только пошли настолько серьезные темы, особо обратило внимание, что звуки вокруг пропали и люди, стоящие на расстоянии трех-пяти метров как-то подернулись легкой дымкой, что говорило о том, что наш друг-конфедерат включил систему аудиовизуальной защиты, явно носимой и стоящей, поэтому, огромных денег. Самое интересное, что мы стояли в окружении толпы боевиков, кучи свидетелей и вели переговоры, которые, может быть, могут повлиять на всю военно-политическую ситуацию во всем галактическом секторе.

— Ваше Высочество, вы же прекрасно знаете нашу политическую систему, — и как-то загадочно улыбнулся, давая понять, что не очень хочет посвящать нас в политические хитросплетения в высших эшелонах власти Конфедерации. Во всяком случае, не на этой дороге.

— Ну, тогда и вы должны понять, что кроме ваших слов и определенного антуража, — она кивнула в сторону стоящих невдалеке бойцов охраны, — нет никаких подтверждений вашим словам. А в таких вопросах....

Она не стала продолжать, и так было понятно — дипломаты мастера создавать иллюзии, говорить много, не сказав ничего. Доказательства, вот о чем она дала понять. Представитель Конфедерации ее прекрасно понял, чуть прикрыл глаза и сделал легкий поклон головой, давая понять, что ее слова достигли цели.

— Ваше Высочество. У вашего спасителя есть некий канал связи, по которому он отправляет донесения, ну может, не совсем осознанно, и соответственно получает аналитическую информацию, необходимую для выполнения задания. Вероятно, ваши кураторы, майор, — это он уже обратился ко мне, — в курсе нашей встречи. Мы специально не стали блокировать все каналы связи. От себя я могу сказать одно, для подтверждения своих возможностей и полномочий: 'Глаз Дарона' был закрыт, как только мы вступили в переговоры.

А принцесса аж вздрогнула от новости. Мне, конечно, было интересно, что ж это за 'Глаз' то такой, но тут явно уже был не мой уровень, и в таких делах излишнее любопытство всегда способствовало укорочению жизни.

Ириана чуть сузив глаза, промолвила, осторожно подбирая слова:

— Если это так, то можно считать что моя миссия на эту планету принесла намного больше пользы, чем мы могли ожидать.

Собеседник понимающе опять чуть наклонился:

— Я тоже на это надеюсь. Бессмысленная многовековая конфронтация, явно искусственного происхождения в нынешних условиях не просто контрпродуктивна, но максимально вредна для наших государств. К сожалению открыто мы не можем идти на такого рода контакты, учитывая внутренне-политическую обстановку как у вас так и у нас. Определенным группам, мягко говоря, наделенным властью и имеющим огромные финансовые ресурсы, выгодна эта конфронтация.

— Тут я с вами абсолютно согласна...

От этих многословных реверансов меня отвлек мощный жужжащий звук из внезапно завибрировавшего тактического рюкзака, где лежала моя заветная книга.

Посол Конфедерации понимающе усмехнулся, но промолчал, давая возможность мне ознакомиться с полученным сигналом.

Быстро достав книгу и запустив программу чтения, я с удивлением читал короткое, но емкое сообщение:

'Глаз Дарона закрылся пять минут назад. Принцессе Ириане предоставляются неограниченные полномочия при переговорах. Полковник Гвардии Мелан получает статус военного атташе Империи при ненаследной принцессе Ириане, с полномочиями заключения краткосрочных военных союзов, разработке и координации специальных операций между силовыми структурами Конфедерации Таран-Хо, Вооруженными силами Империи, военно-космическими силами Кентарийской республики и представителями Верховного Совета Боляр'.

Подписи не было, но и так было понятно, КТО мог дать такие полномочия, а мне, почему то захотелось бросить все, и вернуться в окопы на линии разграничения между народным ополчением и фашистскими карательными войсками Урины. Тут такой винегрет готовился к замесу, что мне явно не по чину. И как из этого всего выбраться не потеряв голову, это уже скорее всего философский вопрос.

Глава 2

Посол Конфедерации Таран-Хо внимательно наблюдал за нашими лицами, и, поняв, по их выражениям, что мы получили некоторые весьма интересные новости, чуть заметно улыбнулся, ну самыми уголками рта, давая понять, что он держит ситуацию под контролем и готов к конструктивному диалогу. И Ириана все четко контролировала и сразу сделала серию выводов, по имеющейся у нее информации, и ответила послу лучезарной улыбкой — включился режим полномочного посла Империи. Но стоящий перед нами лже-священник все же смог ее немного удивить:

— Ваше Высочество, нам предстоит длительный и непростой разговор, раз вас наделили особыми полномочиями, ведь именно об этом вам сейчас сообщили...

Принцесса кивнула головой, давай понять, что полностью подтверждает все сказанное.

— ... но я бы хотел потратить несколько минут на общение с вашим спасителем, майором Меланом.

Ириане это ой как не понравилось, но, не убирая улыбку с лица, она ответила:

— Уже полковником Гвардии.

— Хм. Я очень рад, что Император по достоинству оценил столь... нестандартного, но весьма результативного воина. Но все же, разговор с майором Кентарийских штурмовых войск Меланом является одной из целей этой остановки. Поэтому мы и пошли на столь неординарные меры, как закрытие 'Глаза Дарона'.

'Ох, как он принцессу на место то поставил' — про себя присвистнул я от удивления. Ой, как интересно, что тут происходит. Неужели поиски Ирианы, были первым слоем, так сказать явным, операции, но всегда есть и второй, третий, сопутствующие задачи и так далее, в зависимости от того, кто планирует и насколько глубоко. Значит мои приключения на этой планете, посещение церкви, та самая проверка, в которой я получил Меч, имели не менее важное значение, чем спасение ненаследной принцессы Империи. Или... или посол Конфедерации что-то темнит и просто пытается отвлечь внимание от чего-то более важного и, учитывая то, как он грубо начал действовать, со временем у них явно большие проблемы.

Ириана дурой не была, да и подготовка была на запредельном для простого смертного уровне, просчитала ситуацию еще быстрее меня, поэтому, как показалось, нашла самое лучшее решение:

— Вы в своем праве, тем более, если смотреть намного шире, мы у вас в гостях, — и снова чарующе улыбнулась, — но, с вашего разрешения, я бы хотела присутствовать при этом разговоре.

Святоша тоже был не простым посланником, поэтому подыграл ей:

— Конечно, Ваше Высочество, как скажете, тем более все, что сейчас здесь происходит в той или иной мере способно повлиять на будущее не только этой планеты, но и на судьбы Конфедерации, Империи и еще множества государств, которые прямо или косвенно либо втянуты, либо будут втянуты в эту мясорубку с драконами. И было бы очень неплохо если б наша позиция по некоторым вопросам была бы доведена до Императора.

— Я рада, что мы поняли друг друга, — снова улыбнулась и сделала малюсенький шажок назад, как-бы давая понять, что отступает и дает теперь слово мне, своему охраннику.

Посол Конфедерации повернул голову ко мне и штатная, явно отрепетированная улыбка сошла с его лица. Теперь передо мной стоял просто усталый человек и вся моя интуиция наработанная годами боев, смертей и заполненная только одним — выживанием, кричала, что мой собеседник не притворяется.

— Максим, — начал он, и голос его уже был не настолько бодр и учтив, как было буквально несколько мгновений назад, — я не хочу говорить много и долго, как ты уже понял, что время сейчас в большом дефиците. Поэтому мне и пришлось, разрушив всю свою, отрабатываемую годами, легенду, устраивать весь этот цирк, чтобы поговорить с тобой. Ничего то, что я на 'Ты'?

Дождавшись моего кивка, продолжил, причем на почти чистом русском языке, что говорило о том, что человек тщательно готовился к этому разговору.

— Хорошо. Я не буду углубляться в высокие материи и постараюсь быстро объяснить свое появление.

Сделав небольшую паузу, он продолжил:

— В Империи, как у ведущего политического игрока галактического сектора, великолепно развиты системные аналитические структуры, которые могут с достаточно большой точностью прогнозировать социально-политические, социально-экономические, ну и множество других важнейших процессов, критически важных для существования такого мощного государства. Причем если посмотреть чуть пристальнее, все это делается не только для сохранения власти императорской семьи и приближенных великих домов. В большей степени все направлено для сохранения и доминирования биологического разумного вида — человека, к которому относитесь вы, я, наша прекрасная собеседница, да и вообще все, кого мы тут видим. Мы, то есть, руководство Конфедерации, прекрасно это осознаем, поэтому на протяжении большого промежутка времени старались не ввязываться в затяжные войны с Империей, ограничиваясь локальными стычками — так сказать, периодически показывая зубы, чтобы исключить любую возможность беспрепятственного поглощения. Тут расчет простой — если Империя нас поглотит, то в течение некоторого срока, произойдет поглощение других, менее сильных государств, переваривание их, то есть полную интеграцию в социальные структуры. Это длилось бы не один век, но рано или поздно произошло бы, а потом началось бы замедление темпов развития, переход к проеданию внутренних ресурсов, серию глобальных системных кризисов и в итоге — развал Империи. Дальше все просто — внутренние войны, крах цивилизации и в перспективе уничтожение внешними врагами разумного биологического вида 'человек'. В нашей истории, правда, очень давно, такое уже было, и ваша родная планета была одним из военных форпостов той, прошлой Империи.

Я не стал его перебивать, разговор был очень интересен, мы ведь перешли на стратегический уровень.

— Системные аналитики нынешней Империи прекрасно это понимают, осознают, поэтому дают четкие указания максимально избегать любых крупных боевых действий между нашими государствами. Те стычки, что произошли за несколько веков, находятся в перечне статистических погрешностей взаимоотношения двух крупных сильных политических игроков, которые соблюдают одно главное правило — не воевать друг с другом на полное истребление. Аналитики Империи это понимают, мы это понимаем, и это условие со временем стало одним из основных неафишируемых доктрин сосуществования наших государств в интересах выживания всего биологического вида.

— Допустим, это так и есть. Все что я знаю про взаимоотношения Империи и Конфедерации, полностью подтверждает ваши слова, и, скажем так, придает имеющимся фактам более глубокий смысл.

— Вот. Но есть определенные различия. Империя — государство, построенное на техническом, технологическом доминировании и любая неясность в мироздании сразу привлекает внимание множества подконтрольных ученых. Вполне правильный, трезвый и выверенный подход, но есть один минус — религии на уровне такого государства нет вообще места. Поэтому те же пресловутые системные аналитики не могут до конца спрогнозировать некоторые поступки твоих соплеменников. Да они делают определенные допуски, предположения, создают математические модели поведения, основываясь на том, что религия это некий дополнительный социальный инструмент, предназначенный для качественного форматирования общества. Раньше различные верования — это были робкие попытки просто объяснить многообразие природы, но по мере развития науки, все это отходило на второй план. И со временем, общество, получив новые, столь необходимые морально-социальные качества, смогло сделать рывок в техногенном направлении, как это и получилось в Империи. Ведь если копнуть в историю, то большинство правил, законов, отвечающих за взаимоотношения между индивидуумами, внутри семьи, внутри различных социальных групп имеют религиозную основу. И все в той или иной мере направлено на сохранение жизнеспособности нашего биологического вида.

Да, это хорошо, правильно и в большинстве случаев просчитывается, даются точные прогнозы и так далее, но вот по отношению к вам и вашим соплеменникам, как ни странно такой подход не работает. Методик очень много, но все в той или иной мере дают сбой. Почему? Ты думаешь, почему к вам такое отношение? Обычный страх перед непонятным. Да, как потомки древних военных, долго живших в изоляции и постоянно воевавших друг с другом — вы идеальные бойцы. Умные, высоко адаптивные к различным условиям, быстро обучаетесь, интегрируетесь в любое общество, где исповедуют схожие с вами морально-нравственные нормы. Великолепная интуиция. Ну, много чего, что выделяет вас из общего числа периферийных народов, этносов и цивилизаций. По идее все эти качества просчитываются по отдельности. И все в первом приближении вроде как объяснимо, но долгосрочные прогнозы, да частенько и просто локальные прогнозы разбиваются о вашу нестандартность, которая выплескивается в самые неподходящие моменты, что очень часто рушит все планы ваших противников. А что непонятно, то пугает.

— Допустим, это мне известно, правда немного в другой интерпретации, но как это касается Конфедерации и особенно последних событий, как я понял тесно связанных с драконовским нашествием?

— В Конфедерации религия является частью национальной политики.

— Как на этой планете? — я невольно усмехнулся.

— Ну не совсем — у нас управление, так или иначе, производится светскими людьми, и священники не имеют права вмешиваться во все дела, кроме тех, которые касаются нравственности, веры и нашего прошлого.

— Звучит неплохо, но ведь вы Конфедерация, государство галактического уровня и значит у вас множество различных этносов, цивилизаций, верований. Как все это можно объединить?

Тут мой собеседник улыбнулся уголками губ.

— У любого государства есть базовая, осевая нация и осевая религия... — и я почему-то абсолютно не сомневался, к какой из наций Конфедерации принадлежит мой наделенный полномочиями собеседник. Поэтому сам чуть усмехнулся, давая понять, что дальнейших объяснений не требуется.

— Я не буду вдаваться в теологические споры и устраивать долгие лекции, тем более вопрос достаточно серьезный. В нашем государстве религии уделяется намного больше внимания и для этого есть определенные причины. Существуют некоторые вещи, которые нельзя объяснить с позиции современной науки и это относится к миру духовности. Или это высшие силы, или супер развитая протоцивилизация или ее наследие, гадать можно сколько угодно. Факт остается фактом, нашим иерархам открыты некоторые вещи, которые не могут быть познаны с точки зрения техногенной цивилизации и в Империи об этом осведомлены. Эпизодически у нас идет обмен информацией, знаниями в виде дозируемых контролируемых утечек.

— Хорошо. Допустим. Но все же, чем Я удостоился такого внимания? Простой солдат, но может быть немного удачливый, но... в последнее время мне отводится только роль зубастого мальчика для битья, основная задача которого головой пробивать препятствия. Такой стиль жизни не располагает к долголетию. А вы тут рассматриваете мою персону на фоне стратегических процессов галактического масштаба явно рассчитанных не на одно десятилетие.

Мой собеседник усмехнулся, да и принцесса, внимательно слушавшая наш разговор, согласно кивнула, давая понять, что полностью со мной согласна.

— Тут сразу так и не ответишь. Начну чуть издалека. Некоторое время назад появился некий фактор, который стал дозированно воздействовать на всю военно-политическую ситуацию в галактическом секторе. Как, что, где — прямых доказательств нет. При тщательном расследовании всегда и везде вроде как оказываются объективные причины, но общий дрейф ситуации в сторону большого конфликта наводит на размышление — это не случайно. Это заметили и мы, и Имперские аналитики, которые начали активно копать глубже и искать и в итоге в ответ получили масштабное драконовское нашествие. Основная причина — отвлечь наши внимание, ресурсы, максимально ослабить, и, думаю, только когда фактор драконов будет использован по максимуму, появятся основные игроки, или снова появятся новые пешки с которыми мы будем воевать, а кукловоды снова останутся в тени.

Мы оба замолчали, обдумывая сказанное и услышанное. И чуть позже мой собеседник продолжил:

— Наши иерархи давно предупреждали о появлении некой третьей силы, неизвестной природы, и это не простые захватчики, действующие с позиций грубой силы...

Я усмехнулся, давая понять, что все это звучит как-то странно. Неужели все примитивно скатывается к борьбе тьмы и света? Ну, как-то несерьезно: какие-то темные коварные силы, с которыми не могут справиться развитые галактические цивилизации. Это больше напоминало дешевый фантастический опус, а не реальную ситуацию. И мой собеседник сразу просек изменение настроения и заметил уже не скрываемый скепсис во взгляде.

— Максим, вижу, что ты не совсем доверяешь моим словам, но я этого и не добиваюсь, — он сделал небольшую паузу, — мне тоже многое приходится принимать на веру. Думаю, рано или поздно ты сам до всего дойдешь.

— Так в чем тогда дело? — я пристально посмотрел ему в глаза, понимая, что именно сейчас услышу приговор, который может быть определит мою жизнь на многие годы вперед. Вряд ли такой человек отправился ко мне на встречу по пустячному поводу или ради элементарной вербовки, тут нечто большее.

— В вас, как у любого человека действия превалирует материалистическое восприятие мира, четкая постановка цели и разделение на этапы ее выполнения. Но вы уже стали старшим офицером, закончили академию и должны понимать, что есть вещи, которые нельзя просчитать.

Дождавшись моего кивка, он продолжил.

— Здесь вопросы совершенно иного уровня. Тем более, совсем недавно с вами произошло кое-что, что так или иначе должно было изменить мировосприятие. Насколько я знаю, ваш статус среди соплеменников существенно изменился, о чем говорит появление некоего оружия в вашем арсенале. Да? И я об этом узнал от нашего Патриарха... не местного, а НАШЕГО, поэтому и пошел на столь неординарный шаг, чтобы встретиться с вами. Другой возможности потом не будет.

— О как. Я понял, про какого Патриарха вы говорите, но как? Разведка?

— Нет. Все доклады о событиях на этой планете проходят по моему личному каналу связи, но ничего подобного я не сообщал и подобные откровения стали неожиданностью и для меня.

— Альтернативный канал?

— Нет. С некоторых пор планета, да и вообще вся эта система охраняется и мониторится не хуже чем столичная планета.

Он чуть улыбнулся:

— Изначально ваше появление не осталось незамеченным. Но мы решили, не мешать когда опознали вас, понимая, что такого бойца привлекли не просто так.

— А принцесса Ириана?

— Мы получили команду не вмешиваться, но обеспечить безопасность посланца. С самого верха команда, с резиденции нашего Патриарха, причем еще до доклада о появлении здесь столь высокопоставленной особы.

— Может закрытый канал связи между руководством Конфедерации и Империи?

— Не исключаю такой возможности, но это не суть важно.

— И? Вы же так и не сказали ничего такого важного и экстраординарного, ради чего нужно было бы разваливать вашу легенду или вы просто тянете время?

Собеседник чуть выпрямился, и его лицо приняло независимый вид, и он уже заговорил официальным тоном:

— Нет, Максим. Уж что-что, а задерживать вас более того, чем оно нужно для дела, в мои планы не входит. Просто то, что произошло с вами на этой планете, по мнению наших иерархов, должно повлиять на ход этого противостояния. Если хотите я могу с точностью до секунды сказать, когда это произошло. Но...

Он сделал паузу.

— ...но это узнали не только мы, но и наши оппоненты и соответственно конфликт переходит на другой уровень и соответственно уровень опасности лично для тебя становится как никогда высоким.

— Но, учитывая, как это все произошло, появляется вероятность, что НАШИ оппоненты в условиях дефицита времени совершат ошибки и проявят себя в той или иной мере. Хм. Опять примитивная охота на живца.

— Да, такова твоя судьба. Мы это понимаем. Да только и ты уже не простой солдат, которому всеми современными доктринами прописано жить на поле боя не больше десяти минут. Офицер, Академия, множество друзей и влиятельных поклонников, в нормальном смысле этого слова.

Поэтому лично для вас Патриарх передал сообщение: 'Максим на своем пути всегда можешь рассчитывать на нашу помощь. Если выживешь, ты всегда будешь дорогим гостем, и если захочешь, то всегда найдешь покой, понимание и новую семью'.

Краем глаза я увидел, как от злости побелела Ириана. Явно это послание несло в себе нечто большее, чем тот смысл, что дошел до меня. Хм... Я думал. Семья, семья, вот! Патриарх предлагает семью, ПАТРИРХ! Это мне что предлагают войти в высшее руководство Конфедерации Таран-Хо?

И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Такие плюшки и вкусности предлагают только когда уже горят все мосты, пылает дом и бежать просто некуда. Значит ситуация переходит в критическую фазу и в ближайшее время нас ожидает множество неприятных, смертельных сюрпризов.

Я скривил губы.

— Значит, уже началось?

— Фактически — да.

— Хорошо. Какую реальную помощь я могу получить от вас?

— Любую, что в наших силах. Говорите, что нужно. Думаю, и со стороны Империи будет такое отношение.

— Хм. Это что я один такой умный, сильный, удачливый и замечательный? — невесело скривился как от боли в зубах.

— Нет, конечно. Ты из просто пешки перешли в ранг более серьезных фигур, вот и все. Соответственно стал нам более интересен и в тебя начинают вкладывать силы и средства, чтоб увеличить эффективность и выживаемость. Хочу успокоить — ты не один такой. Галактика огромна.

Я задумался. В принципе условия игры понятны, риск оценен.

— И что мне дальше делать? В любой войне в первую очередь нужна доктрина, стратегическое планирование и уж потом проработка тактических этапов. Я боевик, не оперативник, а вам, как мне кажется, больше нужны специалисты по тайным войнам.

Тут он немного улыбнулся.

— Насколько я знаю, и в этом ты смог отметиться.

— Хорошо. Каковы мои дальнейшие действия?

Он снова улыбнулся и пожал плечами.

— Не поверишь — не знаю. И мое руководство не знает. И... может и твое нынешнее руководство не знает, поэтому, наверно, будут сейчас гонять по всяким войнам. Но не суть важно. Иди своим путем.

'Н-да. Иди туда, не зная куда'.

— Хорошо. Будем смотреть. Так что там на счет бонусов?

— Говори свои пожелания.

— Ну, минимум, надежный постоянный канал связи и возможность получения тактической и стратегической информации.

Мой собеседник опять улыбнулся, уже как-то загадочно. Молча протянул мне небольшой цилиндр в диаметре сантиметра четыре и длиной около двадцати пяти. Весил не сильно, явно при изготовлении использовались композитные материалы ну и выглядел не очень презентабельно.

Когда коммуникатор лег мне в руку, он чуть засветился голубоватым цветом, повибрировал как смартфон и в голове раздался спокойный голос:

— Система индивидуальной связи активирована, генетический маркер привязан.

И все. А вот принцесса снова задергалась от избытка чувств, причем учитывая ее статус и уровень подготовки, такие вот эмоции выглядели очень забавно. А я вспомнил, что Таран-Хо были известны тем что очень много вкладывали ресурсов в развитие биоэлектронных системы и, судя по реакции моей спутницы, в руки мне попала очень редкая и дорогая штука.

— Как управляться — разберешь по дороге.

Это было окончанием разговора и прощанием.

Он просто коротко сказал, уставшим голосом:

— Удачи тебе Максим. Она тебе очень понадобится.

Прежде чем расстаться я захотел просветить для себя несколько моментов, поэтому не стал медлить и спросил:

— Что здесь будет с моими людьми?

Он одобрительно кивнул головой, давая понять, что оценил и эту черту моего характера, хотя явно не удивился:

— Не беспокойтесь. В высшем руководстве Святого Престола в ближайшее время будет принято решение о замораживании этого конфликта и приостановлении экспансии.

— А если этого не произойдет? — я с прищуром смотрел на него, а он так открыто и весело улыбнулся.

— Ну, тогда это решение примет уже НОВОЕ руководство. Твои соплеменники, Максим, высказались по этому поводу и достаточно жестко, а в свете большой политики нам просто нет смысла отвлекаться на такие мелочи, как возня уринского националистического ворья. А в условиях глобального конфликта, хорошие отношения с болярами нужны всем. Даже кардинал и тот вовремя сориентировался, правда ему немного подсказали, подтолкнули и со временем он станет неплохим местным патриархом. Так что, Максим не беспокойся, тут самое интересное уже заканчивается и начинается кропотливая работа по чистке загаженной уборной, под названием Урина. Твои люди, если конечно сами никуда не полезут, будут особенно охраняться, и конечно это будет касаться дочки генерала.

Я глубоко вздохнул. Опять меня просчитали и не оставили выбора.

— Спасибо, вы правильно все поняли.

— Ну, я ж говорил, что моя задача, максимально помочь и увеличить твой боевой потенциал. Чтоб даже мысли о тех людях, которые стали тебе дороги на далекой затерянной планете, не отвлекали от основного дела. И поверь, я НЕ УДИВЛЮСЬ, если ты здесь еще раз появишься и проверишь, как живут твои друзья.

Он сделал небольшую паузу.

— И очень надеюсь, что дочка генерала станет очень хорошей матерью твоему сыну. Девушка очень хорошая, сильная...

И при этом, хитрый гаденыш, бросил короткий взгляд на Ириану, как она это все воспринимает.

— Все просчитали? — уже не скрывая скепсиса, даже не спросил, а констатировал.

— Сам понимаешь в наших делах ставки очень высоки и нужно уметь очень разбираться в людях.

Да. Обложили меня знатно, фактически со всех сторон. Ну как они так лихо меня вышвыривают с планеты то. Ой как мне это не нравится и значит надо будет чуть позже поинтересоваться, а что такое происходит а этой планете.

— Хорошо. Думаю, действительно моя миссия на это планете подходит к концу.

— Я тоже. Да и ваше начальство, как мне кажется, такого же мнения.

Он улыбнулся, поклонился принцессе.

— Рад был познакомиться лично. Но времени так мало. До встречи. Ваше Высочество. Максим.

Повернулся и пошел обратно в сторону леса, где его все так же терпеливо ожидали охранники.

Ну а мы, под очень внимательными и заинтересованными взглядами всех свидетелей этой судьбоносной встречи направились к своей машине, которая, после нескольких попыток завелась.

Прошло не более двадцати минут и вся колонна снова собралась и внушительной силой пошла в сторону роннийской границы. Как ни странно, но перед самым выездом к нам в машину напросился сам кардинал. Сначала он предложил пересесть к нему в бронированный джип, но получив отказ, хитро так напросился проехаться с нами до границы. Естественно его присутствие не вызвало у Ланки никакого энтузиазма, но его мало интересовали эмоции молоденькой дочки роннийского генерала, тут дела завязывались поинтереснее и помасштабнее. Нюх на такие вот события у него был первостатейный, и соответственно получение любой дополнительной информации для него было жизненно важным.

Естественно разговор начала сам кардинал, мы то молчали, не сговариваясь, исходя из простого желания поиздеваться.

— Никогда не думал, что этот выскочка из ваших.

— С чего вы взяли? — это уже ответила Ириана, которой после серьезного разговора с посланцем Конфедерации Таран-Хо, хотелось немного развеяться, так сказать поиграть с ручным мопсом.

— То как нас остановили, да и то, что вас никто не мог ни прослушать ни записать мимику губ, говорит о применении аппаратуры, которая не могла бы быть сделана на нашей технологической базе. Это ваши технологи, и по моему мнению, даже для вас очень редкие.

— Все может быть.

— Так кого он представляет? Тут явно что все делалось без ведома его непосредственного руководителя.

— Он представляет реальных хозяев вашей планеты, ну и всего сектора.

— Так вы не контролируете наш космос?

— Хм. Нет. Здесь территория Конфедерации Таран-Хо и это был посланник высшего руководства, здесь у вас он что-то вроде наблюдателя с правом вовремя обрушить кару на головы ну уж очень отмороженных, чтоб цивилизация не скатилась к глобальной истребительной войне, в которой не будет победителей.

— А явно вмешаться они не могут — слишком различаются уровни развития, — сам продолжил кардинал.

— Ну, вот видите, вам ничего не нужно объяснять. На вашем месте я бы подружилась бы с этим епископом, даже по нашему мнению, он обладает очень серьезными возможностями. В вашей ситуации это был бы очень знаковый ход.

— А вы? А христиане?

— Вы слишком много задаете вопросов.

— Согласитесь, у меня есть право — так или иначе, но я приложил немало сил, чтобы все закончилось таким вот образом — с выгодой для всех. Вы, судя по всему, свою миссию выполнили. Рысь, существенно изменил свой статус среди христиан. И что-то мне говорит, что время вашего присутствия на планете уже исчисляется не только часами, но и минутами. Поэтому — поясните. Нам здесь оставаться.

— Хм... — задумчиво процедила Ириана.

— Ваше Высочество, думаю, в общих чертах господину кардиналу стоит обрисовать ситуацию, ведь ему скоро придется занять Святой Престол, — это уже я вставил свои пять копеек, прекрасно поняв всю игру принцессы.

А вот Тиана, которая все это время молчала как мышка, изредка посматривая на нас своими глазками, в которых уже явно проступала боль скорого расставания, с таким интересом навострила свои ушки, что я с трудом сдержался, чтобы не засмеяться.

А кардинала после моих слов пробрало, ой как пробрало.

— А вы тогда кто?

— Мы представители другого государства.

— Это я и так понял, Ваше Высочество. Ваше происхождение трудно скрыть. А вот кто такой наш друг — Рысь? Слишком уж нестандартный молодой человек.

Явно Тиану тоже интересовал этот вопрос.

— Рысь... Рысь — старший офицер элитного разведывательно-диверсионного подразделения, у которого есть еще дополнительный плюс — он потомственный христианин. Где не смогли справиться ученые, политики, простые спасатели и военные, приходят такие как Рысь, специально подготовленные быстро и качественно решать любые поставленные задачи. Это все что вам нужно знать. Что-то еще?

— Христиане.

— Мы их называем боляре. Народ потомственных воинов. Элита. У нас очень много боляр занимают важные посты в вооруженных силах, флоте, десанте, разведке, поэтому если кто-то так или иначе попробует радикально решить проблему христиан на вашей планете, то это можно расценивать как весьма экзотический вид самоубийства.

— Но вы к ним приехали для переговоров....

— Это наши внутренние взаимоотношения.

Этим она дала понять, что время сказок закончилось, кардиналу и так выдали слишком много информации для размышления. Хватит отвлекать серьезных людей в момент импровизированного отдыха. Тот дураком не был по определению, поэтому сразу отстал. Тихо откинулся на спинку кресла и задумался, переваривая полученную информацию и особенно как это все использовать в свою пользу.

А граница Роннийской Империи все приближалась. Наплевав на все правила по использованию воздушного пространства, всякие там договоренности о клоунском суверенитете Урины, нас открыто уже сопровождали два ударных роннийских вертолета. Чуть сзади плелись два транспорта с десантом, ну и все это действо на средних высотах контролировали не только генские штурмовики — к ним уже присоединились несколько истребителей-перехватчиков с генскими и роннийскими опознавательными знаками. Причем все происходило чинно и благородно, и никто никого не задевал — у всех было общее дело — сдать гостей роннийцам в целости и сохранности.

Глава 3

— Ты все понял? — бесстрастное лицо и ледяной голос Императора никак не могли скрыть ярость и раздражение властителя. Для него это было вообще настолько неестественное состояние, что, человек, именуемый себя полковником Моргом, сидя перед экраном терминала дальней связи, покрылся холодным потом. Даже не смотря на то, что его собеседник находился на невообразимом человеческим разумом расстоянии, прочувствовав, всю гамму чувств своего сюзерена, глубоко вздохнул и осторожно, тщательно подбирая слова, заговорил:

— Они специально не заблокировали канал и сделали так чтоб мы стали свидетелями фактической вербовки нашего боевика, чуть ли не в режиме реального времени.

— И это все что ты заметил?

— То, что конфедераты в очень хороших отношениях с болярскими старейшинами, так это мы и так знали. Но не предполагали что у них там настолько все плотно связано. Теперь не удивляет выбор этой планеты, наверно конфедераты изначально сами их туда и пригласили.

— И все? — Император уже не выдержал и скривился как от зубной боли.

— Нет. Очень интересный вопрос с измененным статусом Мелана. Мы не знаем, что там такое произошло, и что с ним сделал Артефакт, но факт остается фактом. Он стал реально влиятельной фигурой среди старейшин боляр. Значит можно с высокой долей вероятности говорить о реальности Артефакта и что он способен по каким-то критериям менять статус боляр и наделять их какими-то пока неизвестными свойствами.

— Вот. Прав. И сразу новоявленного Князя берут в оборот конфедераты и задабривают его как лучшего гостя. Даже готовы погасить локальный конфликт на этой планете, который задевает какие-то там струны души нашего бойца. Обратил внимание, что святоша оговорился, что патриарх конфедератов с точностью до секунды может указать момент инициализации Мелана?

— Да. Но решил что это всего лишь форма речи.

— Нет. Мы тоже можем указать с точностью до секунды... — и Император сделал многозначительную паузу.

Морг терпеливо промолчал, давая возможность Императору высказаться.

— Ведутся определенные исследования, серьезные, фундаментальные исследования, которые не афишируются. Скажем так, при удачном результате, возможности человечества управлять реальностью существенно расширятся. И мы сумели добиться определенных результатов.

Он дал несколько мгновений своему подчиненному, чтобы осознать услышанное.

— И всплеск определенных полей был зафиксирован именно в то время в районе той самой злосчастной планеты. Так что с точностью до секунды, и мы можем указать, и не на основании ваших устройств перехвата и подслушивания, которые были сразу блокированы болярами.

— И каков характер этого всплеска?

Император пристально посмотрел на своего одного из самых доверенных подчиненных. Глубоко и устало вздохнул.

— Прокол времени. Не уплотнение пространства, что мы используем для межзвездных полетов, а именно пространственно-временной прокол.

Полковник несколько мгновений осмысливал услышанное. Да, это многое объясняет.

— И кто его знает, где этот Мелан побывал, и что там с ним произошло, — продолжил мысль Императора полковник.

— Правильно мыслишь. Теперь это не простой боевик, а реальная фигура, которую нужно аккуратно вписывать в наши расчеты. Но главное, сам факт того что святоши тоже фиксирую подобного рода события наводит на неприятные размышления.

— Какие, Ваше Императорской Величество?

— Эти святоши тоже полезли в высокие материи, основательно полезли. И возможно наследили.

— Он же сказал...

— Обычное религиозное словоблудие. Они также пытаются постигнуть Наследие и как могут, накладывают своим загребущие лапы на все интересное.

— Мелан тоже?

— Конечно. Эта планета вообще у них что-то вроде полигона-заповедника. Ты не обращал внимания, что религиозные доктрины основных игроков на той планете сходны с базовой религией Конфедерации? По нашим данным у них несколько таких планет, где они устраивают полевые испытания своих новых веяний, прежде чем, запускать их в работу с основным населением Конфедерации.

— Специально заселили, что-то типа контрольных групп и неявно управляют ими, рассматривая как в аквариуме результаты?

— Именно так. Подождали два-три поколения, искусственно удалили память о внепланетном происхождении. Соответственно, создали для боляр что-то вроде заповедника, где б они себя чувствовали вполне комфортно, но и чтоб не расслаблялись.

— Это же гениально.

— И я так думаю. Ты же знаешь, что есть версия, что в восстании боляр и соответственно в переселении старейших и перемещении артефактов, был след Конфедерации, но все на уровне предположений. Доказательства если и были то давно уничтожены. Тем более СЕЙЧАС правда не нужна никому.

— Значит, нас и здесь переиграли, подтягивая Мелана на свою сторону? Как мы не заметили в нем таких задатков.

— Не уверен, что для них все сложится так все радужно, уж слишком он хитрый и непредсказуемый. Настоящий Истинный болярин, не смотря на все его выходки очень осторожный и недоверчивый, и здесь они, прекрасно понимая, не давят и не ускоряют. И нам стоит быть осторожными.

— Соперничество между Империей и Конфедерацией идет веками, но у нас теперь есть общий враг.

— Да есть. Но существует мнение, подтвержденное некоторыми фактами, что появление этого врага и переход столкновений в активную фазу результат наших попыток осознать Наследие, ну и конечно определенных успехов в этом направлении. И вот тут возникает интересная ситуация: как ни странно, самых больших успехов в этом направлении достигли боляре, которые, как ты знаешь, больше всего генетически совместимы с теми, кто создавал Наследие.

— Ну, я нечто такое и предполагал, но не думал, что все вышло на такие высоты.

— Еще выше. Поэтому болярскую цивилизацию фактически уничтожили, чтоб не произошло глобального и массового прорыва.

— Хорошо, Ваше Императорское Величество, мои действия?

— Не мешай Мелану и прикрой ему спину. С теми, с кем он столкнется лицом к лицу, он и сам справится.

— А план?

— А нет плана, так общие наметки и рекомендации аналитиков. Да и со стороны святош Конфедерации тоже пришли рекомендации такого же плана. 'Пусть воюет, не мешайте, это его естественное состояние'. Подведите к нему парочку наших боляр, так чтоб те думали, что идут по правильному пути. Ну и угомоните у кентарийцев всяких умников, кто попытается с ним расправиться, прикрывая свои просчеты, нам нет времени отвлекаться еще на такую мелочевку.

Экран погас, а полковник Морг еще несколько минут сидел не шевелясь, осмысливая услышанное, и в уме прорабатывая план дальнейших действий, согласно услышанного распоряжения Императора.

* * *

На таможенном пропускном пункте на границе Урины и Роннийской Империи вроде как все выглядело тихо и спокойно, и ничего не предвещало эпохальных событий. Обычная очередь машин в ту и другую сторону, медленно прохаживающиеся пограничники, следящие за порядком, женщины с детьми и сумками и бабушки с мешками. Правда, вот настороженные и затравленные взгляды мужчин призывного возраста, что должны были проходить таможню, говорили об очень напряженной обстановке. Слухи о людях, которые просто пропадали при прохождении уринской таможни, давно циркулировали по обе стороны границы. Кому-то подкинут гранату и отправят в концлагерь, пока родственники не выкупят несчастного, кого-то просто вывезут в лес, отправят гулять по минному полю и останки до сих пор лежат где-то под открытым небом, а кого просто забьют до смерти во время импровизированного допроса и по-тихому где-то прикопают, чтоб скрыть преступления. Единственное что грело душу, что конфедераты дали обещание вычистить эту помойку под названием Урина по всей строгости, без учета чинов и заслуг и главное, не смотря на размер кошелька. В нынешних условиях им нет смысла обманывать: вся эта уринская бандитствующая мерзость и накипь получат по заслугам, и значит и в этом плане моя миссия на этой планете можно считать закончена и это еще один повод возвращаться в большой космос.

Не сомневался, что нам без всяких условий дадут зеленый коридор. Было бы странно, если б под контролем боевых вертолетов, самолетов и элитного спецназа нескольких сильнейших игроков планеты было бы по-иному. Хотя все еще тлела шальная мысль-надежда, что на встречу все же вылезет какой-нибудь полусумасшедший, обдолбаный наркотой какл и начнет с нашего кортежа сбивать деньги. Интересно его просто отпинают или сразу грохнут, чтоб не тратить время.

'Время шло, а какла с жезлом все не было' — подумал про себя, настраиваясь на лирический лад. Но тяжелая действительность все равно заставила вернуться на землю.

Кортеж сбросил скорость, и мы подъехали почти к самому контрольно-пропускному пункту.

Несколько человек из передовой машины быстро выскочили, занимая позиции для охраны, парочка явно немаленьких командиров скрылась в штабном помещении. А я смотрел на людей, автоматически подмечая особенности обстановки на этом переходном пункте. Пограничники были экипированы по тяжелому варианту: бронежилеты, штурмовые карабины, наколенники, шлемы с тактическими очками, несколько опорных точек из тяжелых бетонных блоков, вооруженных тяжелыми пулеметами и автоматическими гранатометами. Картину дополняла пара укрытых маскировочной сеткой бронетранспортеров. В общем, классическая линия раздела между фактически враждебными государствами.

В нейтральную зону с противоположной стороны, видимо несколько часов уже никого не пускали, поэтому мост, через реку, которая являлась естественной границей на данном участке, был полностью пустой. С того места где мы остановились прекрасно был виден противоположный берег, и, главное, многовековой лес, на вырубку которого у тамошнего руководства видимо не поднялась рука. Несколько сборно-щитовых домиков роннийской погранслужбы не портили своим видом картину и казались неким приложением к этой монументальной красоте, тщательно вписываясь в общую картину чистоты и порядка. Даже отсюда с расстояния больше ста пятидесяти метров были видны ухоженные деревья, четко проложенные тропинки и главное — чистота. Здесь же, со стороны Урины все на контрасте как-то напоминало большую деревню с явно не самыми лучшими хозяевами. И все кто проходил границу прекрасно понимали, где порядок и благоденствие, а где война, кровь и беспредел. Хотя в этом всем ощущался некий элемент показушности, явно такой контраст тщательно продуман специалистами по информационной войне, но это только на мой искушенный взгляд и на уровне предположений.

Формальности с местными погранцами, как я понял, были заранее решены: к моменту нашего подъезда, машины убрали, шлагбаумы сразу подняли и все только ждали, когда наш джип двинется с места. Но вот кардинал явно захотел сказать пару слов на прощание, поэтому вышел из своей машины и не спеша подошел к нам. Даже его охранники остались где-то позади.

Поняв, что случилась какая-то заминка, по мосту нам на встречу достаточно энергично двинулась представительная делегация в виде нескольких больших чинов в полевой роннийской форме в сопровождении шести бойцов. Дойдя до середины моста, где простой краской была отмечена граница между государствами, они остановились, как бы давая понять, что теперь их очередь сопровождать 'дорогих гостей'. Явственное рычание танковых двигателей, которое с нарастанием стало раздаваться с противоположной стороны реки, говорило о серьезности намерений встречающей стороны. Да и кружащие роннийские вертолеты и генские штурмовики, явно уже плюющие на такие понятия как суверенное воздушное пространство, только подтверждали серьезность ситуации. Но, казалось, кардинала это все мало заботило, ему напоследок, после всего случившегося и скоротечного анализа ситуации были нужны пояснения и ответы.

Моя женская банда уже покинула наше транспортное средство и готовилась двинуться к встречающим, но недосказанность ситуации и общее напряжение пока не позволяли это сделать.

Сделав несколько шагов ему навстречу, мы опять как-бы общались все равно вдвоем. Ланка однозначно не лезла и злобно поблескивала глазками, еле сдерживая себя, чтобы не вцепиться в лицо кардинала. А вот Ириана смотрела на все это показательно равнодушно, но легкая усмешка уголками губ, давала понять, что все эти танцы с бубнами ее забавляют и возможные последствия она прокачала фактически до конца и в той или иной мере контролирует ситуацию.

— Рысь...

— Да, Ваше святейшество.

— Я не буду спрашивать, кто, где, когда и почему. Оказывается тут у нас практически под боком есть фигуры и посерьезнее. И, что-то мне подсказывает, даже с моим статусом лезть в такие вершины не стоит, от слова 'совсем'.

— Значит, понимаете и вам не нужно ничего объяснять.

— И что тогда мне нужно делать?

— Мне кажется, вы и так понимаете, кто теперь вам будет давать вектор куда и как двигаться.

— Это новый будущий Владыка?

— Нет. Это наблюдатель от реальных хозяев, хотя и наделенный огромными полномочиями вплоть до полной санации всей цивилизации.

Кардинал пристально посмотрел на меня, глубоко вздохнул и кивнул головой.

— А Владыка?

— А что Владыка? Компромиссная фигура для нескольких влиятельных иерархов и представителей банковских семей. Вы это и так знаете.

— Значит...

Я его перебил — этот разговор меня начал раздражать своей ненужностью.

— Значит, если куратор вашей цивилизации открыто выступил из тени, продемонстрировав свои возможности и полномочия, значит, правила игры будут меняться и возможно кардинально. У вас есть шанс выжить, играя по новым правилам и возможно стать новым Владыкой. Вы слишком наследили в своей борьбе за место под солнцем, и любой шаг в сторону для вас может стать последним. Вы же понимаете, что это очень хороший крючок для полного контроля. И как компромиссная фигура вы НАС устраиваете, а реальные хозяева этой планеты с НАМИ хотят очень дружить. Поэтому если вы не начнете какую-то свою новую игру, у вас есть неплохие шансы выжить и занять теплое место. Думаю, на этом стоит закончить этот разговор.

— Да, конечно, — снова кивнул головой сломленный и потухший кардинал. Сейчас он напоминал побитую собаку, которая боясь палки, все равно искала любые способы лизнуть руку. Не знаю почему, я решил подсластить ему пилюлю.

— И.... спасибо за то, что присмотрели за моей 'родственницей'. Это была одна из причин, почему вы из категории одного из второстепенных кандидатов, стали одним из самых вероятных.

Не прощаясь, я развернулся и пошел к своим соратникам, которые увидев мое движение, энергично двинулись к открытому шлагбауму, открывающему путь к мосту.

Всего нужно было пройти метров сто, и все это время, пока мы с достоинством следовали к встречающим, я обдумывал проведенный только что разговор. Правильно ли я так себя вел и не будет ли никаких последствий.

Наверно правильно не стал его предупреждать, что жизни моих соратников на этой планете для меня важны не меньше чем выполненное задание, кардинал мужик ушлый и просчитал меня давно. Сам поймет все недосказанное, да и ему ясно дали понять, что есть высшая лига, куда он не вхож, где игры на порядок грандиознее и соответственно возможности и ресурсы сторон несравнимо больше, нежели его кардинальские, поэтому у него выход один — служить, выполнять и улыбаться, показывая, что его все устраивает. Потому что остальных... остальных, кого не устроят общие изменения в векторе движения цивилизации, о которых мне клятвенно пообещал представитель Конфедерации Таран-Хо, на этой планете ожидают множество неприятных сюрпризов. И возможно, что эти сюрпризы будет организовывать и кардинал, в качестве одного из проводников нового курса истинных хозяев этой планеты.

Как бы подтверждая мои мысли, наконец-то подала голос Ириана, все это время терпеливо молчавшая:

— Все ты правильно сделал. Он теперь с твоих друзей будет сдувать пылинки.

Естественно, говорила она на общеимперском, который здесь никто не понимал. Ланка зыркнула на нее, но промолчала.

— Конфедераты молодцы — все просчитали. Теперь ни у тебя, ни у меня нет необходимости здесь задерживаться. Миссии выполнены, причин для волнения нет...ну разве что твоя подружка. Хорошая девочка, сильная, умная. При дворе моего отца, с ее данными, она бы смогла сделать неплохую карьеру.

— К чему вы это?

— Можешь забрать ее с собой. Перед отцом я смогу это все обосновать...

Вот оно что. Ириана в такой вот форме меня хочет, и привязать, и отблагодарить. Лихо.

— А смысл? Мне с моим образом жизни недолго осталось. Рано или поздно где-нибудь словлю свой пучок плазмы или получу драконовский топор в спину. И это в лучшем случае, а реально в перспективе зачистят меня ваши аристократы-олигархи, за то, что вмешался в имперские игры.

Но принцессу так просто не собьешь с пути, и она продолжила гнуть свое.

— Ну, это, я думаю, будет не так просто, учитывая какой ты тут показал результат. Да и девочка неплохая. Вряд-ли она сможет вернуться к прошлой жизни после всего произошедшего. И только ты в этом виноват. Как там у вас, боляр говорится: 'вы в ответе за тех, кого приручили'.

— Ну, по отношению к людям...

— Ты прекрасно понял, что я хотела сказать. Забирай девочку, женись, и организуй свой клан. Сейчас у тебя есть неплохой шанс и открыты широкие возможности и будет, конечно не явная, но вполне ощутимая поддержка.

Я ухмыльнулся. Да, возможности огромные, но под жестким карающим крылышком Императора. Очередной голодный и преданный волкодав Императора, готовый порвать любого по первому кивку. Веселенькая перспектива и как не ново.

А Ириана молодец — неплохо меня просчитала даже по тем крохам информации, что могла набрать за недолгое общение. Вряд-ли когда она готовилась к заданию, хоть как-то изучала мою скромную тушку. Как раз именно в то время меня вообще в трупах числили. Потому-что иначе, если уже на том этапе планирования имперцы меня включали в свои расклады, то тогда я пас — против такого запредельного уровня мне и рыпаться не стоит. Так что не стоит множить сущности и будем надеяться, что меня пристегнули ко всему этому в самый последний момент как палочку-выручалочку. Точнее дубинку-выручалочку. И тут есть неплохой шанс выкрутиться из этой клоаки высоких политических интересов.

Если это так, то все построения Ирианы и прогнозы, все относились к обычному человеку, у которого обычные стандартные потребности. Но тут промашка — я то в душе уже давно мертвец. Последняя частика умерла вместе с маленькой Гилви на том трофейном авианосце, поэтому то я никак и не отреагировал на такое роскошное предложение.

— Не стоит, Ваше Высочество.

И все. Спокойный нейтральный тон, минимум эмоций в ответе и она все поняла — дальше действительно не стоит давить или что-то продвигать.

Она чуть качнула головой, давая понять что поняла, но в глазах этой очаровательной чертовки загорелся азарт охотника, встретившего достойного противника. Думаю, в будущем это может стать проблемой. Нет не любовная интрижка, а так, определенное соперничество, которое может вылиться в нечто большее, если ее папашка вовремя не остановит. Тут явно азарт 'охотника за головами', как Земле называли специалистов кадровых агентств.

Наш разговор закончился тем, что мы дошли до середины моста и предстали перед роннийскими генералами.

Один из них был точно отцом Тианы — фамильное сходство было заметно не только мне, и всем окружающим. Как по мне, так дядька серьезный и правильный, судя по взгляду, хотя и крученый, с таким лучше не задираться. Про таких говорят: танк на ходу остановят, и ствол ему оторвут. Форменный камуфляж уже выгляди как вторая кожа, врос в тело и в душу.

А вот его напарник... Он тут главный — факт. А как описать? Ну, если взять матерого особиста с сорокалетним стажем, скрестить его с профессором психиатрии и добавить в эту смесь качества серийного маньяка-убийцы для которого поиск и уничтожение врагов империи является высшим наслаждением, то мы получим, вероятно, моего нынешнего собеседника. Н-да. Кардиналу до него далековато. Неудивительно, что, не смотря на всю военно-финансовую мощь Святого Престола и их банковских союзников, они уже столько лет долбятся в глухую стену и ничего не могут сделать с Роннийской Империей, раз ее защищают такие вот аристократично-культурные и хладнокровные отморозки. Кто он я прекрасно знал, что-что, а аналитики скрупулёзно вскрыли всю систему государственной безопасности всех крупных игроков на этой планете со всеми персоналиями и о статусе генерала Унтинара Баролла я был неплохо осведомлен. Ну и конечно о его друге генерале Даранколе, отце Ланки, тоже, поэтому столь представительная делегация силовиков Роннийской Империи производила впечатление. Не удивлюсь, если где-то поблизости находится и сам император: нынешняя встреча достаточно знаковое событие.

Ну, мы с ними переглянулись, оценили и прекрасно поняли друг друга и без слов, поэтому без всяких политесов представились.

— Генерал Баролла, личный представитель Императора.

— Генерал Даранкол, отвечаю за вашу безопасность.

Теперь мой черед. То, что такие монстры спецслужб вылезли из тени, это событие и тут нужно подойти со всей серьезностью. Вскидываю руку в привычном воинском приветствии.

— Майор Мелан. Департамент разведывательно-диверсионных операций Главного разведывательного управления флота Кентарийской республики.

Чуть поворачиваюсь корпусом и представляю своих спутниц.

— Ненаследная принцесса Среднегалактической Империи Ириана. Чрезвычайный и полномочный посол Империи на вашей планете.

Ириана кивнула головой и генералы подчеркнуто уважительно отдали ей честь, прекрасно понимая кто стоит перед ними, при этом нисколько не обращая внимания на ее простенький военный камуфляж без знаков различия. Мое внимание переключилось на Тиану.

— Боец-ополченец Ланка, снайпер нашей группы.

Баролла усмехнулся, чуть-чуть, самую малость, и искоса глянул на своего друга-соратника и заговорил:

— Добро пожаловать в Роннийскую Империю, господа. От себя и от Императора могу гарантировать полную безопасность и неприкосновенность столь высокопоставленных посланников великой цивилизации.

Он сделала небольшую паузу, давая всем понять смысл сказанного и продолжил.

— Спешу сообщить, господин майор, что все члены вашей группы успешно добрались в расположение своей воинской части, полностью выполнив поставленные вами задания. Да, и семью Вятко Смурного они тоже умудрились вывезти — все в вашем стиле: наглость, уверенность в своих силах и тонкий многоуровневый расчет.

— Их дальнейшая судьба? Определенные силы гарантировали, что, не смотря ни на что, их жизнь находится под особой защитой.

— Мы тоже это гарантируем. В свете последних событий они все, как носители особой информации, вывезены на территорию Роннийской империи и обеспечены всем необходимым. За их будущее можете не волноваться. Те, кто вам обещал и нам рекомендовал выполнять свои обещания.

О как. Конфедераты вышли на контакт с руководством империи, чего раньше вообще не бывало. Это уже даже не знак, а целое знамение, что все начало меняться.

Больше необходимости в разговорах не было. Мы небольшой компактной группой пошли по мосту в сопровождении роннийских спецназовцев, которые вполне профессионально нас взяли в 'коробочку'. Подходя к зданию контрольно-пропускного пункта со стороны роннийской границы наметанный взгляд сразу заметил пять искусно замаскированных огневых точек, где стояли готовые к бою крупнокалиберные пулеметы. И аж целых три ПТУРа, наводчики которых держали под прицелом всех игроков этой встречи со стороны Урины. Видимо только угроза надавать всем по головам в случае форс-мажора от больших космических братьев, удерживала горячие головы от опрометчивых поступков.

Пройдя КПП, мы двинулись на хорошо оборудованную парковку, где стояло всего несколько одиноких машин. Ни лишних людей, ни каких либо посетителей не наблюдалось — все было организовано заранее четко и продумано, еще один плюс в сторону Роннийских спецслужб.

Как выпадающее явление из общей картины, оказался знакомый генский бронированный джип, который я наблюдал совсем недавно в лесу, возле православной церкви. И тот же генерал был здесь с парой охранников, правда, все в гражданке. Да и мой недавний знакомый Аалон Маркет тут тоже присутствовал, так сказать для создания доверительной атмосферы. При этом генцы стояли чуть в стороне компактной группой, не загораживая прохода, якобы вообще не при делах. Для полноты картины генералу не хватало пилочки, которой он от скуки полировал бы ногти. На фоне того, что с роннийской стороны в точке перехода случайных людей вообще не было по определению, присутствие генского генерала с вооруженной охраной, говорило о том, что и тут пошел сплошной договорняк.

Генцы не стали к нам подходить и лезть с расспросами, главное, что они были тут. Видимо, на таких условиях их допустили на эту сторону лицезреть факт нашего перехода. Я кивнул генералу и Аалону, они чуть заметно кивнули в ответ и все, мы прошли дальше.

В общем — все было очень серьезно, помпезно и вызывало легкую грустную улыбку с всеобщего недоверия.

Маньяк на службе императора, генерал Баролла, вроде как смотрящий перед собой, тут же необычайно чутко среагировал на изменение моего настроения. На фоне всего остального, такое положение вещей уже не удивляло, хотя основательно напрягало, я ведь не звезда подиума и не политический лидер, чтоб так обхаживали.

— Что вас так покоробило, майор?

— Честно?

— Хотелось бы.

— Хорошо. Если коротко: везде одно и тоже. Люди режут друг друга, по любому поводу и без, за самые мелкие разногласия. Погибают лучшие, выживают хитрейшие, потом приходят хвостатые, добивают остатки и сжирают всех оставшихся в живых.

— Как сжирают?

— А вот так, как мы едим куриц, коров, свиней. Только драконы питаются человечиной ну и с успехом пользуются технологическими достижениями захваченных и уничтоженных цивилизаций.

Ланка чуть слышно охнула, прекрасно понимая, что в такой ситуации я шутить и придумывать не буду.

— Драконы, кто они такие?

— Разумные рептилии, очень агрессивные, воинственные и целеустремленные. Недавно прорвали фронт, захватили несколько систем. Там такая мясорубка, ваши фильмы ужасов рядом нервно курят.

Генералы подтянулись, понимая, что им сейчас сливают стратегически важную информацию. А вот Ириана, с которой мы на пару мгновений пересеклись взглядами, чуть кивнула, давая понять, что я делаю все правильно — на любой войне нужно пушечное мясо, и местные солдаты, если их соответственно экипировать, могут вполне легко влиться в вооруженные силы Империи.

Чтобы не говорили святоши из Таран-Хо, но они тут не зря устраивали междоусобные войны, воспитывая несколько поколений профессиональных военных. Явно готовили этой планете участь быть житницей бойцов для своих вооруженных сил, хотя прикрывая все это всякой религиозной ахинеей. Они поэтому то и разрешили болярам устроить военно— техническую революцию, подстегнув и перестроив, таким образом, местное общество, доводя до такого уровня, когда не сильно будет трудно дать любому бойцу вместо огнестрельного карабина с оптико-электронным прицелом аналогичный по функционалу и тактике применения штурмовой плазмомет, а вместо десантных вертолетов орбитальные десантно-штурмовые глайдеры.

И тут напрашивался еще один вывод: Таран-Хо тоже прижали драконы до такой степени, что они готовы слить Империи эту планету со всеми потрохами в качестве подарка или платы, кому как удобно.

— И когда...

Этот вопрос задал молчавший до этого отец Тианы.

— До вас, думаю, доберутся не скоро, пятьдесят-семьдесят лет в запасе у вас есть. Хвостатым еще есть, где порезвиться, да и мы не даем нас так просто жрать.

— Тяжело? — спросил он, как бы продолжая свой вопрос, искусно разбалтывая любителя потрепаться.

Я невесело усмехнулся.

— Очень, но держимся. Меня к вам выдернули из глубокого рейда, где мы сумели наддать так драконам, что они полностью свернули наступление, перейдя к стратегической обороне. Хотя мясорубка там такая была...

— И что они из себя представляют?

— Боевые рептилии, высота два с половиной — три метра, вес около двухсот-трехсот килограмм. Большие любители в рукопашных схватках использовать холодное оружие — огромные топоры. Великолепные прыгуны и вся тактика построена на молниеносных прорывах, переходу к бою на коротких дистанциях, где с их весом и подвижностью они, как правило, имею подавляющее преимущество.

Думаю, услышь они это от кого другого, посмеялись бы, но тут явно шел слив стратегической информации. Естественно потом все будет заново слушаться в записи, анализироваться, будут искаться скрытые смыслы и попытки манипулирования. Но мне, честно сказать, уже было все равно.

Впереди стоял тяжелый армейский джип, возле которого стояли бойцы моей группы. Живые, здоровые и полные сил. Что еще надо нормальному командиру? Вот эта встреча для меня была действительно радостной и желанной — настоящие соратники всегда ценились, во всяком случае, у нас. К моему удивлению среди них стоял Вятко Смурной, собственной персоной. Как ему удалось сюда пробраться, остается загадкой.

Сопровождающие генералы, охрана, остановились, да и Ириана все сразу поняла, тоже притормозила. К нашим бойцам подошли только я и Ланка. Те почти хором гаркнули:

— Здорово, Командир!

Не по уставу конечно, но от души. Может именно ради таких моментов мы и живем? Вот это и есть настоящее признание правильности моих поступков.

Я не смог сам сдержаться, сбросил с лица маску невозмутимости, растянул улыбку на пол лица, хотя в глазах стояли слезы.

— Привет, ребята. Рад, что все живы. И главное... Мы — победили! Значит, все было не напрасно.

Не смотря на все наше окружение и торжественность обстановки сейчас мы били единым целым и все завопили от радости и переизбытка чувств.

В голове мелькнула шальная мысль, что может именно здесь, когда вся моя беготня закончится, и если останусь жив, может именно на этой планете осесть. Как ни странно все эти люди по своему складу характеру, по вере, по многим другим мелочам, которые делают из хомо сапиенса самобытного человека были мне намного ближе и понятнее, чем все до этого встречавшиеся люди Большого Космоса. Вот такой вот парадокс.

Глава 4

'Как, оказывается, судьба то переменчива'— лежа на узкой кровати, философствовал я. 'Хотя мне ли не знать', тут же ответил сам себе.

Действительно, судьба сделала очередной финт ушами и вот теперь я снова лечу, судя по характерной вибрации пола и стен, в закрытой каюте имперского крейсера, уже несколько дней предоставленный сам себе. Питание подается автоматическим синтезатором, причем, судя по доступному меню, по генеральской норме, что не может не радовать, вселяя некоторый оптимизм.

Гальюн и душевая работают исправно, никто не тревожит, и при мне оставили мой МЕЧ, который я вывез с планеты и получил в дар при, скажем так, несколько необычном путешествии.

Да, выспался вволю, благо появилась такая возможность, выкупался и отлежался, приводя в порядок психическое состояние организма после основательной боевой встряски.

И вот, по прошествии трех дней, закинув руки за голову, я неподвижно лежу на спине, вытянув ноги, и смотрю в потолок, перебирая в уме недавние события. Яркость освещения, чтоб не раздражать глаза, я сильно поубавил, поэтому в каюте создалось некоторое подобие атмосферы уюта и спокойствия.

В принципе, со всей ответственностью можно сказать, что с заданием 'бигбосса' нашего галактического сектора справился достаточно успешно, единственное, что не давало покоя, как бы благодарностью не завалило по самые гланды. Тут дядьки, сидящие высоко на верху, мыслят и оперируют совершенно другими категориями и такие вещи, совершенно естественные для обычного человека, как благодарность, великодушие, дружба, им совершенно чужды. Власть, деньги как продолжение власти, целесообразность, гипертрофированный инстинкт самосохранения и снова жажда власти, вот основа всего и естественно механизм принятия решений. Поэтому что-то не очень хотелось лететь и получать плюшки и наверно отбрыкиваться от очередного более профессионального наезда, с целью одеть ошейник, поставить в золотое стойло и всю оставшуюся недолгую жизнь находится в ожидании очередной команды 'Фас!'.

Хотя уже сейчас ситуация выглядит очень неприглядно — фигурально говоря я снова в клетке. Выпустили меня порезвиться, покусать кого надо, и обратно под замок. Во всяком случае, со стороны именно так все воспринимается. Что-то мне говорит, пока летим, там наверху думают, что со мной делать, все таки секретоноситель уже очень высокого уровня, про то, что стал Князем вроде как тоже знают. Хотя, думаю, не захотят ссориться с болярскими старейшинами, это им сейчас нужно в последнюю очередь.

Негромко вслух усмехнулся, и в тишине каюты это прозвучало неестественно. Мысли снова вернулись к недавним приключениям...

После встречи с бойцами моей группы мы разместились всей толпой в армейском микроавтобусе с молодым контрактником-водителем. Увидев его, Ланка как-то странно хмыкнула, да и он мне показался знакомым.

Ириана с генералами разместились в другом джипе, и уже на этапе посадки они о чем-то оживленно беседовали, мастерски пытаясь повесить лапшу на уши друг другу. Ланка оказалось, была абсолютно довольна таким решением и в микроавтобусе решительно заняла место рядом со мной, яростно зыркнув на Вятко Смурного, который как-то без задней мысли хотел сесть рядом и о чем-то поговорить.

Три минуты и наш кортеж в сопровождении машины местной военной полиции и нескольких бронетранспортеров охраны по прекрасно асфальтированной трассе двинулся куда-то вглубь страны. По краям дороги стояли сплошной нерушимой стеной многовековые деревья-красавцы, чем-то напоминающие наши земные мачтовые сосны. Окна в машине пришлось закрыть, чтоб мы могли нормально поговорить, но и так чувствовался ничем не перекрываемый аромат летнего леса.

Я еще раз осмотрел моих спутников. Ланка — ну тут понятно и так. Глаза горят надеждой и в то же время в них видная грусть предстоящего расставания, она умная девочка и прекрасно понимает, что не смогу с ней остаться, хотя до конца пытается верить в чудо. Тем более, сегодня она наслушалась много интересного, а молодость склонна к максимализму. Мне стало немного грустно — за свою короткую жизнь я уже насмотрелся столько чудес, аж тошно и понял простую истину: за каждое чудо в жизни всегда приходится платить в десять раз больше.

Драй, мой зам сел рядом, на соседний ряд кресел вполоборота, чтоб лучше видеть и слышать, рядом примостился его сын, Хонк, который больше помалкивал, и раскрывал рот либо когда его спрашивали, либо когда мог сказать действительно что-то серьезное и ценное, кстати, очень ценное качество. Такой же основательный, как и его отец. Марег и Орел. Ну, эти еще не наигрались в войнушки, но впечатлений от последних приключений им должно был хватить надолго. Да теперь их никто никуда и не пустит — они все невыездные. И вот это их всех и задело. После моего отъезда, группа как сплоченный боевой механизм фактически прекращает свое существование, поэтому им и нужно было услышать от меня последнее веское слово.

Вятко Смурной. Вот его присутствие здесь как-то вообще не вязалось с общей картиной — он не боец моей группы. Очень странно, неужели опять какие-то подковерные игры местных спецслужб.

Я посмотрел на Драя и кивнул в сторону Вятко, не люблю непонятные ситуации. Он чуть сморщился и опустил глаза. Вот как. Ребята знают, что и как, но не решаются говорить об этом. Это ж кто так вмешался в процесс? Вроде все роли уже расписаны и неожиданностей не должно было быть. Да и наш водитель, вообще выпадающий из общей картины, что-то мне кого-то напоминает.

Драй, после того как все уселись и установилась тишина, как самый старший, заговорил:

— Командир. Ты мужик крученый, я даже не могу представить на сколько, раз такие дела вокруг тебя вертятся. Христианин, про которых ходят легенды, и я вижу что не зря. Каклам так наподдали — можно потом внукам и правнукам рассказывать. Но теперь возник вопрос, что дальше?

— В каком плане, Драй?

— Для нас. Для нас всех.

— Война скоро закончится, возвращайтесь к мирной жизни. Премий вам хватит на безбедную жизнь, да и о персональных пенсиях от роннийских властей можно будет договориться. Правда, Ваше Императорское величество? Ведь реально заслужили, — крикнул я, обращаясь к нашему водителю, которого я наконец-то опознал, не смотря на профессиональный грим. У него очень характерная постановка головы, когда он кого-то внимательно слушает. Это связано с контузией, которую он получил местных лет десять назад во время не очень удачного покушения, в результате чего он плохо слышал на одно ухо.

Внимательно слушавший нас водитель усмехнулся, как-то так, по-доброму, и, крутя руль и внимательно соблюдая дистанцию с идущим впереди бронетранспортером охраны, кивнул головой и весело ответил:

— Да, я и не против. Тем более грех разбрасываться такими кадрами.

И замолчал, так сказать, не развивая тему, но было понятно, что чуть позже мне придется с ним пообщаться один на один.

Но и Драй не сильно то удивился, чуть усмехнулся в усы, тоже оценив двойственную ситуацию.

— Командир, мы тут переговорили между собой. Ты же из тех, кто всегда идет за правое дело и это твоя жизнь. Кто как, а я бы хотел идти с тобой дальше.

— А сын? Он же молодой. Ему семью надо свою, детей. А вокруг меня погибает слишком много дорогих мне людей. Моя дорога, это дорога потерь. Я просто не хочу вам этой участи. Тем более тут такие дела разворачиваются, что просто выжить будет проблематично.

— И все же, Командир. Сын — да. Тут ты прав, теперь ему наш род продолжать. Но все равно, после того что произошло с нами уже трудно будет сидеть дома на кухне и вспоминать былое, когда тут рядом такое проходит мимо.

— То есть вы хотите со мной дальше?

— Можно сказать и так.

И Ланка активнее других закивала головой. Я снова пробежался взглядом по лицам бойцов и увидел в них полное согласие со словами Драя. Да и тот же Вятко Смурной был с ними согласен. Он то чего?? Не навоевался? Жену и детей ему вроде как вернули — живи и радуйся.

— Ребята, вы сами не знаете, куда пытаетесь лезть.

— А ты расскажи.

Я замолчал, еще раз посмотрев на моих соратников. Да, меня просто доят на информацию руками моих бойцов. Местный император рядышком примостился ведь не просто так, им реально не хватает информации. Одно дело, что им сольют официальные переговорщики, а другое дело взгляд элитного бойца, который связан почти родственными связями с местной христианской общиной. А почему бы и нет, эта планета как место для постоянного жительства мне очень нравится.

— Хм. Хорошо. Раса драконов. Боевая особь под два с половиной метра, вес до двухсот килограмм, любят высоко прыгать и сразу пытаются идти в рукопашную, размахивая большими топорами. Очень любят человеческое мясо. В захваченных системам, тех, кто им не интересен в качестве рабов по обслуживанию трофейной техники и производственных мощностей, отлавливают, кого едят сразу, кого свежуют и замораживают. Раньше были пограничные стычки с кочующими кланами, сейчас началось полномасштабное нашествие на населенный людьми сектор. Наша республика, где я служу во флотской разведке, командиром разведывательно-диверсионного подразделения, за несколько месяцев потеряла более десятка обитаемых систем. Меня сюда выдернули из глубокого рейда, где мы готовились отбить захваченную систему, что должно было привести к потере стратегической инициативы драконами, на время разрушению их логистики и соответственно переходу противника к обороне.

По самым скромным подсчетам только потери нашей республики составляют более пятидесяти миллиардов людей. А нашествие задело не только нас. Причем по нашим оценкам это только первая волна.

Выдержав паузу, я продолжил.

— Как я тут уже просветил людей, до вас это может дойти лет так через пятьдесят-семьдесят, слишком ваша солнечная система находится на отшибе, от мест, где сейчас происходят основные события. Вы действительно хотите добровольно сунуться в эту мясорубку? У меня там погибли все, кто был мне дорог. Сейчас я возвращаюсь туда, потому что ничего другого уже делать не умею, а была бы моя воля, остался бы здесь.

Тут снова подал голос император, который после начала моего рассказа притормозил машину, выехал на обочину, остановился, заглушил двигатель и всем корпусом повернулся к нам. Видимо начался именно тот разговор, ради которого он тут притворился водителем, и наличие лишних людей его нисколько не сдерживало, знал же, что меня уже ждет крейсер для срочной эвакуации.

— Насколько все серьезно, Князь?

'Хм, как назвал-то, значит, местные русские с ним в контакте и просветили относительно моего нового статуса'. А вот и Ланка, Драй и остальные еще больше удивились, услышав мой новый титул.

— Очень. Сами понимаете, такими вещами не шутят.

— Допустим. Тогда что тут произошло? Реально.

— Под посредничеством боляр, которых вы знаете как христиан, а реально мы сами себя называем русскими, произошло примирение двух крупных государств галактики.

— Вы и Ириана — Среднегалактическая Империя.

— Да.

— А другие, кого представлял священник на дороге?

— Конфедерация Таран-Хо, которая фактически контролирует этот рукав галактики. Реально, мы у них в гостях, поэтому до нынешнего момента не могли вообще действовать открыто. Христиане обосновались на этой плане с их согласия и по определенному приглашению. Тем более они давно вас ведут, сопровождают и развивают. Приглашение на моих сородичей было некоторым стабилизирующим фактором, уж слишком быстро ваша цивилизация скатывалась к полному взаимному истреблению. Моя родина с трудом прошла этот период, перенесла две общепланетарные войны, и особенно было опасно, когда две основные силы на планете получили ядерное оружие. Один видный ученый сказал: 'я не знаю, каким оружием будет вестись третья мировая война, но четвертая будет вестись палками и камнями'.

Император хмыкнул.

— Да уж. Но ваши, так называемые кураторы нас развивают нас как-то странно: войны идут одна за другой, нет времени для продыху. И реально, только христиане помогли.

— Тут все просто. Христианам позволили вам помочь, так сказать продвинуть на несколько шагов по пути к статусу космической цивилизации. У людей война всегда была главным стимулом развития ключевых технологий. А времени и так мало.

— Вы нас готовите как пушечное мясо?

— Не мы. Мои сородичи тут нашли приют, и все ваши проблемы воспринимают как свои. Тем более светловерие и христианство очень близки. Я посетил слишком много миров и могу сказать, что ваш мир и особенно Роннийская Империя лично для меня самое лучшее место, здесь я себя чувствую как дома. Если была такая возможность остаться навсегда, я бы остался не задумываясь.

— Приятно это слышать Князь. Но тем не менее?

— Войны на вашей планете закончились. Мне дали гарантии на уровне высшего духовного руководства Конфедерации Таран-Хо. По особой просьбе каклов и всю ту накипь ожидает тотальная зачистка.

Император Волод задумался и вслух проговорил:

— Мне об этом уже намекнули, но в несколько пространной форме и без конкретики.

— Ну, это стандартная практика установки контактов с цивилизациями находящимися в предкосмической эре, которые сумели пройти рубеж бряцанья ядерным оружием и не сожгли сами себя. Просто вас будут осторожно подтягивать до нужного уровня, чтоб в некоторой форме иметь мощный кадровый резерв. А в будущем при определенных условиях интегрировать в одно из государственных образований Большого Космоса. Одиночки-отомрозки не нужны никому, поэтому долго не живут.

— Достаточно цинично и откровенно.

— Ну, мы же с вами тоже не романтические стихи обсуждаем.

— Согласен. Что будет дальше?

— Дальше с вами начнут работать уже профессиональные прогрессоры. Для вас это выгодно тем, что появится некоторая надгосударственная структура которая будет улаживать любые конфликты, не доводя ситуация до военных действий, которые теперь не нужны никому. Военные технологии, медицина, социальные проекты. Кстати в этом отношении Роннийская империя продвинулась дальше всего, при влиянии моих сородичей, поэтому, как я понял, она и станет центром применения сил прогрессоров, причем под жестким контролем христиан, которые не допустят перекосов и попыток ставить на руководящие должности кого бы то ни было против воли легитимного правительства.

— Хорошо. Именно это я и хотел услышать. Именно это. Спасибо, Князь. А теперь...

Он сделал паузу, показывая, что сейчас будет сказано нечто серьезное.

— Князь, официально я Вас приглашаю стать моим личным гостем или если не сложится, гостем моих потомков. Для Вас всегда открыты наши двери и если у Вас появится желание навсегда поселиться в границах Роннийской империи, то мы будем рады Вам в этом помочь в полной мере.

— Это большая честь для меня, Ваше Императорское величество.

— Для вас Волод.

— Договорились.

И мы наконец-то обратили внимание на то, что вокруг микроавтобуса стоят бойцы охраны. Естественно резкое торможение их сразу насторожило, но генерал Баролла, заглянувший через окно и увидевший, что мы всего лишь беседуем, отогнал всех от машины и не стал нас тревожить.

— Командир, а мы? — подал голос Драй.

Я думал всего пару мгновений, но не о том, что ответить — ответ был уже давно продуман, а как это все преподнести.

— Сейчас я точно не знаю, куда меня направят. Я из флотской разведки, армейский офицер, был прикомандирован к имперской безопасности. Даже ближайшее будущее туманно. И...

Я сделал паузу и высказал реально, что думаю.

-... может быть живым некоторым персонажам вообще не нужен, и мне просто не дадут добраться до границ Империи. Были прецеденты...

Глубокий вздох и сжатые кулаки от бессилия моих соратников говорили о многом. Даже император Волод согласно кивнул головой, давая понять, что сам не исключает такого варианта.

— Поэтому вы остаетесь здесь, как обособленное подразделение, и я прошу императора провести дополнительную подготовку и по возможности привлечь трех-четырех бойцов, из наших. Если я выживу, то вернусь, через год-полтора за вами. Принято?

По кислым физиономиям было понятно, что им не очень то все нравится, но вариантов то не было и качать права или давить в присутствии императора было не с руки.

Я повернул голову к нашему особому водителю.

— Ваше Императорское Величество, куда дальше? Может, дадим порулить кому-то из моих ребят?

— Не стоит. Я сам как-нибудь. Давно так не отдыхал и не развлекался. Настоящая отдушина.

Он снова завел двигатель и сказал в воздух, подтвердив, что весь салон на прослушке:

— Идем по основному маршруту.

Бойцы, окружившие машину, как-то быстро рассосались, бронетранспортер впереди медленно тронулся, и мы снова пристроились сзади от него. Вроде как часть моего вопроса осталась без ответа, но император, оказалось, ничего не забыл.

— Военная база Артоно, там большой аэродром и ваше спасательное судно может вполне спокойно приземлиться.

Я промолчал, только согласно кивнул головой. До этой базы ехать около часа с такой скоростью, и у меня было время просто пообщаться со своими друзьями. При этом я по— хозяйски обнял Ланку и оставил свою руку у нее на талии. Девушка поерзала, придвинулась поближе и положила голову на плечо. Драй, наблюдая за этим, снова усмехнулся, с некоторой добротой во взгляде типа 'давно это надо было сделать'.

Пока мы ехали, ребята рассказали как выручали людей из плена, как переправили через границу семью Вятко Смурного, как доставляли в отряд пленных уринских контрразведчиков и с огромным интересом слушали как я устроил в тылу у каклов локальный Армагеддон, как спровоцировал людей из охраны кардинала, как направил отморозков из тербата в госпиталь, где они устроили перестрелку с ждущим меня уринским спецназом, усиленным аоранскими наемниками. Как проник в дом и устроил переговоры и получил возможность вывезти всех и сохранить множество жизней. Раньше я не был таким разговорчивым, но что-то говорило, что я не скоро снова увижу этих людей и очень хотелось оставить после себя хорошую память не только как боевика-отморозка, но и нормального человека, способного слушать, слышать и сопереживать.

За разговором дорога быстро пролетает. Вот ворота базы, где для нас уже были открыты ворота, сдвинуты в сторону противотаранные отбойники, защищающие базу от смертников. Колонна быстро втянулась, проскочила типичный плац, проехала мимо множества каменных домов, казарм, боксов с техникой и, оставив в стороне ангары, где явно скрывалась авиационная техника, мы выехали в дальний конец взлетного поля. Остановившись, мы стали ждать прилет десантного катера с имперского крейсера, который выйдя из тени местного спутника планеты, открыто вышел на орбиту.

Осталось совсем немного. Книга, которая меня сопровождала все время, ощутимо завибрировала, давая понять, что все началось, и мы вышли из машин в ожидании посадки катера. Несколько минут и юркая скоростная машина с включенной системой радиоэлектронной маскировки и соответственно не видимая никакими радарами, быстро преодолела атмосферу, и на бреющем полете пройдя над лесом, лихо приблизилась к нам и зависла на высоте двух метров.

Выпустив посадочные опоры, катер осторожно начал опускаться, при этом десантный пандус открылся, и из него лихо повыпрыгивали с десяток имперских штурмовиков в тяжелой броне. Они привычно рассредоточились вокруг места приземления и замерли как статуи, показывая свою силу, слаженность и величие. Но это была не показуха, ребята действительно крученые и с немалым боевым опытом, поэтому я не сомневался, что если кто-то попытается сейчас устроить какую-нибудь глупость, получит быстро и основательно по голове. Тут шутки не понимают.

И это произвело впечатление на всех присутствующих. Как вишенка на торте, когда катер приземлился, по пандусу на землю спустился полковник Морг в парадном мундире имперских гвардейцев и четко отдал честь Ириане, которая буквально в мгновение ока преобразилась. Теперь это была не осторожная девушка, которая балансировала на краю пропасти и пыталась выжить любой ценой, то играя неприступную красавицу, то компанейскую и душевную подругу, то изворотливого переговорщика. Сейчас передо мной стояла истинная принцесса, за которой стояла немыслимая мощь Среднегалактической Империи и она, кивнув Моргу, попрощавшись с роннийским императором, генералами и членами моей группы, зыркнув на Ланку, величественно прошествовала по пандусу вглубь катера. Остановившись, чуть повернулась ко мне и проговорила почти нейтральным голосом:

— Прощайтесь, полковник, у вас полчаса.

Морг попробовал возразить, что-то говоря о срочности, но она его остановила, всего лишь подняв правую бровь:

— Успокойтесь. Он заслужил, пусть попрощается, нас и так ждет долгая дорога.

И больше ничего не говоря уже устало, чуть пошатываясь, прошествовала в темноту десантного отсека. Было видно, что последние шаги ей дались очень тяжело.

Я повернулся к своим спутникам. Прощание было недолгим. Короткие фразы, пожатие рук, похлопывание и все. Мы были солдатами и понимали все и так без слов, поэтому через минуту возле меня остался император Волод, Ланка и чуть в стороне переминался с ноги на ногу Вятко Смурной. Я не стал тянуть и понявший меня с полуслова Волод кивнул головой, давая понять, что согласен и я проговорил:

— Вятко говори, ты и так уже извелся. Кто тебя послал и зачем?

— Наш Патриарх.

— Светловерия?

— Для меня других патриархов не существует.

— Уважаю и что?

— После возвращения семьи я пошел на исповедь и со мной говорил сам Патриарх, как он про меня узнал, не ведаю, но не суть в этом...

— Вы знали? — я повернул голову к императору.

— Ну а как бы мы его пустили, слишком за него попросили, только суть послания мы не знаем.

— Хорошо, Вятко, говори.

— Он передал: 'когда станет тяжело и попрощаешься с жизнью, тебя спасет желтый карлик, когда потеряешь все, позови предков'.

— Хм. Интересно. Может, расшифруешь?

Вятко усмехнулся.

— Ага, как я это сделаю, если сам Патриарх ничего не знает. В общем, какая-то мистическая муть. Главное что я хотел сказать, Рысь, спасибо тебе за моих. Такое никогда не забывается и если тебе понадобятся бойцы, только брось кличь, все кто с нами был на передке за ленточкой, кто резался с каклами в 'зеленке', кто с последним выстрелом для гранатомета встречал уринские БТГ (батальонно-тактические группы), кто раскапывал захоронения мирняков и клялся отомстить, все пойдут за тобой. Это мое послание и моих соратников. Вернешься через год, все равно дождемся, так и знай и своим скажи.

— Хорошо, Вятко, запомню. Такое не забывают.

— Бывай, Рысь, — он меня хлопнул по плечу, развернулся и пошел к остальным провожающим.

Император тоже не стал долго рассусоливать, и с легкой усмешкой и некоторой грустью в глазах проговорил:

— Вернешься всегда рады, но при случае постарайся не всех хороших бойцов у меня сманивать своей космической романтикой.

— С чего бы это? — сделал удивленное лицо я.

— А то я не понял, что ты офицер флота РЕСПУБЛИКИ, а переговоры с нами вела ИМПЕРИЯ, это говорит о том, что тебя взяли в займы как классного специалиста, который даже в тех ситуациях, где ты побывал, красиво и нестандартно со всем справился. А те спасательные команды, которые посылали ранее, дрались неплохо, но шаблонно. Так что Бродяга, будет желание, возвращайся, тут тебя действительно будут ждать друзья, дом и любящая девушка, — он кивнул в сторону Ланки, которую я уже привычно держал за талию, а она положила голову на плечо и наслаждалась каждым моментом пока мы вместе.

Как мы прощались с Тианой, описывать не стоит — нежность, слезы, теплые ладошки и может быть стандартная, но все же такая нужная фраза:

— Ты только выживи, я буду тебя ждать.

Теплоту этих ладошек, пропахших оружейной смазкой и солоноватых на вкус от ее слез, я запомню надолго.

Все пролетело как-то слишком быстро и скомкано. Потом пандус катера, место в отсеке, легкий скафандр, рывок при старте, включение гравикомпенсаторов, стыковка с крейсером, отдельная каюта и дни ничегонеделанья и самокопания.

Все это прервалось на четвертый день, когда в мою каюту осторожно вошел полковник Морг.

— Поговорим?

— А что у меня есть варианты?

— Есть. Ты же знаешь, что ты теперь ценный кадр, и мы должны с тебя сдувать пылинки.

— Ну, есть такие мысли, только, как правило, такие мысли часто заканчиваются выстрелом в затылок. Поэтому пропустим взаимные реверансы и перейдем к сути.

— Хорошо. Твой статус изменился. Результат твоей миссии выше всяких похвал и чин полковника Гвардии это самое простое, что для тебя может сделать мое руководство. Но вопрос в другом: как ты сам видишь свое будущее? Я что-то очень сомневаюсь, что служба в Гвардии Императора тебя сильно прельщает, но и пускать твою судьбу на самотек мы не можем. В нынешней обстановке разбрасываться такими кадрами верх глупости. Если мы это сделаем, тебя сразу приберут к рукам конфедераты и будут использовать как отмычку к Совету Старейшин боляр.

— Весьма откровенно.

— С тобой по-другому нельзя, это рекомендация наших социо-психологов. И еще они рекомендовали вернуть тебя обратно на фронт, хотя мне это очень не нравится. Может, действительно подумаешь? Возьмешь ту девочку, Тиану, дом, дети, перспективы и будущее...

Я сделал паузу.

— Вы действительно думаете, если я обзаведусь семьей и стану очередным винтиком в имперской машине, я останусь настолько эффективным бойцом? Через некоторое время пропадет индивидуальность и решительность и я стану вам почти не интересным, разве что, как вы сказали, как отмычка к Совету Старейшин не более того.

Он невесело усмехнулся.

— Почти слово в слово с аналитической справкой по тебе.

— И?

Он глубоко вздохнул.

— Мое руководство предвидело такой вариант. Ты возвращаешься обратно в свое подразделение, но в новом статусе. Дер Тераном и вся братия, кто попытается из каких-либо своих личных побуждений навредить тебе, будут, так сказать, воспитаны вплоть... Соответственное вливание, они уже получили.

Продолжать он не стал, и так понятно. Короче, мне пообещали самую крутую крышу в галактическом секторе и это не шутки. С таким раскладом я могу там такого наворотить, если не будут ставить палки в колеса.

— Вот еще, — и он передал мне настоящую ДЕРЕВЯННУЮ шкатулку. Я ее осторожно взял и открыл. Там в специально углублении лежала восьмиконечная звезда, чем-то напоминающую по стилю нашу розу ветров. Это была так называемая Офицерская Рата — знак старшего офицера Имперской Гвардии. Причем, судя по малым лучам, выполненным из цельных алмазов, данный знак, по функционалу соответствующий либо удостоверению сотрудник органов у нас на Земле, либо звезде шерифа, показывал, что его обладатель весьма заслуженный боец, и пользуется доверием Императора. Ну, точно, типа пайцзы монголов, дающей много всяких привилегий, а в моем случае символ моей 'крыши'. Эта штука привязывалась к человеку на генетическом и каком-то энергетическом уровне, что ни подделать, ни передать третьему лицу нельзя абсолютно.

— Когда надумаешь принять, прикоснешься. Она настроена на тебя. Что с этим делать ты прекрасно знаешь. В экстренных случаях можешь подчинять себе любое имперское подразделение, вплоть до командира флота.

Я сидел несколько минут, раздумывая. Ну не могли вот так меня просто отпустить, надавав дополнительных бонусов в дорогу.

— Все так плохо?

Уставший и постаревший Морг посмотрел на меня красными от недосыпа глазами.

— Ага. Сыплется везде, где только можно. Только успеваем латать и отбиваться, времени и возможностей на перехват стратегической инициативы неизвестный противник нам пока не дает. Твоя операция один из крупных стратегических успехов за последние несколько месяцев. Поэтому рекомендовано тебя оставить в покое и дать творить, что вздумаешь там, где тебе привычнее — в самой большой мясорубке, на кентарийском фронте.

Я не выдержал и криво усмехнулся.

— Да уж, спасибо. И когда я обратно?

— Через двадцать часов пересядешь на дальний разведчик и возвращаешься к себе, к кентарийским отморозкам, про вас, любителей рукопашных схваток с драконами и так уже легенды складывают. Надо, так сказать, для поднятия духа, легендам дать реальное наполнение.

Глава 5

Полет в металлических ящиках, гордо называемых космическими кораблями, не несет в себе никакой романтики, особенно если ты пассажир, и при этом еще не первого класса. А на военных кораблях, где все брошено в угоду либо вместимости, на транспортниках, либо скорости, вооруженности и защищенности, на боевых кораблях, все настолько утилитарно и функционально, что пересев на другой корабль я практически не почувствовал разницы. Ну, разве что каюта чуть меньше и двухместная. Периодически на нижней полке отлеживался второй навигатор дальнего разведчика. С началом Большого Нашествия, все подобные службы были переподчинены Министерству Обороны, корабли раздерганы и включены в состав разведывательных подразделений флотов. Данный корабль по особому распоряжению был откомандирован в распоряжение Восьмого флотского соединения, которое, в том числе, было брошено на поддержку кентарийского флота, где на данный момент происходили самые яростные стычки с драконами.

Меня как-то буднично пересадили на корабль Дальней Разведки, вернули кентарийскую форму со знаками различия майора, оружие и так, мимоходом, помахав лапкой, отчалили по своим делам. Что самое интересное форма была обычная флотская, не штурмовых войск, но возмущаться и фыркать не было абсолютно никакого желания. Потом был полет на разведчике — абсолютно то же самое. Дрожание пола и стен, стерильный воздух и синтетические продукты, запахи кондиционера, где нужно менять очистительный картридж, а местные техи, как всегда на все забили и без волшебного пендаля и не почешутся.

В душу и с расспросами никто не лез, такая уж специфика службы, поэтому неделю я на портативном планшете читал книги, аналитику и просто дурачился — смотрел исторические галла-постановки. Хотя эпизодически выходя в кают-компанию, ловил на себе заинтересованные и немного напряженные взгляды. Мысль что кто-то на этом корабле может иметь информацию о моих давних контактах с Дальней Разведкой, была отметена сразу. Там уровень секретности настолько высокий, что вряд ли кто-то из экипажа второстепенного корабля мог что-то знать. Корабль, на котором летел, был классом пониже того, который в свое время летал к Земле и в данной ситуации использовался как скоростной легкий посыльный крейсер с фиксированной дальностью полета. На такие корабли экипажи подбирали по остаточному принципу, хотя было такое впечатление, что моя физиономия им все-таки известна, но все это осталось на уровне догадок и никаких подтверждений не получило.

Но рано или поздно даже такой скучный полет заканчивается. Судя по ворчанию командира корабля, ради меня им пришлось сделать неслабый крюк, что бы высадить пассажира на станции Торково. Огромная стальная коробка станции болталась в системе с погасшим карликом, длинный номер которого наводил уныние на многих навигаторов. Одно достоинство той системы было в том, что там болталось множество астероидов, в которых велись активные разработки полиметаллических руд, ну и самое главное — система находилась на границе Среднегалактической Империи и Кентарийской республики.

Когда началось вторжение драконов, имперцы сюда перекинули несколько легких крейсеров, для охраны пространства на предмет всяких нежеланных гостей, контроля потока беженцев и отсеивания тех, кто под видом беженцев попытается попасть в Империю со всякими непонятными намерениями. Но как только Император принял решение помочь кентарийцам, в основном через эту систему шли потоком грузы для имперского экспедиционного корпуса, пополнение, обратно возвращались побитые корабли. Чуть позже сюда пригнали два ремонтных дока, где проводили серьезные ремонтно-восстановительные работы, чтоб не гнать подранков в глубину Империи и не терять время и ресурсы.

Меня тут сбросили, уже привычно помахав лапкой, и отправились по своим делам, а я, отметившись в местной комендатуре, ненадолго осел в небольшой, но чистенькой ведомственной гостинице, в ожидании очередного конвоя, идущего в республику. Изначально станция принадлежала частным хозяевам, просто сейчас ее частично арендовали военные, но гражданская администрация все равно тут практически рулила всем, поэтому мне настоятельно рекомендовали оставаться в секторе, где всем заправляла военная полиция, и ни в коем случае не соваться на нижние ярусы и не искать приключений. Если честно, то после недавних похождений, искать дополнительных ничем не мотивированных приключений как-то не очень тянуло, и так хватает головной боли.

И опять несколько дней ожиданий, пока на станции не началось необычное оживление. Имперцы были не сильно разговорчивы с офицером республики, хотя у меня на руках было предписание штаба обороны сектора о немедленной отправке военным транспортом на территорию республики. На все попытки воздействия получал однотипный ответ: пока ничто туда не идет, специально слать корабль не будем, ждите. Я уж грешным делом начал подумывать достать свою звезду-удостоверение полковника Имперской Гвардии, чтоб застроить тут всех тыловиков, но к их счастью, или к моему везению, подвернулась весьма неплохая оказия.

Как правило, в долгосрочных конфликтах вылезает слишком много всякой мерзкой накипи, людей которые пытаются на общей трагедии заработать и не только спекуляциями, но и открытым разбоем и предательством. Здесь, на транспортных коммуникациях уже вовсю резвились и пираты, и легкие рейдовые группы драконов, ну 'добрых ' соседей хватало, поэтому любые проводки осуществлялись в составе вооруженных конвоев обязательно в сопровождении боевых кораблей. Если одиночный корабль — либо на свой страх и риск, либо это был военный посыльный корабль классом не ниже корвета, который по определению имел преимущество в скорости над любым пиратом.

Поднявшийся ажиотаж на станции, был обусловлен подходом большущего военного конвоя, состоявшего из более чем, двух десятков хорошо защищенных десантных транспортов, перебрасывающих штурмовой десантный корпус из состава восьмого флота вооруженных сил Среднегалактической Империи. Транспорты сами по себе были весьма зубастые и могли самостоятельно дать отпор любым пиратам или легким силам противника, но для полноты картины их сопровождали два линкора и около десятка крейсеров и эсминцев, идущие для замены потерянных либо поврежденных кораблей во время ожесточенных боев с драконами.

Корабли по четыре осторожно пристыковывались к станции, пополняя запасы, топлива, загружая реактивы для систем регенерации воздуха. Каждому судну отводилось до пяти-восьми часов. За это время те счастливчики из команды, кому удавалось вырваться с кораблей, оттягивались как могли — впереди война и может в жизни другой возможности пошалить уже не будет. Поэтому все службы поддержания порядка, как военные, так и гражданские, стояли на ушах, чтоб не допустить неконтролируемого бардака.

Ну местные флотские никогда не испытывали теплых чувств к кентарийцам, которые по возможности отвечали тем же, поэтому не смотря на мой вроде как серьезный статус, решили пошутить и посадили меня на транспорт, где находился штаб десантно-штурмовой бригады и самый боеспособный батальон, набранный из отморозков-ветеранов. На что они надеялись, и так было понятно, но как мне кажется в таких вопросах, где властвуют тыловики даже Император не в силах что-то изменить.

Когда нужный транспорт стал под погрузку, я, получив соответствующее предписание, подошел к шлюзу, где стояли четыре десантника под руководством младшего офицера. Экипированные в легкую боевую броню со стрелковыми плазмометами они выглядели весьма грозно. Увидев незнакомого человека в чужой форме подобрались, чуть разошлись, причем так, чтоб не перекрывать друг другу сектора обстрела и двое из них уже взяли на прицел дальний коридор, откуда в случае чего ко мне могла подойти гипотетическая поддержка при попытке штурма корабля. Ну, явно ветераны, имеющие немаленький опыт. Не сомневался, что уже пошла информация дальше по команде, и за шлюзовой камерой уже наготове еще стоит четверка, но уже более серьезно вооруженных бойцов. Уважуха.

Показав предписание, и напрочь игнорируя неприязненные взгляды, терпеливо дожидался, пока начальник поста, молодой лейтенант отправит информацию на мостик и получит подтверждение, что я это я и мне дан доступ на корабль в качестве пассажира. Но все правила были соблюдены и минут через двадцать к шлюзу подошел флотский старлей и сопроводил меня на офицерскую палубу.

Пока шли по коридорам, поднимались в лифте, несколькими короткими фразами быстро опознали друг в друге не новичков, которые не один день провели в пустоте, причем у меня были за спиной не только штурмовые, но и флотские операции, где я мог много чего рассказать о противнике.

Мой сопровождающий несколько раз хохотнул относительно 'десантных дуболомов' и, не смотря на то, что меня распределили в каюту, где живут офицеры десанта, он сделает все, чтобы 'своего' на время полета перевели к флотским. Тем более это соединение было подтянуто из глубины Империи и с драконами пока дел не имели. Все что они знали о противнике, было подчерпнуто из информационных рассылок о тактике драконов и из симуляторов, но все это было не совсем то. Вся имеющаяся информация о противнике изначально проходила через флотских аналитиков, теоретиков, обобщалась и в виде выжимки передавалась обратно на флот, естественно уровень объективности был не очень высок. Десанту проще — тактические симуляторы, эффективное оружие и в бой, но перед флотом стояла более серьезная задача — прорваться сквозь защиту и доставить этот десант в целости и сохранности до точки выброски и потом еще унести ноги, сохранив корабли. Совершенно другой уровень ответственности. Поэтому пообщаться с бывалым специалистом, получить информацию, так сказать, из первоисточника — это была обычная практика, и как я понял, меня сегодня ожидал вечер во флотской кают-компании.

Я в душе улыбнулся — старая вражда между флотом и десантом и здесь процветает во всей красе. Естественно поблагодарил его и подтвердил что неформальная лекция после отлета — дело решенное.

Оказавшись в четырехместной каюте на офицерской жилой палубе, я уже привычно занял пустующую верхнюю полку, закинул вещи в специальный ящик, туда же положил сверток с мечом и запрограммировал замок на свой отпечаток пальца. Стоящий тут же терминал внутренней информационной сети был к моим услугам, и я сразу углубился в изучение внутреннего распорядка, расписания по питанию, с учетом того, куда меня поставили на довольствие, точек расположения спасательных капсул и легких скафандров на случай аварии. За этим занятием меня и застали три молодых лейтенанта-десантника. Про мою скромную персону их видимо не известили, поэтому немая сцена и вопрос старшего из них, кто я такой, был мягко сказать провокационным.

— Майор Мелан. Флот Кентарийской республики, возвращаюсь после служебной командировки. Ваше командование в курсе, поэтому меня здесь и разместили.

Немая сцена. Вроде не солдаты чтобы лезть в безумную драку и понимают, что майор это уже не зеленый новобранец, которого можно безнаказанно застроить, а тут еще неизвестно на кого нарвутся. Да и смысл вообще ругаться, вроде как вместе воюем и противник общий и беспощадный. Нашли соломоново решение — они связались с мостиком, поинтересовались на мой счет и, получив подтверждение, успокоились и отстали от меня, практически полностью игнорируя. На этом запас их доброжелательности закончился, но меня это вполне устраивало. Забравшись на привычную верхнюю полку, я уже готовился дать храпака, но в каюту как вихрь ворвался уже знакомый мне флотский старлей и не обращая внимание на десантников, с некоторым уважением, проговорил:

— Господин майор, свободные от вахты офицеры корабля, вас ожидают во флотской кают-компании...

* * *

Подполковник Соворг в последний раз бросил взгляд в зеркало, оценивая как на нем сидит мундир и не найдя никаких причин чтобы придраться, сам себе кивнул головой в знак согласия, что все хорошо. На него смотрел молодой, подтянутый офицер-десантник, но легкая седина на висках говорила о том, что в жизни ему пришлось хлебнуть лиха, да и пронзительный взгляд выдавал жесткого прагматичного человека, которого уже трудно было чем удивить. Подхватив служебный планшет, он вышел из своей каюты-кабинета. До каюты командира 286-й гвардейской десантно-штурмовой бригады 32-го ударно-штурмового корпуса было всего пять минут хода. Коридор, лифт, снова коридор, охраняемый проход в импровизированный штаб бригады. На все это всегда уходило ровно пять минут. Сейчас у него очередной доклад комбригу о состоянии дел бригады, в которой он являлся начальником штаба и от его умений договариваться и требовать, силы воли и работоспособности зависела боеготовность одного из реально действующих элитных воинских подразделений Империи.

Генерал Род Невзор уже закончил отчитывать одного из комбатов, и подполковник прекрасно знал за что, и, выгнав всех из кабинета, привычно включив защиту, пригласил своего начштаба присесть. Он глубоко вздохнул, характерным жестом потер лоб, сделав небольшую паузу перед следующим делом:

— Ну, хорошо, Таред. Давай что у нас там.

Подполковник открыл на планшете файл с докладом и заговорил, четко и лаконично, сообщая командиру бригады о состоянии вверенной техники, по проведенным и запланированным регламентным и ремонтным работам, о тренировках личного состава на симуляторах. Это так обязаловка. Потом начался доклад о более личных делах: морально-психологическом состоянии в кубриках, настроении, попойках и использовании психотропных препаратов. О тех, кто бойцам бригады все это поставляет, и какие меры приняты, можно принять и чего не стоит делать ни в коем случае. О слухах и непроверенной разведывательной информации, которая никак не могла дойти до них по официальным каналам, но часто была жизненно важной. Ему в этом помогал штатный особист. Тут вообще ситуация была интересной — обычно представитель госбезопасности занимался вербовкой и организацией сети информаторов-осведомителей вверенной ему части. Но в этом случае все было немного наоборот.

Показательно прилетевший в затылок заряд плазмы во время короткой, но яростной сшибки при штурме базы пиратов, прошлому особисту, который уж слишком усердствовал в поисках врагов среди своих, стал сигналом для его преемника. Он урок понял прекрасно. После назначения, откровенно поговорил и с командиром и с начальником штаба, объективно осознавая, что в условиях тотальной войны, находясь в передовых порядках, без поддержки этих волкодавов, ему выжить не удастся. Тем более вроде как делали общее дело, и предавать Империю никто не собирался. Поэтому интересные новости, которые касались внутренних дел бригады, уходили в докладах не только в имперскую безопасность, но и информировался начальник штаба, а через него и комбриг. Руководство особиста было в курсе таких дел, без этого никак — все-таки специфика службы, но после всестороннего анализа решили провести эксперимент и посмотреть, что из этого выйдет. Тем более генерал Род Невзор происходил из древнего болярского рода, который ни разу не запятнал себя нелояльностью к Империи и состоял в родстве со многими высокопоставленными семействами. С такими связями сковырнуть боевого и удачливого, как все боляре, генерала не было возможности, а реального повода он принципиально не давал, и всегда считался опорой правящей династии.

Сейчас, когда в результате кровопролитных сражений кентарийский фронт стабилизировался, Император решил одним ударом переломить ситуацию в сторону людей, бросив против драконов несколько элитных и максимально подготовленных и боеспособных корпусов.

В общем, судя по докладу, дела в бригаде шли неплохо и к моменту вступления в боестолкновения с противником она должна быть на пике боеготовности.

Генерал Невзор устало потер глаза и стал кончиками пальцев массировать виски. Видимо от усталости его снова стали мучить головные боли — результат старой контузии.

— У тебя все, Таред?

Подполковник прекрасно понимал, что генералу нужно поспать и сидеть дальше на стимуляторах будет очень вредно для его здоровья.

— Да. Ну, разве что пассажир, навязанный нам транспортной комендатурой со станции Торково, оказался не таким уж простым.

Генерал встрепенулся.

— Какой пассажир? А, ну да помню. Какой-то кентарийский тыловик-финансист. Ты вроде его через госбезопасность проверил, там зеленый свет, никаких подводных камней.

— Проверил. Контрразведка сказала, что по нему все нормально и просили не волноваться.

— Не подсадка?

— Не думаю. Может кого-то важного везут в республику с такой легендой.

— И что тебя насторожило? Он вроде с нами до Параны и там сойдет. Молодежь говорит, что с расспросами и разговорами не лезет.

Подполковник чуть усмехнулся. Генерал верен себе и сам как может, получает информацию от личного состава.

— Тем не менее, флотские что-то узнали и утянули его к себе в кают-компанию, и долго расспрашивали, а потом запись разговора разослали по остальным кораблям.

— О как. Ты, надеюсь, посмотрел эту запись? — заинтересованный генерал поднял бровь.

— Конечно. Я думал там будет обычный треп под спиртное о свои великих подвигах, но, к моему удивлению, оказалось, что финансист-тыловик великолепно разбирается во флотских операциях. Судя по многим оговоркам, не только в них побывал, но и принимал непосредственное участие в планировании на разных уровнях. По-моему мнению имеет определенное отношение к разведке.

— Вот даже так. А скажи ка мне Таред, пассажир флотским что-то интересное рассказал?

— О да, такого в наставлениях, инструкциях и на симуляторах не узнаешь. Человек явно повоевал с драконами и рассказал много интересного.

— Скажи, а может и для нас, что интересное может сообщить? Ты такого варианта не рассматривал?

— В сопроводиловке было указание его не трогать.

Генерал выругался, обычно за такими указаниями что-то кроется и копать глубже не рекомендуется.

— Мы лезем в одну из самых страшных мясорубок, которые видела наша цивилизация, тут любые крохи дополнительной информации могут помочь.

— Ну, я так тоже подумал, просто нам лететь две недели, хотел к нему присмотреться и потом, чуть позже, предложить вам такой вариант. Тем более есть нюанс, который меня насторожил.

— Какой?

— Его на станцию доставил корвет Дальней Разведки по предписанию с Генштаба, правда за подписью тылового департамента, но все очень похоже на легенду, вот и хотел сначала с вами посоветоваться.

— Дальняя Разведка? Ты же знаешь, что они обеспечивают нашу разведку и всякие темные делишки госбезопасности.

— Знаю, поэтому решил не спешить.

Генерал невесело хмыкнул, оценивая прозорливость своего начштаба.

— В принципе правильно. Хоть имя его проверил?

-Да. Майор Мелан. Вроде служил в 14-й легкой бригаде и участвовал в операции на Каоме.

— Как ты сказал? — напряженно спросил генерал.

— На Каоме.

— Нет, имя.

— Майор Мелан.

Генерал замер на пару мгновений и приняв решений спросил:

— Где он сейчас?

Подполковник мельком глянул на планшет:

— Сейчас обедает в общей столовой на уровне 'С'.

Генерал порывисто поднялся.

— Пошли, познакомимся.

Опять движение по коридорам, переходам, лифтам, походя отдавая честь отступающим в стороны членам экипажа и бойцам и офицерам бригады. Фактически влетев в помещение столовой, они услышали командный крик дежурного по столовой офицера.

— Смирно! Генерал в помещении!

Все подскочили и стали по стойке смирно.

Офицер подскочил к генералу и четким голосом отрапортовал:

— Ваше превосходительство! Личный состав бригады и экипаж корабля принимают пищу согласно определенной внутренним распорядком очереди. Докладывает дежурный по столовой старший лейтенант Морнон!

— Вольно!

— Вольно! — продублировал команду генерала дежурный офицер. Все сели и снова приступили к приему пищи, а генерал поискал в просторной столовой столик, за которым сидели флотские и там же примостился человек в мундире флота Кентарийской республики.

При приближении генерала, он поднялся и сделал шаг вперед и остановился. Генерал и кентарийский офицер несколько мгновений смотрели друг другу в глаза. Все присутствующие в столовой затихли, прекрасно поняв, что происходит нечто необычное. Генерала комбрига знали как крутого, жесткого, справедливого, и главное очень грамотного офицера, поэтому в своей среде он пользовался непререкаемым авторитетом и уважением. И не смотря на старшинство, генерал представился первым.

— Генерал Род Невзор.

— Майор Максо Мелан.

Небольшая пауза и генерал уже чуть другим голосом сказал:

— Родион Невзоров.

Кентариец чуть-чуть кивнул головой и ответил:

— Максим Мельников.

Опять пауза и к всеобщему удивлению, вызвав всеобщий вздох, бравый генерал, которого не смогли сломать многие генералы, адмиралы и сановники, поклонился простому майору:

— Князь.

И заговорил на болярском языке, который здесь никто не знал:

— Князь, для меня большая честь увидеть вас и идти в бой под вашим руководством.

А недавно уставшие и красные от недосыпа глаза буквально горели торжеством и предвкушением скорых сражений и побед.

А подполковник, стоящий чуть в стороне и все это внимательно наблюдавший, ругался в душе.

'Ого! А этот майор оказывается болярин и причем не простой, очень непростой, вот как комбриг перед ним чуть ли не по стойке смирно. Что же я пропустил? Мелан, Мелан. Слышал что вроде как был такой старший лейтенант-штурмовик с таким именем на Каоме и вроде как его диверсанты сумели вручную подорвать четыре драконовских линкора, при этом были конченными отморозками и с удовольствием шли в рукопашную с драконами. А если это не выдумки кентарийской пропаганды, а реальность. Если командир отморозков болярин, перед которым сам комбриг Невзор стоит по стойке смирно, то может быть и правда. И ведь какую птицу к нам занесло то на огонек. Чем это только все выльется. Посмотрим. Главное они оба не напоминают восторженных мальчиков — воины, умные, матерые, опытные, как раз такие и выигрывают сражения и войны. А я буду рядом, может и мне что перепадет'.

Подполковник и не знал, что несколько месяцев назад к таким же выводам пришли несколько флотских офицеров с легкого кентарийского крейсера 'Мирком'.

* * *

Мы сидели в личной каюте комбрига, и пили светлое, немного терпкое вино. Что-то более крепкое в походе было под строгим запретом, и Родион свято исполнял введенные в далекой древности правила. А легкое вино... это было больше дань уважения — с виноградников его отца, который будучи болярином в четвертом поколении, сумел побывать на своей Родине, на Земле, у родни, и оттуда привез несколько отростков разных сортов винограда и любовь к виноделию. На другой планете, под другим солнцем у него получилось развести виноградники и со временем дать очень хорошее вино. Теперь в семье Невзоровых, отправляясь в путь, было принято брать с собой две-три бутылки великолепного светлого вина, на случай если встретит друга или побратима. Сейчас был именно такой случай. Хотя в моем понимании было бы неплохо водочки да под закусочку, но не те времена.

Вот в такой обстановке мы обсуждали наши дела и возможно будущее развитие ситуации. Я ему многое рассказал, как попал в космос, как воевал, выживал и, в общем, пришел к жизни такой. Родион оказался очень внимательным слушателем. Он был первым, настоящим болярином, который принадлежал к военной элите Империи и по сути дела этот разговор в некоторой степени был официальной пропиской. Не удивлюсь если о результатах он потом сообщит своим родственникам и друзьям, имевшим русские корни.

Через час я уже понял, что тот же Дер-Тераном со своими болярскими корнями и в подметки не годился местным ребятам. Тот был потомком тыловиков, залетчиков и бузотеров, которые вовремя свалили от наказания в Республику, а эти были реальной опорой Империи, верой и правдой не одну сотню лет служащие своему новому дому. Соответственно просматривалось и воспитание, образование и общий набор моральных установок, которые придавали имперским болярам определенный ореол уверенности в завтрашнем дне, уверенности в своих силах и главное в будущих победах. Что скажешь — потомственные воины. Ну а дер-Тераном, ну тут и так все было понятно, доходили слухи, как меня слили и Маше подсунули мальчика из золотой молодежи.

Известие о том, что человеческая цивилизация на Земле практически уничтожена, не стало для него новостью. Эта информация давно уже циркулировала среди боляр, и я только подтвердил. Поэтому насколько это было можно, учитывая многочисленные подписки о неразглашении, рассказал, как все это случилось, каким боком там драконы и пресловутые Повелители Драконов. Потом был долгий рассказ, про полеты, сражения, учебу, снова сражения, предательства, рейды. О последней миссии, упомянул так вскользь. Он поднял бровь, давая понять, что его как раз больше всего интересует именно то, как я стал князем.

— Тут Родион, все не так просто. Даже сам не могу все объяснить.

— Ну а все же? За последние сто пятьдесят лет ты второй человек кто вернулся Походным Князем, после посещения святых мест.

— Ну, тогда ты сам должен понимать, что такое святое таинство.

— Да. Я как-то не сподобился. Да и родители были против, — с какой-то грустью проговорил он.

— Знаешь, если честно, я как-то сам не рвался. Это все ваши имперские темнилы-аналитики все просчитали. Гнали как крысу в лабиринте.

— Как они это посмели?

— Ну, была настолько многоуровневая операция. Не могу рассказывать детали командировки, сам понимаешь — подписка о неразглашении. Если что все вопросы к старейшинам, да и вот...

Я достал из нагрудного кармана мундира звезду, Офицерскую Рату, которая под лампами каюты засверкала всевозможными цветами радуги.

Генерал подобрался, сразу поняв, что у меня в руках. Пару мгновений анализировал ситуацию, набрал в легкие воздух, выдохнул и весело выругался.

— Ну, Император. Ну, сукин сын. Ты сам понимаешь что это?

— Конечно.

Родион замолчал, что-то обдумывая. Придя к каким-то выводам, он усмехнулся и через мгновение негромко смеялся.

— Родион ты чего?

— Да поразился нашему Императору, как он все просчитал.

— Ты про меня?

— Нет про нас. Ты думаешь, ты здесь случайно оказался? Именно на этом корабле, где находится штаб бригады, которой командует природный и полностью лояльный Империи болярин? Теперь мелкие несостыковки и подозрительные задержки и распоряжения прекрасно вписываются в общую картину. Именно меня это напрягало и заставляло быть с тобой осторожным.

— Что изменилось? — чуть напряженно спросил я, хотя сам уже давно задумывался о такой вот встрече.

— Когда ты зашел на борт корабля, почти минута в минуту по закрытому каналу пришло распоряжение, причем закрытое несколькими кодами. Один мой, второй... было указано, что может быть использован код некого доверенного лица. И я очень не удивлюсь, если твой код как раз подойдет и с учетом наработок по нестандартным действиям против драконов, нам, по планам Императора, предстоит работать в связке.

Он усмехнулся.

— И что-то мне говорит при таком раскладе, нам предоставят достаточно высокий уровень самостоятельности при принятии решений. Может что-то придадут для усиления.

— Думаешь, Император пойдет на такую авантюру?

— А почему бы и нет? Ты вон с какими силами на Каоме сумел вывернуться. Причем это не случайность и это понимают все, кто имеет доступ ко всей информации по твоему послужному списку. В нынешней ситуации, обычными средствами решить проблему драконовского нашествия без огромных потерь, ставящих сам факт существования нашей цивилизации под вопрос — не получится. Поэтому Император и идет на такие нестандартные шаги.

— Понятно. Тогда только один способ проверить — попробовать прочитать сообщение.

Он улыбнулся, в предвкушении чего-то нового и остренького. Вывел на экран служебного терминала иконку сообщения и запустил подпрограмму расшифровки. Пискнул сигнал, предлагающий приложить к экрану индивидуальный идентификатор. Генерал приложил свое служебное удостоверение и набрал код. Вроде привычно, вот только служебное удостоверение работает как идентификатор при наличии хозяина и привязано к нему по генетическому коду и биоэнергетическому образу. Что еще интересно — под принуждением это тоже не работало, поэтому система по своей криптоустойчивости считалась одной из самых надежных.

Терминал пиликнул, показывая, что первая часть кода принята. Я приложил свое удостоверение офицера кентарийского флота, но система чуть ли не возмущенно фыркнула, что такое она воспринимать не хочет. Я усмехнулся и достал Офицерскую Рату Императорской Гвардии и приложил ее к экрану.

Мелодичный сигнал подтвердил, что вторая часть кода принята и уведомляла что информация о приеме и раскодировании сообщения отправлена отправителю. Вот и все. А мы с генералом углубились в изучение текста. Минута и удовлетворенно смотрим друг на друга — наши прогнозы относительно замысла Императора оправдались, только они было более грандиозными.

К делу, в качестве гаранта того, что никто не будет перечить, привлекался еще один болярин, командующий объединенной группировкой остатков кентарийского флота и ударной имперской эскадрой, генерал Арана тори Ансельм. После того как мы прочитали это сообщение, ему было послано уведомление об особых планах Императора.

Мы даже не успели обсудить новые расклады, как снова призывно запиликал терминал, и ведь так настырно и нагло, отрывая от очередного бокала вина. Но вариантов не было, и Родион рывком поднялся и подошел к верещащему прибору.

— Дальняя связь. Как-то это все стало настораживать.

Я кивнул.

— Могу выйти.

— Не стоит, что-то говорит, что этот звонок и тебя касается, вызов из штаба восьмого флота — и уверенно мазнул по экрану, разрешая подключение в режиме видеоконференции. На экране я увидел уже знакомого по событиям на Каоме генерала Арана тори Ансельма. Увидев меня, он явно был не удивлен, значит, Родион был прав и все что происходит вокруг, проходит по плану Императора.

— Ваше превосходительство... — начал Невзоров.

— Родион, хватит официоза. Тут пришло сообщений из штаба, но по сопроводиловке, это выписка из более обширного приказа, где нам даются особые полномочия. Еще какой-то Гвардейский полковник фигурирует. С каких это пор гвардейцев стали подтягивать к планированию флотских операций. Объяснишь?

— Я тоже сам недавно об этом узнал. Видимо стояла метка, как только я и мой гость будем ознакомлены, сразу и тебя проинформируют.

— Гость? Не тот ли полковник?

Я стоял так, чтоб меня не было видно, но по кивку Родиона вышел перед камерой терминала.

Генерал Арана тори Ансельма сразу узнал и улыбнулся, показывая что после блестящей операции на Каоме у него остались самые лучшие воспоминания.

— Здравствуйте майор, раз вы тут значит, ориентируетесь в обстановке.

— Не полностью, большинство все-таки на уровне догадок.

— Ничего мы тут все свои, правда Максим?

— Ну, господин генерал, как скажете. В этом кругу, как я понял, особых секретов нет, осталось только скорректировать планы...

Я говорил, но остановился, увидев, как у нашего абонента на экране терминала расширяются от удивления глаза. Я посмотрел на чуть насмешливое лицо Родиона, который уже понял, в чем дело.

— Не может быть. Такого просто не может быть!

Родион уже открыто хохотнул.

— Я сам не сразу поверил...

— Князь, как же я раньше не рассмотрел.

— Это произошло недавно. В одной дальней и опасной командировке.

До генерала стало что-то доходить. Он уже успокоился и быстро анализировал ситуацию.

— Тогда Гвардейский полковник?

Я показал ему Офицерскую Рату. Тут Родион подал голос.

— Ну и как тебе наш Император? Все просчитал, и нашу встречу, и всем расписал роли. И дал нам полную свободу выбора сил средств, главное в этом секторе покончить с драконами. Общая стратегическая задача и все.

— Да, я могу только восхищаться. Придал элитный ударный корпус и настоящего истинного Князя-болярина!

Перевел взгляд на меня и чуть поклонился.

— Князь, для меня будет великая честь воевать под вашим руководством. Теперь я понимаю, все, что было до этого, это была огранка и подготовка.

— Спасибо на добром слове, генерал...

— Мое семейное имя Антон, Князь.

— Хорошо. Но это армия, и я всего лишь майор кентарийских ВКС. Офицерской Ратой светить вообще не намерен. И оспаривать ваш авторитет и авторитет Родиона нет смысла. Наши отношения, это наши отношения, но на людях, вы генералы, а я майор.

Пауза и оба моих новых друга кивнули головами, принимая первое распоряжение Князя.

Глава 6